ство скучным, Элли.
     - Тогда приезжай. Но только не удивляйся, если сэр Харолд заснет, когда ты будешь рассказывать ему особенно смешной анекдот.
     - О Боже! Если так, то я не буду тратить на него свое красноречие. Впрочем, подобный человек - идеальный спутник для молодой дамы. Мечта распутного джентльмена. Конечно, если он не имеет привычки просыпаться в самый неподходящий момент.
     Элис опять засмеялась.
     - Ну что ж, возвращайся к своим сундукам и мышам, - великодушно предложил Уэстхейвен. - Не буду тебе мешать. Я заеду за тобой вечером. Надеюсь, мисс Дин дождется, пока ее отец заснет, и только потом отправится в кафе чаевничать.
     Он отрывисто поклонился и открыл дверь, пропуская Элис вперед. Чувствовалось, что он едва удерживается от смеха, но что именно его развеселило, Элис не поняла.
     Она поднялась на второй этаж и вошла в гостиную, радуясь возможности уединиться. В спальне Пенелопа и экономка укладывали вещи. Сев в кресло, Элис с удивлением обнаружила, что у нее дрожат ноги.
     Пирс застал ее врасплох. Она никак не ожидала увидеть его в своем доме, думая, что они расстались навсегда. Его помолвка расстроилась, и он снова был свободным!
     Зачем он приехал? За эти три месяца она с таким трудом добилась душевного равновесия, и вот теперь все летит кувырком! Ей придется проводить с ним время, а потом прощаться. Расставание неизбежно.
     Элис не верила, что сумеет сохранить спокойствие, если ей придется опять через это пройти.
     Она уже жалела, что согласилась составить компанию мистеру Хорвату, и прикидывала, как лучше распланировать дни, чтобы у нее осталось время на общение с Пирсом.
     Элис не хотела начинать все сначала. Лучше бы он не приезжал! Как жестоко распорядилась судьба! Он выбрал именно эту неделю, чтобы наведаться в Бат.
     Кузена ее мужа действительно звали Оскар, но Элис об этом забыла. Слава Богу, что Пирс первый упомянул его имя! Она хотела назвать его Клодом и надеялась, что Уэстхейвен не помнит настоящее имя его жены. Элис ужасно разволновалась, когда поняла, что он знаком с йоркширским кузеном Уэба. Сегодня вечером придется избегать разговоров на эту тему.
     Элис оглядела свое полинявшее платье из голубого муслина и пригладила волосы. О Господи, какая же она растрепанная! Пирс, по обыкновению, не предупредил ее о своем визите.
     Элли всегда безупречно одета и элегантна, между тем думал Пирс, объезжая окрестности Бата. До сего момента он только один раз видел ее без идеальной прически.
     В это утро она была ошеломительно хороша - в выцветшем старом платье, с всклокоченными волосами и грязными щеками. Ее лицо и грудь заметно округлились, но это нисколько не умаляло ее красоты.
     Скорее, наоборот.
     Итак, его опасения подтвердились. Одна безумная ночь разрушила всю ее жизнь.
     Слава Богу, Босли оказался не слишком щепетильным человеком и не стал отговаривать Кассандру от встреч с Лансингом. Несмотря на ласковое солнце, Пирсу стало холодно при мысли о том, что он мог жениться на другой и только после этого узнать правду. Или навсегда остаться в неведении.
     У Элли нет выбора. Чтобы сохранить доброе имя, ей придется выйти за него замуж.
     Элли! Дочка священника со стройной девичьей фигуркой, большими спокойными глазами и шелковистыми темными волосами. Скромная девушка, превратившаяся в женщину - женщину, которую Уэстхейвен полюбил с первого взгляда.
     Элли. Невеста Уэба. С пылающими щеками и невинными блестящими глазами, которые она не могла оторвать от своего жениха. А потом - жена Уэба. Безмятежная, обворожительная, нежная, Любящая.
     Элли, притихшая и обмякшая в его объятиях. Она вместе с ним рыдала от горя, когда умер Уэб.
     Пирс всегда любил эту женщину, хоть и не признавался в этом даже самому себе. Одна безумная ночь изменила все. Теперь ей придется стать его женой.
     Сегодня утром, как только он ее увидел, его охватила радость. Но это была неуместная радость. Пирс не знал, как Элис отнесется к его предложению, и не хотел заманивать ее в ловушку. Но другого выхода нет.

***

     "Время бежит слишком быстро", - думала Элис вечером, когда карета Пирса везла ее домой. В то же время ей хотелось поскорее вернуться лишь в воспоминаниях. Итак, нынешний вечер уже закончился. У нее осталось всего три дня до запланированного отъезда. Интересно, когда уезжает Пирс?
     На этот раз им придется проститься надолго, может быть, навсегда.
     - Этот проныра Лансинг меня обскакал! - воскликнул Пирс. - Еще никогда в жизни я не испытывал подобного унижения.
     Элис расхохоталась.
     - Бедный сэр Харолд, - сказала она. - Его состояние явно ухудшилось. Я видела его два дня назад, и тогда он не был таким рассеянным. Но даже он назвал сэра Клейтона дьявольски красивым. Это послужит тебе утешением, Пирс.
     - Хм... А я все время боялся, что он заснет, и поэтому оставил свои лучшие анекдоты в "Йорк-Хаусе", приготовившись слушать воспоминания почти восьмидесятилетнего старика.
     - Ты молодец, Пирс. Тебе удалось подарить сэру Харолду незабываемый вечер. Как правило, людей раздражает его бормотание, а ты выказал неподдельный интерес к его речам.
     - Но у меня не было ни минутки, чтобы поговорить с тобой, Элли.
     - Завтра утром я приду к источнику, - пообещала она с улыбкой, когда карета остановилась перед ее домом.
     - Как ты думаешь, твоя экономка не упадет в обморок, если я сейчас войду вместе с тобой?
     - Нет, - ответила Элис после секундного замешательства. - Еще довольно рано.
     - Ты права.
     Уэстхейвен вышел из кареты и, обернувшись, подал руку своей спутнице.
     Элис первой взошла на крыльцо, стараясь унять волнение и сохранить на лице улыбку.
     - Приказать подать чай? - предложила она, когда они с Уэстхейвеном вступили в гостиную. - Или шоколад? А может, ты хочешь чего-нибудь покрепче?
     - Ничего не надо. - Он направился к камину и встал, опершись локтем о каминную доску. - Где ты была на самом деле, Элли?
     - Что ты имеешь в виду? - Она нахмурилась.
     - Только не говори, что гостила у Оскара и его мифической жены.
     Она покраснела.
     - Не понимаю, о чем ты.
     - Много лет назад мы с Уэбом побывали у Оскара. Этот тип не пустил бы тебя на порог. Но чтобы окончательно в этом убедиться, я съездил туда два месяца назад.
     Она округлила глаза. Лицо Пирса стало необычно серьезным.
     - Так где ты все-таки была?
     Она помолчала.
     - Я была в другом месте, но я не обязана перед тобой отчитываться, Пирс.
     - Придется, и очень скоро. Выходи за меня замуж, Элли.
     - Не говори глупостей!
     В этот момент Элис пожалела, что стоит. От волнения у нее подкашивались ноги, и она боялась, что вот-вот упадет.
     Пирс долго молча смотрел на нее.
     - Мы оба знаем, что это не глупости.
     Ей хотелось провалиться сквозь землю.
     - Ты каждый день смотришь на себя в зеркало и не замечаешь перемен. А вот я не видел тебя целых три месяца.
     Она покачала головой.
     - Ты же не будешь это отрицать, Элли!
     - Ты городишь чушь.
     - Вот как? - Уэстхейвен решительно шагнул к ней.
     Элис с трудом устояла на месте, сдержав порыв убежать без оглядки.
     Пирс взял ее за плечи и повернул спиной к себе. Она закрыла глаза и больно закусила верхнюю губу, когда он положил ладони на ее живот и нежно погладил его. Она откинула голову Уэстхейвену на плечо.
     - Тебе крупно повезло, что сейчас в моде платья подобного фасона. Складочки под грудью прекрасно скрывают отсутствие талии.
     Она молчала. Да и что здесь было говорить?
     - Ну что, Элли? - прошептал он ей на ухо. - Ты выйдешь за меня замуж?
     - Нет, - возразила она, отталкивая Пирса. - Никогда. Уходи, Пирс. Пожалуйста, уходи.
     - Чтобы мой ребенок стал незаконнорожденным и получил фамилию Уэба? Нет, Элли, так не пойдет. Уэб всегда имел то, о чем я втайне мечтал. Я завидовал ему, но не ревновал. Он заслужил все, чем владел, в тысячу раз больше, чем я. Но я не позволю ему отнять у меня ребенка. Нашего ребенка. Этого ты от меня не дождешься.
     - Тебе не придется брать на себя ответственность! - вскричала Элис, обернувшись. - Я понимаю - ты как мужчина стремишься меня защитить. Но в этом нет необходимости, Пирс. У меня все в порядке. Я хочу этого ребенка больше всего на свете. За три месяца меня ни разу так и не охватило чувство вины. И того, что мне предстоит, я не страшусь. Не важно, что ребенок будет носить фамилию Уэба. Он никогда не забудет, что он твой. И я тоже. Остальное не важно.
     - Элли... - Уэстхейвен смахнул слезинку с ее щеки. - Мне так жаль, что я не могу ничего исправить! Если бы этот ребенок в самом деле был ребенком Уэба... Но Уэба уже нет, увы.
     - Ох, Пирс! Ты что, слепой? Неужели ты ничего не видишь? Ты был слепым все эти годы и не замечал, что я тебя люблю. Люблю с тех самых пор, как мне исполнилось четырнадцать лет. Тогда, как ты помнишь, я носила косички.
     Элис быстро подошла к дивану и села, опустив локти на колени и закрыв лицо руками. Ее била дрожь. Почему так тихо? Неужели Пирс ушел?
     - Из всего сказанного тобой следует, - начал Уэстхейвен изменившимся голосом, - что ты должна выйти за меня замуж, Элли.
     - Я не стану твоей женой только потому, что у меня будет от тебя ребенок, - устало прошептала она, не отнимая рук от лица.
     - Как видно, мы оба страдаем слепотой, - произнес он едва слышно. Его голос прозвучал совсем близко.
     Элис резко подняла голову и увидела, что Пирс сидит перед ней на корточках и смотрит ей в глаза.
     - Я тоже полюбил тебя. Но это случилось позже - когда тебе исполнилось пятнадцать, ты избавилась от косичек и приобрела женские округлости.
     Слезы застлали Элис глаза. Она опять до боли закусила верхнюю губу.
     - Мы пятнадцать лет были слепы и только сейчас прозрели, - сказал Пирс. - От света кружится голова, правда?
     Она кивнула.
     - Я влюбился в тебя, когда увидел в то лето. Я мечтал о тебе много лет. Ты была такой красивой, такой чистой и совершенно недосягаемой... Я женился на Харриет, чтобы забыть тебя. В конце концов я сделал вид, что мне это удалось. Ты стала для меня самой верной и близкой подругой. Но та ночь в Лондоне все изменила, Элли. С моих глаз упала пелена.
     - Ты тоже казался мне таким далеким! Тебе был двадцать один год, и ты был очаровательным красавцем. Я страстно любила тебя и мечтала о твоей любви, но рядом со мной был Уэб, и я посвящала ему всю себя. Это была реальная, земная любовь. Но я ни разу не пожалела о том, что произошло между нами в Лондоне. Это была самая прекрасная ночь в моей жизни. И я благодарю Бога за ее последствия.
     Уэстхейвен нежно погладил Элис по щеке. Они улыбнулись друг другу в наступившей тишине.
     - Знаешь, Элли, мы должны молиться за счастье Кассандры и Лансинга. Не смейся, негодница. Я говорю совершенно серьезно. Если бы они не решили сбежать, меня бы здесь не было.
     - Да, это так, - подтвердила она. Улыбка ее померкла.
     Уэстхейвен взял прядь волос, выбившуюся из прически Элис, и завел ей за ухо.
     - Удивительно, но тебе идет беременность. Ты стала такой красивой! Может быть, стоит поддерживать тебя в таком состоянии ближайшие десять лет?
     - Ох, Пирс, - произнесла Элис дрожащим голосом, - я чувствую себя ужасно глупо! Впервые в жизни не могу придумать достойного ответа.
     - Я дам тебе полгода, чтобы ты пришла в себя. - Он обхватил ее лицо руками и ласково погладил щеки, потом нагнулся и поцеловал Элис в губы. - А потом выдержу еще годик и снова сделаю тебя глупой и красивой.
     - Пирс! - Она засмеялась. - Я красива всегда.
     - Черт возьми! Разве я этого не сказал? Ладно, будь по-твоему, но при одном условии.
     Она вопросительно взглянула на него.
     - Если сначала ты скажешь, что любишь меня и готова стать моей женой.
     - Я люблю тебя. - Она потупилась. - И стану твоей женой.
     - Хорошо. В таком случае ты красивая. Очень красивая! И останешься столь же красивой, когда пройдет еще шесть месяцев и твой живот вырастет до носа. Ты будешь красивой даже в восемьдесят лет. Я тоже люблю тебя, Элис Пенхэллоу. Элис Уэстхейвен. И возьму в жены.
     Она улыбнулась.
     - А теперь нам надо сделать две вещи, прежде чем я уйду отсюда, иначе твою экономку хватит удар. Во-первых, ты должна подарить мне долгий, страстный, головокружительный поцелуй. А во-вторых, ты, как будущая мать, должна успокоить страхи будущего отца. Что мы сделаем раньше?
     - Ох, Пирс! - Элис обняла его за шею. - Не бойся. Когда я ходила с Николасом, доктор сказал, что я одна из тех счастливых женщин, которые легко рожают детей, на зависть всем остальным. Я не боюсь родов. Три месяца я с трудом скрывала свою радость. Осталось еще шесть, и у нас будет ребенок!
     - Я рад не меньше тебя, Элли, - признался Пирс, вставая и увлекая ее за собой. - Значит, пора перейти ко второму вопросу. Но учти - поцелуй будет долгим.
     Он обнял свою невесту и приник к ее губам, потом медленно поднял голову и улыбнулся.
     - И страстным... - Элис запустила пальцы в его волосы и прижалась к нему всем телом. - Мне нравится тебя целовать, Пирс.
     - Правда? Бесстыжая женщина! Тогда давай поскорее начнем, иначе у бедной экономки случится припадок.
     - М-м... Ты думаешь, мы сумеем быстро закончить этот поцелуй, Пирс?
     - Нет, любимая. Мы его никогда не закончим. Во всяком случае, не сейчас, когда я наконец-то обрел тебя. Это только начало, - сказал он и продолжил прерванный поцелуй.


   Мэри БЭЛОУ
   ИДЕАЛЬНЫЙ БРАК

Перевод с английского Е.С. Бушуевой. OCR AngelBooks


Анонс

     Покоритель сердец Майлз Рипли, лорд Северн, обязан, увы, жениться, дабы обзавестись наследником, - но твердо намерен и в браке не изменять своим холостяцким привычкам. Поэтому шальная мысль взять в супруги скромную "старую деву" Абигайль Гардинер и обратить ее в "идеальную жену" - похоже, лучший выход из положения! Но судьба расставляет неисправимому холостяку коварные сети. И вот уже он, покоренный умом, блеском и очарованием Абигайль, сгорает в пламени страсти - и готов на коленях молить о взаимности... собственную жену!

Глава 1

     - Найдите мне самую некрасивую, скучную, самую что ни на есть обыкновенную женщину в Лондоне - одним словом, самую заурядную англичанку, - сказал Майлз Рипли, граф Северн, - и я без лишних раздумий сделаю ей предложение.
     Сэр Джералд Стэплтон рассмеялся и залпом допил свой бренди.
     - Лучше сделай, как я, Майлз, - посоветовал он, - просто объяви всему свету, что намерен оставаться холостяком столько, сколько твоей душе угодно, то есть всю жизнь.
     - В тебе говорит простой баронет, - вздохнул граф, - человек, которому ни до чего в мире нет дела. Джер, еще полтора года назад я тоже был предоставлен самому себе и жаловался, что мне не хватает денег и я занимаю в обществе более чем скромное положение. Я прекрасно жил и не задумывался над этим. Баронет с трудом поднялся на ноги и через всю комнату направился к столику, на котором стоял графин с бренди. Его холостяцкая комнатка, которую он снимал недалеко от Сент-Джеймс-стрит, имела вид довольно запущенный и неопрятный. Он уже снял шейный платок и расстегнул ворот рубашки. Молодые люди пару часов назад покинули клуб "Уайтс", так что было уже довольно поздно.
     - Если тогда ты жил прекрасно, то сейчас твоя жизнь могла бы стать настоящим раем земным, - сказал Джералд. - Ты унаследовал титул графа и три поместья в придачу. У тебя больше денег, чем у целой армии принцев крови. Тебе тридцать лет, ты в самом расцвете сил. Плюс ко всему у тебя еще и внешность такая, от которой женщины вот уже добрый десяток лет сходят с ума.
     - Ты забыл о главном моем сокровище, - уныло протянул лорд Северн. Он так и не притронулся к бренди, - моей матери и сестрах. Они приедут через неделю, Джер, все трое, и в течение месяца свяжут меня по рукам и ногам. Я уже слышу звон цепей.
     - Глупости, - возразил сэр Джералд, - ты просто должен сказать "нет". Ты единственный мужчина, глава семьи, разве не так?
     - О, - вздохнул граф, - это говорит человек, у которого в числе родственников нет женщин. Все не так просто, Джер. Они холили и лелеяли меня всю жизнь, особенно после смерти отца. Мне тогда было двенадцать лет. Они и сейчас очень любят и уважают меня, больше того, они преисполнены желания доказать мне свои чувства и отдать меня в руки еще одной женщины.
     Сэр Джералд зевнул и пригубил следующий стакан бренди.
     - Старик, ты должен устоять под их натиском, - стал наставлять он. - Послушай совет того, кто был тебе старшим товарищем весь этот месяц. Ты должен дать им понять, что не можешь отдать свою холостую жизнь в обмен на их любовь. Майлз, ты не можешь жениться. Что она, во всяком случае, собой представляет?
     - Френсис? - Граф на секунду задумался. - По правде сказать, она очень хорошенькая. У нее белокурые локоны, большие голубые глаза и пухлые розовые губки. Ее отец, братья, все слуги-мужчины и даже деревенский викарий едят у нее с руки. Френсис исполнилось восемнадцать, так что в этом году она собирается покорить Лондон, завоевать титул самой красивой женщины сезона и заполучить самого богатого и знатного жениха, то есть, получается, меня.
     Джералд скорчил уморительную гримасу.
     - Давай сбежим в Америку, - предложил он, - попытаем счастья и наживем денег. Хотя у тебя, конечно, их и так хватает. Не женись, Майлз.
     - Клянусь, мужчина и не подозревает, до чего он слаб, пока не столкнется с решительными и упорными родственницами, - сказал лорд Северн. - Неужели я слабею, Джер? Неужели я становлюсь тряпкой? Я целый месяц провел в гостях у семейства Галлоуэй вместе с мамой и Конни. Это хорошие мамины друзья. И что ты думаешь: прошло всего несколько дней, а я уже подсаживал Френсис в седло и снимал с лошади, помогал ей войти в карету и выйти из нее. По-моему, она так ни разу и не воспользовалась ступеньками. Я носил ее перчатки и псалтырь в церковь и обратно, собирал букеты лютиков и маргариток, чтобы она могла прятать в них свой очаровательный носик, и делал еще кучу разных вещей. Они добьются, что я женюсь на ней еще до окончания сезона, и я ничего не смогу с этим поделать.
     - Думаю, нам лучше сбежать в Америку, с деньгами или без, - подытожил баронет, допивая остатки бренди и снова поднимаясь с кресла.
     - Я почувствовал, что капкан сжимается, как только вошел в дом Галлоуэев, - сказал граф. - Сразу было понятно, зачем меня туда пригласили, да еще и вместе с матерью. Удивительно, как мне удалось улизнуть под конец месяца и не угодить в западню! Но теперь мама в письме утверждает, что между нами произошел молчаливый сговор и она не может дождаться, когда же я, наконец, сделаю официальное предложение. Молчаливый сговор, ты только подумай, Джер! Помилуй, что значит это выражение?
     - А семейство Галлоуэй с девушкой тоже скоро будет здесь? - спросил сэр Джералд.
     - Они все приедут через неделю, - отозвался лорд Северн, - и у меня такое чувство, что все они будут вести себя так, будто между мной и Френсис действительно произошел молчаливый сговор, что бы эти слова ни значили. Вообще-то я знаю, что они означают: мы планируем свадебную церемонию в соборе Святого Георга в конце месяца. Так что мне уже не отвертеться.
     - Так я узнаю, какие корабли сейчас стоят в доках? - осведомился сэр Джералд.
     - Беда в том, - сказал граф, - что я обязан соблюдать правила чести. Я ненавижу честь, Джер. Это обычно означает, что человеку приходится делать то, что он не хочет, чаще всего что-то неприятное и болезненное. Мне даже не придется ничего говорить, чтобы попасть в ловушку. Мне осталось гулять на свободе меньше недели.
     - Я по-прежнему считаю, что тебе надо твердо отказать, - стал увещевать его друг. - Как только твоя мать войдет в дом, сразу скажи: "Я не женюсь на Френсис". Нет ничего проще.
     - Проще всего будет жениться на ком-то другом, - сказал граф. - Сбежать с ней и получить особое разрешение на брак, пока мама не успела приехать. Вот что мне надо сделать.