рнулась  и  направилась  в  ванную  подчеркнуто
вызывающей походкой. Но без высоких  каблуков  это  получалось  у  нее  не
слишком убедительно.
     Испытывая мое терпение, она не возвращалась около получаса. А  потом,
успокоенная  контрастным  душем,  лишенная  грима,  украшений   и   прочих
придающих  женщине  уверенность  аксессуаров,  утратила  и  большую  часть
агрессивности.
     Кутаясь в лиловый пушистый халат, она опустилась на  ковер  рядом  со
мной.
     - Ну и как? - я провел ладонью по ее влажным волосам.
     - Твой Майкл, должна  сообщить,  вполне  законченная  свинья,  -  она
положила голову мне на колено. - Когда ты ушел, он казался почти  трезвым,
и мы поначалу беседовали нормально. Однако, очевидно,  для  храбрости,  он
все время добавлял, коньяк и вино вперемежку, и быстро поплыл. Изощрялся в
комплиментах  моему  уму,  образованию   и   воспитанию,   стал   выяснять
родословную,  потащил  в  библиотеку   и   в   толстенных   геральдических
справочниках мы долго искали общих предков, начиная с четырнадцатого века,
только мне все время приходилось стряхивать его руки с разных частей тела.
Между  прочим,  по  матери  я  почти  родственница  королей  из   династии
Арпадов...
     Постепенно  он  отбросил  всю  эту  дипломатию  и  принялся   впрямую
расхваливать  мои  ноги,  плечи  и  прочие  стати.  Он,  мол,  всю   жизнь
поклоняется женской красоте и  вот  на  старости  лет  встретил,  наконец,
долгожданный идеал...
     - С ним можно согласиться, - искренне сказал я, поглаживая ее шею под
шалевым воротником халата.
     - Подожди, дальше еще интереснее... Он сказал, что не простит себе  и
мне, разумеется, если его холл не украсит моя статуя...
     - Ого!
     - Что значит "Ого"? Он объяснял, что всяких фото, стерео и  голограмм
у любого извращенца сколько угодно, а вот мраморное изваяние дамы сердца -
это "хай класс"...
     - Теперь ты, значит, дама сердца? Поздравляю...
     - Отчего бы нет? Не содержанка же...
     - Ну и дальше?
     - И  дальше  все  было  нормально.  Он  установил  видеосканер,  и  я
попозировала. Ты же сам велел  занять  его  поосновательней.  Я  не  сразу
согласилась, поломалась, сколько требовали приличия, а потом  уступила.  В
конце концов, на пляже раздеваюсь, и ничего... Исключительно  в  интересах
эстетики. У него там программа "Фидий" заложена...  Чем  я  хуже  Афродиты
Таврической?
     - А почему сразу не Милосской?
     - Что ж я, по-твоему, такая толстая? А Таврическая - в самый раз...
     - Пожалуй, - согласился я. Фигуры у  них  и  вправду  схожи.  Но  как
представил ее позирование, и рожу Панина  при  этом...  А  также,  что  он
теперь будет рассматривать ее каждый  день,  хвастаться  перед  гостями  и
делиться живописными подробностями...
     Она почувствовала мое настроение.
     - Успокойся, больше ничего не было. А утром он пообещал, что  закажет
подходящую глыбу мрамора, и я тогда стану бессмертной...
     "Не многовато ли бессмертных на мою голову?"  -  чуть  не  спросил  я
вслух. Но сдержался.
     - И  что  дальше?  -  насчет  колье  для  меня  оставалась  тревожная
неясность.
     - Дальше он стал рассказывать, какой он богатый и удачливый, и  я  не
пожалею, если выйду за него замуж. Обещал  очень  выгодный  контракт.  Три
жены у него уже было, но я - совсем другая. И наследников у него нет...
     - Вполне солидное предложение...
     Она пропустила мое замечание мимо ушей, и это  мне  тоже  не  слишком
понравилось.
     Хотя, казалось бы, обнимая  пока  что  принадлежавшую  тебе  женщину,
нелогично расстраиваться  по  поводу  того,  что  у  других  она  вызывает
аналогичные чувства.  Иначе  придется  признать  правоту  древнего  грека,
заявившего: "Истинно целомудренна лишь та, которую никто не пожелал".
     - И вот тут он решил наконец  закрепить  свой  предполагаемый  успех.
Поскольку выпил больше, чем мог, хотя и меньше, чем хотел,  он  вообразил,
что моя некоторая обнаженность предполагает и остальное. Справиться с  ним
оказалось нетрудно. Потом он никак не хотел  подниматься  с  колен,  прося
прощения и заверяя, что я его неправильно поняла. А что тут понимать? Я не
знала, успел ли ты сделать все, что собирался, и  приняла  его  извинения,
вместе с бабушкиным колье... Правда, в наказание оделась. Пока язык у него
еще ворочался, он объяснил,  какой  он  одинокий,  и  если  я  скрашу  его
одиночество, благодарность его не будет иметь границ... Чтобы его осадить,
я спросила, как быть с тобой?
     "Неужели?" - подумал я.
     - Он сказал, что ты его друг, но роли это не играет. Раз  я  тебе  не
жена,  он  имеет  право  участвовать  в  честной  борьбе.  Пусть   победит
достойнейший. Но если ты проиграешь, он тебя не обидит. Например,  подарит
тебе свою нью-йоркскую контору вместе с  клиентурой.  И  ты  тоже  станешь
миллионером. И никто ведь не помешает  тебе,  если  сумеешь,  отбить  меня
обратно...
     - Майкл действительно благородный парень. Не часто встретишь... А про
ЭТО он ничего не говорил?
     - Ни слова. Ты все сделал, как хотел?
     - Все нормально. Кристалл с записью в надежном месте. Но это так,  на
всякий случай. Да может, и ерунда все.  Мания  преследования.  Предложения
мне тоже поступили вполне солидные. Не хуже, чем тебе.  Если  выйдет,  оба
миллионерами станем, даже без замужества... Однако хватит о делах, сколько
можно? Вон, уже светать начинает. Пошли спать...
     - Пошли, - она истолковала  мое  предложение  в  известном  смысле  и
уточнила: - Ты к себе, я к себе. Хватит на сегодня сильных ощущений...
     ...За поздним завтраком Майкл выглядел сильно помятым  и  угнетенным,
как физически, так и морально. И на меня старался не смотреть.
     Впрочем, допускаю, что душевные терзания тут  ни  при  чем,  а  виной
всему банальная адреналиновая тоска. Национального лекарства  у  Панина  в
хозяйстве не нашлось, и лечился он космополитическим пивом, которое вскоре
оказало нужный эффект.
     Разговаривать нам пока было не о чем, а за ночь западный ветер и сюда
пригнал дождевые тучи, в аллеях сгустился сероватый туман, так что бассейн
уже не манил своей голубизной и прохладой, и я попросил у  Майкла  машину,
чтобы прокатиться в город.
     - Я сам вас отвезу... - начал он изображать радушие, но я заподозрил,
что он просто боится выпустить нас из-под контроля.
     - Да зачем тебе утруждаться? Мы просто по улицам  покатаемся,  Фриско
посмотрим, а к ужину вернемся, - стал  я  ненастойчиво  отговариваться,  а
Алла очень к месту напомнила его обещание сегодня же предъявить  мраморное
изваяние.
     - И если оно мне не понравится, оставляю за собой право  разбить  его
молотком немедленно. Так что вам следует постараться...
     В итоге он предоставил в наше распоряжение маленький красный  "Кейзер
ландо". Я и тут усмотрел с его стороны подвох, поскольку на  такой  машине
ни от погони не оторвешься, ни в городе не затеряешься, больно  приметная.
Но моих планов это не нарушало, и я его искренне поблагодарил.
     Города мы не знали, и Майкл лично  запрограммировал  автоштурмана  на
посещение центра и всех достопримечательностей.
     По пути я кратко пересказал Алле суть  вчерашнего  собеседования.  Не
исключая  возможности  подслушивания,  постарался  убедить  ее  и   прочих
заинтересованных лиц в серьезности своих намерений,  мимикой  же  показал,
что спорить ей со мной сейчас не следует.
     - Сейчас в городе заскочу на узел связи, прозондирую, что там и как в
Москве делается. Если все в порядке, через пару дней полетим...
     - А зато когда получится -  разбогатеем  мы  с  тобой,  -  поддержала
разговор  Алла,  -  может,  где-то  поблизости  и  виллу  купим,  не  хуже
панинской... - и стали мы воображать, какая у нас в перспективе  роскошная
жизнь намечается.
     ...Фриско, это, конечно, Фриско, ничего не скажешь. Жемчужина Запада,
самый европейский из американских городов, как сказано в путеводителе.  Мы
в этом убедились. По сравнению, скажем, с Нью-Йорком,  город  добродушный,
неожиданный и уютный. Его неровный  силуэт  изрезан  высокими  элегантными
зданиями  начала  века  и  столетней  давности  небоскребами,   живописные
кварталы легко поднимаются на гребни холмов и круто падают вниз. Роскошные
коттеджи рассвечивают яркими крышами сбегающие к берегам залива откосы.  Я
подумал,  что  в  этом  городе,  пожалуй,  смог  бы  жить.  До  встречи  с
Сан-Франциско таких городов, кроме Москвы, я насчитывал всего четыре.
     Однако  и  здесь  попадались  огромные   заброшенные,   разрушающиеся
кварталы. Не помню точно, сколько населения было во Фриско век назад,  два
или три миллиона, но сейчас никак не больше пятисот тысяч.
     Только,  в  отличие  от  Москвы,  руины  занимали   не   окраины,   а
непосредственно примыкали к центру. И от этого  людей  на  широких  улицах
встречалось непропорционально мало.
     Покатавшись часа полтора, я  решил  приступить  к  реализации  своего
замысла. Тем более что условия для этого представились как бы сами собой.
     Напротив центра международной связи мы увидели громадный  трехэтажный
"Эллери-пассаж", очень похожий на здание Парламента в Будапеште, выходящий
сразу на три улицы.  От  цоколя  до  крыши  он  был  изукрашен  рекламными
экранами,  щитами  и  надписями,  бегущими,   мигающими,   змеящимися   по
поверхности стен и просто повисшими в пространстве над зданием и вокруг.
     Алла сразу загорелась.
     -  Игорь,  давай  зайдем!  Страшно   люблю   всяких   гадальщиков   и
предсказателей. Нам с тобой узнать свое будущее совершенно необходимо!
     А  судя  по  рекламе,  большую   часть   пассажа   заполняли   именно
представители этих почтенных профессий. Хотя оставалось достаточно места и
для магазинов, баров, массажных салонов и увеселительных заведений.
     - Давай, тем более что  я  вижу  рекламу  лучшего  в  обеих  Америках
татуировщика. Всю жизнь мечтал запечатлеть на груди твой образ...
     - Рискуешь... Следующая подруга сдерет его вместе с кожей...
     Приткнув машину недалеко от главного входа, мы вошли.  Действительно,
чего там  только  не  было!  Расходящиеся  веером  галереи  первого  этажа
оккупировали гадальщики  буддийские,  индусские,  еврейские,  чуть  ли  не
халдейские  и  ассирийские,  предсказатели   с   компьютерами,   звездными
таблицами,  вертящимися  барабанами,  попугаи  и  обезьяны  с  билетиками,
хироманты, френологи, иридодиагносты, нюхатели пота  и  прочих  выделений,
графологи... И еще масса специалистов,  род  занятий  которых  при  беглом
взгляде  не  угадывался.  Не  было,   пожалуй,   только   гадальщиков   по
внутренностям животных, очевидно, из соображений санитарии и гуманизма.
     Нельзя сказать, чтобы  все  это  было  мне  в  новинку.  Но  в  таких
концентрациях... Наверное, дело в том, что дальний запад европейского мира
смыкался здесь с Азией во всех ее бесчисленных  ипостасях  и  с  остатками
всех цивилизаций Америки. Перекресток, одним словом. А  что  будет,  когда
хлынут наконец на Землю еще и всевозможные инопланетяне, более  или  менее
гуманоидные...
     Будь у меня время,  я  бы  с  удовольствием  пофилософствовал  насчет
полюсов человеческого разума и взаимодействия  суеверия  и  науки.  В  том
смысле,  что  век   господства   научного,   рационального   мировоззрения
заканчивается, и вновь вступают в свои права всякие эзотерические  учения,
в полуподполье дожидающиеся своего часа. Как реакция простого человека  на
прогресс, давно ушедший за  пределы  понимания  большей  части  обитателей
"цивилизованных строя", и на мир, в котором легко и удобно чувствуют  себя
столь немногие.
     -  Давай  найдем  трех-четырех  прорицателей  самых   противоположных
направлений, а потом посмотрим, что совпадет... - От азарта и  любопытства
у Аллы даже щеки разгорелись.
     - Интересная идея. Вот ты и начни тут общаться с трансцензусом,  а  я
от тебя отстану на короткое время. Только не увлекайся, а  то  потеряемся.
Пройдись пока вот по этой линии и жди меня, если задержусь, ну хоть вон  в
том скверике у фонтана...
     - Как это мы потеряемся? По интеру всегда свяжемся. И  что  ты  опять
выдумал? Не хочу я без тебя...
     Опять  ей  надо  спорить.  А  если  я  не  хочу  без  крайней   нужды
пользоваться открытой связью? Ведь  как-то  же  Артур  нас  пеленговал?  В
Москве он появился как раз после моего звонка Алле. И потом,  в  квартире,
тоже... После  поисков  Аллы,  что  я  предпринял  с  помощью  компьютера,
появилась Вера... Объяснять все это я не стал, зачем пугать лишний раз?  -
просто еще раз с нажимом повторил место и время  встречи.  Она  больше  не
стала спорить, я чуть придержал шаг, и людской поток тут же нас  разделил.
Несмотря на многолюдье, в своем  белом  в  обтяжку  костюме  из  индейской
замши, в высоких сапогах, с распущенными по плечам волосами, она долго еще
выделялась в толпе.
     А я постоял немного, прижавшись к стене, пока перестал ее  различать.
И сердце мне вдруг кольнула тревога. Без Аллы я  сразу  почувствовал  себя
одиноко.
     Через   подземный    переход    я    вышел    в    центральный    зал
трансконтинентальной связи. Сейчас мне был нужен Виктор. Только он  поймет
меня с полуслова, сделает все, что попрошу, да вдобавок, со своим  знанием
всех возможностей земной интеллектронной сети и  нетривиальным  мышлением,
наверняка подскажет такое, о чем я, дилетант, не в силах и помыслить.
     ...Отыскался  он   не   где-нибудь,   а   в   Антарктиде,   на   базе
Амундсен-Скотт. Словно именно на южном подшипнике  земной  оси  его  и  не
хватало. О чем я первым делом и спросил его, бородатого, утирающего пот  с
обширного лба, восседающего  за  столом,  заваленным  кассетами,  рулонами
графиков, многомерными моделями чего-то и просто бумажным мусором.
     Не слишком удивленный моим появлением, он с ходу объяснил, и что  тут
делает и почему. Около половины я понял. И посоветовал  открыть  форточку,
раз там так жарко.
     - Какую форточку, ты откуда свалился? -  и  лишь  через  пару  секунд
оценил тонкость моего юмора.
     После чего разговор пошел всерьез. Информативную часть своей проблемы
я вложил в два десятка фраз, но ему хватило. На эмоции он времени  тратить
не стал.
     - Что-нибудь конкретное имеешь?
     - О чем и речь. Куда переслать, сюда или домой?
     - Лучше домой. Хотя дома я буду только  дней  через  пять.  Время  не
ждет? Давай сюда, сразу и запущу. Завтра поимеем уже нечто  конкретное.  И
тебе с пустыми руками спокойнее будет, и шансов больше...
     - Но соответственно, их меньше станет у тебя...
     - Ну-ну-ну... У тебя самого за спиной никто не стоит?
     Я обернулся. Люди в зале были, но внимания на меня, кажется, никто не
обращал, да  и  кабина  герметичная,  а  засечь,  с  кем  я  говорю,  даже
технически на этих системах невозможно.
     - Чисто все.
     - Вот и  прекрасно.  Гони  сюда  свой  кристалл.  Сохранится,  как  в
холодильнике. К нам на базу регулярных рейсов нет, если  вдруг  экстренным
кто прибудет - все на виду, обратно улетаю чартерным супером, без посадки,
ну а дома остерегусь, если потребуется...
     Я вложил капсулу в приемник и почти сразу увидел, как там  у  Виктора
замигал индикатор.
     - Вот она. Полный порядок, - он показал мне кристалл.
     Хоть один камень с души свалился.
     Мы договорились о следующем сеансе связи.
     - Жаль, что на личный блок ты  меня  не  достанешь,  -  сказал  я.  -
Придется снова сюда ехать.
     - Кто ж тебе виноват, что ты у своих эсбэшников  настоящую  ЭР-шестую
достать не можешь...
     - Ага, так  они  для  меня  и  разогнались.  У  них  каждая  пара  на
спецучете.
     Речь шла о  внепространственном  приемопередатчике  с  неограниченным
радиусом действия и абсолютной защитой от помех и перехватов.
     - Ну так и говорить не о  чем.  Бывай.  Желаю  дожить  до  завтрашней
встречи.
     Экран погас,  а  на  табло  высветилась  такая  сумма,  что  меня  аж
передернуло. Не догадался  на  Виктора  оплату  переадресовать,  а  теперь
поздно, быстрее надо было думать. Я с грустью посмотрел на жалкий  остаток
своего актива и спрятал карточку в карман. Ощущение похоже на то, когда  в
баллонах кончается кислород, а до купола-станции еще идти и идти.
     Подключая Виктора, я надеялся, что он не просто сбережет кристалл, а,
погоняв информацию на своих сверхмощных установках, разработает  для  меня
эффективную стратегию поведения не только в противостоянии с Артуром, но и
сымитирует псевдореальность, пригодную для игры на равных с  моими  новыми
компаньонами. Сам-то  я  запутаюсь  и  выдам  себя  в  первом  же  деловом
разговоре.
     Теперь можно и поинтересоваться, что  там  утешительного  напророчили
Алле ее авгуры. Раз люди занимаются этим какую уже тысячу  лет,  должно  у
них и для нас найтись доброе слово.
     В назначенное место Алла не пришла. Еще минут пятнадцать  я  ждал  ее
спокойно, всматриваясь в перспективу галерей и  стараясь  угадать,  откуда
она может появиться. Потом стало нарастать беспокойство. С каждой  минутой
оно усиливалось, я уже не сидел, а ходил кругами по скверику, одновременно
и  уговаривая  себя  не  нервничать,  и  будоража  всяческими  неприятными
домыслами.
     Можно понять женщину, думал я, они все вообще  склонны  к  анархии  и
могут терять представление о времени, но не в  таких  же  обстоятельствах!
Сколько раз говорено, что бывают моменты, когда нужно не  следовать  своим
прихотям, а четко соблюдать оговоренные условия. Не слишком ли быстро  она
вернулась к обычной беспечности? Будто и Артур ей уже не Артур...
     Подавляя сильное желание самому нарушить договоренность и  углубиться
в дебри галерей на поиски, я дал ей мысленно еще десять минут. Кто  знает,
может, она наткнулась на особый род гадания, с  непрерывным  и  длительным
процессом?
     Все сроки вышли, и я  начал  вызывать  ее  по  интеркому.  Ничего  не
получилось. Сплошной фон. То ли наводки  всевозможных  токов  и  полей,  в
изобилии  витающих  вокруг  провидцев  и  экстрасенсов,  то  ли  небывалая
концентрация мистической энергии, заполняющей весь объем здания, а  может,
наоборот, целенаправленное блокирование неуместных здесь приборов, могущих
помешать общению с потусторонними сферами.
     Я понял, что дальше ждать  бессмысленно.  За  этот  тревожный  час  я
передумал многое. Но вариантов выходило все равно лишь  два.  Или  до  нее
таки добрался Артур, или ее увели отсюда силы вполне посюсторонние, вплоть
до того же Панина, не  до  конца  решившего  свои  проблемы.  А  также  не
исключена и самая примитивная, безадресная уголовщина. Заманили в любой из
бесчисленных закоулков - а там что угодно... Как, например, в Маниле в дни
пятой гражданской войны сотни людей исчезали бесследно, войдя  в  лавчонку
три на три метра. А еще помню ночью на рынке в Джайпуре...
     И ни одного полицейского в поле зрения. Разумнее всего  обратиться  к
полиции, времени прошло немного, возможности у нее  почти  неограниченные,
вполне вероятно, что и найдут...
     Только делать этого  мне  совсем  не  хотелось.  Во-первых  -  просто
неудобно  как-то,  вдруг  все  еще  само   образуется,   да   и   интуиция
подсказывала, что нужны здесь совсем другие методы. Просто даже исходя  из
теории вероятности.
     Я решил попробовать один нетривиальный ход. Хуже в  любом  случае  не
будет. И потом еще древние советовали лечить  подобное  -  подобным.  Если
исходить из первого варианта. То есть дела земные  оставить  на  потом,  а
начать с дел потусторонних.
     Метрах в двадцати за перекрестком я  увидел  ясновидца,  который  мне
понравился. Старик лет девяноста, то ли японец, то ли таиландец,  сидел  в
глубокой нише, окруженный своими мистическими принадлежностями, будто бы в
полудреме, но сквозь приспущенные веки посверкивал отнюдь не стариковскими
глазами. А окружавшие нишу надписи на  трех  мне  известных  языках  и  на
других, исполненных чуждой  европейцу