я чужая лошадь и незнакомый всадник.
     Но эта лошадь почему-то не проехала мимо. Замедлив шаг, конь, повинуясь руке хозяина, подошел прямо к ней - Джудит молила Бога, чтобы все оказалось миражем - и, остановившись как раз за ее правым плечом, некоторое время перебирал ногами. Девушка решила не оборачиваться, хотя сама не знала, чего боится. Кнута? Кандалов? Стремительного броска, в результате которого она окажется распластанной на земле? Бешеный стук сердца отдавался у нее в ушах.
     - Это небольшая прогулка перед обедом, - осведомился знакомый голос, - или серьезное путешествие?
     Резко развернувшись, она наткнулась на взгляд лорда Рэнналфа Бедвина, который, сидя на лошади, выглядел огромным и даже угрожающим. Он остановил лошадь и устремил на девушку мрачный взгляд, несмотря на прозвучавшую в его словах насмешку.
     - Это не ваше дело, лорд Рэнналф, - заметила она. - Вы можете ехать своей дорогой!
     Интересно, куда он направляется? Обратно домой?
     - Сегодня утром вы не пришли на свидание со мной, - сказал он, - и я вынужден был отправиться следом за вами.
     Их свидание. Она совершенно забыла о нем.
     - Только не говорите, что забыли о нем, - сказал лорд Рэнналф, словно прочитав ее мысли, - для меня это будет очень унизительно, вы же понимаете.
     - Наверное, вам не сказали... - начала она.
     - Сказали.
     - Ну что же, - проговорила Джудит, когда стало ясно, что продолжать он не намерен, - вы можете ехать вперед или назад, лорд Рэнналф, как вам угодно. Вряд ли вам захочется общаться с воровкой.
     - А вы считаете себя таковой? - осведомился он. Его вопрос болью отозвался в сердце девушки.
     - Доказательства были неопровержимыми, - сказала она.
     - Да, я знаю. И, должен заметить, вы на редкость неумелая воровка, Джудит. Подумать только: разбросать улики по всей комнате, зная, что рано или поздно ее обыщут!
     Джудит до сих пор не могла понять, зачем Брануэлл спрятал мешочек у нее в комнате. С сережкой-то все ясно: он мог обронить ее в спешке и ничего, не заметить. Пол был застелен ковром. Но мешочек... Единственное объяснение, которое приходило на ум, заключалось в том, что Брануэлл понимал, что его будут подозревать в первую очередь, но не ожидал, что обыщут комнату сестры. Джудит полагала, он специально спрятал мешочек в ящик ее комода как молчаливое признание своей вины перед сестрой и заверение в том, что обязательно вернет долг. Такая версия не слишком удовлетворяла девушку, но другой она не находила.
     - Я не воровка, - наконец проговорила она, - я ничего не брала.
     - Я знаю.
     Знает? Неужели он доверяет ей? Ни один человек не сказал ей этого и вряд ли скажет в будущем.
     - Куда вы направляетесь? - поинтересовался он. Плотно сжав губы, Джудит вскинула на него глаза.
     - Полагаю, в Лондон, - ответил за нее он. - Думаю, прогулка будет весьма приятной.
     - Это не ваше дело, - повторила Джудит, - поезжайте назад в Грандмезон, лорд Рэнналф.
     Вместо ответа мужчина наклонился в седле и протянул девушке руку. Это живо напомнило ей те обстоятельства, при которых лорд сделал это впервые; и что она тогда о нем подумала: крепкий, широкоплечий, со смуглой кожей и синими глазами. Светлые волосы показались девушке чересчур длинными, а сам он некрасивым, но странно привлекательным. Теперь перед ней был просто Рэнналф, и впервые за сегодняшний день Джудит захотелось плакать.
     - Дайте мне руку и поставьте ногу на мой сапог, - скомандовал он.
     Она отрицательно покачала головой.
     - Вы хоть представляете себе, сколько будете добираться до Лондона пешком?
     - Я не собираюсь идти всю дорогу пешком, - сказала она. - И откуда вы знаете, что я иду в Лондон?
     - У вас есть деньги?
     Джудит снова сжала губы.
     - Я отвезу вас в Лондон, Джудит, - тихо проговорил он, - и помогу найти вашего брата.
     - Откуда вы знаете?..
     Девушка почувствовала свое поражение и одновременно странное удовлетворение от его близости, оттого что ему все было известно и он тем не менее хотел помочь ей. Она подчинилась команде лорда и через секунду уже была в седле, защищенная с обеих сторон его руками и ногами.
     Как бы она хотела повернуть время вспять, пережить то приключение заново и изменить все, что за ним последовало.
     - Что вы собираетесь делать, когда мы найдем его? - спросила Джудит. - Выдадите властям? Отправите за решетку? Или можно придумать наказание пострашнее? Его... - Джудит не в силах была озвучить страшную догадку.
     - Значит, он виновен?
     - Он погряз в долгах, - ответила Джудит, - и кредиторы преследовали его даже в Харвуде, требуя расплатиться.
     - Я так понимаю, все должники воруют драгоценности у своих бабушек? - поддел Рэнналф.
     - Он знал, что они существуют, - сказала девушка, - он даже видел шкатулку. Он как-то пошутил, что эти побрякушки помогли бы ему решить все проблемы. Во всяком случае, я думала, что это шутка. А прошлой ночью брат подошел ко мне в разгар бала и сказал, что уезжает, что, по его мнению, скоро он расплатится с долгами и быстро наживет состояние. Он был очень взволнован и все время оглядывался, как будто ждал, что кто-то догонит его и остановит.
     - Да уж, доказательства кажутся неопровержимыми, - заметил Рэнналф.
     - Да.
     - Так же, как и в вашем случае.
     Девушка резко обернулась.
     - Так вы все-таки верите, что я виновна! - воскликнула она. - Пожалуйста, позвольте мне сойти, позвольте мне сойти!
     - Я придерживаюсь мнения, - невозмутимо проговорил он, - что иногда улики могут лгать. Это, очевидно, и произошло в вашем случае.
     Джудит внимательно посмотрела на своего спутника.
     - Значит, вы считаете, что Брануэлл может быть непричастен к краже? - недоверчиво переспросила она.
     - Кто еще мог взять драгоценности? - вслух размышлял Рэнналф. - У кого, кроме вас двоих, могли быть мотивы?
     - Ни у кого, - нахмурившись, пробормотала Джудит. - Или, с другой стороны, у любого, кого прельщает идея быстрого обогащения.
     - Точно, - одобрительно кивнул Рэнналф. - Теперь мы можем ограничить круг наших поисков девятью десятыми населения Англии. У кого были причины насолить вам и вашему брату?
     - Ни у кого. - Морщины па лбу девушки стали глубже от напряженной работы мысли. - Все любят Брануэлла за его очарование и добрый нрав. Что касается меня, то никто...
     - Но вы хотя бы допускаете возможность, что кто-то может желать вам зла? - быстро спросил Рэнналф, заметив, как расширились глаза девушки.
     - Хорэс? - Эта мысль показалась Джудит невероятно привлекательной, поскольку снимала вину с Брануэлла.
     - Он точно затаил зло на меня, - напомнил ей лорд.
     Джудит, однако, не могла принять эту версию только потому, что ей хотелось в нее поверить. Правда, появление в ее комнате мешочка и сережки объяснялось гораздо проще, если считать вором Хорэса.
     - В любом случае я должна найти Брануэлла, - решительно произнесла она, - хотя бы для того, чтобы предупредить его. Я обязана выяснить правду.
     - Да, - согласился Рэнналф, - обязана. Когда ты в последний раз ела? - Он снова незаметно перешел на ты.
     - Сегодня утром, - поспешно ответила она. - Я не голодна.
     - Лгунья! Клер Кемпбелл уже пыталась одурачить меня. Знаешь, если ты такая гордая, можешь голодать. Тебе удалось поспать прошлой ночью?
     Она отрицательно покачала головой.
     - Это доказывает, - заметил Рэнналф, - что если бы я сейчас встретил тебя впервые, то мог бы ошибочно принять за дурнушку.
     Девушка против воли рассмеялась, но гут же зажала рот рукой и сделала несколько глубоких вдохов, превозмогая тошноту.
     Одной рукой лорд ослабил ленты шляпки у нее под подбородком, снял ее - это была та самая шляпка, которую он когда-то подарил ей, - и неловко завязал бант, прикрепив ее к седлу. Наконец он прижал девушку к себе и опустил ее голову себе на плечо.
     - Больше я не хочу слышать ни одного слова, пока не подыщу приличный на вид трактир, где смогу тебя накормить, - сказал он.
     Внезапно Джудит почувствовала себя очень усталой. Она расслабилась, ощущая стальные мышцы его плеча и груди, слыша аромат одеколона, который делал его обладателя таким неповторимым, а его голова и шляпа защищали ее от палящих солнечных лучей. Девушка погрузилась в блаженный полусон, воображая себя то лежащей на дне лодки Рэнналфа-викинга, который стоит у руля, загораживая солнце мощным торсом, то стоящей рядом с ним на вершине скалы, глядя, как развевается на ветру его шотландская туника, и зная, что он готов принять вызов любого воина, осмелившегося вторгнуться на его берега и в одиночку покорить его.
     Джудит могла бы подумать, что спит и видит сон, если бы ей не удавалось так легко менять содержание грез в зависимости от своего желания.
     Ей хотелось верить в любимого мужчину, как в вечного сказочного героя.

Глава 19

     Рэнналф намеренно проехал мимо одного трактира, потому что девушка мирно спала у него на плече. Хороший сон был едва ли не важнее для нее, чем обильный обед. Остановившись в следующем трактире, он настоял, чтобы Джудит съела все до последней крошки.
     День близился к вечеру. Добраться до Лондона засветло не представлялось возможным. Лорд подумывал нанять карету и доехать до Рингвуд-Мэнора в Оксфордшире. Эйдан как-то раз сказал ему, находясь в Лондоне в ожидании приказа об отставке и возвращения домой: к жене, что Ева не может отказать ни одному обездоленному человеку. Всякий раз у нее находилась для несчастных какая-нибудь работа. Она позаботится о Джудит, даже если Эйдан заартачится и отнесется к девушке с недоверием. Возможно, невестке удастся хоть немного утешить девушку.
     Конечно, ни о каком спокойствии речи быть не может до тех пор, пока она не найдет своего брата и не убедится, что он не имеет отношения к пропаже бабушкиных драгоценностей. И потом, необходимо отыскать драгоценности и настоящего вора, с тем чтобы брат и сестра Лоу были оправданы.
     - Нам пора ехать, - сказала Джудит, положив вилку и нож на пустую тарелку. - Во сколько мы будем в Лондоне? Как вы думаете, Брануэлл окажется у себя дома?
     - Джудит, - мягко проговорил лорд, - ты чуть не падаешь с ног от усталости.
     - Я должна найти его, - твердо сказала девушка, - раньше, чем он избавится от украшений, если, конечно, они у него.
     - Сегодня мы не поедем в Лондон, - спокойно ответил Рэнналф. - Даже если бы мы туда приехали, - продолжал он, - ты не смогла бы ничего предпринять. Ты спишь на ходу. Не знаю, как мне удалось довезти тебя сюда.
     - У меня до сих пор такое чувство, - призналась Джудит, - что я вот-вот проснусь и пойму, что все это лишь дурной сои. Все, я имею в виду, выходки Брануэлла, письмо от тетушки, в котором она приглашает кого-нибудь из нас пожить в Харвуде, все, что произошло в последнее время.
     Включая то, что случилось во время путешествия? С минуту Рэнналф молча смотрел на нее. Разве может быть такое, что взаимное притяжение, заставившее его поверить в то, что она согласится стать его женой, возникло между ними лишь вчера? - Нам лучше провести ночь здесь, - сказал он. - Ты сможешь как следует отдохнуть и назавтра со свежими силами отправиться в путь.
     Закрыв лицо руками, Джудит покачала головой. Когда она снова взглянула на лорда, в глазах ее читались усталость и покорность.
     - Зачем вы приехали за мной? - спросила она. Рэнналф поджал губы.
     - Возможно, после вчерашних событий в библиотеке, - начал он, - я рад был представившейся возможности пореже навещать Харвуд-Грейндж и мисс Эффингем. Может быть, мне надоело так долго находиться в деревне. А может, мне не понравилась мысль, что за вами будет гнаться только один Хорэс Эффингем.
     - Хорэс преследует меня?
     - Со мной вы в безопасности, - успокоил девушку лорд, - но я бы предпочел, чтобы вы провели эту ночь в одной комнате со мной. Повторяю, со мной вам нечего опасаться. Я не собираюсь насиловать вас.
     - Вы никогда и не пытались. - Девушка устало посмотрела на него. - Я слишком устала, чтобы встать со стула. Можно я останусь здесь на ночь? - На лице Джудит появилась слабая улыбка.
     Выйдя из-за стола, Рэнналф отправился на поиски хозяина. Заказав номер на имя мистера и миссис Бедард, он вернулся в обеденный зал, где застал Джудит по-прежнему сидящей за столом, опершись локтями о столешницу и подперев подбородок ладонью.
     - Пошли. - Положив ладонь ей на спину, он почувствовал, как напряжены ее мышцы. В другую руку он взял ее саквояж.
     Джудит без звука встала и проследовала за ним вверх по лестнице в комнату, на которую он ей указал.
     - Горячую воду сейчас принесут, - сказал Рэнналф. - У тебя есть все необходимое?
     Она кивнула.
     - Спи, - скомандовал он, - а я посижу внизу, чтобы тебя не беспокоить. Когда вернусь, лягу спать па полу.
     Девушка посмотрела вниз, на голые доски пола.
     - В этом нет необходимости, - прошептала она.
     Рэнналф придерживался иного мнения на этот счет. Он ни разу в жизни не принуждал женщину к близости. Ему всегда удавалось держать под контролем свою страсть. Правда, всему есть пределы. Несмотря на то, что Джудит была растрепанной и платье ее запылилось, в его глазах она была по-прежнему желанна.
     - Спи, - повторил он, - и ни о чем не беспокойся. Конечно, это проще сказать, чем сделать, признал Рэнналф, закрыв за собой дверь спальни и начав спускаться вниз по лестнице. Оказавшись в баре, он выбрал себе местечко, с которого удобно было наблюдать за конюшней. Даже если им удастся найти ее брата и он будет отрицать свою вину, - в чем Рэнналф не сомневался, - и даже если сестра поверит ему, придется подумать, как доказать их невиновность всем остальным. Но даже при условии, что это будет сделано, Брануэлл Лоу все равно останется шалопаем, по уши погрязшим в долгах, грозящих его семье полным разорением.
     Рэнналф попытался представить, во сколько обходилось бы его праздное времяпровождение семье, не будь у него собственных средств для финансирования пагубных страстей. Следовало признаться, этот вопрос смутил его.

***

     Джудит вымылась с головы до ног горячей водой с мылом и облачилась в ночную рубашку, которую успела захватить вместе с чистым платьем и несколькими нижними сорочками. Она улеглась в постель, не чуя под собой ног от усталости, уверенная, что заснет мертвым сном, как только ее голова коснется подушки.
     Этого не произошло.
     Тысячи мыслей, одна другой печальнее, роились у нес в голове, не давая покоя. Целых два часа она ворочалась в постели, зажмурившись от дневного света и заткнув уши от шума оживленного почтового трактира. Она чуть не плакала от усталости и желания обрести мгновенное забытье, когда наконец решительно отбросила одеяло и встала. Откинув волосы назад, она подошла к окну и остановилась, сложив на груди руки. На улице темнело. Если бы они продолжили путь, то сейчас были бы на два часа ближе к Лондону.
     Бран, думала она, где ты, Бран?
     Неужели он украл драгоценности? Вдруг он, плюс ко всему остальному, еще и вор? Удастся ли ей спасти его? Или вся эта поездка окажется безрезультатной?
     Если это был Брануэлл, зачем он спрятал бархатный мешочек у нее в комнате? У Хорзса же было гораздо больше причин совершить подобный поступок. Но как она сможет доказать это?
     Внезапно девушку посетила успокоительная мысль, которая до этого не приходила ей в голову. Если бы Бран решил поправить свое материальное положение с помощью бабушкиных драгоценностей, то не стал бы брать все украшения. Он взял бы ровно столько, сколько необходимо было для погашения долгов. Он взял бы несколько вещиц в надежде, что их никогда не хватятся, а если и обнаружат пропажу, то не так скоро, чтобы подозрения пали на него. И уж конечно, он не решился бы на столь явную демонстрацию своей вины, как побег посреди ночи с полной сумкой драгоценностей.
     Правда, чувство вины могло замутить его разум и подвергнуть панике, чего никогда не бывает с расчетливыми и хладнокровными ворами.
     Прижавшись лбом к холодному стеклу, Джудит глубоко вздохнула, и в ту же секунду дверь за ее спиной отворилась. Девушка беспокойно обернулась, но это оказался всего лишь Рэнналф. Он хмуро смотрел на нее.
     - Я не могу заснуть, - извиняющимся тоном проговорила она.
     Он потратился, чтобы снять для нее комнату, а она даже не легла в постель. Решительно захлопнув за собой дверь, Рэнналф пересек небольшую комнатку и остановился перед девушкой.
     - Ты слишком устала, - сказал он, - и переволновалась. Ты же знаешь, все будет хорошо. Я тебе обещаю.
     - Как тебе удастся это сделать?
     - Достаточно того, что я решил, что все будет в порядке, - с улыбкой заверил ее лорд, - и я умею добиваться поставленной цели.
     - Всегда? - Джудит против воли улыбнулась.
     - Всегда. Иди ко мне.
     Обняв девушку за плечи, лорд притянул ее к себе. Она прижалась щекой к его груди и глубоко вздохнула. Обняв его за талию, Джудит отдалась во власть наслаждения, которое дарили его руки, поглаживавшие ее спину и массировавшие затекшие мышцы, помогая расслабиться.
     Все будет хорошо...
     Потому что я так решил...
     ...я умею добиваться поставленной цели.
     Она очнулась лишь на мгновение, почувствовав, что ее оторвали от земли и отнесли в кровать.
     - М-м-м... - Девушка сонно посмотрела на лорда.
     Он снова улыбался.
     - При других обстоятельствах меня бы смертельно оскорбило, что женщина засыпает, стоит мне до нее дотронуться.
     Рэнналф нашарил вторую подушку.
     - Не спи на полу, - пробормотала она, - пожалуйста, не делай этого.
     Сквозь сон Джудит ощутила, как матрас рядом с ней прогнулся под тяжестью мужского тела, тепло которого приятно обдало ее спину. Сильные руки укрыли ее одеялом до самых плеч, причем девушка только тогда и поняла, что замерзла. Рука Рэнналфа уверенно опустилась ей на талию и притянула девушку к источнику приятного пепла. Потом она погрузилась в глубокий, без единого сновидения сон.

***

     Рэнналф проснулся, едва забрезжил рассвет. Джудит только что во сне повернулась к нему лицом, потершись о его тело. Ее прекрасные волосы беспорядочно разметались по лицу и плечам.
     Боже, за что ему такие мучения? Неужели непонятно, что он всего лишь человек?
     Было еще слишком рано вставать и трогаться в путь. По его подсчетам, Джудит проспала уже пять или шесть часов, но для полного восстановления сил требовалось значительно больше времени.
     Рэнналф остро ощущал прикосновение ее грудей к его обнаженному торсу, ее бедра волнующе касались его ног. Она была теплой и расслабленной. Правда, теперь он был лишен возможности видеть перед собой Клер Кемпбелл, актрису и женщину, искушенную в сексуальных вопросах. Рядом с ним лежала Джудит Лоу, его возлюбленная.
     Рэнналф попытался мысленно перечислить ее недостатки. Морковного цвета волосы. Так, кажется, говаривала ее мать. Еще у нее были веснушки. С правой стороны возле губ у нее была крохотная ямочка... нет, это не подходит. Ямочка лишь добавляла ей очарования. Что еще? Господи помилуй, никаких недостатков больше не было.
     В этот момент Джудит открыла глаза, обрамленные длинными ресницами, и сонно посмотрела на лорда.
     - Мне казалось, что я сплю, - произнесла она грудным голосом, присущим Клер Кемпбелл.
     - Нет.
     Они смотрели друг на друга. Ее глаза были затуманены сном, а он чувствовал себя как тонущий человек, который пытается представить, что барахтается не в океане, а в чайной чашке. "Черт, - мысленно выругался Рэнналф, - лучше бы между нами было больше свободного места!" Она в любой момент могла почувствовать силу его возбуждения, несмотря на бриджи, которые он из соображений приличия не стал снимать.
     Лорд поднял руку и осторожно погладил ее губы кончиками пальцев.
     - Вы несказанно добрый человек, - прошептала Джудит, - Прошлой ночью вы обещали, что все будет хорошо, и вы не солгали мне, правда?
     Еще он обещал, что с ним она будет в безопасности. Однако сейчас он не был уверен, что сможет сдержать