деялся уговорить Джудит пройтись вместе с ним, но в гостиной ее не оказалось.
     - Я думаю, она в своей комнате пишет письма сестрам, - сказала миссис Лоу, когда лорд справился о здоровье ее внучки. - Не понимаю, зачем она тратит время, если все равно скоро их увидит.
     - Сестры мисс Лоу приезжают в Харвуд? - спросила леди Бимиш. - Она очень обрадуется.
     Миссис Лоу тяжело вздохнула.
     - Приедет только одна из них, потому что Джудит отправится домой.
     - Печальная новость, - посочувствовала ей леди Бимиш, - тебе будет не хватать ее, Гертруда.
     - Да, - признала миссис Лоу, - безумно.
     - Ваша внучка - очень приятная юная леди, - продолжала леди Бимиш. - А когда несколько дней назад она исполняла роль леди Макбет у нас в доме, я увидела, насколько она красива. И очень талантлива. Конечно, она унаследовала это от вас.
     Извинившись, Рэнналф вышел на улицу. Стояла хмурая облачная погода, но дождя не было, Молодой человек направился к холмам за домом. Он не рассчитывал встретить там Джудит, но нельзя же, в самом деле, подняться наверх и постучать к ней в дверь.

***

     Девушка оказалась на озере. На сей раз она не купалась, а сидела на берегу возле ивы, обхватив руками согнутые в коленях ноги и устремив взгляд на водную гладь. На голове у нее ничего не было, и лорду были видны аккуратно уложенные на затылке волосы. Ее шляпка, та, которую Рэнналф купил ей, лежала рядом на траве. Накидки на ней тоже не было, девушка надела плащ с длинными рукавами поверх платья.
     Рэнналф медленно спустился по склону холма. Джудит почувствовала его приближение, когда он был на середине холма, на секунду обернулась и снова приняла прежнюю позу.
     - Кажется, я должен извиниться перед вами, - начал он. - Хотя простого извинения здесь явно недостаточно, - Рэнналф остановился за спиной девушки, прислонившись плечом к дереву.
     - Вы мне ничего не должны, - отозвалась Джудит.
     - Вас отправляют домой.
     - Вряд ли это можно считать наказанием, - ответила девушка.
     - А одна из ваших сестер должна будет занять здесь ваше место. - Даже в тени дерева под серыми тучами над головой ее великолепные волосы горели золотисто-алым огнем.
     - Да. - Девушка медленно опустила голову, уткнулась лбом в колени и замерла в своей привычной позе.
     - Мне не стоило вмешиваться. - Да уж, мягко сказано. - Я просто знал, что самый талантливый человек среди нас еще не выступил, и не мог удержаться, чтобы не попросить тебя исполнить что-нибудь.
     - Вам не о чем сожалеть. Я рада, что все произошло именно так. Я сидела и мечтала как раз об этом, когда вы с леди Бимиш попросили меня принять участие в нашем самодельном концерте. Это было первое, что я сделала по собственной воле, с тех пор как приехала сюда. В тот вечер я поняла, насколько ограничена моя свобода. Все последние Дни я чувствовала себя очень счастливой, хотя вы, возможно, этого и не заметили во время наших коротких встреч. Понимаете, мы с бабушкой решили, что перед гостями я буду продолжать вести себя так, как хочет тетушка. Конечно, мы стараемся бывать с ними как можно меньше. Когда мы остаемся одни, мы много разговариваем, шутим и смеемся. Она... - Джудит подняла голову и тихонько рассмеялась, - она любит расчесывать мои волосы по, полчаса, а то и дольше. Она говорит, что это полезное упражнение для ее рук и... сердца. Думаю, мне удается иногда отвлечь ее от реальных и мнимых болезней. Сейчас она веселее и бодрее, чем в первые дни моего пребывания в Харвуде.
     Перед глазами Рэнналфа возникло видение: как он садится на кровать позади Джудит в гостинице "Ром и кулак", расчесывает ей волосы, а потом занимается с ней любовью.
     - Когда вы уедете, она будет по вас скучать, - тихо приговорил он.
     - Она хочет продать часть своих украшений и купить где-нибудь коттеджик, чтобы мы могли жить вместе, - сказала девушка. - Не знаю, правда, получится ли у нас. В любом случае вы не должны винить себя за все происшедшее. Я рада, что так случилось. Я стала ближе к бабушке и к осознанию смысла жизни.
     Джудит не стала вдаваться в подробности, но Рэнналф вдруг вспомнил их недавний разговор на похожую тему.
     - Бабушка говорит, что вы унаследовали свой талант от миссис Лоу.
     - О, значит, леди Бимиш все известно? - удивилась Джудит. - И вам тоже? Моя тетушка и Джулиана очень боятся, что вы можете узнать правду.
     - Ваша бабушка была актрисой? - поинтересовался Рэнналф, усевшись рядом с девушкой на траву.
     - Да, в Лондоне. - На лице Джудит заиграла улыбка. - Мой дедушка влюбился, впервые увидев ее на сцене, познакомился с ней в зеленой комнате "Ковент-Гардена" и женился спустя три месяца, к ужасу всей его семьи. Она была дочерью торговца тканями. Бабушка была очень удачливой актрисой, и самые блестящие светские львы ухаживали за ней. Думаю, она должна была быть настоящей красавицей, хотя у нее, как и у меня, были рыжие волосы.
     Трудно было представить себе миссис Лоу молодой рыжеволосой красавицей, которую преследуют все богачи и щеголи того времени. Трудно, но возможно. Даже теперь, будучи пожилой седовласой толстушкой, она сохранила мягкое обаяние, и ее увешанная драгоценностями фигура выдавала яркую личность, свойственную бывшей актрисе. Скорее всего, в молодости она и впрямь была прекрасной женщиной.
     - Она сохранила фигуру до самой смерти дедушки, - продолжала Джудит. - Потом начала много есть, чтобы, по ее словам, притулить боль утраты, так что это скоро вошло в привычку. Правда, грустно, что они с дедушкой прожили счастливую жизнь, а их дети, мой отец и тетя, стыдятся своей матери и ее прошлого. Мне лично за нее не стыдно.
     Ее рука оказалась зажата в его ладони, прежде чем Рэнналф успел сообразить, что делает.
     - Да и чего вам стыдиться, - сказал он, - если вы ей обязаны своей красотой, талантом и богатством натуры?
     Но, даже произнося эти слова, Рэнналф отчетливо сознавал, что члены его семьи воспротивятся браку с женщиной, имеющей столь запятнанное прошлое. Удивительно, что бабушка, зная правду о своей подруге, сочла Джулиану Эффингем достойной невестой, несмотря на то что по линии отца ее родословная была безукоризненной. Бьюкасл скорее всего придерживается иного мнения на этот счет.
     - Скажите мне кое-что, - голос Джудит неожиданно прозвучал глухо и сдавленно, - только, пожалуйста, честно. Умоляю вас, не лгите. Я красива?
     Рэнналф внезапно понял, почему она привыкла стыдиться своих рыжих волос и прятать их под шляпку, почему искренне считает себя дурнушкой. Каждый раз, глядя па нее, мистер Лоу, суровый священник, думал о своей матери, которая могла еще опорочить его перед паствой и друзьями, если правда выплывет наружу. Видимо, он воспринимал вторую дочь как свой тяжелый крест.
     Свободной рукой Рэнналф взял девушку за подбородок и поднял к себе ее лицо. Щеки ее зарделись от смущения.
     - Я знал многих женщин, Джудит, - сказал он. - я имел возможность наслаждаться самыми прекрасными из них, издалека восхищаться некоторыми недоступными, галантно преследовать других. Так поступают все богатые, праздные, пресыщенные джентльмены. Могу сказать откровенно, что никогда в своей жизни не встречал я женщины, чья красота могла бы сравниться с вашей.
     Неужели это правда, неужели эти слова были произнесены искренне? Неужели она действительно красивая? Или он имел в виду только хорошенькую обертку, в которую завернута настоящая Джудит Лоу? Какая разница! В конце концов прав был тот, кто сказал, что настоящая красота заключена в душе человека.
     - Ты очень красива, - прошептал Рэнналф, а потом наклонился и нежно поцеловал ее в губы.
     - Правда? - Когда она подняла голову, в ее зеленых глазах стояли слезы. - У меня не вульгарная внешность? Я не выгляжу распутной?
     - Как вообще может красота быть вульгарной? - удивился лорд.
     - Когда мужчины смотрят на меня, - призналась Джудит, - и видят меня целиком, они вожделеют меня.
     - Это потому, что женская красота всегда желанна мужчине, - ответил Рэнналф. - А те из них, кто не умеет себя сдерживать и понятия не имеет о галантности, просто вожделеют красоту. Красота не убывает оттого, что вызывает у некоторых непристойные мысли.
     - Но вы же не вожделели меня, - заметила Джудит. Рэнналфу стало очень стыдно. Он обратил внимание на эту женщину, преследовал ее и добивался только из чистого вожделения.
     - Разве? - выдохнул он.
     Джудит покачала головой.
     - Я помню нечто особенное в твоих глазах, - прошептал он, - помимо твоих слов и действий. Может быть, легкий.... юмор? Не могу подобрать подходящего слова. От тебя меня не бросало в дрожь, мне было... радостно.
     Боже, помоги ему!
     - Ты дал мне почувствовать себя красивой, - сказала Джудит, мечтательно улыбнувшись, - впервые в жизни. Спасибо тебе.
     Рэнналф смущенно сглотнул. Его бы следовало высечь то, что он с ней сделал, а она говорит ему спасибо.
     - Нам лучше вернуться в дом, - заметила девушка, стоило ему убрать руку от ее лица, - кажется, будет дождь.
     Они встали, отряхнули траву с одежды. Джудит аккуратно надела шляпку и завязала большой бант на сторону под подбородком. Она определенно выглядела лучше без чепца, в соломенной шляпке.
     - Я перейду через холм, а вы можете обойти его спереди, - сказала девушка.
     Но у Рэнналфа возникла другая идея, которую он высказал тут же, не успев ничего как следует обдумать.
     - Давайте пойдем вместе, - предложил он. - Здесь нас все равно никто не увидит.
     Лорд предложил девушке свою руку, которую та приняла после минутного колебания, и вместе они начали взбираться вверх по склону. Редкие капли дождя то и дело шлепались им на головы с нахмурившегося неба.
     - Мне кажется, - сказала Джудит, - что вы здесь, за городом, умираете от скуки. Тем не менее вы не захотели принимать участие во многих развлечениях на этой неделе.
     - Я изучаю вопросы землевладения и управления поместьем, - отозвался Рэнналф, - и получаю от этого огромное удовольствие.
     Девушка недоуменно воззрилась па своего спутника.
     - Получаете от этого удовольствие? - Она звонко рассмеялась.
     Рэнналф тоже не смог сдержать улыбки.
     - Я ничего подобного не ожидал, - признался он. - Когда-нибудь Грандмезон станет моим, а я до сих пор не интересовался его делами. Теперь все изменилось. Представьте меня через несколько лет: я буду каждый день обходить свои владения, одетый в безразмерный сюртук, с косматой собакой у ног, и все мои разговоры будут вертеться вокруг Урожаев, дренажа и домашнего скота.
     - Такое трудно вообразить, - снова рассмеялась Джудит. - Расскажите мне о своих делах. Чему вы успели научиться? Что нового увидели? Планируете ли провести какие-либо изменения, когда поместье станет вашим?
     Сначала Рэнналф подумал, что она спрашивает чисто из вежливости, но очень скоро стало понятно, что Джудит искренне заинтересована. Так что всю дорогу до дома он без умолку говорил на темы, которые всего пару недель назад вызвали бы у него отчаянную зевоту.
     Две пожилые леди продолжали сидеть в гостиной, где их оставил Рэнналф. Джудит высвободила свою руку и хотела пройти сразу к себе в комнату, но лорд ей не позволил.
     - Там только моя бабушка и твоя, - резонно заметил он. - Остальные еще не вернулись.
     Они под руку вошли в гостиную, и пожилые леди переглянулись.
     - Я встретил мисс Лоу на прогулке, - сказал он, - и мы в течение целого часа наслаждались обществом друг друга.
     От внимания Рэнналфа не укрылось, что взгляд леди Бимиш стал острым.
     - Мисс Лоу, - проговорила она, - у вас очень милая шляпка. Почему я ее раньше на вас не видела? Свежий воздух придал вашему личику нежный румянец. Посидите со мной и расскажите, где вы научились так замечательно играть.
     Рэнналф тоже принял предложение сесть, предварительно потянув за сонетку: миссис Лоу хотела вызвать горничную и попросить ее принести новый поднос с чаем.

Глава 15

     Джудит сомневалась, стоит ли ей пойти на бал в Харвуде, несмотря на то что бабушка настаивала на ее присутствии, хотя бы для того, чтобы составить ей компанию.
     - Боюсь, все молодые джентльмены передерутся за право потанцевать с тобой, - сказала она. - Я заметила, как изменилось их отношение к тебе за эту неделю, дорогая.
     Впрочем, это рано или поздно должно было произойти. Ты такая же моя внучка, как Джулиана и Брануэлл.
     Надо признаться, возможность пойти на бал и танцевать в паре с блестящими джентльменами казалась девушке очень соблазнительной. Она всегда с удовольствием посещала всякого рода собрания у себя дома и никогда не испытывала недостатка в партнерах. Но если раньше она считала, что мужчины приглашают ее на танец только из вежливости, то теперь ее мысли приняли иное направление.
     "Я никогда не встречал женщины, чья красота могла бы сравниться с вашей".
     Джудит страстно хотелось пойти на бал, но она боялась, что лорд Рэнналф специально выберет это главное событие двух праздничных недель в Харвуде, чтобы объявить о своей помолвке с Джулианой. Она не сможет находиться там и слышать его голос и видеть торжествующее выражение на лицах Джулианы и тетушки Эффингем. Она не вынесет его взгляда; исполненного презрительной насмешки. Джудит не сомневалась, что он посмотрит на нее именно так.
     Девушка почти решила не ходить на бал, когда однажды после завтрака встретила на лестнице спускающегося вниз Брануэлла.
     - Доброе утро, Джуд! - Брат похлопал ее по плечу и чмокнул в щеку. - Ты у нас ранняя пташка. Зато, наверное, днем любишь поспать. Все парни мечтают потанцевать с тобой и попросили меня убедить тебя прийти сегодня вечером на бал, как будто это я запрещал тебе принимать участие в развлечениях. Подозреваю, что во всем виновата тетушка Луиза, - сказал он и, быстро оглядевшись, понизил голос. - Знаешь, мне очень неприятно, что с моей сестрой обращаются, как с простой служанкой, только потому, что отец - священник, а дядя - настоящий набоб.
     - Я вообще-то не слишком люблю танцевать, Бран, - солгала она.
     - Лгунишка! - ласково укорил ее брат. - Все вы, девушки, любите балы. Послушай, Джуд, как только я расплачусь с этими беспардонными, надоедливыми торговцами, я устроюсь на какую-нибудь должность и сколочу себе состояние. И тогда ты сможешь вернуться домой, и все мои сестры найдут себе достойных мужей. Все будет хорошо.
     Джудит не стала рассказывать брату, что ей и так придется с позором вернуться домой, а на ее место приедет Хилари.
     - Но как ты собираешься выплатить свои долги, Бран? - неохотно спросила Джудит. Она всю неделю старалась не думать о его проблемах. В какой-то безумный момент она даже хотела попросить бабушку...
     На секунду с его лица исчезло бодрое выражение, но он тут же снова улыбнулся, излучая всегдашнюю жизнерадостность и беззаботность.
     - Что-нибудь обязательно подвернется, - заверил он сестру, - у меня есть все основания надеяться. Не забивай себе голову моими проблемами. Лучше подумай о бале. Обещаешь прийти, Джуд?
     - Хорошо, - быстро ответила Джудит и продолжила свой путь вверх по лестнице, - я обязательно приду.
     - Отлично! - крикнул ей вслед Брануэлл.
     Джудит решила, что позволит себе одну вольность, прежде чем отправится домой. Она пойдет на бал. И пойдет туда в качестве Джудит Лоу, а не в роли бедной родственницы, которую скрывают от посторонних глаз подобно старой сиделке. Она будет танцевать с каждым джентльменом, пригласившим ее. А если даже никто не захочет с ней танцевать, она посидит рядом с бабушкой и все равно получит удовольствие от этого вечера. Если будет объявлено о помолвке Джулианы... На мгновение с девушки слетела вся бравада. Она взялась за ручку двери. Если объявят о помолвке Джулианы с лордом Рэнналфом, она вскинет подбородок, улыбнется и придаст своему лицу выражение истинного благородства.
     Как могло случиться, недоумевала Джудит, что легкий поцелуй в губы, подаренный ей вчера Рэнналфом, всколыхнул в ее душе такую же бурю эмоций, как и первый сексуальный контакт в гостинице у ярмарочной площади несколько недель назад? Может быть, потому что тогда это было всего лишь физическое влечение, тогда как вчера... что? Не любовь. Возможно, нежность? Он назвал ее красавицей, а потом поцеловал. Но не повинуясь желанию, хотя оба они в тот момент испытали нечто на него похожее. В том поцелуе было что-то большее, чем просто желание. В нем была... да, наверное, это была нежность.
     Может, в конце концов, вернувшись домой, ей удастся свыкнуться с мыслью, что он женат на Джулиане, и тогда она переживет свой украденный сон и будет жить воспоминаниями о нем.

***

     - Первое, что я подумала, услышав о бале в Харвуде, - говорила леди Бимиш внуку, - так это то, что тебе представится отличная возможность объявить о помолвке с Джулианой Эффингем. Тебе приходила в голову такая мысль, Рэнналф?
     - Да, приходила, - честно признался лорд.
     - И что? - Бабушка сидела в салоне на первом этаже особняка и выглядела сегодня более хрупкой и беззащитной, чем обычно, хотя спину держала прямо, как шест, не опираясь на спинку стула.
     - Это до сих пор твоя сокровенная мечта? - осведомился Рэнналф.
     Прежде чем ответить, старушка внимательно вгляделась в лицо внука.
     - Моя сокровенная мечта? - переспросила она. - Нет, Рэнналф, я только мечтаю увидеть тебя счастливым. Даже если счастье для тебя заключается в холостяцкой жизни.
     Итак, бабушка освободила его от данного обещания и едала понять, как сильно любит его.
     - Да нет, - возразил он, - не думаю, что останусь один, бабушка. Как только человек начинает интересоваться землей, он понимает и ценит вечный цикл жизни и смерти, обновления и продолжения рода. Так же, как ты надеешься, что эта земля перейдет мне и моим потомкам, так и я хочу быть уверен, что передам свою собственность сыну, может быть, дочери или внуку. Я обязательно женюсь.
     До этого момента Рэнналф не мог четко сформулировать свои мысли на этот счет, хотя сердцем чувствовал, что они правильные.
     - На Джулиане Эффингем? - спросила старушка. Рэнналф взглянул на бабушку. Нельзя позволять даже сильной любви влиять на твою сущность.
     - Нет, не на Джулиане Эффингем. Мне очень жаль, бабушка. Я не чувствую привязанности к этой девушке, более того - испытываю к ней острую неприязнь.
     - У меня камень с души свалился, - сказала леди Бимиш, несказанно удивив внука. - С моей стороны это была глупая затея, я пошла на поводу у эгоистичного желания женить тебя, пока не стало слишком поздно.
     - Бабушка...
     Она подняла руку, приказывая внуку замолчать.
     - Ты питаешь нежные чувства к мисс Лоу? - осведомилась она.
     Рэнналф недоуменно воззрился на нее и прочистил горло.
     - К мисс Лоу?
     - У нее есть много достоинств, которые начисто отсутствуют у се кузины, - заметила леди Бимиш.
     - Она бедна, - коротко отозвался Рэнналф, поднялся со стула и направился к стеклянным дверям в сад, которые сегодня утром были закрыты, чтобы защитить обитателей дома от зябкого облачного дня. -Если я правильно предполагаю, этот бездельник, ее брат, в скором времени разденет всю семью до нитки. Ее отец - приходской священник, сын бывшей актрисы и внук торговца тканями. Ее мать, похоже, настоящая леди, хотя вполне вероятно, что она не обладала ни богатством, ни положением в обществе, пока не стала женой преподобного Лоу.
     - А-а, во-от оно что, - протянула леди Бимиш, - ты ее стыдишься.
     - Стыжусь? - Резко нахмурившись, лорд бросил взгляд на фонтан за окном. - Чтобы стыдиться этой женщины, надо иметь к ней какие-то чувства.
     - А у тебя их нет?
     В его дерзкие планы вчера входило дать понять бабушке, что между ним и мисс Лоу что-то есть. Но она не проронила ни слова об этом по дороге домой и в течение всего дня. Лорд бросил на пожилую леди взгляд через плечо.
     - Бабушка, - начал он, - по твоей просьбе я две недели назад отправился с ней на прогулку. Неделю назад, я настоял на том, чтобы она выступила на вечере в Грандмезоне, потому что все