ю шею, и руки, украшенные массивными браслетами.
     Тонкий прямой нос, надменного выреза губы, не делающие,  впрочем,  ее
облик слишком уж неприступным, роскошные пепельные волосы.  Но  главное  -
глаза! Огромные, небывалого фиалкового цвета. У меня даже холодок пробежал
по телу от восхищения. И другого, более сложного чувства. Будто и зависть,
и  тоска,  и  мгновенная  платоническая  влюбленность,  и   готовность   к
преклонению. Вот именно. А я ведь никогда  эдаким  уж  Казановой  не  был,
женским чарам поддавался с трудом.
     Даже в более, чем сейчас, безмятежные времена.
     Спутник прекрасной незнакомки ничего особенного собой не представлял.
Ну, высокий, крепкий, следящий за  своей  формой,  тоже  очень  загорелый,
одет, как  богатый  яхтсмен,  в  светло-синие  брюки  и  белый  блейзер  с
бронзовыми пуговицами, лицо вполне  правильное  и  располагающее,  но  все
же... Подобных мужиков девять на дюжину, а  ТАКОЙ  женщине  нужен  был  бы
другой кавалер. Не знаю, какой именно, не мое это дело, но - явно другой.
     Наверное, я слишком уж бестактно на них смотрел, потому  что  женщина
наклонилась к спутнику и что-то тихо ему  сказала.  Как  я  понял,  в  мой
адрес. Не разбирая  слов,  инстинктивно,  по  тональности  и  артикуляции,
догадался, что говорили они по-русски.
     В первый момент меня это  неприятно  поразило.  Слишком  напомнило  о
встрече с Паниным. Возможно, Алла  на  него  подействовала,  как  на  меня
незнакомка, с чего все и началось.
     Упаси меня бог от подобных соотечественников.
     Но, с другой стороны, во  Фриско  обширная  русская  колония,  ничего
необычного в факте русской речи нет.
     А если они не просто соотечественники, а земляки, то  чем  не  повод?
Узнаю чуть больше о сказочной красавице, да и время скоротаю,  все  лучше,
чем сидеть и терзаться дурными предчувствиями.
     - Простите великодушно, - сказал я, обращаясь к  мужчине,  поднявшему
на меня благожелательно-любопытствующий взгляд, - я журналист  из  Москвы,
услышал, что вы по-русски говорите, и мучаюсь, наши вы или местные.  Такая
у меня профессиональная слабость - разгадывать людей.
     Они переглянулись. Мне показалось, что женщина чуть  заметно  качнула
головой, будто предостерегая спутника.
     Но он не внял.
     - Ну и как, что решили?
     - Вот именно, что ничего определенного. Обычно я  легко  угадываю,  а
тут осечка. Отчего и подошел, не сочтите за нескромность...
     -  Ради  бога.  Присаживайтесь  к  нам,  пообщаемся...  на   чужбине.
Шампанского хотите?
     - Хочу, - сказал я, сразу почувствовав себя легко. И все же  ощущение
какой-то странности от разговора осталось.
     Я представился. Он назвал женщину - Ирина, и себя - Новиков Андрей.
     - Мы, видите ли, путешествуем. Вокруг света. На яхте.  Дома  не  были
довольно давно. Вчера пришли сюда. Через пару дней - дальше... И  как  там
сейчас, на Родине?
     "В каком это смысле?" - подумал я, а он уже продолжал:
     - Мы в море новостями не интересуемся,  отдыхаем  от  всего.  Как  бы
отшельничаем. Знаете, вроде Летучего Голландца. Раз в столетие  он  сходил
на берег на одну ночь, а с рассветом снова в путь.
     - Забавно. Я почти в том же положении. Полгода-год в космосе, и когда
возвращаюсь домой - словно в  чужой  стране...  И  тоже  яхтсмен.  Не  раз
мечтал, как вы... Яхта, южные моря, полгода без захода в  порты...  Только
постоянно что-то мешает... Однако на днях все же  прогулялся...  в  тайфун
"Элли" влетел. Еле выбрался. Вы не с веста шли?
     - С веста. И краем он нас тоже прихватил...
     Минут пять мы с  увлечением  говорили  о  тонкостях  хорошей  морской
практики, вспомнили и Джека Лондона, и Чичестера, и Завьялова, а он еще  и
неизвестного  мне  Лухманова,  который  тоже  много,  по  словам   Андрея,
интересного написал о парусных плаваниях.
     В чем мы еще сошлись, к взаимному  удовольствию,  так  это  в  оценке
последней книги Фолсома  "Феноменология  альтернативной  истории".  Он  ее
купил в Вануату, и как раз на днях закончил читать.
     Вообще говорить с ним было интересно  и  слушать  неутомительно,  что
большая, замечу, редкость.
     При  этом  я  мог  вволю  смотреть  на  Ирину.  Она  в  разговоре  не
участвовала, больше рассматривала панораму города,  но  время  от  времени
вставляла не слишком тривиальные замечания. "Умная, вдобавок, - подумал я,
- а при такой красоте это перебор. А может, наоборот, как  раз  при  такой
немыслимой красоте неизбежен и  интеллект.  Если  считать  красоту  знаком
высшего совершенства".
     Через полчаса мы уже чувствовали себя почти как старые знакомые.  Они
пригласили меня составить им компанию  в  экскурсии  по  городу,  а  затем
отобедать у них на яхте.
     Я заколебался, и тут Ирина вдруг спросила, что меня так гнетет?  Она,
мол, это чувствует, я словно время  от  времени  отключаюсь,  что-то  меня
очень беспокоит. Андрей тоже посерьезнел, сказал, что сразу  это  заметил,
отчего и пригласил за свой стол, решив, что вот  человеку  плохо,  и  надо
помочь ему справиться с депрессией.
     Неужели я так разучился владеть собой? Но ведь наоборот, пусть это  и
стыдно, беседуя с ними, я почти не вспоминал об  Алле.  И  впервые  пришла
мысль, что на самом деле я Аллу не люблю, что это так, привычка, а  еще  -
затянувшаяся на годы тщеславная гордость победителя... И она все время это
же чувствовала, отчего и вела себя так непредсказуемо...
     Под  влиянием  неожиданного  сочувствия   моих   новых   знакомых   и
собственных эмоций я неожиданно и  безрассудно,  словно  мало  жизнь  меня
учила, взял и рассказал им, не все, конечно, а  только  то,  что  касалось
Аллы и связи этого с некими секретными разработками. Просто для облегчения
души.
     Андрей помрачнел, а Ирина поджала губы и вновь, как  мне  показалось,
сделала неуловимый отрицательный жест.
     - Интересно, - словно  отвечая  не  мне,  а  своим  мыслям,  протянул
Андрей. - И вы надеетесь достойно из вашей истории выпутаться?
     - Соображаю... Есть наметки, варианты кое-какие. А  вообще,  конечно,
кисло...
     - Если б вы обрисовали все поподробнее... - с сомнением начал  он,  а
Ирина не выдержала и сказала открытым текстом:
     - Андрей, ну о чем ты?  Зачем  обнадеживаешь  человека?  Да  в  конце
концов, у нас и времени совсем нет...
     На что он ответил замысловато и с усмешкой:
     - Ну, не человек для субботы, а суббота для  человека...  Тем  более,
что уже были прецеденты...
     Лицо у нее стало не то  чтобы  недовольное,  а  скорее,  озабоченное.
Вздохнув, она протянула руку, и Андрей тут же извлек из кармана большой  и
тонкий золотой портсигар с искрящейся алмазной  монограммой.  Ирина  взяла
длинную сигарету, прикурила от встроенной в портсигар зажигалки,  медленно
выпустила дым через тонкие ноздри.
     Мне   вдруг   приоткрылась    какая-то    интересная    сторона    их
взаимоотношений.
     - Ничего, ничего, Ирок, случай-то больно интересный...
     Непонятно, что он тут мог найти интересного? Не зная предыстории. Без
нее все как раз в высшей степени банально.
     - Я, конечно, располагаю весьма ограниченными возможностями, - сказал
он, помолчав. - Но, кажется, мог бы оказаться вам полезен. Особенно,  если
вы поделитесь со мной тем, о чем пока  старательно  умалчиваете...  Какая,
например, связь между вашей профессией, морским путешествием, похищением в
чужом для вас городе и нежеланием обращаться, куда следует?
     Я вновь насторожился. А  что,  если  разыгрывается  просто  очередной
тайм? Вполне можно вообразить, как напуганный моими словами  Панин  срочно
изменил тактику и вместо вчерашних головорезов  подставил  мне  эту  милую
пару. Вопрос только в одном - как такое осуществить практически? Я ведь не
обязан был приходить в этот именно ресторан и приставать со своим странным
предложением познакомиться  к  абсолютно  чужим  людям.  Разве  что  вновь
обратиться к сфере сверхъестественного...
     Не найдя  подходящего  ответа  на  вопросы  Новикова,  я  ограничился
признательностью за сочувствие и обещание помощи,  присовокупив,  что  как
раз сейчас мне необходимо мчаться на архиважную встречу. Но  если  уж  они
проявили ко мне искреннее участие, то я непременно дам о  себе  знать  при
любом исходе. Кроме крайнего. И если вдруг что - ловлю на слове -  попрошу
посильной помощи. Хотя бы  -  постарался  сказать  это  с  юмором  -  если
возникнет  необходимость  уносить  ноги,  а  иным  способом  это  окажется
невозможно.
     Ирина не стала  скрывать  удовлетворения  таким  исходом,  а  Андрей,
похоже, испытал разочарование, как  болельщик,  которому  не  дали  самому
сесть за игорный стол.
     - Что ж, и мы, и наш "Призрак" к вашим услугам... Пару суток  мы  еще
здесь.
     И   он   показал   мне   в   сторону   Золотых   ворот,   где   левее
Голден-гонт-бриджа  в  миле  от  берега  виднелся  словно  вырезанный   из
полупрозрачного пластика силуэт. Похоже - трехмачтовая шхуна. Без  бинокля
и против солнца подробности не рассмотреть.
     Мы стали прощаться, и я  подумал,  что,  конечно,  ошибаюсь  в  своих
подозрениях. Мало того, что трудно  представить,  чтобы  женщина  с  таким
лицом и такими глазами выполняла черновую  работу  у  всякой  сволочи,  ее
непроизвольные реакции показывали, насколько она незаинтересована в  нашем
контакте. Да и в поведении Андрея легко читается скорее благородный азарт,
нежели злой расчет.


     ...Магазин, названный в рекламе лучшим оружейным в Калифорнии,  таким
и оказался. Он сочетал в себе признаки небольшого, но  богатого  арсенала,
музея и клуба для настоящих мужчин.
     В застекленных витринах красовались образцы оружия, начиная с  первых
кольтов и винчестеров, на втором этаже  клиентов  ждал  стилизованный  под
салун уютный бар, где члены Национальной стрелковой ассоциации, равно  как
и все желающие, могли за чашкой  кофе  и  стаканом  виски  побеседовать  о
любимом предмете, полистать свежие каталоги и номера  "Солдата  удачи",  а
также предложить свои услуги организациям и частным лицам,  нуждающимся  в
парнях, которые знают, что делать по любую сторону от мушки.
     В секции легкого стрелкового оружия продавец, внешностью  и  манерами
похожий на полковника морской  пехоты  в  отставке,  поприветствовал  меня
легким наклоном головы и осведомился, чем может быть полезен.
     Я положил перед ним патрон.
     - Мне нужно полсотни таких же. Это возможно?
     Полковник повертел патрон в пальцах, взглянул мельком на маркировку.
     - "Штейер"... Проще было бы предложить вам что-нибудь  посовременнее.
А если  вы  любитель  старины,  то  Маузер  или  Борхарт-Люгер  все  равно
обойдется вам дешевле.
     - Я пока спросил - есть ли у вас именно это?
     Он пожал плечами, подбросил патрон, как  монету,  поймал  и  поставил
передо мной на прилавок.
     - Подождите... - и ушел вглубь магазина, заметно  приволакивая  левую
ногу.
     Не было его довольно долго. Я вообразил, как он,  бормоча  проклятия,
бродит между стеллажами, роется  в  зеленых,  окованных  металлом  ящиках,
спотыкается о лафеты безоткатных орудий  и  пулеметные  станки.  Мне  даже
стало неудобно, что я так обременяю своими прихотями пожилого человека.
     Когда он вернулся, лицо его выражало сдержанную радость.  Он  положил
передо мной синюю лакированную коробку.
     - Прошу вас, сэр. Если фирма "Говард и  Клайд"  обещает,  она  держит
слово. Не думаю, что кто-то еще смог бы вам помочь. Здесь сто штук.  Этого
достаточно или возьмете еще? Запасы  ограничены  и  новых  поступлений  не
ожидается, как вы понимаете. Нет спроса...
     - Благодарю. Пока хватит. Но теперь я всегда буду обращаться только к
вам.
     - Разумеется, сэр, лучше нас никто не обслужит.  Вы  представьте,  на
днях к нам пришел человек, который  заказал  патроны  к  винтовке  "Бердан
номер два". И что вы думаете...
     Я готов  был  поддержать  разговор  и  порассуждать  о  сравнительных
качествах винтовок и патронов, а также обо всем, к этому относящемуся,  но
внезапно  остро  ощутил   за   спиной   присутствие   Артура.   Со   всеми
сопутствующими симптомами.
     Обернулся я довольно резко. И ничего не увидел. Только  не  проходило
мерзкое чувство, как будто  тонкие  холодные  пальцы  касаются  не  только
затылка, но и обнаженного мозга.
     И вместо всего, что я хотел ответить продавцу, я спросил:
     - Не знаете ли вы случайно, где можно заменить в нескольких  патронах
пули на серебряные?
     На мгновение его лицо дрогнуло. Кажется, я уловил мысль: "Я думал, вы
серьезный любитель оружия, а оказывается..."
     Однако ответил он с прежней суровой любезностью.
     - Вопрос не по нашей части. Но адрес я вам скажу... Да, знаете что...
Я  не  специалист   по   вашей   проблеме,   но   мне   кажется...   Зачем
цельносеребряная пуля? А если нанести  покрытие  -  ноль  один,  ноль  два
миллиметра? Эффект  в  принципе  должен  быть  тот  же...  Или  тут  важна
критическая масса? Как вы считаете?
     Похоже,  тема   его   заинтересовала.   Как   человека,   всю   жизнь
занимавшегося своим ремеслом и вдруг  увидевшего  в  нем  абсолютно  новую
грань.
     - А может, дело в баллистике?
     - Я с удовольствием обсудил бы с вами все аспекты, но пока сам имею о
них поверхностное представление. Может быть, позже...
     -  Заходите,  интересно,  что  у  вас  получится.  Например,   мистер
Джонсон-младший, возвращаясь с очередного  сафари,  всегда  делает  у  нас
сообщения...
     Жаль, что я не мистер Джонсон.
     ...По названному адресу я пришел не только  потому,  что  слишком  уж
испугался тени Артура за спиной и уверовал  в  силу  серебряных  пуль  как
способа борьбы с нечистой силой, но и по привычной склонности  к  изучению
альтернативных вариантов. К тому же я имел достаточно свободного  времени,
провести которое иначе не видел возможности.
     Салон на Оук-стрит  оказался  заведением  совсем  другого  рода,  чем
оружейный магазин. И по интерьеру, и по стилю обслуживания.
     Я с искренним интересом рассматривал бесчисленные приборы, устройства
и средства, предназначенные для борьбы  с  представителями  потустороннего
мира, отправления самых фантастических культов и обрядов.
     Какой  же  мощный   интеллектуальный   потенциал   привлекается   для
изобретения и производства подобных штук...
     Самодовлеющая система. Чтобы все это продавать, нужна соответствующая
индустрия пропаганды всяческой чертовщины и оккультизма. С чего и кормятся
миллионы людей.
     Как только  я  приблизился  к  интересующему  меня  отделу,  ниоткуда
возникла старший эксперт мисс Нора Шелтон, как значилось на  ее  нагрудной
карточке.  Происходившая,  судя  по  ее  внешности,   непосредственно   от
кельтских жрецов, или как там их называли - друидов?
     - Поделитесь с нами вашей проблемой, и мы постараемся вам  помочь,  -
она повлекла меня в удобное кресло возле работающего дисплея, по  которому
бегали разноцветные кривые.
     "Почему бы и нет? - подумал я. - Вообразим, что мне пришлось  попасть
на прием к врачу. Причем не к нашему, культивирующему  традиции  старинных
земских медиков, деликатных гуманистов в  чеховских  пенсне,  а  именно  к
американскому, которого не нужно стесняться и который сам всегда предельно
откровенен, изъясняясь примерно так:
     - Раздевайтесь, на что жалуетесь, так,  ясно,  у  вас  неоперабельный
рак, примерная дата  смерти  такая-то,  если  будете  принимать  вот  это,
проживете на полгода дольше. Одевайтесь."
     Стараясь быть сугубо конкретным, я сообщил:
     - Меня преследует зомби. Огнестрельное оружие с  обычными  пулями  на
него не действует, хочу попробовать  серебряные  пули,  можете  ли  вы  их
изготовить под предлагаемый боеприпас. До сих пор мне  удавалось  от  него
спасаться, но он как-то узнает о моем местопребывании,  и  все  начинается
снова. Пока он меня потерял. Как быть дальше?
     - Благодарю вас, все понятно, - пальцы ее  запорхали  над  сенсорными
полями  компьютера.  -  Зомби?  Африканский,  гаитянский?  Где  вы  с  ним
встретились  впервые?  Не  путаете  ли  вы  его   с   инкубом,   вампиром,
сомнамбулой?
     - Зомби у меня  европейский.  Даже  точнее  -  русский.  Факт  смерти
подтвержден документально. Воскресения - тоже.  Пистолетная  пуля  сбивает
его с ног, но не более...
     Мисс Шелтон работала на компьютере, как пилот  при  аварийной  ручной
посадке.
     - Сложный случай, - сказала она. - Не укладывается в обычные схемы.
     - Возможно, потому, что я хуже ваших  постоянных  клиентов  знаком  с
первоисточниками? - вышло грубовато, как бы намек на  некое  шарлатанство.
Не умею  я  общаться  со  специалистами  из  сферы  чуждых  идеологий.  То
прорицателя задел, теперь эту...
     А ведь мисс Шелтон куда как любезна  и  доброжелательна,  за  что  ее
обижать?
     Однако она не уловила иронии:
     - Мы умеем работать с любыми клиентами...  -  и  продолжала  задавать
вопросы, быстрые и подчас неожиданные, как на тотальном тестировании.
     Закончив сбор информации, она убрала со лба прядь рыжеватых волос.
     - Достаточно. Полную распечатку вашего случая и все  рекомендации  мы
сможем выдать вам завтра... Устроит?
     - Ради бога. Но как насчет серебряных пуль? Я-то подожду, а зомби?
     Она посмотрела на меня с сомнением.
     - Вы уверены? Ну хорошо, покажите образец...
     Я подал ей патрон. Она кивнула.
     - Давайте остальные. Будет готово через час.
     Оказывается, у них тут целый комбинат.
     Когда она  вернулась,  я  не  сдержался.  Девушка-то  на  вид  вполне
здравомыслящая.
     - Скажите, Нора, а вы-то сами в это верите?
     Ее зеленоватые глаза с желтыми  искорками  взглянули  на  меня  очень
внимательно.
     - Мы же не психиатры. Мы должны верить нашим клиентам...
     В ожидании своих  патронов  я  побродил  по  салону  и  увидел  массу
интересного. Например, изготовленный в  виде  массивной  трости  пружинный
арбалет, стреляющий аккуратными  осиновыми  кольями,  распылители  меловой
суспензии для нанесения защитных кругов, аэрозольные баллончики со  святой
водой, кристаллы с записями молитв и заклинаний  на  любых  языках  и  для
любых  конфессий,  индикаторы  нечистой  силы,  складные  пентаграммы,   и
множество иных средств нападения и защиты, исполненных с  учетом  новейших
достижений эргономики и  технической  эстетики.  А  также  огромный  выбор
справочной и библиографической литературы.
     Вручая  мне  патроны  со  свеженькими,  блестящими  головками   пуль,
любезная мисс Шелтон заботливо предупредила:
     - Имейте в виду, наши  специалисты  очень  сомневаются,  что  серебро
эффективно против истинных зомби. Но если вы из России, то  там  эндемичны
вурдалаки. На них серебро действует... Думаю, вам повезет...  Не  забудьте
зайти завтра.
     - Даже если только для того, чтобы увидеть вас...



                                    16

     Остаток  дня  я  провел  на   заросшем   соснами   и   можжевельником
Голден-гейт-парка,  наблюдая  в  специально  приобретенный  панкратический
бинокль за яхтой "Призрак". Название-то  к  случаю  пришлось.  Совпадения,
бывает, если начнутся, то косяком идут.
     Мало сказать, что яхта мне понравилась. Этот, двухсоттонный примерно,
парусник,  оснащенный  как  трехмачтовая  гафельная   шхуна,   великолепно
имитировал лучшие образцы деревянного  судостроения  конца  девятнадцатого
века. И стоил, очевидно, сумасшедших денег. Работа,  безусловно,  штучная,
ручная. Насколько я знаю, подобные вещи сейчас делают только  в  Глазго  и
Корсакове.
     Узкий белоснежный корпус с зеленой подводной частью, длинный бушприт,
чуть склоненные назад мачты,  гладкая  палуба  с  застекленной  рубкой  на
полуюте, точеные балясины леерных стоек... Сколько я ни  смотрел,  не  мог
заметить никаких анахронизмов и нарушающих строгость конструкции деталей.
     Я изучил все подробности архитектуры и оснастки "Призрака"  т