естно где и  состояние  ее,  наверное,
еще хуже моего, и может быть,  правильнее  всего  было  б  на  самом  деле
поехать в консульство, все рассказать,  сделать  заявление  для  прессы  и
положиться на благоразумие похитителей.
     Вдобавок, в обойме пистолета я обнаружил всего три патрона.  Я  давно
не имел дела с огнестрельным оружием и забыл, что следует считать и беречь
боеприпасы.
     Найти же патроны к антикварному "Штейеру" вряд ли удастся.
     И тем не менее, в самой глубине души шевелилась необ®яснимая  логикой
надежда, что как-нибудь все образуется.
     Я поднялся наверх, постоял у балюстрады,  откуда  открывался  вид  на
затянутые легким туманом  Золотые  ворота,  мост,  гигантское  волнующееся
пространство Залива, и почувствовал сосущий голод. По-настоящему я  не  ел
уже больше суток.
     На открытой веранде рыбного ресторана из десяти  столиков  был  занят
лишь один. Я сел, чтобы получше  был  виден  пейзаж,  заказал  ассорти  из
морских гадов, и только потом уже обратил внимание на своих соседей. А они
этого заслуживали.
     Их было двое,  мужчина  и  женщина.  Заинтересовала  меня,  в  первую
очередь, конечно, она. Мало сказать, что она была красива. Просто я  таких
женщин не видел никогда. Ни в жизни, ни  на  экране,  ни  во  сне.  Может,
только Заря, девушка с Крюгера, к ней приближалась по своим данным. Но  то
ведь был, кажется, фантом.
     Я читал, что кто-то  экспериментировал  с  наложением  образов,  и  в
итоге, при использовании нескольких тысяч  прототипов,  получался  портрет
женщины, которая казалась абсолютной красавицей любому.  Сравнить  бы  тот
артефакт с дамой за соседним столиком.
     И еще в ней было  то,  что  модельеры  называют  "супер"  -  неявный,
необ®яснимый словами шарм.
     Причем следует отметить, что я весь был  поглощен  мыслями  о  судьбе
Аллы,  то  есть  отнюдь  не  расположен,  разинув  рот,  бежать  за  любой
более-менее привлекательной женщиной.
     Одета она была во все  белое,  простое  по  замыслу,  но  удивительно
идущее... Ровно настолько, как  нужно,  открывающее  и  длинные  загорелые
ноги, и высокую шею, и руки, украшенные массивными браслетами.
     Тонкий прямой нос, надменного выреза губы, не делающие,  впрочем,  ее
облик слишком уж неприступным, роскошные пепельные волосы.  Но  главное  -
глаза! Огромные, небывалого фиалкового цвета. У меня даже холодок пробежал
по телу от восхищения. И другого, более сложного чувства. Будто и зависть,
и  тоска,  и  мгновенная  платоническая  влюбленность,  и   готовность   к
преклонению. Вот именно. А я ведь никогда  эдаким  уж  Казановой  не  был,
женским чарам поддавался с трудом.
     Даже в более, чем сейчас, безмятежные времена.
     Спутник прекрасной незнакомки ничего особенного собой не представлял.
Ну, высокий, крепкий, следящий за  своей  формой,  тоже  очень  загорелый,
одет, как  богатый  яхтсмен,  в  светло-синие  брюки  и  белый  блейзер  с
бронзовыми пуговицами, лицо вполне  правильное  и  располагающее,  но  все
же... Подобных мужиков девять на дюжину, а  ТАКОЙ  женщине  нужен  был  бы
другой кавалер. Не знаю, какой именно, не мое это дело, но - явно другой.
     Наверное, я слишком уж бестактно на них смотрел, потому  что  женщина
наклонилась к спутнику и что-то тихо ему  сказала.  Как  я  понял,  в  мой
адрес. Не разбирая  слов,  инстинктивно,  по  тональности  и  артикуляции,
догадался, что говорили они по-русски.
     В первый момент меня это  неприятно  поразило.  Слишком  напомнило  о
встрече с Паниным. Возможно, Алла  на  него  подействовала,  как  на  меня
незнакомка, с чего все и началось.
     Упаси меня бог от подобных соотечественников.
     Но, с другой стороны, во  Фриско  обширная  русская  колония,  ничего
необычного в факте русской речи нет.
     А если они не просто соотечественники, а земляки, то  чем  не  повод?
Узнаю чуть больше о сказочной красавице, да и время скоротаю,  все  лучше,
чем сидеть и терзаться дурными предчувствиями.
     - Простите великодушно, - сказал я, обращаясь к  мужчине,  поднявшему
на меня благожелательно-любопытствующий взгляд, - я журналист  из  Москвы,
услышал, что вы по-русски говорите, и мучаюсь, наши вы или местные.  Такая
у меня профессиональная слабость - разгадывать людей.
     Они переглянулись. Мне показалось, что женщина чуть  заметно  качнула
головой, будто предостерегая спутника.
     Но он не внял.
     - Ну и как, что решили?
     - Вот именно, что ничего определенного. Обычно я  легко  угадываю,  а
тут осечка. Отчего и подошел, не сочтите за нескромность...
     -  Ради  бога.  Присаживайтесь  к  нам,  пообщаемся...  на   чужбине.
Шампанского хотите?
     - Хочу, - сказал я, сразу почувствовав себя легко. И все же  ощущение
какой-то странности от разговора осталось.
     Я представился. Он назвал женщину - Ирина, и себя - Новиков Андрей.
     - Мы, видите ли, путешествуем. Вокруг света. На яхте.  Дома  не  были
довольно давно. Вчера пришли сюда. Через пару дней - дальше... И  как  там
сейчас, на Родине?
     "В каком это смысле?" - подумал я, а он уже продолжал:
     - Мы в море новостями не интересуемся,  отдыхаем  от  всего.  Как  бы
отшельничаем. Знаете, вроде Летучего Голландца. Раз в столетие  он  сходил
на берег на одну ночь, а с рассветом снова в путь.
     - Забавно. Я почти в том же положении. Полгода-год в космосе, и когда
возвращаюсь домой - словно в  чужой  стране...  И  тоже  яхтсмен.  Не  раз
мечтал, как вы... Яхта, южные моря, полгода без захода в  порты...  Только
постоянно что-то мешает... Однако на днях все же  прогулялся...  в  тайфун
"Элли" влетел. Еле выбрался. Вы не с веста шли?
     - С веста. И краем он нас тоже прихватил...
     Минут пять мы с  увлечением  говорили  о  тонкостях  хорошей  морской
практики, вспомнили и Джека Лондона, и Чичестера, и Завьялова, а он еще  и
неизвестного  мне  Лухманова,  который  тоже  много,  по  словам   Андрея,
интересного написал о парусных плаваниях.
     В чем мы еще сошлись, к взаимному  удовольствию,  так  это  в  оценке
последней книги Фолсома  "Феноменология  альтернативной  истории".  Он  ее
купил в Вануату, и как раз на днях закончил читать.
     Вообще говорить с ним было интересно  и  слушать  неутомительно,  что
большая, замечу, редкость.
     При  этом  я  мог  вволю  смотреть  на  Ирину.  Она  в  разговоре  не
участвовала, больше рассматривала панораму города,  но  время  от  времени
вставляла не слишком тривиальные замечания. "Умная, вдобавок, - подумал я,
- а при такой красоте это перебор. А может, наоборот, как  раз  при  такой
немыслимой красоте неизбежен и  интеллект.  Если  считать  красоту  знаком
высшего совершенства".
     Через полчаса мы уже чувствовали себя почти как старые знакомые.  Они
пригласили меня составить им компанию  в  экскурсии  по  городу,  а  затем
отобедать у них на яхте.
     Я заколебался, и тут Ирина вдруг спросила, что меня так гнетет?  Она,
мол, это чувствует, я словно время  от  времени  отключаюсь,  что-то  меня
очень беспокоит. Андрей тоже посерьезнел, сказал, что сразу  это  заметил,
отчего и пригласил за свой стол, решив, что вот  человеку  плохо,  и  надо
помочь ему справиться с депрессией.
     Неужели я так разучился владеть собой? Но ведь наоборот, пусть это  и
стыдно, беседуя с ними, я почти не вспоминал об  Алле.  И  впервые  пришла
мысль, что на самом деле я Аллу не люблю, что это так, привычка, а  еще  -
затянувшаяся на годы тщеславная гордость победителя... И она все время это
же чувствовала, отчего и вела себя так непредсказуемо...
     Под  влиянием  неожиданного  сочувствия   моих   новых   знакомых   и
собственных эмоций я неожиданно и  безрассудно,  словно  мало  жизнь  меня
учила, взял и рассказал им, не все, конечно, а  только  то,  что  касалось
Аллы и связи этого с некими секретными разработками. Просто для облегчения
души.
     Андрей помрачнел, а Ирина поджала губы и вновь, как  мне  показалось,
сделала неуловимый отрицательный жест.
     - Интересно, - словно  отвечая  не  мне,  а  своим  мыслям,  протянул
Андрей. - И вы надеетесь достойно из вашей истории выпутаться?
     - Соображаю... Есть наметки, варианты кое-какие. А  вообще,  конечно,
кисло...
     - Если б вы обрисовали все поподробнее... - с сомнением начал  он,  а
Ирина не выдержала и сказала открытым текстом:
     - Андрей, ну о чем ты?  Зачем  обнадеживаешь  человека?  Да  в  конце
концов, у нас и времени совсем нет...
     На что он ответил замысловато и с усмешкой:
     - Ну, не человек для субботы, а суббота для  человека...  Тем  более,
что уже были прецеденты...
     Лицо у нее стало не то  чтобы  недовольное,  а  скорее,  озабоченное.
Вздохнув, она протянула руку, и Андрей тут же извлек из кармана большой  и
тонкий золотой портсигар с искрящейся алмазной  монограммой.  Ирина  взяла
длинную сигарету, прикурила от встроенной в портсигар зажигалки,  медленно
выпустила дым через тонкие ноздри.
     Мне   вдруг   приоткрылась    какая-то    интересная    сторона    их
взаимоотношений.
     - Ничего, ничего, Ирок, случай-то больно интересный...
     Непонятно, что он тут мог найти интересного? Не зная предыстории. Без
нее все как раз в высшей степени банально.
     - Я, конечно, располагаю весьма ограниченными возможностями, - сказал
он, помолчав. - Но, кажется, мог бы оказаться вам полезен. Особенно,  если
вы поделитесь со мной тем, о чем пока  старательно  умалчиваете...  Какая,
например, связь между вашей профессией, морским путешествием, похищением в
чужом для вас городе и нежеланием обращаться, куда следует?
     Я вновь насторожился. А  что,  если  разыгрывается  просто  очередной
тайм? Вполне можно вообразить, как напуганный моими словами  Панин  срочно
изменил тактику и вместо вчерашних головорезов  подставил  мне  эту  милую
пару. Вопрос только в одном - как такое осуществить практически? Я ведь не
обязан был приходить в этот именно ресторан и приставать со своим странным
предложением познакомиться  к  абсолютно  чужим  людям.  Разве  что  вновь
обратиться к сфере сверх®естественного...
     Не найдя  подходящего  ответа  на  вопросы  Новикова,  я  ограничился
признательностью за сочувствие и обещание помощи,  присовокупив,  что  как
раз сейчас мне необходимо мчаться на архиважную встречу. Но  если  уж  они
проявили ко мне искреннее участие, то я непременно дам о  себе  знать  при
любом исходе. Кроме крайнего. И если вдруг что - ловлю на слове -  попрошу
посильной помощи. Хотя бы  -  постарался  сказать  это  с  юмором  -  если
возникнет  необходимость  уносить  ноги,  а  иным  способом  это  окажется
невозможно.
     Ирина не стала  скрывать  удовлетворения  таким  исходом,  а  Андрей,
похоже, испытал разочарование, как  болельщик,  которому  не  дали  самому
сесть за игорный стол.
     - Что ж, и мы, и наш "Призрак" к вашим услугам... Пару суток  мы  еще
здесь.
     И   он   показал   мне   в   сторону   Золотых   ворот,   где   левее
Голден-гонт-бриджа  в  миле  от  берега  виднелся  словно  вырезанный   из
полупрозрачного пластика силуэт. Похоже - трехмачтовая шхуна. Без  бинокля
и против солнца подробности не рассмотреть.
     Мы стали прощаться, и я  подумал,  что,  конечно,  ошибаюсь  в  своих
подозрениях. Мало того, что трудно  представить,  чтобы  женщина  с  таким
лицом и такими глазами выполняла черновую  работу  у  всякой  сволочи,  ее
непроизвольные реакции показывали, насколько она незаинтересована в  нашем
контакте. Да и в поведении Андрея легко читается скорее благородный азарт,
нежели злой расчет.


     ...Магазин, названный в рекламе лучшим оружейным в Калифорнии,  таким
и оказался. Он сочетал в себе признаки небольшого, но  богатого  арсенала,
музея и клуба для настоящих мужчин.
     В застекленных витринах красовались образцы оружия, начиная с  первых
кольтов и винчестеров, на втором этаже  клиентов  ждал  стилизованный  под
салун уютный бар, где члены Национальной стрелковой ассоциации, равно  как
и все желающие, могли за чашкой  кофе  и  стаканом  виски  побеседовать  о
любимом предмете, полистать свежие каталоги и номера  "Солдата  удачи",  а
также предложить свои услуги организациям и частным лицам,  нуждающимся  в
парнях, которые знают, что делать по любую сторону от мушки.
     В секции легкого стрелкового оружия продавец, внешностью  и  манерами
похожий на полковника морской  пехоты  в  отставке,  поприветствовал  меня
легким наклоном головы и осведомился, чем может быть полезен.
     Я положил перед ним патрон.
     - Мне нужно полсотни таких же. Это возможно?
     Полковник повертел патрон в пальцах, взглянул мельком на маркировку.
     - "Штейер"... Проще было бы предложить вам что-нибудь  посовременнее.
А если  вы  любитель  старины,  то  Маузер  или  Борхарт-Люгер  все  равно
обойдется вам дешевле.
     - Я пока спросил - есть ли у вас именно это?
     Он пожал плечами, подбросил патрон, как  монету,  поймал  и  поставил
передо мной на прилавок.
     - Подождите... - и ушел вглубь магазина, заметно  приволакивая  левую
ногу.
     Не было его довольно долго. Я вообразил, как он,  бормоча  проклятия,
бродит между стеллажами, роется  в  зеленых,  окованных  металлом  ящиках,
спотыкается о лафеты безоткатных орудий  и  пулеметные  станки.  Мне  даже
стало неудобно, что я так обременяю своими прихотями пожилого человека.
     Когда он вернулся, лицо его выражало сдержанную радость.  Он  положил
передо мной синюю лакированную коробку.
     - Прошу вас, сэр. Если фирма "Говард и  Клайд"  обещает,  она  держит
слово. Не думаю, что кто-то еще смог бы вам помочь. Здесь сто штук.  Этого
достаточно или возьмете еще? Запасы  ограничены  и  новых  поступлений  не
ожидается, как вы понимаете. Нет спроса...
     - Благодарю. Пока хватит. Но теперь я всегда буду обращаться только к
вам.
     - Разумеется, сэр, лучше нас никто не обслужит.  Вы  представьте,  на
днях к нам пришел человек, который  заказал  патроны  к  винтовке  "Бердан
номер два". И что вы думаете...
     Я готов  был  поддержать  разговор  и  порассуждать  о  сравнительных
качествах винтовок и патронов, а также обо всем, к этому относящемуся,  но
внезапно  остро  ощутил   за   спиной   присутствие   Артура.   Со   всеми
сопутствующими симптомами.
     Обернулся я довольно резко. И ничего не увидел. Только  не  проходило
мерзкое чувство, как будто  тонкие  холодные  пальцы  касаются  не  только
затылка, но и обнаженного мозга.
     И вместо всего, что я хотел ответить продавцу, я спросил:
     - Не знаете ли вы случайно, где можно заменить в нескольких  патронах
пули на серебряные?
     На мгновение его лицо дрогнуло. Кажется, я уловил мысль: "Я думал, вы
серьезный любитель оружия, а оказывается..."
     Однако ответил он с прежней суровой любезностью.
     - Вопрос не по нашей части. Но адрес я вам скажу... Да, знаете что...
Я  не  специалист   по   вашей   проблеме,   но   мне   кажется...   Зачем
цельносеребряная пуля? А если нанести  покрытие  -  ноль  один,  ноль  два
миллиметра? Эффект  в  принципе  должен  быть  тот  же...  Или  тут  важна
критическая масса? Как вы считаете?
     Похоже,  тема   его   заинтересовала.   Как   человека,   всю   жизнь
занимавшегося своим ремеслом и вдруг  увидевшего  в  нем  абсолютно  новую
грань.
     - А может, дело в баллистике?
     - Я с удовольствием обсудил бы с вами все аспекты, но пока сам имею о
них поверхностное представление. Может быть, позже...
     -  Заходите,  интересно,  что  у  вас  получится.  Например,   мистер
Джонсон-младший, возвращаясь с очередного  сафари,  всегда  делает  у  нас
сообщения...
     Жаль, что я не мистер Джонсон.
     ...По названному адресу я пришел не только  потому,  что  слишком  уж
испугался тени Артура за спиной и уверовал  в  силу  серебряных  пуль  как
способа борьбы с нечистой силой, но и по привычной склонности  к  изучению
альтернативных вариантов. К тому же я имел достаточно свободного  времени,
провести которое иначе не видел возможности.
     Салон на Оук-стрит  оказался  заведением  совсем  другого  рода,  чем
оружейный магазин. И по интерьеру, и по стилю обслуживания.
     Я с искренним интересом рассматривал бесчисленные приборы, устройства
и средства, предназначенные для борьбы  с  представителями  потустороннего
мира, отправления самых фантастических культов и обрядов.
     Какой  же  мощный   интеллектуальный   потенциал   привлекается   для
изобретения и производства подобных штук...
     Самодовлеющая система. Чтобы все это продавать, нужна соответствующая
индустрия пропаганды всяческой чертовщины и оккультизма. С чего и кормятся
миллионы людей.
     Как только  я  приблизился  к  интересующему  меня  отделу,  ниоткуда
возникла старший эксперт мисс Нора Шелтон, как значилось на  ее  нагрудной
карточке.  Происходившая,  судя  по  ее  внешности,   непосредственно   от
кельтских жрецов, или как там их называли - друидов?
     - Поделитесь с нами вашей проблемой, и мы постараемся вам  помочь,  -
она повлекла меня в удобное кресло возле работающего дисплея, по  которому
бегали разноцветные кривые.
     "Почему бы и нет? - подумал я. - Вообразим, что мне пришлось  попасть
на прием к врачу. Причем не к нашему, культивирующему  традиции  старинных
земских медиков, деликатных гуманистов в  чеховских  пенсне,  а  именно  к
американскому, которого не нужно стесняться и который сам всегда предельно
откровенен, из®ясняясь примерно так:
     - Раздевайтесь, на что жалуетесь, так,  ясно,  у  вас  неоперабельный
рак, примерная дата  смерти  такая-то,  если  будете  принимать  вот  это,
проживете на полгода дольше. Одевайтесь."
     Стараясь быть сугубо конкретным, я сообщил:
     - Меня преследует зомби. Огнестрельное оружие с  обычными  пулями  на
него не действует, хочу попробовать  серебряные  пули,  можете  ли  вы  их
изготовить под предлагаемый боеприпас. До сих пор мне  удавалось  от  него
спасаться, но он как-то узнает о моем местопребывании,  и  все  начинается
снова. Пока он меня потерял. Как быть дальше?
     - Благодарю вас, все понятно, - пальцы ее  запорхали  над  сенсорными
полями  компьютера.  -  Зомби?  Африканский,  гаитянский?  Где  вы  с  ним
встретились  впервые?  Не  путаете  ли  вы  его   с   инкубом,   вампиром,
сомнамбулой?
     - Зомби у меня  европейский.  Даже  точнее  -  русский.  Факт  смерти
подтвержден документально. Воскресения - тоже.  Пистолетная  пуля  сбивает
его с ног, но не более...
     Мисс Шелтон работала на компьютере, как пилот  при  аварийной  ручной
посадке.
     - Сложный случай, - сказала она. - Не укладывается в обычные схемы.
     - Возможно, потому, что я хуже ваших  постоянных  клиентов  знаком  с
первоисточниками? - вышло грубовато, как бы намек на  некое  шарлатанство.
Не умею  я  общаться  со  специалистами  из  сферы  чуждых  идеологий.  То
прорицателя задел, теперь эту...
     А ведь мисс Шелтон куда как любезна  и  доброжелательна,  за  что  ее
обижать?
     Однако она не уловила иронии:
     - Мы умеем работать с любыми клиентами...  -  и  продолжала  задавать
вопросы, быстрые и подчас неожиданные, как на тотальном тестировании.
     Закончив сбор информации, она убрала со лба прядь рыжеватых волос.
     - Достаточно. Полную распечатку вашего случая и все  рекомендации  мы
сможем выдать вам завтра... Устроит?
     - Ради бога. Но как насчет серебряных пуль? Я-то подожду, а зомби?
     Она посмотрела на меня с сомнением.
     - Вы уверены? Ну хорошо, покажите образец...
     Я подал ей патрон. Она кивнула.
     - Давайте остальные. Будет готово через час.
     Оказывается, у них тут целый комбинат.
     Когда она  вернулась,  я  не  сдержался.  Девушка-то  на  вид  вполне
здравомыслящая.
     - Скажите, Нора, а вы-то сами в это верите?
     Ее зеленоватые глаза с желтыми  искорками  взглянули  на  меня  очень
внимательно.
     - Мы же не психиатры. Мы должны верить нашим клиентам...
     В ожидании