ондоном, Брайтоном и другими модными городами в поисках развлечений. Он понимал теперь, что настоящим домом стал Сидли. Они вырастят там своих детей и будут проводить с ними как можно больше времени, как Гейб и Дженнифер. Она когда-то сказала ему, что хочет иметь полдюжины детей. Может быть, он сможет удержать ее от такого большого количества. Впрочем, она никогда ничего не делает наполовину, подумал он с улыбкой.
     - Фрэнсис, - Саманта снова сильнее сжала его руку, - Ты ведь любишь ее? Дженнифер рассказала нам, что случилось на самом деле, и я так боялась за тебя. Спроси Хартли. Но я надеялась на лучшее. Гейб сказал, что в первый раз, когда вас застали наедине, вы так смеялись, что забыли обо всем на свете и держались за руки. А во второй раз тебе пришлось выручать ее, когда по своей доверчивости она попалась на удочку грабителей - побежала спасать ребенка, якобы застрявшего на дереве. По этим рассказам она выглядела такой милой! Я была уверена, что ты не мог не увлечься этой девушкой. Теперь я вижу по твоему лицу, что была права. И я так рада!
     Да, он действительно ужасно ее любит. И не может теперь представить своей жизни без нее. Он попытался вообразить, что он сейчас был бы здесь один, свободный, но никому не нужный. Он представил, что расстался бы с Корой в конце сезона, если бы их не принудили вступить в брак. Она сейчас была бы со своей семьей в Бристоле, а он здесь - совершенно один.
     Он не остался бы здесь, подумал он. Он бы понял, что его друзья живут теперь собственной жизнью. Конечно, они по-прежнему любят его, но Гейб полностью занят Дженнифер, а Саманта - Кэрью. Так и должно быть. Несмотря на теплый прием, он чувствовал бы себя здесь посторонним, даже чужим. И очень одиноким.
     И, несомненно, вспоминал бы Кору. И очень скучал бы по ней. Чувствовал бы себя совершенно одиноким без нее, ему даже не с кем было бы посмеяться. Может быть, он даже искал бы встречи с ней. И вдруг он понял, что непременно искал бы новой встречи с Корой.
     Но почему? Только потому, что чувствовал бы себя одиноким? Потому, что она заставляла его смеяться?
     - Да, - ответил он, - я ее очень люблю.
     - У меня просто камень с души свалился. Я боялась, что обидела тебя, что сделала тебе больно. Но я не хотела этого, клянусь.
     - Я говорил тебе, - сказал он, накрывая ее руку своей, - что только дразнил тебя. Хотел наказать тебя за то, что ты так немилосердно обошлась со своей свитой, столь поспешно выйдя замуж за человека, с которым была едва знакома.
     Тогда от неожиданности он сказал, что любит ее. И потом потратил несколько дней на то, чтобы разубедить.
     Говорил ли он правду? Любит ли он ее? Любил ли? Она была очаровательной женщиной и его другом долгие годы. Но сейчас она замужем за человеком, которого любит. И для него в ее жизни больше нет места. И он был женат на женщине, которую просто обожает и на которой женился бы, как он понял теперь, даже если бы их не вынудили к этому. И в его жизни тоже нет места для Саманты. Семейная жизнь - такая вещь, которая не терпит постороннего вмешательства. Это мир для двоих, в него допускаются только собственные дети.
     Да, тогда он, быть может, и говорил правду. Ему было очень больно. Но все это в прошлом. А его будущее прогуливается по дорожке в двух шагах от него под руку с Кэрью.
     - Да, я очень рада, Фрэнсис, - в голосе Саманты звучало неподдельное облегчение. - Теперь мы снова можем быть друзьями.

***

     Все, кроме малышей, собрались на пристани, рассматривая лодки. После того как Гейб сказал детям, что сегодня слишком ветрено, чтобы плавать, они убежали по своим делам. Спустя несколько минут Кора тоже пошла погулять. С самого начала прогулки она без остановки болтала и смеялась и теперь чувствовала себя уставшей.
     Сердце ее разрывалось от боли. Сцена, которую она без устали прокручивала в памяти, была, разумеется, слишком театральной. Но ее боль и ревность были настоящими.
     Сегодня имя маркиза Кэрью снова показалось ей знакомым, но как только она увидела его, она тут же поняла, что никогда прежде с ним не встречалась. Даже если она могла забыть его лицо, то ни в коем случае не забыла бы его хромоты и поврежденной правой руки, которой он почти не мог двигать. Потом ей представили и маркизу. До этого Дженнифер называла ее Сэми, но только ее полное имя - Саманта - показалось Коре до боли знакомым. Она не знала эту леди и не знала никого с таким же именем. Кроме прочего, Дженнифер упоминала, что они поженились совсем недавно, всего несколько месяцев назад.
     И вдруг, спускаясь с террасы под руку с лордом Кэрью, она вспомнила. Это было как удар грома. Она словно снова слышала голос Памелы Флетчер: "Лорд Фрэнсис был частью свиты Саманты Ньюман целую вечность... Он был так предан ей... Поговаривали, что он был совершенно подавлен, когда она вышла замуж за маркиза Кэрью... Маркиз, конечно, не красавец и к тому же калека..."
     Саманта, леди Кэрью, была очень красива. Она воплощала в себе все, о чем Кора могла только мечтать, - была невысока ростом, изящна и белокура. Вот сейчас она идет к озеру под руку с Фрэнсисом, вся светясь от радости, а он склонился к ней и, кажется, не замечает ничего, кроме нее. Вместе они - ослепительная пара.
     "Он был так предан ей... он был совершенно подавлен..."
     Сама Кора шла об руку с лордом Кэрью, который оказался приветливым милым джентльменом. Они болтали и смеялись всю дорогу, но каждую секунду она не могла не думать о том, что Фрэнсис сейчас с той женщиной, которую любит.
     Но он связан с ней, Корой, до конца их дней.
     Она брела по берегу озера, чувствуя себя очень несчастной. Как, наверное, обидно ему быть мужем Коры, если он любит Саманту, являющую собой все возможные женские совершенства! Как она, Кора, могла так поступить с ним? Как могла она принять его предложение, которое он был просто вынужден сделать?
     Он должен был быть женат на Саманте или на женщине, похожей на Саманту.
     Она вдруг почувствовала, что ей страшно не хватает папы и Эдгара. Но и жалость к себе не помогала.
     - Папа!.. - прошептала она.
     - Папа, - раздался совсем рядом чей-то голос, и Майкл с разбегу врезался в нее.
     - Что случилось? - Она смотрела в испуганное лицо мальчика.
     - Мэри... - произнес он. - Она залезла на дерево и не может слезть. - Он показал рукой куда-то вперед. - Она сейчас упадет. И виноват во всем я. Я назвал ее трусихой, и она полезла на дерево. Папа будет сердиться на меня. - Он заплакал.
     Малышка застряла на дереве. Если Кора и колебалась, то только доли секунды. На этот раз ее не обманывают.
     - Идем, - сказала она, беря мальчика за руку. - Мы спасем Мэри. Я лучше всех на свете лазаю по деревьям. У меня есть старший брат, и мы всегда соревновались с ним, когда были маленькие. Твой папа даже не узнает. Это может быть нашим секретом.
     Она решительным шагом шла по берегу, позабыв обо всех своих несчастьях. Малышка в опасности. Бедный ребенок сидит на ветке, вцепившись в нее обеими ручками, над самым озером, напуганный так, что даже не может позвать на помощь.
     - Держись крепче, Мэри, - крикнула Кора, бросая шляпку на траву и подтыкая края юбки. - Я иду к тебе. Сейчас все будет в порядке.
     - Осторожнее, тетя Кора, - предупредил ее Майкл снизу.

Глава 17

     Он заметил, что она ушла с пристани, но не поспешил за ней. Может быть, она устала и хочет побыть одна, решил он. Но спустя уже несколько минут он оставил своих друзей и отправился на поиски. Гейб и Дженнифер пошли за ним.
     Коры нигде не было. Он увидел только Майкла. Мальчик стоял под деревом, прыгая с ноги на ногу, а может, ему только так показалось издалека. Заметив лорда Фрэнсиса, он, раскинув руки, бросился к нему.
     - Нет, не ходите сюда, не ходите сюда, - кричал он.
     - Озорник, - прошептал маркиз Торнхилл на ухо лорду Фрэнсису. - Они что-то задумали и не хотят, чтобы мы узнали их секрет. Наверняка вымокнут или перепачкаются, или и то и другое вместе. - Он повысил голос:
     - В чем дело, Майкл?
     - Где Мэри? - спросила графиня.
     - Где же Кора?
     Вдруг Майкл заплакал.
     - Это я виноват, папа, - всхлипывал он. - Я опять задразнил ее.
     - Где Мэри? - спросила графиня, строже.
     - Я назвал ее трусишкой, и она влезла на дерево. И не может слезть. Сейчас она упадет.
     - Проклятие! - пробормотал граф, спеша в сторону дерева, на которое показывал его сын. - Разве я не говорил тебе, чтобы ты не заставлял Мэри делать ничего опасного? Она же совсем малышка!
     Майкл семенил следом.
     - Все будет нормально, папа. Тетя Кора пошла, чтобы снять ее.
     Но лорду Фрэнсису все уже было ясно и без этих слов. Взглянув на дерево, на которое показывал мальчик, он сразу увидел среди веток какой-то посторонний объект. Что-то желтое с голубым. И знакомые лодыжки.
     Разумеется, тетя Кора поспешила на помощь!
     Он чуть было не засмеялся, но тут заметил, что Мэри еле держится на ветке, нависшей над озером.
     Дженнифер тоже увидела свою Малышку и, зажав рот руками, закричала от ужаса. Саманта, видя это, обняла ее за плечи и пыталась успокоить.
     Лорд Фрэнсис и маркиз Кэрью поспешили за Торнхиллом к злополучному дереву.
     - Сиди спокойно, Мэри, - как можно увереннее произнес маркиз, - и не смотри вниз. Сейчас тетя Кора и папа тебя снимут.
     Гейб полез вверх, и лорду Фрэнсису стало ясно, что тот еще не потерял своих мальчишеских навыков. Кора уже добралась до ветки, на которой сидела Мэри, и разговаривала с ней, как ни в чем не бывало, словно они находились не на дереве, а на полу в детской. Ножки его жены представляли собой замечательное зрелище. Ну, может быть, не такое и замечательное, сообразил он, если учесть, что на нее сейчас смотрят еще двое мужчин.
     - Позволь мне пробраться к ней, - сказал Гейб Коре, добираясь до той же ветки. - Слезай, да осторожнее. Фрэнк внизу подхватит тебя.
     Но Кора уже сидела на самой ветке и потихоньку двигалась в сторону малышки. Вдруг ветка хрустнула, и лорд Фрэнсис услышал, как за его спиной вскрикнула Дженнифер.
     - Вам не достать ее, пока вы держитесь за ствол, - стараясь не терять непринужденности, объяснила Кора. - А эта ветка не особенно крепкая. Мой вес она пока выдерживает, но под вами точно обломится. Я постараюсь дотянуться и передать дочку вам.
     Ветка опять подозрительно хрустнула, Дженнифер снова вскрикнула, и на этот раз возглас ужаса вырвался и у Саманты.
     - Под вами вода, - тоже стараясь сохранять абсолютное спокойствие, сказал Кэрью. - Если ветка и не выдержит, вы мягко приземлитесь. Вы умеете плавать, леди Фрэнсис?
     - Конечно, она умеет плавать, - ответил лорд Фрэнсис. - Этим летом она спасла ребенка из реки в Бате. - И крикнул чуть громче:
     - Будь осторожна, дорогая!
     Она сидела рядом с Мэри и спокойно улыбалась ей. Подол ее платья задрался почти до самых колен. Гейб, держась за ствол, пытался дотянуться до них, выставив вперед руку. Но ему не хватало примерно трех футов, чтобы достать девочку.
     "А ей действительно все равно, что столько мужчин смотрят на ее ноги", - подумал лорд Фрэнсис, мысленно пожелав, чтобы Кэрью наконец опустил глаза.
     - Мэри, - продолжала она разговаривать с девочкой спокойным тоном. - Я сейчас собираюсь тебя снять. Представь себе, что я твоя мама или няня, которая каждое утро берет тебя из кроватки, так что ты не должна бояться меня и сопротивляться. Я передам тебя папе, а он уже опустит вниз, где ждет мама. Хорошо?
     Мэри не отвечала. Но она сделала именно так, как ее просила Кора. Она не сопротивлялась, когда та обняла ее, подняла, оторвав от казавшейся надежной ветки, и перенесла через себя на другую сторону, где Гейб уже смог достать девочку. Он схватил ее одной рукой и прижал к стволу всем своим телом.
     - Ну вот и все, - проговорила Кора улыбаясь. - И ничего страшного, так ведь? В этом не было ничего опасного.
     Однако ветка, на которой сидела Кора, с этим, по всей видимости, была не согласна. Она начала подозрительно трещать. И вдруг раздался звук, похожий на пистолетный выстрел, ветка отделилась от дерева и полетела вниз, увлекая за собой кричащую Кору.
     Дженнифер, которая уже стояла у самого дерева, подняв руки вверх и собираясь принять от мужа дочку, громко вскрикнула. Тут же вскрикнула и Саманта, пронзительно закричал Кэрью. Гейб уже летел вниз вслед за Корой, продолжая крепко держать орущую Мэри.
     Лорд Фрэнсис, убеждая себя, что падение не причинило особенного вреда жене, встал на колени у самой кромки воды и протянул Коре руку. При этом он не мог сдержать смех. Если бы присутствующие знали его жену так же, как он, они сделали бы то же самое. Такое могло случиться только с Корой.
     - Давай, Кора, - сказал он, когда она вынырнула, отплевываясь от воды. - Давай, хватайся за мою руку.
     Но Кора почему-то не стала этого делать. Вместо этого она опять погрузилась в воду, но через некоторое время вынырнула и, обратив к мужу умоляющие глаза, выкрикнула:
     - Я не умею пл...
     Окончание фразы потонуло в воде. Лорд Фрэнсис не стал дожидаться, когда его жена снова вынырнет и закончит то, что она хотела сказать, и бросился в воду.
     Она боролась с ним, как дикий зверь. Ему пришлось захватить одной своей рукой обе ее руки, повернуть ее на спину, поднять на поверхность и в таком положении проплыть те несколько футов, которые отделяли их от рук, тянущихся к ним с берега. Но он не обратил на эти руки внимания и вытащил жену сам, без посторонней помощи.
     Стоя на четвереньках, Кора откашливалась и отплевывалась так, будто выпила чуть ли не половину озера. Мокрое платье облепило ее, как вторая кожа.
     Волосы, все еще каким-то чудом державшиеся на заколках, прилипли к лицу.
     Лорд Фрэнсис опустился на колени рядом с ней, похлопывая по спине.
     - Не напрягайся, Кора. Дыхание вернется само. Попробуй расслабиться.
     Но Коре никак не удавалось это сделать.
     - Я хочу умереть, - простонала она.
     - По-моему, сегодня тебе это не удалось, - сказал лорд Фрэнсис.
     - Я хочу умереть, - повторила Кора.
     - Полотенца, - предложила Дженнифер. - На пристани есть полотенца и одеяла.
     - Я принесу, Дженни, - крикнула Саманта и побежала к пристани. Кэрью пустился за ней.
     Лорд Фрэнсис еще раз похлопал жену по спине, стараясь успокоить ее. Он прекрасно понимал, как она себя чувствует и как ей неудобно предстать перед окружающими в таком виде.
     Маркиз, подойдя к ним, накрыл плечи Коры своим плащом.
     - Вот, надень пока это, - проговорил он. ? Сэми и Хартли скоро принесут полотенца и одеяла с пристани. Дорогая, как ты мужественно себя вела. Ты ведь понимала, что ветка может обломиться как раз в тот момент, когда ты передавала Мэри мне. Я даже не знаю, как мы тебя можем отблагодарить.
     Сама виновница переполоха в этот момент тихо плакала на руках у своей матери. Дженнифер тоже еле сдерживала слезы.
     - Для меня ты, - обратилась она к Коре, - всегда останешься настоящей героиней, которая спасла жизнь моей дочери. Ты рисковала своей жизнью и чуть было не рассталась с ней. Какая ты молодец! Как же повезло Фрэнсису, что он тебя встретил!
     - Это все я виноват, - начал завывать Майкл. - Я чуть было не погубил Мэри и тетю Кору. Тебе следует выпороть меня, папа.
     - Какой великодушный жест с твоей стороны, сын, - сухо ответил маркиз. - Я не буду тебя пороть. Мне кажется, ты и так уже вполне осознал, что натворил. Однако по пути домой я все-таки хочу поговорить с тобой и объяснить, как мы должны обращаться с женщинами, которые находятся под нашей защитой. И хотя джентльмен может иногда поплакать, когда на это есть причина, он не должен выть так, как сейчас ты.
     Майкл замолчал.
     В этот момент вернулись Саманта и Кэрью - они несли одеяла и полотенца. Всего этого должно было хватить, чтобы обсушить и согреть горе-купальщиков.
     - Закутайтесь оба в одеяла, - предложил Кэрью, - и давайте поспешим в дом. Саманта и я побежим вперед и попросим нагреть воды к вашему приходу. Хотя сегодня довольно тепло, мне кажется, согреться вам не помешает.
     Но Кора тупо смотрела на траву в нескольких дюймах от своего лица.
     - Я хочу умереть, - повторяла она.
     - Я думаю, будет лучше, если вы все пойдете в дом, а мы пока останемся здесь, - сказал лорд Фрэнсис. Он взял одно из одеял и накрыл им свою жену, сняв предварительно с нее плащ маркиза. - Мы снимем нашу мокрую одежду, а Коре нужно еще некоторое время, чтобы прийти в себя.
     По глазам присутствующих он понял, что они согласны с этим. Кора, накрытая одеялом, все еще стояла на четвереньках и напоминала палатку, задняя часть которой находилась выше головы.
     - Хорошо, - согласился маркиз. - Приходите, когда посчитаете нужным. А мы пока приготовим вам горячее питье и две ванны. Дан мне руку, Майкл. Мы пойдем вперед. Тебе не будет тяжело нести Мэри, Дженнифер?
     - Я помогу ей, - сказала Саманта. Но прежде чем она присоединилась к Дженнифер, она опустилась на колени рядом с Корой и погладила ее по голове. - Вы так смело себя вели, леди Фрэнсис. Я восхищаюсь вашим бесстрашием.
     - Браво! - воскликнул маркиз. - Одно дело стоять внизу и думать, что ничего в этом страшного нет. Совсем другое дело находиться наверху, смотреть вниз и знать, что в любой момент ты можешь сорваться. Я также восхищаюсь вашим мужеством, леди Фрэнсис!
     - О, Фрэнсис. Твой костюм, - жалостливо добавила Саманта. - А ведь он был таким красивым.
     Наконец все ушли.

***

     Она поняла, что вокруг никого больше нет, кроме него. Но она хотела бы, чтобы он тоже ушел вместе со всеми. Ей хотелось побыть одной. Ей хотелось быть далеко-далеко от этого места. А лучше даже умереть.
     - Сними мокрую одежду, Кора, - произнес Фрэнсис, стуча зубами. Он сам снял свой костюм, свой бедный, безвозвратно испорченный костюм. Это уже второй раз, когда он портил свою одежду из-за нее.
     - Здесь никого нет, - продолжил он. - И никто сюда не вернется. Тебе станет лучше, если ты наконец снимешь свое мокрое платье, разотрешься полотенцем и закутаешься в одеяло. Я расстелю нашу одежду на солнце, и она высохнет моментально
     Все это звучало вполне убедительно. Но, говоря, что здесь никого нет, он забывал про себя. Она не хотела раздеваться при нем. Она представляла себе, как отвратительно выглядит сейчас со стороны. Но она все-таки заставила себя снять платье, не вылезая из-под закрывавшего ее одеяла. После некоторых раздумий она сняла и белье. Снимая чулки, она обнаружила, что у нее на ногах всего лишь одна туфля. Вторая, вероятно, обрела вечный покой на дне озера. Закончив с ногами, она принялась за голову. Вынув заколки, Кора поняла, что от ее прически осталось одно воспоминание, а волосы безнадежно спутались.
     - Вот, возьми полотенце, - предложил он.
     - Я уже высохла под одеялом, - ответила Кора и добавила:
     - Фрэнсис, так ужасно я не чувствовала себя ни разу в жизни.
     Минуты две он не отвечал. Она поняла, что он отошел, чтобы расстелить на солнце их одежду. Затем он опустился на траву и завернулся в другое одеяло. Толкнув Кору, чтобы она потеряла равновесие, он поймал ее, когда она падала, и развернул так, чтобы она села рядом с ним. Этот маневр ему удалось провести безупречно, и Коре осталось только подчиниться. Она попыталась закутаться поплотнее в одеяло и спрятать под ним голову. Безуспешно.
     - Тебе совершенно нечего стыдиться, дорогая, - сказал он, обнимая ее за плечи. - То, что ты сделала, действительно вызывает восхищение. Я не представляю себе, как бы Гейб справился без тебя.
     - Может быть, без меня у него получилось бы намного быстрее и проще, - проговорила она.
     - Ничего подобного, - мягко возразил он, запустив руку в ее волосы, и начал расчесывать их своими пальцами. Внезапно его рука остановилась. Она, почувствовав, что сейчас что-то произойдет, вся сжалась и туже затянула на себе одеяло.
     - Кора, ты не умеешь плавать?
     - Мне никогда не удавалось постичь эту премудрость, - тихо ответила она, - Эдгар постоянно