сил  тем,  что имелось  в машине в качестве  сухого пайка, покурил,
размышляя о близком грядущем. Потом, готовясь к действию, еще раз просмотрел
свои запасы.
     Вроде необходимая достаточность имела место. С  куда меньшими ресурсами
люди завоевывали континенты и царства.
     Что, к примеру, триста мушкетов Кортеса против его огневой мощи?
     Выстрелы  из центра города стали слышнее,  но все равно,  не  создавали
впечатления жаркого боя. Скорее - беспокоящий огонь.
     Обстановка   по-прежнему   оставалась  неясна,   и,  значит,  требуется
рекогносцировка на местности.
     В калитку осторожно постучали.
     Тарханов выглянул в глазок.
     За  воротами стоял  мужичок лет под пятьдесят,  одетый по-домашнему, то
есть  в  мятые,  серые в полоску  штаны  и  сиреневую  майку,  на  босу ногу
шлепанцы.
     Сосед, по всей видимости.
     Сергей открыл.
     -  Здравствуйте,  -  вроде бы и  вежливо, но  с некоторым напряжением в
голосе сказал визитер. Глазами бдительно зыркал по сторонам и в глубь двора.
- Николай меня зовут. Вы к Петру приехали?..
     За паузой,  вроде  бы выражающей  доброжелательное любопытство,  крылся
невысказанный, но более жесткий вопрос.
     Кто  их  тут знает,  местных  жителей, может, у  них договор о взаимной
обороне и за спиной Николая прячется обрез с волчьей дробью?
     - Точно, - стараясь, чтобы улыбка вышла как можно более непринужденной,
ответил  Тарханов.  - Меня  зовут  Сергей. Приехал.  Из Москвы. А тут  у вас
такое. Я Свету с  Аней  на  выезде встретил, они  мне все  рассказали и ключ
дали. А  сами к бабке, в Воронцовку, двинулись. Отец им так приказал. Он еще
не объявлялся, случаем?
     - Нет, -  мотнул головой мужик. - Да  и  как ему появиться. Если даже и
живой до сих пор, в форме по городу не пройдешь. Тут парни попробовали вверх
переулками подняться, посмотреть, что и как, так дальше перекрестка Сорокина
и Серноводской не прошли.
     Возле трамвайного депо грузовик стоит и штук пять "этих"  с автоматами.
Никого не пускают, ни в центр, ни из центра.
     - А "эти"-то - кто они? Разобрались? И чего хотят?
     - Не,  не  разобрались. Что  не карачаи  - точно,  и  не  черкесы, и не
кабардинцы.  Этих мы  сразу  различим,  и  по  разговору,  и  в лицо. А так,
конечно, нерусь. Час назад по  городской трансляции выступал  какой-то из их
главарей. Чисто говорил, почти совсем без акцента.
     - И что сказал?
     - Что  отряды вооруженных сил...  как  это он назвал...  в общем, имени
какого-то шейха, Мансура вроде бы, переносят  свои  действия на  территорию,
исконно принадлежащую горским народам Кавказа.
     Что ими, пока  временно,  заняты Пятигорск,  Кисловoдск, Ессентуки. Что
местных жителей-христиан просят не беспокоиться,  но  во избежание  ненужных
жертв  на  улицы не  выходить.  Попытки покинуть город  или оказать какое-то
сопротивление будут жестоко пресекаться.
     Все представители государственных и частных вооруженных структур должны
сложить оружие в местах своей дислокации и спокойно расходиться по домам.  В
этом  случае  вреда им  причинено не  будет. Если армейские  части  извне не
предпримут попыток  штурма, они  покинут Пятигорск через некоторое время.  В
противном  случае ответственность за  последствия будут нести лица, отдавшие
преступный приказ.
     - Прямо наизусть затвердили,  - несколько удивился Тарханов.  - Неужели
такими вот  четкими терминами все и излагалось? Или вы на привычный вам язык
переложили?
     Николай снова глянул на него настороженно.
     -  Да  они  это  дело  раз десять  повторили.  Наверное,  поставили  на
радиоузле  заранее записанную пленку  и крутят. Черт его  знает,  кто такие.
Никогда  раньше не слышал.  Ну,  пошаливали  время от  времени  в предгорьях
абреки, так они уже двести лет так  пошаливают.  А  тут вдруг... Вы-то  сюда
зачем? В гости? - внезапно сменил он тему.
     - Можно сказать, и в гости. А скорее по делу...
     - Сейчас только  дела  и  делать, -  хмыкнул мужик, непонятно  в  каком
смысле. - Может, винца желаете выпить? Домашнего. У меня есть.
     - Обязательно выпьем, только чуть попозже. Курите?
     -  А  чего ж?  - Николай взял папиросу.  -  Только давай зайдем все же.
Неуютно мне голой спиной к городу стоять. Еще залетит какая шальная...
     "Мерседес" Николая,  как всякого нормального мужика, заинтересовал.  Он
долго его осматривал, задавал достаточно квалифицированные вопросы, проверил
качество амортизаторов, несколько раз нажав на заднее крыло.
     - Вещь, - заключил он наконец. -  А ты, Сергей, по  какой части будешь?
Тоже полиция?
     - Нет. Я скорее по торговой...
     -  Ага.  Сейчас самая  торговля. Мы  с ребятами  тут  прикидывали, если
бандюки действительно сами вскорости не уйдут, а наши войска подтянут, такое
начнется...
     - Ну, мы-то здесь, в низинке, пересидим?
     - Может, и пересидим.  А  если по  центру из пушек или минометов садить
начнут, как раз все перелеты - наши...
     В  тактической  грамотности Николаю  не  откажешь. Впрочем,  не слишком
сложный  вывод  для  любого,  послужившего  в  армии,  а  здесь, на  окраине
курортного  города,  считай,   каждый   третий   частный   дом   отставникам
принадлежит. Любят они,  свой четвертак  по дальним гарнизонам оттянув,  под
старость в теплых да изобильных краях оседать.
     На полковника или даже капитана Николай не  тянет,  но на сверхсрочного
унтера - вполне.
     Так он и спросил.
     -  Абсолютно в точку.  Старший  фельдфебель. Бывший начальник  огневого
склада в артиллерийской бригаде. Так что соображаю, что почем. В общем, пока
дела  не прояснятся, предлагаю:  садимся  поближе к  погребу  и начинаем мою
"Изабеллу" дегустировать, поскольку делать нее равно больше нечего.
     -  Еще  раз спасибо за приглашение. Только сейчас - не могу. Мне одного
человека отыскать нужно, и срочно. А он как раз где-то в центре  обретается.
Примерно к районе Цветника. Так что придется мне туда пробираться.
     -  Надумал,  - неодобрительно  скривил губы  Николай. - Да  там как раз
самое опасное место сейчас. И полицейское управление  поблизости,  и банк, и
телефонная станция. Все в одной куче. Не пройдешь ты там.
     -  Пройду  не  пройду, там  видно будет, но  - надо.  С невестой у меня
встреча назначена, и не прийти я, сам понимаешь, не могу...
     Неожиданным  для  себя образом  Тарханов говорил новому знакомому почти
что чистую правду.
     Разведка разведкой, а с Татьяной он действительно договорился о встрече
именно  сегодняшним  утром.  Как  раз в  девять  часов  у нее  заканчивается
суточное   дежурство  в  туристическом  бюро   на  третьем  этаже  гостиницы
"Бристоль".  Сергей  сильно  надеялся,  что,  если даже здание захвачено или
блокировано бандитами, в лабиринте его коридоров, галерей, переходов и сотен
номеров и служебных помещений знающим людям найдется где спрятаться.
     А  в  то,  что  с  момента вторжения у  девушки  и  ее сослуживцев было
достаточно времени,  Тарханов  не сомневался. С  верхних  этажей  громадного
здания весь центр  города как на ладони, многочисленная охрана и собственная
служба  безопасности  гостиницы укомплектована профессионалами с военным или
полицейским  опытом,  которым не составит труда  разобраться  в обстановке и
принять грамотные решения.
     Если удастся  туда пробраться, можно  рассчитывать  использовать  их  в
своих целях.
     Так что вся проблема - проникнуть в  гостиницу, без лишнего шума  и, уж
разумеется, без потерь.
     -  Ежели  невеста,  тогда  конечно,  -  вздохнул   Николай,   вроде  бы
соглашаясь, но всем своим видом показывая, что не считает причину достаточно
серьезной. Мол, если все обстоит так, как передавали  по радио, то с ней все
в порядке, несколько часов свободно потерпит, тут главное - не высовываться,
по улицам без дела не шастать, а если  что, упаси бог, уже случилось, то чем
ты ей поможешь?  - И как  же ты идти думаешь, напрямик-то  в любом случае не
получится...
     - А вот и давай  посоветуемся, ты-то коренной местный житель, а я город
хоть и знаю, но - в общих чертах. И сюда добраться сумел, потому что девчата
маршрут подсказали. Переулки  там,  проходные дворы и тому подобные  скрытые
подступы... На зады "Бристоля" мне выйти нужно.
     - Ну, это почти свободно мы тебе сейчас нарисуем. Бумагу давай. Если им
местные не прислуживают,  сроду этих подходов им не угадать и не  перекрыть,
да  и зачем перекрывать? Не военный объект, и постояльцев  по одному  смысла
нет грабить, если  весь город со складами да магазинами в их распоряжении. Я
так  думаю, что  где-то в  горах у  них  серьезные проблемы со снаряжением и
снабжением возникли, вот они и решили... За день отсюда хоть тысячу  машин с
барахлом  да  продовольствием отправить можно. До  темноты  наши  там, -  он
неопределенно покрутил рукой в воздухе, - не  расчухаются, а за ночь сколько
хочешь добра по пещерам и подвалам рассовать времени хватит.
     В принципе, если бы Тарханов не догадывался об истинных целях операции,
слова  Николая могли  показаться  ему убедительными. Кроме  того,  одна цель
ничуть не  противоречила другой.  Осуществимы параллельно.  Да и  не  две, а
три-четыре сразу.  Было  бы время  и необходимость,  он  бы  их  расписал  в
деталях.
     - Вполне логичное допущение. Из которого  следует, что это, может быть,
первый ход в большой  Кавказской войне.  Да и не только  Кавказской.  Но мне
сейчас о другом думать надо...
     -  Хозяин  -  барин...  - неопределенно  ответил Николай и посмотрел на
Тарханова  хотя   и  искоса,   но  слишком  внимательно.  Начал,   очевидно,
догадываться, что коммерсантом, случайно  попавшим в  чужую  заваруху, имеет
дело. Сергея, впрочем, это не волновало, пусть думает, что хочет.
     - А оружие  у тебя  какое-нибудь есть? - спросил  он  соседа, когда тот
закончил набрасывать  кроки.  -- Вдруг и до  вашей улицы доберутся?  И все ж
таки  пожелают  пограбить или  еще что... Обороняться с  прочими  соседскими
мужиками собираетесь или как?
     - Вопрос. Обсуждали  уже.  К общему  мнению не пришли. Конечно, если во
двор  полезут,  надо бы и обороняться, а с другой стороны... Сиди  тихонько,
глядишь, и пройдут мимо. А оружие - какое у нас оружие? Дробовики кое у кого
есть, у меня после службы наган на память остался, "маузер"  мелкокалиберный
для форса держу, вещица красивая, уток да зайцев когда-  никогда  пострелять
можно.  Двоих-троих  на  крайний  случай  завалить  сумею...  - без  особого
энтузиазма ответил отставной фельдфебель.
     - Хочешь, автомат дам? Подвернулся тут по случаю, и патронов - валом.
     Отказаться  от предложения  старый  оружейник явно не  мог. Даже если и
пользоваться  автоматом   не  собирался,  надежная   огнестрельная   машинка
значительно успокаивает нервы.
     Прекрасно  понимая  ход его  мыслей,  Тарханов,  не  дожидаясь  ответа,
приоткрыл  крышку багажника, на  ощупь  вытащил  изъятый у мертвых  боевиков
автомат "томпсон", старинный, лицензионно изготавливавшийся в России  еще до
того,  как  появились  первые  собственные,  дегтяревские.   Но  по-прежнему
надежный,  с великолепным  боем.  К нему -  подсумок  с  четырьмя  тяжелыми,
прямыми магазинами на тридцать патронов сорок пятого калибра каждый.
     - Подойдет?
     Фельдфебель принял оружие, осмотрел наметанным взглядом.
     - Со складов стратегического  резерва. Из  него и  не стреляли ни разу.
После  перевооружения  семидесятого  года их миллиона два  на долговременную
консервацию  заложили. У меня у самого  на складе второго штата тысяча  штук
хранилась. А с этого даже смазку толком не удалили.  Снаружи обтерли, и все.
Навскидку, пожалуй,  и  не выстрелишь... - Николай  с усилием оттянул  рычаг
затвора. - Видишь? - Направляющие пазы внутри ствольной коробки были покрыты
толстым слоем загустевшей за десятилетия смазки. - Долго чистить придется. С
керосинчиком. Ну, да у меня есть. По случаю, говоришь?
     -  А как же  иначе? Ты что, думаешь, я  бы собственный  автомат в таком
виде возил?
     - Резонно. Только я от Владикавказа до Ставрополя ни одного подходящего
склада не знаю.
     -  А ты  по номеру  Главное артиллерийское управление запроси,  откуда,
мол, такая штука могла в Пятигорск попасть... - сострил Тарханов.
     -  А кстати,  и  можно, - неожиданно серьезно ответил Николай. - У меня
как   раз  там  приятель  служит.  Начинали  срочную  вместе,   потом  я  на
сверхсрочную, а он в училище. Теперь полковник...
     - Тем более.
     Разговор непозволительно затянулся, но  в  преддверии грядущих  событий
установить  соответствующие  отношения с неглупым и  информированным местным
жителем представлялось достаточно важным.
     Поэтому лишь через несколько минут Тарханов закруглил беседу и проводил
Николая в глубь двора.
     -  Я  с этой  пушкой на улицу  высовываться  не хочу.  От греха...  - И
сноровисто полез через крышу сарайчика и заплетенный густыми побегами  хмеля
забор на  свою территорию. - Как  у нас говорят - чем выше  забор, тем лучше
сосед. Подай-ка...
     Сергей передал ему автомат и подсумки.
     - Ну,  бывай. За подарок спасибо.  Живой вернешься - заходи. "Изабеллы"
мы с тобой все-таки выпьем.
     - Лучше - водки.
     - И пива тоже...

x x x
     Погода продолжала  ухудшаться,  и Тарханову  это нравилось.  Как-то ему
представлялось  неправильным воевать в  курортном  городе, освещенном  ярким
летним солнцем. Было в этом нечто неправильное. Атак - совсем другое дело!
     Моросящий туман опустился так низко, что  уже третьи этажи  домов  были
почти неразличимы.  Вдоль улиц задувал и протяжно посвистывал пронзительный,
совсем не августовский ветер.
     Впрочем,  здесь так бывает довольно часто. Сергей  даже помнил, как два
года подряд  почти в одни и те же июньские дни на Кавминводах  шел обильный,
совершенно зимний снег, через несколько часов, впрочем, сходивший без следа.
     Маршрут ему  Николай проложил  довольно грамотно. Он  и  сам  бы выбрал
почти такой же, но этот лучше учитывал топографию и рельеф местности.
     Сначала узкими переулками к южному склону Горячей горы, густо заросшему
труднопроходимым  кустарником,  потом позади  Академической галереи, Эоловой
арфы в густой Эммануэлевский парк. Здесь тоже было безлюдно и тихо.
     Под раскидистой  сосной  он покурил,  прикидывая  дальнейшие  действия.
Сквозь стекла маленького, помещающегося в кулаке, но сильного бинокля ничего
подозрительного  на  прилегающих,  круто карабкающихся в гору улочках он  не
заметил. Все сидят  по  домам,  и,  прежде всего - обитатели  многочисленных
пансионатов и санаториев.
     До  центра города оптика  не  доставала, мешал  туман. Где-то  в районе
Лермонтовского сквера вдруг вспыхнула жаркая, но короткая перестрелка. В ней
участвовало,  на  слух,  около  десятка автоматных и  винтовочных стволов. В
сыром воздухе выстрелы звучали глухо.
     Возможно, защитники полицейского  управления отбили очередную  разведку
боем,  или,  напротив, бандиты пресекли  чью-то  попытку прорыва  за  кольцо
окружения.  А то и не пресекли, и несколько  храбрецов  пробились, мгновенно
растворившись в лабиринте дворов Старого города. Гадать можно бесконечно, но
бесполезно, а главное - незачем. На планы Тарханова перипетии уличных боев в
центре пока не влияют.
     Он наметил  несколько рубежей  на  маршруте, перемещаясь между которыми
практически без риска можно добраться до  кухонного  и хозяйственного дворов
гостиницы.
     Одет  он был сообразно ситуации  и так,  чтобы не  вызывать подозрения,
даже  попавшись  случайно  на  глаза  бандитскому  патрулю,  ежели  он  сюда
забредет.
     Рабочие джинсы, в которых он обычно возился с машиной, рубаха в клетку,
серая  куртка-ветровка.  Через плечо сумка с принадлежностями,  необходимыми
для  осуществления  "последующей  задачи",  когда  первая,  то  есть  поиски
Татьяны, будет выполнена.
     Как обычно, один пистолет в плечевой  кобуре под курткой,  второй сзади
за  ремнем брюк.  Настоящий  финский  нож,  острый,  как  опасная бритва,  в
неприметном кармане под коленом.
     Если  на  него не навалятся внезапно из засады сразу десяток человек  с
аналогичной подготовкой  -- пробьется хоть в гостиницу,  хоть в любое другое
место.
     Вначале инстинкт и  тревога  за судьбу Татьяны подсказывали ему идти по
пути наименьшего сопротивления, то есть по-тихому, а уж если не выйдет, то с
боем, проникнуть в "Бристоль" и дальше действовать  по обстановке. Для егеря
с его уровнем подготовки и стажем проблем почти что и не было.
     Однако  вовремя  Тарханов вспомнил и  другое. Он же  сейчас  не  просто
частное лицо, озабоченное лишь спасением своей подруги. Он офицер управления
спецопераций.  И  не  просто  офицер   даже,  а  целый   начальник   отдела.
Следовательно, ему более пристала другая линия поведения. И другой взгляд на
ситуацию.
     Угнетало, конечно, что Татьяна, девушка почти что забытая и вдруг снова
встреченная, пусть  и  в иной роли и качестве, находится сейчас, возможно, в
смертельной  опасности  или  уже стала  игрушкой  остервенелых  террористов.
Слишком  уж  хорошо  помнилась  Тарханову улыбочка, с которой  рыжий  боевик
смотрел  на  красивую  девушку Свету.  Предвкушал классное  развлечение,  на
мягких кожаных  подушках  шикарного  "Мерседеса" или  прямо  на  придорожной
травке.
     Но  какой  же ты  старший  командир,  если  готов  изменить  долгу ради
женщины?
     А  с другой стороны, в чем  твой долг, полковник? Твое ли это занятие -
воевать  с  очередной дикой бандой, ежели все  это в прошлом? И твоя  служба
теперь - другая.
     Среди  в  изобилии  покрывающих  склон  плоских камней  Тарханов  нашел
подходящий,  приподняв который  можно было спрятать  сумку с ненужным сейчас
имуществом.
     А остальное - вот оно.
     Такие варианты они в отряде "Печенег" тоже проигрывали.
     Короткие белые  трубки свинтились в стандартную  трость слепого,  какие
выдаются   в  соответствующих   организациях.  Правда,  внутри  ее  рукоятки
помещались пять  спецпатронов солидного калибра, со страшным останавливающим
действием.
     Сергей  надел  очки,   снаружи  абсолютно  черные,   а  изнутри  вполне
прозрачные, взял еще и  плетеную  сумочку-авоську с  батоном хлеба, бутылкой
молока, банкой рыбных  консервов и  пакетом корма  для собаки. Все это  было
приготовлено  еще в Москве, не на  такой вот  именно, но  на соответствующий
случай.  Если   бы  вдруг  пришлось   выслеживать  "Кулибина"  не  в  удобно
расположенной вилле, а на городских улицах или в институте.
     И  внешний  вид   предметов  скромного   рациона  инвалида   отнюдь  не
соответствовал  содержанию. В  случае  чего пару  танков или  долговременную
огневую точку взорвать можно.
     Еще готовясь  отправляться  на Ближний Восток,  Тарханов  проштудировал
литературу о нравах и обычаях тамошних обитателей.
     В том числе и "Постановления Мухамедданского права относительно войны с
неверными", составленные средневековым теоретиком ислама Кудури.
     Как   там  было  написано:  "Неприлично  мусульманам  нарушать  клятву,
употреблять хитрость,  уродовать людей,  убивать  женщин,  стариков дряхлых,
детей, слепых, хромых, если никто из них не будет участвовать в войне своими
советами  или  если  женщина  не  будет   царицей.  Непозволительно  убивать
безумных".
     В   данный  момент  он  в  войне  не  участвовал,   даже  советами,  и,
следовательно, вполне подпадал под указанные условия.
     Если,  конечно, его противники так же хорошо начитаны  и считают данные
правила сохраняющими силу в текущей исторической обстановке.
     От Базарной площади, что  было очень естественно, мимо Гостиного Двора,
он  пошел  вниз  по  Армянской улице, которая  выводила  к  угловому  зданию
почтово-телеграфной конторы, наверняка захваченной террористами.
     Повадки слепых Тарханов  тоже осваивал на курсах,  поскольку  это очень
удачная форма маскировки.
     Здоровые  люди