а Сергея, был полон уважения и надежды.
     - Конечно, можно. Улица Нижняя, 6. Это сразу от  моста налево. Возьмите
ключи. Ворота у нас  железные,  синие,  и забор высокий. В холодильнике борщ
есть, яйца... Ешьте, не стесняйтесь.
     -  Спасибо,  только я в  дом  заходить и  не собираюсь.  Мне  бы машину
спрятать, а уж там...
     Не  успели девушки  тронуться с места, как Тарханов  услышал со стороны
почти  полностью  уже  укрытого  густой  шапкой  туч  Машука отдаленный,  но
характерный звук.
     -  "Полет шмеля" из оперы "Сказка о царе Салтане", - машинально сострил
Сергей, а тело уже начало действовать само, как учили. - Девчата, с дороги в
сторону! Бегом, хотя бы вон до тех кустов. Лечь и не высовываться, пока я не
разрешу!
     Не понимая еще, в чем дело, девушки, тем не менее, послушно направились
в сторону густых зарослей боярышника, с уже прихваченными первой предосенней
ржавчиной листьями. Но - не слишком торопясь.
     -  Бегом,  я сказал, бегом,  в бога  мать! - необходимая  эмоциональная
добавка, чтобы внушить мысль о серьезности положения.
     Подействовало.
     Сам же  он в это  время  успел  отпереть  кодовый замок  автомобильного
багажника, переднее отделение которого являло собой хорошо замаскированный и
надежно  бронированный   сейф   для  оружия  и  спецтехники,  необходимых  в
беспокойной профессии "странствующего рыцаря".
     Из  того,  что  там имелось,  не задумываясь,  выдернул  автоматическую
снайперскую  винтовку калибра 12.7 мм, "предназначенную для поражения целей,
расположенных  под  прикрытием  противопульной  брони,  в  дерево-  земляных
огневых точках  и иных промышленных и гражданских строениях на расстояние до
1000 метров".
     Например, если  вражеский снайпер  ведет огонь из окна  кирпичного  или
панельного  дома, пуля,  пущенная  под  подоконник,  не только пройдет стену
насквозь,  но и  вынесет  за собой  внутрь  комнаты  конус  щебня  и  прочих
обломков, с  полметра диаметром. С соответствующими последствиями. Ничуть не
хуже, чем пушечный выстрел картечью.
     В искусстве  снайперской стрельбы Сергей,  конечно, с Ляховым равняться
не собирался, но попасть, куда нужно и вовремя, он вполне надеялся.
     Вертолет  приближался,   нестрашное  поначалу  гудение  превращалось  в
довольно грозный рокот.  И хоть была это не  одна из моделей многочисленного
класса   армейских  вертолетов   Сикорского,   а   всего  лишь   гражданский
четырехместный    аппаратик    туристского   класса,    довольно   аляповато
раскрашенный,  опасность  от него исходила  нешуточная. Тем большая,  что он
именно,  гражданский.  Военный  еще  мог  бы оказаться своим,  а  этот  явно
вражеский, поскольку летит не по прямой, как  безусловно поступил бы  пилот,
бегущий из захваченного города, а очевидно - патрулирует окрестности.
     И, наверняка, вооружен, хотя бы ручным пулеметом, а то и многоствольным
гранатометом.
     Рядом  с  машиной  Тарханов  бросил  запасное  колесо, кусок  брезента,
домкрат. Тут же, под порогом "Мерседеса", положил взведенную винтовку.
     Ну, поломался в  пути человек,  колесо  меняет,  что же,  сразу  в него
стрелять начнут? Должны бы с первого захода сначала присмотреться, потом уже
принимать мнение.
     Однако  их должно  насторожить,  что вторая  машина шла из  Пятигорска,
каким- то образом миновав заградительные  посты на главных  выездах, которых
не могло не быть, если полковник хоть что-то понимает в тактике.
     На это и расчет.
     От момента, когда Тарханов услышал гул мотора, прошло ровно две минуты.
     И  тут же ему пришла в голову новая идея, рискованная,  конечно,  но  и
сулящая гораздо больше шансов на успех.
     Пока еще грохот мотора не стал нестерпимо громким, он успел крикнуть:
     - Света, иди сюда!
     Девушка услышала, встала из-под раскидистых ветвей, машинально одернула
юбку, направилась обратно к дороге.
     Все выглядит со стороны очень естественно и убедительно.
     Главное,  его  план   великолепно  учитывает   психологию   "джигитов".
Роскошный  и  очень  дорогой автомобиль на пустой  дороге, какой-то  русский
"лох"  рядом  с ним и, вдобавок, красивая  девчонка.  Отчего бы не  отогнать
"Мерседес" в родной аул или куда подальше, а заодно и позабавиться...
     Вильнув хвостом,  вертолет  вышел  строго на  осевую  линию  шоссе,  на
секунду  завис метрах  в пятистах от машин,  потом, опустив лобастый, сплошь
остекленный фюзеляж, медленно двинулся вперед.
     Скорость - километров сорок в час, не больше.
     Изображая  естественную заинтересованность, полковник, стоя на коленях,
всматривался в винтокрылую машину, приложив левую ладонь козырьком ко лбу.
     Стала  видна яркая алая надпись вдоль  корпуса "Пятигорскинтуруслуги" и
какая-то эмблема.
     "Татьянина фирма, -  подумал Сергей,  -  где ж  они машинку захватили?"
Раньше он вертолетных стоянок в центре города не видел.
     Боковые дверцы  у вертолета были  сняты,  и, как и ожидал Тарханов,  на
самодельных консолях были пристроены два пулемета.
     Он  выдвинулся чуть вперед и  вправо, чтобы  оказаться между машиной  и
вертолетом, строго на линии  огня. Захотят получить  "Мерседес" целеньким, -
стрелять не станут. Да и Света уже подходила.
     - Зачем вы меня позвали? Это что, наши?
     - Совсем наоборот. Главное, не бойся. Обойди машину сзади и стой там. С
первым же выстрелом приседай. Багажник бронированный...
     Вертолет снова  завис, не  долетев тридцати метров.  Коснулся  колесами
асфальта. И выключил двигатель.
     Ну, это вообще подарок судьбы.
     - Эй,  братан, иди сюда!  Поговорить  надо! - крикнул крупный рыжеватый
парень в выгоревшей  камуфляжной куртке, сидевший у левого  пулемета. Махнул
рукой и в подтверждение своих добрых намерений широко улыбнулся.
     Второй, давно  не бритый, смуглый  и кудрявый брюнет, больше похожий на
цыгана, а не  на горца, с интересом пялился через его плечо на Светлану. Лиц
пилота и его напарника Тарханов за блеском стекол рассмотреть не мог.
     И куда бы в такой ситуации  деваться нормальному человеку, собравшемуся
нескучно  провести  время на  Кавказских Минеральных Водах и  встретившемуся
вдруг с весьма подозрительными, хорошо вооруженными людми?
     Независимо от собственной крутизны и  жизненного опыта. Даже имей  он в
кармане какой-нибудь пистолетик для самозащиты.
     Идти вперед, обливаясь потом и глупо убеждая себя, что, может быть, все
обойдется. Тем или иным образом...
     - Иду...
     Изображая  попытку  сохранить достоинство и спокойствие,  Сергей  вытер
руки куском  ветоши, бросил тряпку на капот, потоптался  на месте, будто  не
зная, что делать дальше. Обернулся к Светлане.
     -   Быстрее,   быстрее...   -  донеслось  от  вертолета.   Окончательно
убедившись, что ситуация под контролем, рыжий спрыгнул на дорогу.
     -  Ложись!  - рявкнул  Тарханов девушке,  присев, подхватил  с асфальта
винтовку и, даже не слишком торопясь (запас времени секунд пять, не меньше),
выстрелил от бедра.
     Горца  швырнуло  назад  с такой силой,  что  от  удара  загудел  корпус
винтокрылой машины. Тут  уже не  останавливающее, а  отбрасывающее  действие
пули.
     Сергей,  с  трудом удержав в руках  винтовку, вскинул ее к плечу. Успел
увидеть медленно проявляющееся  на лице второго  бандита удивление и, как  в
тире, выстрелил еще четыре раза. Четвертый раз - по инерции.
     Тут он просчитался, конечно. Собирался стрелять по летящему вертолету с
соответствующей дистанции, а пришлось - почти в упор. Но так уж сложилось, а
в результате и машина исковеркана, и о "языках" не может быть и речи.
     Но что сделано, то сделано.
     - Вот и все, Света. Можешь вставать...
     Девушка с  ужасом смотрела на продырявленный  корпус вертолета, зияющий
пролом  в переднем  блистере, застрявший между стойками шасси  труп с широко
разбросанными  руками, второй, повисший вниз головой на  пороге, плюхающиеся
на  асфальт  откуда-то из  кабины крупные  капли  и  сгустки  крови,  быстро
собирающиеся в глянцево блестящую лужицу.
     - Вот примерно таким образом. Спасибо за помощь. Не можешь - не смотри.
И уезжайте отсюда поскорее. Дальше уже мои дела.
     Света согнулась пополам, и  ее начало рвать особенно мучительно, потому
что нечем было, кроме желчи. Позавтракать она явно не успела.
     -  Привыкай, -  чересчур,  может  быть,  резко  сказал  Тарханов.  - Их
приятели  сейчас,  наверное,  вашего   отца   убить  пытаются.   А  эти  уже
отвоевались.
     Чтобы не смущать девушку,  он отвернулся и  пошел  к вертолету. Сами  с
сестрой как-нибудь разберутся. А ему работать надо.
     Все-таки  стрелять  по  людям  пятилинейной  пулей  с  тридцати шагов -
варварство. Хотя и эффектное.
     И на  вертолете  полетать  уже не удастся. Если бы  даже  разворотившая
грудь пилота пуля не разнесла предварительно приборный щиток,  слишком долго
пришлось бы тут все отмывать...
     Летчик,   кстати,   оказался   европейцем,   светлым   блондином,  хотя
национальность  установить  не представлялось возможным.  Документов у него,
как и у трех  остальных, не  было. Зато  все  были сверх меры вооружены и по
карманам рассована уйма денег. Считать было некогда, но навскидку, исходя из
толщины пачек пятидесяти- и сторублевок, - не один десяток тысяч.
     Аванс за работу или - уже в городе успели взять отделение банка.
     Деньги Тарханов, разумеется, реквизировал. Если из банка - вернет, если
нет -  посчитаем законным  трофеем. Мельком подумал, что последнее время ему
стало уж что-то слишком везти в финансовом плане. Полжизни прожил полунищим,
а с  прошлого декабря уж так  поперло! Теперь бы только  уцелеть, а о прочем
горевать не придется.
     За спиной взревел  мотор "Волги". Света,  кое-как  оправившись, с места
вдавила  педаль газа до пола. Машина прыгнула и  стала стремительно набирать
скорость.
     Тарханов  запоздало  махнул  вслед  девушкам  рукой. Доведется  ли  еще
встретиться? Он вспомнил,  что  не спросил девушек,  куда  положить ключи от
ворот  и дома. Да  ладно, соседям отдаст,  или если  их отца  повезет  живым
увидеть...
     "А мотор потянул  хорошо, - попутно еще  подумал  Сергей, - умею,  если
захочу... "
     Оба  пулемета  (один  дегтяревский,  другой   немецкий   "МГ-54"),  два
автомата,  немецкий же  и американский, и  шесть пистолетов он перегрузил  в
свой багажник. Может сложиться ситуация, когда придется вербовать волонтеров
и  вооружать их.  Вертолет со  всем  содержимым он так  и бросил на  дороге.
Разберутся, кому надо.

     Глава вторая
     Со  стороны  станицы  Константиновской  и  восточных   отрогов   Машука
Пятигорск  отнюдь не походил на блестящий курортный город. Словно бы обычная
станица  с  рядами одноэтажных кирпичных  и из местного ракушечника домиков,
прячущихся  то  за оплетенными  вьющимися  растениями  штакетниками,  то  за
глухими каменными заборами. Вдоль улиц и переулков ряды тополей и акаций, во
дворах фруктовые сады.
     Тут и обычно-то утром и днем немноголюдно,  а сейчас жителей на  улицах
совсем  почти  что  нет, прячутся  за  обманчиво  неприступными  заборами  и
воротами,  только кое-где  на  перекрестках  толпятся  мужики  группками  по
нескольку человек, дымят папиросами, смотрят в сторону центра,  обмениваются
впечатлениями  и  слухами, вслушиваются в слабое, издалека совсем нестрашное
потрескивание выстрелов.
     Значит, бой еще продолжается и полиция, скорее всего, держится.
     Честно говоря, замысла налетчиков Тарханов так себе и не представил. Ну
чего они хотят добиться? Найти, выручить Маштакова? С налету, без разведки?
     Где и как? Рискуя, что пока они штурмуют довольно неприступный тюремный
замок, сложенный полтора века  назад из метровых каменных блоков, его вполне
могут пристрелить, чтобы ни вам, ни нам.
     Захватить отделение  МГБ и  пытками выяснить  у  сотрудников, куда  его
увезли? Так  гораздо проще  было бы сделать это оперативным путем. Или взять
на  квартирах все  местное начальство, гражданское  и военное,  в заложники.
Вернее было бы.
     Если только не  рассматривать ее  как единственный организованный  очаг
сопротивления.
     Разве что мыслят террористы нестандартно и их план заключается совсем в
другом - вообще не искать конкретно Маштакова, а одним махом взять как можно
больше заложников в городе, в санаториях и домах отдыха, а  потом предъявить
российским властям ультиматум.  В истории страны таких случаев еще не  было,
на  что  и  расчет. Если  захваченная врасплох власть  поддастся  шантажу  и
панике, план  вполне может сработать. Только вот  никто не знает, что власти
здесь вообще ни при чем.
     Однако жертвам налета от этого легче не будет.
     И откуда  все же оказались  вблизи города столь значительные  силы?  Не
могли же  они  просто  прятаться  по землянкам и горным кошарам,  заниматься
боевой подготовкой в  ожидании неизвестно чего, рискуя  в любой момент  быть
обнаруженными  хоть  полицией,  хоть  лесными  объездчиками,  хоть  простыми
туристами.
     Или  их  перебросили сюда  буквально на днях из-за  рубежа по  воздуху.
Парашютный  или  посадочный  десант  на  альпийских  лугах за  Кисловодском.
Теоретически  в  училище такие варианты  рассматривались.  В случае войны  с
Турцией, с  Персией. Но  сейчас-то -  с  какой  целью? Разве  что по той  же
причине, по  какой шла в  Израиль  встреченная  им с  Ляховым  банда.  Взять
Маштакова  со всем оборудованием  и учинить второе  испытание "Гнева Аллаха"
уже в Пятигорске?
     И они вчера  с  Кедровым  и  Розенцвейгом  успели  опередить исламистов
буквально на полсуток?
     Очень бы сейчас пригодился "язык", причем - хорошо информированный.
     Значит, нужно постараться его добыть.
     Хотя, казалось бы, зачем  это нужно  именно  ему?  Войска сюда подойдут
рано или  поздно,  кого-то  из  бандитов убьют, кого-то  захватят  в  плен и
добудут рано или поздно всю необходимую информацию.
     Однако...
     Во-первых, итоги лечения, сиречь - войсковой  операции, могут оказаться
хуже самой  болезни, а во-вторых,  Тарханов мыслил уже  как начальник отдела
спецопераций  разведуправления штаба  Гвардии и ныне случившееся воспринимал
просто  как очередную фазу  операции  "Кулибин", пусть и  не предусмотренную
исходным планом.
     И  вмешательство  государственных  (то  есть  петроградских)  служб   в
операцию  грозило  не  только ее  срывом,  но  и  гораздо  более  серьезными
последствиями общероссийского масштаба.
     И,  значит, за оставшееся  в  его распоряжении  время полковник  должен
принять  все возможные  меры  для нейтрализации  столь несвоевременного шага
неприятеля,  а  заодно  и  недопущения  кем-то   просчитанных   или  могущих
возникнуть спонтанно последствий.
     В  подобной  ситуации   замысел  Тарханова  выглядел  ничуть  не  более
безумным,  чем  любой  другой,  тщательно  спланированный и  соответствующим
образом обеспеченный.  И даже в чем-то более  предпочтительным, поскольку  в
случае неуспеха обошелся бы неизмеримо меньшими жертвами.
     Тарханов  сожалел  только  о том,  что  несовершенство средств связи не
позволяет ему обсудить этот план с Чекменевым.
     За последние сорок минут погода незаметным  образом изменилась. Сначала
небо затянуло тусклой желтоватой мглой, порывистый ветер с юга принес низкие
растрепанные тучи, следом потянулся зябкий клочковатый туман. После  жаркого
солнечного утра словно осень вдруг накатила.
     Такие климатические  аномалии на Кавминводах не редкость. В Ессентуках,
наверное, уже вовсю льет дождь.
     На "Мерседес" Тарханова аборигены внимания как бы и не обращали, отнюдь
не предпринимали попыток остановить, предупредить об опасности или спросить,
зачем он здесь и что ему нужно.
     Тоже особенность местного характера. Ни к чему приставать  к незнакомцу
с непрошеными советами. Едет человек - и  пусть едет, значит, знает,  куда и
зачем. Захочет - сам остановится и сам спросит.
     Подаренный  Розенцвейгом  "дезерт   адлер",  как  обычно,  прятался   в
подмышечной кобуре,  штатный "воеводин" Тарханов положил  на правое сиденье,
прикрыв газетой. Десантный автомат "ППС" со сложенным прикладом он сунул под
сиденье так, чтобы легко выхватить в нужный момент.
     Того, что  налетчики, занятые важными делами в центре,  доберутся и  до
одной из  окраинных улиц, ничем не примечательной, он не предполагал, но все
же предпочитал быть наготове при любом развитии обстановки.
     Буквально на  днях ему  довелось посмотреть  по  дальновизору  "круглый
стол" московских писателей и  критиков.  На передачу  он попал не с начала и
предыстории диспута  не знал. Но  и то,  что он увидел, доставило ему  массу
удовольствия.   Собравшиеся   дружно   топтали   своего    коллегу,   автора
приключенческих  романов, за то, что герои  его  книг были  людьми,  с точки
зрения Сергея, совершенно нормальными. То есть  в острых ситуациях вели себя
рассудительно и грамотно,  умели  предвидеть последствия  своих  действий  и
думать за противника. Стреляли  точно и по делу, выбравшись из переделок, не
бились в истериках, не размазывали по щекам сопли  и слезы,  а, получив (или
не  получив) заслуженную награду (орден,  деньги, любовь  женщины и прочее),
продолжали жить и исполнять свои обязанности.
     Оппоненты же  с нездоровым азартом и непонятной  злобой доказывали, что
правильно - когда все наоборот.
     Герой  должен быть слаб и несчастен,  поступки его  отнюдь не разумны и
выверены, а  как Бог на душу  положит. Желательно,  поглупее и поистеричнее.
Чтобы, совершив очередную глупость, а  то и низость, персонаж потом долго  и
мучительно расхлебывал последствия своей некомпетентности, ну и так далее...
     Как  заявил один из критиков,  аскетично  худой,  в  толстых очках  и с
редкой  бороденкой,  "самое  страшное -  вашим героям  нравится то,  чем они
занимаются,  и  они  непреложно  уверены в своей  правоте.  Убивать  для них
доблесть, а не тяжелейшее нервное потрясение".
     - С последующим  катарсисом, - усмехнувшись,  бросил реплику избиваемый
автор, отнюдь не выглядевший подавленным столь жестоким накатом.
     Тарханову он понравился, и пришла мысль непременно почитать его  книги.
Сергей  даже пожалел, что не имел возможности  поучаствовать в дискуссии. Он
бы непременно сказал, что...
     Продолжить  заочный  диспут  Сергей  не   успел.  Машина   подпрыгнула,
пересекая трамвайную стрелку, улица круто пошла  вниз и влево, на мост через
Подкумок,  а  на  угловом доме он увидел табличку с  названием нужной улицы.
Притормозил и  тут же увидел крупную цифру "6" на синих, как и было обещано,
воротах.
     Да,   это   был   дом,   идеально   характеризующий   своего   хозяина,
провинциального полицейского небольших чинов, но со средствами и склонностью
к уверенно- спокойной жизни.
     Радуясь,  что   в   поле  зрения   аборигенов   и  посторонних  лиц  не
просматривается,   Тарханов   быстро   загнал   "Мерседес"   во   двор,   на
асфальтированную  площадку  перед  крыльцом, густо  затененную  виноградными
лозами на деревянных арках, запер за собой ворота.
     Первая часть плана выполнена. Время на часах -- без пятнадцати восемь.
     Самое главное  - Тарханов ощутил  безопасность,  пусть  и  на несколько
минут или часов, неважно, но безопасность.
     Стена высотой в два  с половиной  метра,  запертые порота. Случайно его
здесь никто не тронет, а если специально - пусть еще попробуют. Так подобные
дворы и строились.
     Главное - никто с улицы представить не может, какой силой сопротивления
обладает  хозяин.  Собака  ли  у него злая  имеется, дробовик  шестнадцатого
калибра или  пулемет "максим"  еще от последней  Гражданской  войны. Поэтому
даже  и  отряды  горских  джигитов предпочитают  в такие окраинные  улочки и
переулки не соваться.
     В центре города все проще и понятнее.
     Тарханов  не  стал  заходить в  дом,  хотя  это  ему  и было  разрешено
хозяйками.
     Заку