на своем черном жеребце. Лорд Фрэнсис прекрасно знал, что собачки привыкли к такого рода приключениям и будут осторожны и что лошадь отлично тренирована и не наступит на них.
     Он понял также, что мисс Кора Даунс, едва выскочив из-под колес его фаэтона, может попасть под копыта вышеупомянутой лошади.
     Лорд Фрэнсис прыгнул вперед.
     Тот, кто находился поблизости и мог наблюдать, что происходит, не видел такого волнующего представления даже у Эстли, думал он позднее, когда уже мог спокойно все вспомнить. Пудели леди Келлингтон в ужасе от налетевшего на них визжащего урагана разрывали поводки в разные стороны. Сама леди вцепилась изо всех сил в ремни поводков и закричала. Жеребец лорда Лэнтинга поднялся на дыбы и заржал. Сам лорд, рыча, все же смог удержать свою лошадь и не врезаться в толпу. Кора Даунс вскрикнула - вернее, она и не переставала кричать - и подхватила всех четырех собачек на руки за секунду до того, как они могли быть втоптаны в землю. Ей как-то удалось поместить двух пуделей под мышкой одной руки и двух - под другой. В этот момент сам лорд Фрэнсис, бормоча проклятия, - он надеялся, что не слишком громко, - подскочил к ней и, обхватив за талию, вытащил из-под опускавшихся на нее копыт. Вперемешку с несчетным числом пуделей, все обмотанные разноцветными поводками, они рухнули на траву.
     Какой великолепный спектакль устроили они на виду у всех, подумал лорд Фрэнсис. Нет, в первую очередь он все-таки подумал о Коре: вскочив на ноги и отшвырнув в сторону бешено лаявших пуделей, он проверил, не слишком ли высоко задрался при падении подол ее платья. И был прав.
     Подняться на ноги было совсем не просто. Оба они запутались в сворке, и собаки, выбравшиеся первыми, беспорядочно носились кругом, еще сильнее затягивая спутанные поводки.
     - Проклятие, - бормотал лорд Фрэнсис, прилагая нечеловеческие усилия, чтобы поскорее освободиться от пут.
     А мисс Кора Даунс снова хохотала.
     - Собачки в порядке? Это что - два солнца на небе? - проговорила она, ошеломленно оглядываясь вокруг. Шляпка ее сбилась на сторону, закрыв половину лица. Один из пышных коротких рукавов сполз с плеча. К счастью, вырез платья был не слишком глубоким, и грудь Коры оставалась надежно прикрыта.
     - Лежите смирно, - приказал он, пытаясь привести в порядок свой собственный костюм.
     Похоже, от сотрясения у Коры кружилась голова.
     В этот момент и все окружающие опомнились от шока. Выпутавшиеся из поводков пудели громко лаяли. Леди Келлингтон, упав на колени, пыталась обнять своих собачек, а они, все одновременно, пытались лизнуть ее в лицо. Лорд Лэнтинг спрыгнул с коня и подбежал к ней, одной рукой удерживая все еще беспокойно всхрапывающее животное. Вокруг них собиралась толпа.
     - Дорогие, мои дорогие! - причитала леди Келлингтон. - Вы живы! Какое счастье! Вас же могли убить!
     - О, Люси! - говорил лорд Лэнтинг. - Я так сожалею, дорогая! Не пойму, что это пришло в голову Джетту. Обычно он бывает спокойнее.
     Лорд Фрэнсис полагал, что знает, отчего черный жеребец вдруг повел себя так странно. Причина лежала рядом с ним на траве, пытаясь безуспешно сосчитать солнца на небе из-под закрывшей один глаз шляпки.
     Но она недолго оставалась без внимания. Леди Келлингтон оставила в покое своих пуделей, убедившись, что они живы и невредимы, и схватила Кору за руку.
     - О моя дорогая! Вы спасли моих любимцев! Как мне благодарить вас? - И она поднесла руку Коры к своему лицу, собираясь, как видно, омыть ее слезами.
     - Какая храбрость! - присоединился к ней лорд Лэнтинг, приближаясь к Коре.
     - Он чуть не убил ее! - сквозь слезы восклицала леди Келлингтон.
     Толпа на разные голоса вторила им. И все пели хвалу мисс Коре Даунс, спасшей жизнь пуделей леди Келлингтон с риском для жизни.
     "Новые замшевые панталоны придется выбросить, - с сожалением подумал лорд Фрэнсис. - И один из башмаков уже не жилец на этом свете". Рукав фрака был в грязи. Белоснежный манжет стал зеленым. Не лучше выглядели и обшлага фрака Шляпы вообще не было видно.
     - Вы видите? - проговорил кто-то. - Это же мисс Кора Даунс, протеже герцогини Бриджуотер. Мы видели ее вчера у леди Маркли.
     - Да, это та девушка, которая спасла племянника Бриджуотера в Бате.
     - Героиня! - раздалось в толпе.

Глава 5

     Медленно приходя в себя, Кора обнаружила, что лежит на зеленой лужайке возле Роттен-роу в Гайд-парке. Где-то высоко голубело летнее небо, а прямо над ней, составляя плотное кольцо, склонились лица тех, кто представлял собой высшее лондонское общество. И причина такого внимания света - ее сбившаяся набок шляпка, которая совсем недавно выглядела так очаровательно и не сулила никаких неприятностей.
     Взглянуть на остальную свою одежду Кора не решилась.
     Постепенно головокружение проходило, и Кора начала понимать, о чем говорят вокруг.
     Кажется, речь шла о ней, и почему-то ее снова называли героиней. Как странно, это всего лишь потому, что она пыталась вытащить из-под лошадиных копыт две пары пуделей.
     Эта мысль почему-то рассмешила Кору.
     - Не могли бы вы расступиться, - раздался чей-то строгий голос, когда клочок неба совсем спрятался за сочувствующими лицами, - ей нужен свежий воздух. Быть может, она ранена или сильно ушиблась при падении.
     О, это был голос лорда Фрэнсиса Неллера. Припомнив, что с ним она каталась по парку, Кора обрадовалась. Ей было бы весьма скверно, если бы это оказался кто-нибудь другой. Впрочем, ей все равно было очень неловко.
     Она почувствовала, что ее рука почему-то мокра от слез. А, это леди в розовом - хозяйка пуделей. Интересно, все ли с ними в порядке? Наверное, все они живы, раз ее опять называют героиней. Но разве на этот раз она сделала что-то героическое? Может быть, со стороны виднее.
     Лорд Фрэнсис наклонился к ней. Удивительно, но что-то нарушило его безупречный вид: волосы растрепаны, фрак в пыли, а манжеты испачканы травой. О Боже, он, наверное, жутко расстроен. Испортить костюм такого изысканного цвета!
     - С вами все в порядке, мисс Даунс? - спросил он.
     - Да, я в порядке, - ответила она, садясь и пытаясь поправить шляпку. Декорации на сцене явно следовало привести в порядок. Это был случай из тех, когда ее отец, будь он здесь, непременно по обыкновению поднял бы глаза к небу в безмолвной покорности судьбе. Эдгар же назвал бы ее растяпой или как-нибудь еще похуже. Небо и окружающие ее лица слегка покачнулись, когда она пыталась сесть.
     - Упс! - вырвалось у Коры.
     Толпа сочувственно зашумела.
     Лорд Фрэнсис помог ей подняться на ноги и даже снял несколько травинок с платья. Светская толпа жужжала, словно улей, выражая радость по поводу того, что Кора пришла в себя.
     - Нет-нет, не стоит, - отвечал кому-то лорд Фрэнсис, - я сам отвезу мисс Даунс домой. Вы меня очень обяжете, если минуточку придержите лошадей.
     Кора тяжело оперлась на его руку, такую сильную и надежную. Мир вокруг нее все еще кружился и покачивался. Она не очень хорошо помнила, как снова оказалась на сиденье экипажа. Похоже, лорд Фрэнсис просто поднял ее туда на руках, но как ему это удалось, она не понимала. Она опять пришла в себя, когда лошади уже тронулись и все расступились перед ними. Лорд Фрэнсис правил лошадьми, одной рукой прижимая Кору к себе, чтобы она не свалилась вперед или назад. И это было очень кстати.
     Что-то беспокоило Кору - что-то еще, кроме свербящей боли в затылке.
     - Вы спасли меня, лорд Фрэнсис. Я восхищаюсь вашей смелостью. Вас запросто могла ранить эта лошадь.
     Он взглянул на Кору - ее голова и шляпка уютно устроились у него на плече.
     - Мисс Даунс, - ответил он сухо, - вы просто лишаете меня дара речи.
     Нет, не это беспокоило ее. Что-то было не так.
     - Лорд Фрэнсис, ответьте мне, - решилась Кора, - собаки действительно были в опасности?
     Эдгара не нужно было бы спрашивать. После случая с Генри он не ждал разрешения высказать свое мнение. Но Эдгар мог оценивать ее на правах старшего брата. Лорд Фрэнсис Неллер вынужден быть более вежливым.
     Он ответил не сразу. Пока он раздумывал, Кора успела заметить, что они едут по самому центру Лондона. Она опять возблагодарила Бога, что рядом только лорд Фрэнсис. Было так уютно лежать на его плече.
     - Собаки были явно взволнованы. И лошадь нервничала. И кое-кому действительно грозила опасность. Мне бы очень хотелось, чтобы я оказался внизу, когда вы упали, и моя голова, а не ваша, ударилась о землю. Интересно, как я объясню герцогине, почему я не смог уберечь вас.
     - О! - воскликнула Кора, пытаясь сесть прямо. - Но я объясню ей, от какой гораздо большей опасности вы меня избавили. Если бы я не выпрыгнула из фаэтона, никто бы не пострадал. Собаки не залаяли бы, и лошадь не запаниковала. - Очень трудно было признаться в этом даже себе. И вдвойне трудно - повиниться перед лордом Фрэнсисом.
     Удивительно, но лорд Фрэнсис вдруг рассмеялся.
     - Об этом еще стоит поспорить, - проговорил он. - И лучше будет, если то, что вы сказали, останется м,ежду нами, мисс Даунс. Ваш героический ореол засиял сегодня еще ярче. Это нам только на пользу. Я имею в виду ваши матримониальные планы.
     - О, - Кора вспыхнула, - неужели это увеличит мои шансы?
     Это было очень смешно. Лорда Фрэнсиса ее вопрос явно позабавил. Значит, он больше не сердится иа нее.
     - По-моему, - произнес он, - репутация героини вам не помешает. И я нисколько не сомневаюсь, что в случае с племянником Бриджуотера вы поступили действительно храбро.
     Кора сморщилась:
     - Мой брат так не считает.
     Он снова взглянул на нее. "Как же здорово он правит лошадьми одной рукой", - подумала Кора.
     - Разве это было не так?
     - Эдгар говорит, что мальчик смог бы доплыть до берега и без моей помощи; что я сама чуть не утопила его.
     В голосе лорда Фрэнсиса снова послышалось изумление, но он больше не смеялся.
     - Это не слишком великодушно с его стороны, - отозвался он.
     - Да нет, - возразила Кора, - просто он мой брат. У вас есть братья или сестры, лорд Фрэнсис? - добавила она и сразу вспомнила, что его брат - герцог.
     - Брат и две сестры, - ответил он. - Двое из них старше меня. Я представляю, что это такое. Все-таки давайте не будем разрушать ваш образ героини, мисс Даунс. Лондонское общество просто в восторге от него. Мы изнываем здесь от скуки. Все новое у нас - на вес золота. И девушка-героиня - развлечение, от которого невозможно отказаться.
     - Значит, нам нужно солгать? - с сомнением произнесла Кора.
     - Вовсе нет, - пояснил он. - Нам вообще не придется ничего говорить. Нас сегодня видели не менее дюжины человек. И сотни людей будут утверждать, что они были свидетелями всего, что произошло. Все они станут рассказывать про этот случай, и каждый рассказчик снабдит свою историю новыми подробностями. Скоро вы и сами убедитесь, что спасли не только четырех милых собачек от верной смерти, но и леди Келлингтон - от незаживающей сердечной раны.
     - О! - снова воскликнула она, но спросила о другом:
     - Почему дорога передо мной ползет вверх и качается, хоть вы и держите меня так крепко?
     - Закройте глаза, - ответил лорд Фрэнсис и прижал ее к себе еще сильнее.
     Очнулась она уже в гостиной герцогини и только тогда поняла, что он внес ее в дом. Это уже, кажется, входило у них в привычку, - впрочем, не слишком приятную для лорда Фрэнсиса. Кора вдруг подумала о том, что интересно было бы узнать, каким мылом он пользуется. Он него так приятно пахло. Такой нежный аромат. И вполне мужской. "Честно говоря, - призналась она себе, - ни о ком другом я бы так не подумала". В сущности, ей ведь было безразлично, что лорд Фрэнсис любит такие яркие, шутовские цвета. И его манеры ее больше не раздражают. Он все равно ей очень нравится.
     Эдгар часто ругал ее за то, что она по неосторожности подвергает опасности не только свою жизнь, но и жизнь окружающих. И сейчас он непременно отругал бы ее, несмотря на то что она ушибла голову и отвратительно себя чувствует.
     - С ней произошел несчастный случай, - объяснял лорд Фрэнсис герцогине. - Может быть, у нее ссадина на голове, необходимо позвать врача. Если вы позволите, ваша светлость, я отнесу ее в постель.
     - Соме, - герцогиня была готова немедленно действовать, - поезжайте за сэром Кальвином и скажите, чтобы он незамедлительно приехал ко мне.
     "Сэр Кальвин, - решила Кора, - это доктор герцогини".
     - Следуйте за мной, лорд Фрэнсис, - продолжала ее светлость тем же решительным тоном. - Надеюсь, вы сможете вразумительно объяснить мне, что произошло.
     - Думаю, в ближайшие дни во всех гостиных Лондона будут говорить только об этом, - ответил он. - Мисс Кора Даунс была ранена, совершая бесстрашный поступок.
     Кора взглянула ему в лицо и промолчала. У нее очень кружилась голова. Кроме того, она вдруг вспомнила, что ее пальцы все еще не зажили.

***

     Мисс Коре Даунс было предписано оставаться в постели по меньшей мере два дня. Сэр Кальвин Пеннард, доктор герцогини Бриджуотер, настоял на этом, принимая во внимание ее больные ноги.
     Эти два дня к ней никого не пускали. Ее светлость, Элизабет и Джейн составили ей компанию. Исключение сделали только для герцога Бриджуотера, который прислал справиться о ее здоровье как-то после полудня и поднялся к ней принести свои поздравления по поводу ее героического деяния, а также для лорда Фрэнсиса Неллера, который зашел с визитом вежливости и был приглашен в будуар мисс Даунс, разумеется, в сопровождении пожилой служанки герцогини.
     - Я так по-дурацки себя чувствую, - начала она, протягивая руки навстречу лорду Фрэнсису и заставляя его приблизиться, в то время как он собирался лишь обменяться с ней несколькими фразами с порога комнаты. Правда, она была полностью одета и причесана более свободно, чем в их предыдущие встречи. Она полулежала на кушетке, и он с удивлением вынужден был отогнать неуместные мысли.
     - Я никогда не болела и никогда не лежала днем в постели. Как я рада, что вы навестили меня. Я, должно быть, уже вам надоела.
     Лорд Фрэнсис только развел руками и присел рядом с Корой на стул. Она радовалась его приходу совершенно чистосердечно и не напрашивалась на комплимент. Тем не менее он решил разубедить ее.
     - Совсем наоборот. Я польщен, что вы приняли меня, а всех других отправили ни с чем, мисс Даунс.
     - Все так добры ко мне, - ответила она, - особенно теперь, когда я оказалась в таком дурацком положении. Кто-то даже прислал мне цветы. Посмотрите! Моя комната превратилась в оранжерею.
     Она разговаривала с таким воодушевлением и так акцентировала особенно важные для нее слова, как не позволила бы себе ни одна леди. Любая женщина из его окружения в подобных обстоятельствах в лучшем случае изображала бы собой поникший цветок, А Кора Даунс не скрывала, что тяготится своим вынужденным отдыхом.
     - Вы же героиня, мисс Даунс, - сказал он. - Все джентльмены Лондона мечтают нанести вам визит. Все леди без исключения готовы расцеловать вас.
     - Какая нелепость. - Кора засмеялась, по обыкновению откинув назад голову и показывая белые зубы. - Леди Келлингтон звонила два раза и три раза присылала слугу узнать, как я себя чувствую.
     - По слухам, леди Келлингтон любит своих пуделей больше, чем людей, включая ее четверых детей и последнего мужа.
     - Это потому, что собаки так беззаветно преданы своим хозяевам, - неожиданно ответила Кора. Он ожидал, что она будет шокирована его замечанием или в крайнем случае не поверит ему. - Иногда, когда мне хочется обидеть Эдгара за то, что он слишком ругает меня, я говорю ему, что люблю папиных собак больше, чем его. А он мне отвечает, что у собак не хватает ума замечать мои промахи, поэтому-то я их и люблю.
     - Ох уж эти старшие братья и сестры, - произнес лорд Фрэнсис, заметно оживляясь. - Они все одной породы.
     - Да, конечно. Но я скучаю и по папе, и по Эдгару. Я попросила сегодня ее светлость отправить меня домой, как только я достаточно окрепну для путешествия. От меня одни заботы и неприятности. Но она сказала, что сделает это не раньше, чем найдет мне мужа. Мне кажется, это совершенно невозможно. Ни один настоящий джентльмен не захочет жениться на мне.
     Лорд Фрэнсис подумал, что Кора - единственная девушка на свете, не боящаяся обсуждать эти проблемы с человеком, которого едва знает. Он был готов держать пари, что другой такой нет. Мисс Кора Даунс - единственная в своем роде.
     - Быть может, вы удивитесь, - сказал он, - но я должен предупредить вас, мисс Даунс, что вы сейчас - самая модная леди.
     Кора пристально взглянула на него.
     - Модная?
     - Именно так, - ответил он. И Зто была правда. Он ожидал чего-нибудь в таком роде, особенно сейчас, в конце сезона, когда все новое воспринимается с особенным энтузиазмом. Но события развивались даже более бурно, чем он предполагал. - Во всех клубах, гостиных и бальных залах ни о чем другом и не говорят, как о ваших героических подвигах. И внизу, в приемной, просто горы карточек, оставленных посетителями. Если вы хотя бы спуститесь вниз, вы почувствуете себя как в осажденной крепости.
     Кора побледнела.
     - Я ненавижу быть в центре внимания.
     Это прозвучало смешно, особенно после того, как она вела себя в парке. Но она не смеялась.
     - Я думаю, - произнес лорд Фрэнсис, - что планы герцогини по поводу вашего замужества близки к осуществлению. Вы ведь хотите выйти замуж?
     - Да, конечно, - призналась Кора, - но не за того, кто решится жениться на мне, потому что я героиня этого сезона или потому что папа так богат. Я не хочу, чтобы мой муж до конца наших дней напоминал мне, что он помог мне подняться по общественной лестнице. Я хочу, чтобы этот человек любил меня, чтобы я ему нравилась. И чтобы я тоже была влюблена в него. И чтобы я его уважала. И чтобы он не был старым - не старше тридцати - и не был бы занудой. Чтобы у него было чувство юмора и он не считал бы смех чем-то зазорным. В жизни ведь столько забавного, правда? Почему вы смеетесь? Я сказала что-то не то?
     - Нет, ничего страшного, - успокоил он ее, но забавлялся от души.
     Сегодня утром лорд Фрэнсис снова чувствовал себя подавленным. Во сне он танцевал вальс с Самантой, и она улыбалась ему и говорила, что ждет ребенка. Проснувшись, он понял, что это был не его ребенок. Да, жизнь - забавная штука. К примеру, он, будучи столько лет верным поклонником Саманты, даже и не предполагал, что будет страдать, как мальчишка, когда она выйдет замуж за другого.
     - Уверен, что вы сможете выбирать из нескольких кандидатов. Вам следует составить список вопросов и проверить, кто из претендентов более других соответствует вашему идеалу.
     - Вы просто смеетесь надо мной. - Она грозно взглянула на него, но не выдержала и рассмеялась сама. - Раз так, тогда я лучше выйду замуж за вас! - Она пожала протянутую руку, отчего-то слегка дрогнувшую, и снова радостно засмеялась. - Но я этого не сделаю. Вы же - лорд Фрэнсис Неллер и брат герцога. Между нами слишком большая разница. Я никогда не буду чувствовать себя спокойно. Кроме того... - Она вдруг вспыхнула, закусила губу и улыбнулась.
     Он ждал, чем же закончится ее речь, но она промолчала.
     - Я просто раздавлен, мисс Даунс, вашим отказом. - Он поднялся, собираясь уходить. - Пойду искать приюта своему разбитому сердцу.
     - О, вам уже нужно идти? - Она было загрустила, но тут же снова улыбнулась. - Да, конечно, вам пора. Вы были так добры, что повезли меня на прогулку, - простите, что не смогла поблагодарить вас вовремя. И что танцевали со мной в тот первый вечер. Вы действительно добрый человек. Очень любезно с вашей стороны оказать такую услугу герцогу Бриджуотеру. Вы, наверное, его близкий друг? Но вы и меня заодно сделали счастливой. Всего хорошего, мой лорд. - Она протянула лорду Фрэнсису руку.
     - Был счастлив видеть вас, - ответил он, кланяясь и поднося ее руку к губам.
     "Она мне нравится", - думал лорд Фрэнсис, спускаясь по лестнице минуту спустя и принимая шляпу и трос