удалось...
    - И как же?
    - Просто, опять же до гениальности. Додумав до конца свою идею, он сначала в
тех кругах, к которым имел доступ - а это как раз уровень Генштаба, военного
министерства, столичного гарнизона, - выявил десяток генералов и полковников,
которые способны были понять его замысел, осуществить мероприятия самого первого
этапа и впредь не мешать, даже если бы им пришлось отступить обратно в тень с
уже завоеванных высот, сиречь - государственных постов... А дальше пошло само
собой. Оказалось, людей, удовлетворяющих самым строгим требованиям, не так уж
мало, до пяти процентов. Вполне достаточно, чтобы заполнить все ключевые
должности... Потом они подбирают себе сотрудников, некоторых - "из своих",
некоторых - втемную. И схема крутится, как часы.
    - Ясно, все теперь ясно. Каждый необходимо приносит пользу, будучи
употреблен на своем месте. Кроме одного - зачем это самое "крипто"? Ну на первом
этапе понятно. А потом?
    Новиков со значением хмыкнул.
    - Ты же учти, они, которые у власти, сильно умные. И, может быть, лучше нас
с тобой умеют просчитывать близкие и отдаленные последствия. Они считают, что
так лучше для поддержания требуемой психологической атмосферы в обществе. А то
ведь иначе социал-дарвинизм какой-то получается, одни от рождения вожди и
хозяева, прочие - быдло. Кроме того, это важнейший стратегический ресурс страны.
Секретное оружие. На Западе ведь до сих пор не подозревают, что существуют такие
методики.
    Отчего Россия и первенствует, что любым делом здесь занимаются наилучшим
образом к нему приспособленные. Коррупции здесь, считай, нет, профессиональной
преступности тоже... Так, эксцессы на бытовом уровне.
    - Вот этого пока не понимаю. Сам же сказал, что идеальных людей всего пять
процентов, остальные вполне обычные...
    Новиков забавлялся своим, в силу лучшей информированности, превосходством
над другом.
    - Точно. Вполне обычные, но хорошо знающие, что начальство всегда бдит. И
полицией, и другими соответствующими структурами руководят суперпрофессионалы, и
кадры у них соответствующие...
    - Все. Закончили на этом. Схема ясна, с деталями разберемся. Какую работу
тебе господин Суздалев предложил и в каком качестве он сам здесь пребывает?
    То, что по этому поводу знал Андрей, звучало не менее поразительно. Георгий
Михайлович официально числился монахом в сане игумена, что в переводе на мирскую
табель о рангах соответствовало примерно полковнику. На самом же деле он был
негласным предстоятелем всех российских конфессий сразу, от православия до
буддизма. И командующим всех религиозных вооруженных формирований и служб
безопасности: православных монастырских дружин, католических
рыцарей-храмовников, стражей ислама, еврейской "Хаганы" и так далее.
    Церковь в здешней России тоже отделена от государства, но несколько
по-другому. В соответствии с иными историческими условиями. Для защиты
собственных, внегосударственных интересов конфессии имеют свою полицию, разведку
и контрразведку, вооруженное ополчение.
    Боевую подготовку в военизированных отрядах проводят в строгом соответствии
с религиозными установлениями и правилами, но на очень высоком уровне. В случае
необходимости они способны исполнять функции частей спецназа в оперативном
подчинении армейского командования.
    - Круто! - восхитился Шульгин. - Но смысл в этом есть. При условии, что они
все время ждут или внешней войны всех против всех, или гражданской смуты...
    - В том-то и дело. Парадокс вроде бы, однако и свою криптовласть они создали
из этих же соображений. "Цивилизованные страны" живут в состоянии некой
перманентной паранойи. Процветают и готовятся к тому, что в любой момент все
может рухнуть... Оттого отец Григорий - это его монашеское имя - так в меня
вцепился. Я ведь сразу заявил, что, по моим расчетам, цивилизация их
химерическая, разумных обоснований своему существованию не имеет. Но у меня-то
резоны научные, полученные путем наблюдения и сравнения, а они это чувствуют
подсознательно. Неосуществившийся, но гораздо более вероятный вариант истории
отбрасывает свою тень...
ИЗ ЗАПИСОК АНДРЕЯ НОВИКОВА
Январь 2056 г.
Москва.
    - Скажите, Андрей Дмитриевич, - спросил меня Суздалев, пригласив на
очередную встречу, - мы можем каким-то образом использовать в нашей работе
Александра Ивановича? Я готов предоставить ему должность с окладом и прочими
привилегиями не ниже ваших. Отзывы моих сотрудников о нем самые положительные.
Вопрос только в одном - захочет ли он быть нам полезен?
    На эту тему мы с Сашкой уже говорили и пришли к отрицательному ответу. К
кропотливым теоретическим изысканиям, построению гипотез, имеющих мало шансов на
проверку практикой, он склонности не имел. Ничего другого я ему предложить не
мог, Георгий Михайлович - тем более.
    К религиям Шульгин был равнодушен, для работы в службах безопасности нужно
знать здешнюю жизнь по крайней мере не хуже местного жителя соответствующего
возраста и образования.
    - Одним словом, Георгий Михайлович, господин Шульгин предпочитает остаться
вольным стрелком. В чем-то он будет мне помогать в частном порядке, но вообще
его более всего занимает проблема поиска "обратной дороги".
    Мои слова, сказанные вскользь, без всякой задней мысли, просто чтобы почетче
замотивировать причину отказа, произвели на Суздалева неожиданно сильное
впечатление.
    - Вы считаете - это возможно? - У него даже глаза заискрились.
    - Почему бы и нет? Природа полна загадок, и если мы попали сюда, так зачем
исключать обратную возможность?
    - Это было бы величайшее открытие. Мне даже трудно представить его значение
для человечества...
    Отношения у нас с ним складывались таким образом, что я позволял себе
держаться более чем даже на равных. И он не выказывал на сей счет
неудовольствия. Очевидно, курируя по службе российское мусульманство, почитывал
труды арабских мудрецов. Не помню, кто из них именно писал: "Человеку,
обладающему знанием, приличествует важность".
    Не доступным Суздалеву знанием я обладал, а важность подменял некоторым
панибратством.
    - Да при чем здесь человечество, Георгий Михайлович? Очевидно, вы уже
прикинули выгоды, которые дверь в параллельные миры сулит непосредственно
возглавляемой вами институции...
    - Ну, хотя бы и так. В деталях я этого пока не продумывал, но несомненно,
что связь с Землей-2 открывает определенные перспективы...
    По поводу данного утверждения я выразил серьезные сомнения и предложил
Суздалеву для прочтения несколько книг, достоверно отображающих реалии нашего
мира.
    - Неужели вам сотни землеподобных планет мало? Готов поспорить на что
угодно, вам у нас не понравится. Как мне бы вряд ли понравилась роль янки при
дворе короля Артура.
    Георгий Михайлович прищурился, почесал бородку, и по выражению его лица я
понял, что он со мной не согласился. Действительно, бог его знает, какие изящные
планы созидаются в изощренном мозгу православного иезуита.
    Он сказал, что, если потребуется, готов предоставить Александру Ивановичу
любую финансовую помощь в его работе, а также передать в его распоряжение хоть
весь свободный контингент теоретиков и практиков хронофизики.
    - Если потребуется, обязательно воспользуемся вашей любезностью...
    На том аудиенция и завершилась.
    Истинную ее цель я так и не понял. Не умудрил господь. Возможно, Георгий
Михайлович просто ставил на мне собственный психологический эксперимент.
    Я тут же рассказал о разговоре Сашке, и он немедленно выдал гипотезу.
    - Слушай, а что, если как раз он - наш новый партнер по Игре? Слишком многое
сходится. Истинности его версии можно верить или не верить, но бесспорно, что
значительная доза правды в ней содержится. Мы не знаем, кто "перевоспитал" царя,
кто подсказал Рузвельту идею такого варианта ООН и заставил прочих суверенных
президентов и премьеров с ним согласиться, на двадцать лет раньше, без мировой
войны и колониальных революций, ограничить свой суверенитет ради общего блага...
    - Интересно. Значит, либо он здешний резидент аггров или форзейлей, либо
такой, как мы, облеченный доверием кандидат в Держатели мира. И нам предложено
сразиться именно с ним?..
    Я попробовал гипотезу на зуб. Явных причин ее отвергнуть не находилось.
    Там, где происходит все, что угодно, возможно и все остальное.
    Бритва Оккама бездействует. Отпускаем бороды.
    - Слушай, братец, а кто нам мешает сделать еще одну попытку.
    - В смысле?
    - Ты был в Замке. Не одного ли порядка явления - "наш" Замок и база аггров
на Валгалле? Если Антон и Сильвия - зеркальные отражения друг друга?
    Шульгин посмотрел на меня с уважением.
    - А резонно... - Он задвигал пальцами, будто гадая на ромашке, приговаривая: -
Тот - эта. Там так - а у них так. Время ноль там и там тоже. Вход-выход почти
одинаковый. Игрок "белый" - Игрок "черный"... А что, сходится.
    - Остается сходить и проверить...
    - Да запросто. Не сложнее, чем с подножки идущей электрички на подножку
встречной перепрыгнуть.
    Сравнение показалось мне корректным. Для нормального человека абсолютно
смертельный трюк, но каскадеры ухитряются. А главное, Шульгин ведь не упомянул о
скоростях движущихся объектов.
    ...Смутное предположение Новикова немедленно превратилось в истину.
    Зеленая планета Валгалла, Таорэра по-аггриански, оказалась тем же самым
Узлом или составной частью Узла, в котором пребывал и Замок.
    Это было логично.
    Если они с Шульгиным давно вычислили, что и форзейли, и аггры служили
Держателям в качестве трансформаторов, преобразователей грандиозных,
галактических масштабов замыслов и ходов в действия земного уровня, доступные
восприятию и даже пониманию людей, то и центр управления должен быть единым или
хотя бы двуединым.
    Держатели, независимо от того, имеют ли они хоть какой-нибудь физический
облик или существуют только в виде идеи, не могут или не желают снисходить до
конкретных деталей, даже в масштабах звездных систем. Они выстраивают цепочки
вертикально сопряженных реальностей и связей внутри и между ними.
    Доступная пониманию людей Вселенная - разновидность реальности, в которой
основные константы допускают существование разумной гуманоидной жизни. Она
контролируется соответствующей структурой Гиперсети. И так далее, ступенями
вниз, вплоть до суперцивилизаций, обитаемых планет, рас и народов, их
составляющих.
    Снизу вверх значимая информация фильтруется, в случае необходимости подлежит
корректировке.
    Искомый Узел, в который мы проникли, как раз и является пунктом связи и
управления между ближайшими соприкасающимися уровнями действительности -
наиболее подготовленными к контакту землянами и аггро-форзелианской службой
контроля.
    Мы сейчас нарушили некое табу, сделали то, что по негласному соглашению с
Антоном, а значит и с его хозяином, Игроком, условно говоря, ходящим "белыми",
делать категорически не полагалось.
    Перевели в сферу политической практики неназываемую истину, что аггры и
форзейли суть одно и то же, аверс и реверс одной монеты.
    Антон и Дайяна - тоже единый бог в двух лицах. А где третье? Может быть, по
аналогии с богом - духом святым, третьей ипостасью и будет то, что останется,
если устранить различия в их телесном облике и выполняемой функции.
    Но это уже высший пилотаж теологии Держателей, мы же пока выступаем как
сугубые практики.
    Как бы там ни было, при последней встрече Шульгина со "своим" Держателем он
получил полную свободу действий. Вот он ею и воспользовался на свой страх и
риск.
    А последняя встреча с Дайяной ровно, почти день в день, год назад на
Валгалле завершилась тем, что она сначала передала мне якобы исходящее от "ее"
Держателя предложение стать мне лично или всей нашей компании в целом
посредником-координатором всех земных реальностей.
    По смыслу почти дословно то, что сказал Сашке "голос".
    Она даже призналась, что высшие круги аггрианской аристократии очень в этом
заинтересованы, так как связывают "смену караула" со своим возможным
освобождением от опостылевшей функции "трансляторов".
    Я дословно запомнил ее слова: "...мощная цивилизация, с древней историей,
могущая играть в Галактике самостоятельную и достойную роль, вынуждена на
протяжении тысячелетий служить в качестве надсмотрщиков, пастухов для
примитивной, почти первобытной расы, все достоинство которой заключается лишь в
том, что когда-то кто-то из ее представителей сможет сравниться силой разума с
Держателями..."
    И раньше и теперь я не мог заставить себя принять как должное неизвестно кем
и для чего врученные мне сверхъестественные способности. Пользовался ими почти
что вопреки собственным желаниям и все время опасался, что постепенно перестану
быть человеком. Умом понимал, что ничего здесь от меня не зависит, и если уж
уродился с такими талантами, то надо воспринимать их как должное.
    Другой на моем месте был бы счастлив, более того - за куда меньшее люди
дьяволу душу продавали, а вот все равно...
    Мой дед в подобных случаях говаривал: "Не к нашему рылу крыльцо".
    Однако деваться сейчас было некуда.
    Или смириться с тем, что чужая воля продолжает помыкать нами, или... (Гамлет?)
    Мы с Шульгиным, перед тем, как ему возвратиться в свой 1921 год, решили
установить контакт с Игроком "черными". Это ведь тоже как бы подразумевалось.
    "Попробуйте поиграть вместо нас".
    Ну мы и пробуем.

    ...Я, наверное, все-таки куда более сильный медиум, чем Сашка. Или - мои
Игроки сильнее во мне заинтересованы.
    Или, наконец, ни то и ни другое, а просто так им захотелось.
    Короче - отправляясь в астрал, я почти на девяносто процентов был уверен,
где мы сейчас окажемся.
    И не ошибся.
    Крошечная по масштабам "Призрака", но просторная для кораблика типа
бронекатера "Ермак Тимофеевич" кают-компания еще хранила следы моего с Сильвией
здесь пребывания.
    На столе стояла чашка с остывшим, но отнюдь не заплесневевшим кофе, который
я пил перед тем, как за мной пришел посланный Антоном Шульгин*, значит, здесь
прошло всего несколько часов.
    Рядом разложен рукописный журнал последнего путешествия на "Ермаке" к
истокам Большой реки, тщательно вычерченная Воронцовым карта - их я
просматривал, чтобы скоротать томительно тянувшееся время.
    Дизеля давно не работали, отопительная система, соответственно, тоже, и в
стальной коробке, прямо по металлу оклеенной декоративным линкрустом, было
холодно. На Валгалле поздняя осень.
    Сашка с интересом осматривался. Физически на катере он был совсем давно,
условно говоря, все в том же августе восемьдесят четвертого года, а последний
раз видел каюту не больше двух минут через рамку межпространственного экрана,
пока я тащил по коридору за руку едва одетую Сильвию, а она ударялась плечами и
коленями о переборки, стулья, край стола, испуганно вскрикивала в полусне...
    - Напугал ты меня тогда, - вспомнив пережитое, он поморщился и покрутил
головой. - Тоннель уже начинал схлопываться, а ты кинулся ту бабу спасать... Добро
бы она в твоей помощи нуждалась.
    - Но ведь успел же, так о чем говорить. А зря это было или не зря, мы,
глядишь, еще узнаем...
    Я очень рассчитывал, что если нам удалось, в который уже раз, попасть на
Валгаллу в режиме "нулевого времени", то и контакт состоится, причем идти он
будет не в заочном режиме, а напрямую.
    Жестом я показал Сашке, чтобы он присел на диван или откидной стул и дал мне
сосредоточиться.
    Шульгин кивнул, сел, снял с крючка вешалки оставленный мною тогда "АКМС",
отщелкнул предохранитель, проверил наличие патрона в патроннике. Исключительно
по привычке, ибо на что автомат в "тонком мире"? Если он даже убедительно
материален.
    - Чего мы ждем? - спросил он, когда ему надоело бессмысленно пялиться в
иллюминатор, на покрытый лесом обрыв, под которым катер приткнулся к берегу.
    А я в волнении даже и забыл, что незадолго до попытки самостоятельно
связаться с Землей ушел с фарватера и пришвартовал "Ермака" в укромной,
защищенной от волн и ветра бухточке.
    - Вот чего, - поднял я палец, услышав в узком штормовом коридоре,
соединяющем кают-компанию с боевой рубкой, посторонний звук.
    Шульгин рефлекторно напрягся и положил палец на спуск.
    Скрипнули начавшие ржаветь без ежедневного ухода дверные петли, и через
комингс перешагнула Дайяна, одетая в узковатые для ее роскошных форм джинсы
одной из наших девушек и черный свитер крупной вязки.
    Когда в схватке я слегка повредил ее платье, пришлось позволить ей
переодеться в то, что нашлось в гардеробе дамской каюты.
    - День добрый, - поприветствовал я аггрианку с любезнейшей из возможных
улыбок. Шульгин был с ней лично незнаком, знал только по нашим рассказам,
поэтому ограничился кивком и намеком на намерение встать.
    Она ответила с обычной своей холодноватой любезностью, остановилась по
другую от меня сторону стола, оперлась спиной о переборку, скрестила руки на
высокой груди.
    - С возвращением на Таорэру, господа. Вы приняли какое-то решение, судя по
факту вашего здесь появления?
    - А вы, наверное, заждались? По земному времени целый год прошел. Не скучно
было?
    Моего шутливого тона Дайяна не приняла. Очевидно, сейчас она, как некогда
Наталья в Замке для Воронцова, изображала лишь некую функцию, облеченную для
удобства в человекоподобную форму.
    Однако, когда мне пришлось с ней драться и связывать руки автоматным ремнем,
она была более чем материальна. И чертовски сильна.
    - Сядьте, прошу вас, вот сюда, - я показал, куда именно. - Очертания вашей
фигуры столь провокационно-привлекательны, что мешают деловой беседе. С
форзейлями, предпочитающими поручать серьезные переговоры мужчинам, дело иметь
гораздо легче.
    В отличие от Сильвии и Ирины женственной в ней была только внешность, на
комплименты и намеки она не реагировала. Ни раньше, ни теперь.
    - Я не знаю, год здесь прошел, больше или меньше. С некоторых пор я не могу
считать себя адекватной самой себе. После того, как мы виделись последний раз, в
подконтрольной нам "Вселенной" кое-что произошло. И не без вашего участия, -
кивком подбородка она указала на Шульгина. - Многоуровневые взаимодействия
нескольких ваших "ипостасей" с несколькими вариантами личности той, кого вы
называете Сильвией, необратимо деформировали континуум, в котором мы
существовали раньше. Прежнего просто нет. Вообще нет.
    - Но вы же этого и хотели, мадам Дайяна? Прежнего нет, ваша миссия подошла к
логическому концу, ваша раса может заняться собственными делами. - Я говорил
так, будто действительно считал, что общаюсь с самостоятельной личностью,
догадываясь, что на самом деле она лишь приятно оформленный ретранслятор.
    - Теперь это не имеет никакого значения...
    Из дальнейшего разговора очень скоро выяснилось, что некогда
самостоятельная, агрессивная и решительная "Директор проекта" сейчас
представлена нам в роли так называемого "Мешка", персонажа одноименного
фантастического рассказа, напечатанного лет двадцать назад в "Знание - сила".
Единственного уцелевшего представителя древней расы, смысл жизни которого -
отвечать на правильно поставленные вопросы. Всезнающего и механически честного.
    В отличие от "белого" Игрока, "черный" зачем-то решил поиграть с нами в
полную откровенность.
    Я пишу - "поиграть", поскольку не имел ни малейшей возможности проверить
правдивость что одного, что другого. Разве что путем сравнения слов каждого с
реально (для нас) происходящими событиями.
    Ведь даже мы с Шульгиным с юности обладали способностью внешне
правдоподобными разглагольствованиями и использованием логических связей высших
порядков задурить голову почти любому.
    Что же говорить о представителях Сверхразума, умевших вдобавок читать в
головах и сердцах людей.
    Надеюсь, впрочем, что не всех.
    Нам их, судя по всему, вводить в заблуждение все же моментами удавалось.
    Вот я и начал расспрашивать