вала меня, - сокрушалась Лорен. - Она знает, как занять себя, чтобы получить удовольствие. Она полна жизненной энергии и страсти. Думаю, эта девушка ваш двойник, Кит. Вероятно, вам следует очень хорошо подумать о своем будущем, и, может быть, в конце концов вы решите, что не стоит отвергать идею женитьбы на леди Фрее на том лишь основании, что три года назад вы поссорились.
     Они шли по узкой тропинке, кусты рододендронов плотно обступали ее с обеих сторон. Над их головами высокие деревья, смыкаясь, образовывали купол, спасающий от жаркого полуденного солнца. Лорен шла по тропинке, глядя прямо перед собой. Кит иногда даже забывал, что их обручение было фиктивным.
     - Мне следует вести себя более осмотрительно, - рассуждал он вслух. - И тогда мне удастся сделать нашу помолвку настоящей...
     - Нет, - покачала головой Лорен. - Мы совсем не подходим друг другу. Вы должны это понимать, Кит. Для меня главное - независимость и свобода.
     Было невероятно грустно осознавать, что даже если он использует все средства, чтобы очаровать Лорен, даже если он действительно захочет жениться на ней, даже если полюбит ее - даже тогда мисс Эджуэрт может выбрать одинокое существование старой девы вместо того, чтобы стать его женой. Она называет это свободой. Впрочем, это не слишком удивляло Кита. Многие женщины, если бы у них была возможность выбора, предпочли бы независимость. Он же предлагает ей совсем другое.
     - Думаю, вы неверно истолковали намерение вашего отца, - попыталась объяснить свою точку зрения Лорен. - Вы считаете, что он пытался женить вас на леди Фрее только из прагматических соображений, хотел еще раз продемонстрировать свою власть, не заботясь о вашем счастье. Но кто знает, вдруг граф искал компромисс, чтобы привнести мир в ваши отношения, Кит? Мне кажется, он искренне надеялся, что вы одобрите его план. - Почему вы это говорите? - хмуро спросил виконт. - Ваша мать рассказала мне об этом сегодня утром. Кит, иногда мы видим все в искаженном свете. Из-за того, что три года назад вы поссорились с отцом и он запретил вам возвращаться домой, вы не хотите замечать очевидное - он любит вас и желает вам счастья.
     - Желает счастья? Или пытается решить судьбу сына столь деспотичным методом, абсолютно не считаясь с его чувствами и правом самостоятельно строить свою жизнь. Это две очень разные точки зрения, между прочим!
     Они продолжали идти по извилистой дорожке, ведущей к вершине холма. Но существовала еще и другая тропинка, более узкая и крутая, уходившая резко вправо от основного пути. Она пролегала через густой участок леса и поднималась к подножию разрушенной башни, которая на первый взгляд казалась древним сооружением. На самом же деле это было современное творение, построенное для украшения ландшафта. Кит незаметно увлек Лорен именно на эту дорожку, стараясь держаться как можно ближе к своей спутнице, чтобы в любой момент оказать ей помощь. Мисс Эджуэрт подобрала подол юбки, чтобы он не мешал подниматься в гору, и осторожно взбиралась по крутой тропинке.
     - Кит, ваш брат погиб, когда вы уже целый год находились на Пиренейском полуострове?
     - Примерно так, - кивнул виконт. - Он сильно простудился. В ту осень шли проливные дожди, и река вышла из беретов, затопив многие дома. Опасность угрожала и людям. Они не были нашими рабочими, но Джером все равно решил помочь им. Лодок не хватало, поэтому ему пришлось добираться до построек и обратно вплавь. Он спас нескольких человек. Все выжили, кроме него самого.
     - О! - изумилась Лорен. - Он - герой.
     - Именно так, - подтвердил виконт. Чертов герой даже не попытавшийся оказать сопротивление когда Кит затеял драку, в результате которой сломал ему нос. Проклятый герой, который умер прежде, чем Кит успел вернуться с Пиренеев. Любимый герой, вынудивший своего брата страдать от невосполнимой потери и лишивший его надежды на прощение. - Где он похоронен?
     - Думаю, у церкви, на участке земли, принадлежащей нашей семье, - нехотя бросил Кит.
     И хотя Лорен не спросила, но он, угадав ее вопрос, заявил, что не знает, где находится могила брата. По правде говоря, он никогда и не пытался это узнать. Как нелепо было так рисковать своей жизнью и в результате погибнуть! За последний год Джером не написал ни одного письма на Пиренейский полуостров, молчал и Кит. Единственное, что получил виконт из дома, - конверт с черной каймой, подписанный рукой отца.
     Прочитав письмо, лордРавенсберг ушел за пределы лагеря, в поле. Там он мог плакать и кричать, там никто не видел, как Кит потрясает кулаками, проклиная невидимого и жестокого Всевышнего, А затем, хотя прошло не больше двух часов после его возвращения с изнурительного и опасного задания, он сразу же предложил отправить его на другое, не менее опасное. Виконт тогда потерял сон и аппетит. Он даже перестал бриться. Это постоянное движение, он надеялся, принесет ему облегчение и - что еще важнее - забвение.
     - Ох, - выдохнула Лорен, останавливаясь на каменистой дорожке. - Тропинка очень крутая.
     Она оглянулась посмотреть на путь, который они проделали. Со всех сторон их обступали деревья, а главная дорога вилась далеко внизу, рядом с ней пестрели яркие пятна цветочных клумб. - Давайте немного отдохнем.
     Ему хотелось сейчас оказаться в Лондоне. Вернуться в свою холостяцкую квартиру, посещать клубы, проводить дни и ночи со своими друзьями. И мучить Лорен. Было большой ошибкой привезти ее сюда как временную невесту в надежде, что этот шаг изменит его жизнь, поможет разрушить ту стену, которая выросла три года назад между ним и его семьей. Джерома больше нет, и ничто не вернет его к жизни. А Сид...
     - Почему ваш брат и леди Фрея так и не поженились после помолвки? - спросила девушка.
     Кит думал, что свадьба уже состоялась. И теперь Фрея - вдова Джерома. Но, только вернувшись в Англию, он узнал правду, которая озадачила его.
     - Не знаю, - пожал он плечами. - Изгнанный сын лишен права получать какую-либо информацию о семье.
     Наконец они поднялись на холм; восхождение утомило обоих, и Лорен остановилась перевести дыхание. Ее щеки раскраснелись, а волосы выбились из прически. Подъем был трудным, но она не жаловалась. Кит усмехнулся: мисс Эджуэрт, как всегда, воплощенное благородство - и внезапно почувствовал прилив нежности - и любви - к этой девушке. Он громко засмеялся, вспомнив, как здорово она расправилась сначала с Ралфом, а затем с Фреей. Кит опасался, что Бедвины, словно голодные львы, растерзают ее и проглотят вместе с косточками.
     Но вдруг он осознал, что сила не всегда проявляется через смелость или физическое действие. - Что такое? - спросила она.
     - Ничего особенного, - хмыкнул Равенсберг. - Просто весело. Июль, жаркий солнечный денек - вот и все. Вокруг - великолепная природа, где царят мир и покой. Мы молоды, здоровы и окружены красотой. - Его мысли сменили направление, депрессия уступила место радости.
     - Я хочу вам кое-что показать.
     - Ту башню? - испуганно спросила Лорен, - А там внутри, вероятно, находится каменная лестница, ведущая на самый верх. И вы, похоже, хотите, чтобы я туда забралась. Но мне бы этого не хотелось. Подниматься сравнительно легко, а спускаться вниз - настоящий кошмар.
     - Нет, я не это имел в виду. - Кит показал рукой, куда именно следовало смотреть. - Самый лучший вид открывается совсем не с башни, а вон оттуда. Она сделала шаг и взглянула.
     - О нет! - заявила Лорен. - Я никогда не лазала по деревьям. Я всегда пугалась, когда Гвен и Невилл делали это в детстве, да и сейчас я думаю, что это небезопасно. Кроме того, я считаю это ребячеством. Благодарю вас, мы и так достаточно высоко забрались, чтобы насладиться чудесным видом. Я решительно отказываюсь залезать на это дерево.
     Им потребовалось всего десять минут, чтобы добраться до ветки, которую выбрал Кит. Будучи маленьким мальчиком, он забирался на самый верх старого дуба. Впрочем, сук, который виконт наметил сейчас, на вид казался достаточно прочным, добраться до него не составляло особого труда даже для Лорен. Но Киту пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить ее залезть на дерево. Одной рукой он поддерживал Лорен за талию, но она не позволяла ему затаскивать, в буквальном смысле этого слова, себя на дерево.
     - Я могу сделать это сама, благодарю вас, - вежливо произнесла она, когда Кит покрепче обхватил ее, чтобы подтолкнуть вверх. - Это совсем не то, что я имела в виду в Воксхолле. Мне не понять прелести этого занятия.
     - Но думаю, это вы уж обязательно запомните, - усмехнулся виконт. - Купаться в сорочке и лазать по деревьям - и все в один день! Я начинаю опасаться, что в один прекрасный момент вы превратитесь в скандально известного сорванца.
     Ветвь оказалась весьма крепкой и толстой. - Вы не сможете упасть вниз, даже если захотите, - успокоил ее Кит, усаживаясь верхом на ветку и прижимаясь спиной к стволу. Лорен села рядом, прислонившись к его груди, а руки виконта лежали у нее на талии.
     - Я не собираюсь даже пробовать, - заверила она Кита. - Но Боже, как же мы спустимся?
     Сердце ее бешено колотилось. От физических усилий Лорен вспотела и тяжело дышала. Наверное, еще и от страха, подумал виконт. Она даже не пыталась смотреть вниз, а крепко прижала голову к его плечу - свою шляпку она бросила на землю.
     - Доверьтесь мне, - прошептал он ей на ухо. - Довериться человеку, имя которого замешано во всех мыслимых и немыслимых скандалах? - фыркнула она, закрывая глаза. - Довериться офицеру разведки, отмеченному всеми возможными наградами за необычайную храбрость?
     - Но я всегда возвращался невредимым из любой переделки, - ответил он обиженно. И тут же подумал, что не стоит разыгрывать обиду, когда рядом с ним такая красивая женщина.
     Ее ноги под легким муслиновым платьем были длинными и стройными, ступни - узкими, а лодыжки - изящными. Кит, глядя на Лорен, размышлял о том, как меняется отношение к человеку, когда ты узнаешь его получше. Сейчас Лорен Эджуэрт выглядела гораздо моложе, чем в день их первой встречи. Она превратилась из холодной красавицы с классическими чертами лица в милую женственную девушку.
     - Если бы вам удалось убедить себя открыть глаза, - попытался уговорить ее Кит, - то перед вами предстал бы вид, ради которого стоило залезть на дерево.
     - Ничто не заставит меня это сделать! - категорически заявила Лорен. Но тут же широко распахнула глаза и посмотрела вокруг.
     Перспектива открывалась действительно впечатляющая. Верхушки деревьев не закрывали восточное крыло дома и Цветник, который отсюда казался нагромождением разноцветных геометрических фигур. Она видела реку и сад за особняком, озеро вдалеке, лес, шпиль деревенской церквушки, а за ними - холмы, поля и пастбища, уходящие за горизонт.
     Настоящий пир для глаз и для остальных чувств - тоже. В кроне деревьев щебетали птицы. Дул легкий прохладный ветер. Их тела купались в теплом воздухе, освещенные последними лучами заходящего солнца и обласканные дрожащими фиолетовыми тенями. С земли поднимался пряный запах травы и листьев, смешанный с ароматом... мягкого, душистого мыла.
     - Ничто не стоило таких мучений, - мрачно сказала Лорен, - хотя панорама великолепна. Признаю.
     Ну что ж, это все же похвала. Виконт почувствовал, как дрожит ее тело - она смеялась. Лорен Эджуэрт смеялась!
     - Я сижу на дереве! - веселилась Лорен. - Гвен и тетя Клара не поверят, даже если я расскажу им об этом. Никто из моих знакомых не поверил бы. Лорен Эджуэрт сидит на дереве... и к тому же без шляпки!
     Вероятно, эта мысль показалась ей чрезвычайно забавной. Она затихла, но не смогла сдержать своих эмоций - и разразилась хохотом. Кит, продолжая поддерживать ее, тоже радостно засмеялся.
     - И еще она наслаждается каждой секундой этого приключения, - сквозь смех проговорил он.
     - Нет, уж этого я никогда не признаю, - сказала Лорен и опять засмеялась. Наконец она успокоилась, но когда снова заговорила, в ее голосе послышалась тоска:
     - Я запомню сегодняшний день. Весь. На всю жизнь. Спасибо, Кит.
     Он дотронулся рукой до ее головы - волосы ее нагрелись на солнце. Удовольствие, которое он доставил ей сегодня, казалось ему таким простым. А она собирается помнить это всю жизнь. Странно, но он тоже хотел, чтобы его память навсегда сохранила этот день.
     Кит согнул ноги в коленях и, расслабившись, сидел за спиной Лорен. Виконт даже не мог вспомнить, когда он вот так, ни о чем не думая, наслаждался покоем, солнечным светом, ощущал умиротворение в душе от того, что рядом с ним - близкий человек. А может быть, ему никогда в жизни и не приходилось такого испытывать? И уж точно в последние годы ему небыло так хорошо. Он все время находил себе какое-то занятие, чтобы не оставаться наедине со своими мыслями. Виконт даже спать ложился только тогда, когда доводил себя до изнурения и знал, что уснет сразу же, как только голова его коснется подушки. Но даже во сне его мучили кошмары.
     Но сейчас все страдания и невзгоды, отступили куда-то далеко-далеко и казались несущественными и незначительными.
     Кит не отличался высоким ростом, поэтому его привлекали маленькие женщины, чувственные и страстные. У него было много любовниц, но их отношения, бурно начавшись, так же быстро и заканчивались, не задевая его сердца и не оставляя в памяти следа. То лето с Фреей прошло по уже заранее известному сценарию, хотя он и не признавался себе в этом. Страсть не была удовлетворена физически, и именно поэтому он никак не мог избавиться от своего чувства. И все же, к его удивлению, эта пылкая любовь угасла быстрее, чем он ожидал. Кит был уверен, что с Фреей он проживет счастливо всю жизнь. Но точно такие же мысли посещали его каждый раз, когда он заводил очередную любовницу.
     Лорен Эджуэрт была высокой, но хрупкой. Очень сдержанной, спокойной. Но не холодной. Иначе она не привлекла бы лорда Равенсберга, несмотря на всю свою внешнюю красоту. Хотя, конечно, от нее трудно ожидать пылкой неконтролируемой страсти.
     Но Кит хотел ее. Он уткнул лицо в волосы Лорен, вдохнул ее запах. Он хотел ее, но это чувство было для него новым, необычным, ничего подобного ему не приходилось испытывать раньше, хотя бы потому, что на этот раз он мог себя контролировать. У него не возникало мучительного физического желания немедленно овладеть ею. И все же зов плоти был силен, и с этим ничего нельзя было поделать.
     Кит прижался щекой к щеке Лорен, отодвинул выбившуюся прядь волос в сторону и начал целовать ее висок, щеку, подбородок.
     Она закрыла глаза и не двигалась, но лишь чуть-чуть отклонила голову, так чтобы Киту было удобнее ее целовать. Он провел губами по ее шее, вдыхая тонкий аромат нежной кожи.
     Она напоминала ребенка, уютно устроившегося на руках у отца. Горячая волна пробежала по телу Кита, он ощутил напряжение в паху. Вожделение, смешанное с нежностью, - неожиданная смесь, никогда раньше ему не приходилось такого испытывать.
     Он потерся щекой о ее волосы, его ладони легли на ее талию и живот. Тело Лорен было упругим и женственным. Руки Кита медленно переместились на ее грудь. И здесь замерли, давая ей возможность запротестовать, оттолкнуть его, разрушить это странное полусонное состояние желания, непонятное и необъяснимое. Но она не стала этого делать.
     Ее грудь оказалась маленькой, но крепкой и округлой. Она хорошо помещалась в его ладони. Лорен выглядела спокойной и расслабленной, но ее соски, когда он провел по ним пальцами, заострились и стали твердыми. Кит поцеловал Лорен в ямку между шеей и плечом, потом провел приоткрытыми губами по ее коже, и она ощутила теплое и влажное прикосновение его языка и горячее дыхание. Запах, исходящий от тела Лорен, возбуждал его.
     Неожиданно она издала звук - то ли вздох, то ли стон. Кит понял •- в ней зарождается желание. И еще он понял, что ему следует проявить терпение, быть добрым, внимательным, но главное - не торопить события. Ему хотелось ласкать ее, как ребенка. Может быть, впервые он захотел доставить удовольствие женщине, забыв о себе. Он никогда раньше не заботился о своих любовницах.
     Его рука скользнула вниз, и пальцы нашли мягкий теплый треугольник между ее ног. Лорен вздохнула, и ее голова сильнее прижалась к его плечу. Складки воздушного муслинового платья расправились под его рукой и не мешали - и он ласкал ее лоно, возбуждаясь все сильнее.
     Но Кит не забыл, что они сидят на дереве и их отношения еще не определились. Они даже не были обручены по-настоящему. И не собирались пожениться в дальнейшем. Хотя виконт надеялся, что Лорен передумает разрывать помолвку, он не хотел принуждать ее или заставлять делать то, к чему она еще не готова. Если бы между ними что-то произошло, то у Лорен не осталось бы выбора и она не смогла бы устроить свое будущее по собственному желанию. Он погладил ее ноги, не предпринимая попыток задрать подол платья, чтобы насладиться ее телом.
     Он хотел ее. Очень. Как было бы приятно оказаться внутри ее!.. Но он не спешил, эта игра доставляла ему удовольствие. Возможно, его останавливала ее невинность. Или ее самоконтроль, который легко можно было принять за холодность...
     - Кит, - прошептала она, - не нужно... - Не нужно? - Он неохотно убрал руку. - Но откуда вы знаете, что мне нужно?
     - Я этого не знаю, но я не та женщина, которая сможет удовлетворить хотя бы одно ваше желание, - отозвалась Лорен. - Сегодня был чудесный день. И ужасный одновременно. Я навсегда запомню, как мы сегодня плавали и лазали по деревьям. Мне теперь есть что вспомнить. Но я не просила вас о страсти, во всяком случае, ни о чем таком. Это не правильно. Ведь мы чужие люди. И такими останемся навсегда. Если бы наши родственники знали правду о нашем обручении, нам бы никогда не позволили оставаться наедине. И нетрудно догадаться почему. Я никогда... Кит, я никогда не делала такое раньше. И мне не следует... Пожалуйста.
     - Вам не следует быть женщиной? - прошептал он ей на ухо. - Разве вы только леди? Лорен помолчала.
     - Да, - наконец ответила она. - Я предпочту остаться только леди.
     - Неужели вы не хотите совместить и то и другое? - Если бы я была замужем, - объяснила она. - И мой муж любил бы меня так же, как и я его. - Полагаете, Килборн любил вас?
     Она вздрогнула.
     - Да, - уверенно ответила Лорен. - Он любил меня. Мы любили друг друга. Конечно, это не то чувство, которое он испытывает к Лили, а она к нему, но... Кит, я не желаю продолжать этот разговор. Могу только сказать, что я никогда не полюблю вас, а вы меня. Без любви не следует заниматься тем, что мы сейчас делали. Это грязно и неприятно, хотя у меня и не было такого ощущения. Я хочу домой. Но как же мы теперь спустимся? - Она повернулась к Киту и взглянула на него широко открытыми испуганными глазами. Он хмыкнул, приподняв бровь. - Мне с-с-страшно! - запричитал он. - О Кит! - Лорен засмеялась, и лицо ее осветилось ликующей улыбкой. Она легонько ударила его кулаком по плечу. - Ничего не бойся! Я спасу тебя. Я позову на помощь.
     И она снова засмеялась - нет, захихикала. Как девчонка. Как ребенок, которым она, пожалуй, никогда и не была. Лорен открыла рот, чтобы набрать побольше воздуха перед новым приступом смеха, словно оперное сопрано перед верхним "си". Но он быстро закрыл ей рот рукой.
     - Боюсь, я переломаю себе ноги. Но ради вашего спасения, мадам, я готов пожертвовать собой. Ну что ж, вперед! Держитесь покрепче и доверьтесь мне. В ответ раздался веселый смех.

Глава 12

     - Нам так и не удалось пообщаться здесь друг с другом. Но мне придется привыкать к мысли, что скоро я тебя потеряю. - Гвендолин обняла Лорен. - Хотя я, конечно, счастлива, что все так получилось. И лорд Равенсберг мне очень нравится.
     - Правда, Гвен?
     Они прогуливались по узкой тропинке. Было раннее утро. Позже, днем, их ожидало целое нашествие гостей. Кит вместе с отцом отправился на дальние поля, чтобы проверить, какой урожай их ожидает. Лорен это обрадовало. Она очень надеялась, что теперь отец и сын поговорят. Она вчера сделала все для этого.