сэр  Айзек  не  осмелится
утверждать, что они были джентльменами.
   Впрочем, он готов заверить  ее  сиятельство,  что  никто  из  игроков  не
жульничал. Сэр Айзек знаком с правилами игры  и  знает  все  трюки,  которые
применяются с целью обмануть противника. Он сам вскрыл колоду и проверил  ее
перед началом поединка. Со всей ответственностью сэр Айзек  утверждает,  что
все шло в соответствии с правилами. Ставки были следующие: Кедлстон Уортинга
против обещания Роксли покинуть Британию в  течение  двух  дней  и  провести
остаток жизни вдали от Англии.
   Виконт Роксли выиграл. Через два  дня  все  было  совершено  на  законных
основаниях - сэр Айзек сам поехал  с  графом  Уортингом  оформлять  передачу
поместья.
   Он надеется, что  его  письмо  наконец  удовлетворит  интерес  графини  к
обстоятельствам, сопутствующим поединку между ее отцом  и  мужем.  Он  также
надеется, что отныне ему не придется принимать весьма  настойчивого  мистера
Барр-Хэмптона,  который  проводит  расспросы  от  имени  миледи.  Сэр  Айзек
остается ее покорным слугой и так далее...
   Кассандра сложила письмо, прижала его к губам и крепко зажмурилась.
   Итак, обмана не было. Очевидно, отец выбрал сэра Айзека  как  знатока  по
части карт. Если бы имело место какое-то нарушение правил, он бы  непременно
это заметил. Но все было честно.
   Найджел не жульничал.
   Оставалось  еще  выяснить,  что  именно  произошло  девять   лет   назад.
Вещественных доказательств более чем достаточно - крапленые карты и краденые
драгоценности, найденные в комнате Найджела.  Его  обвинили  в  воровстве  и
сослали на каторгу.  Но  это  случилось  давно.  А  в  прошлом  году  он  не
мошенничал и не воровал.
   "Я никогда не жульничал в карты.., и никого не пытался обокрасть".
   В его комнате обнаружили краденые вещи. Найджел знает, что  это  известно
ей. Такие свидетельства не лгут. А вот он солгал жене.
   Внезапно почувствовав сзади какое-то движение, Кассандра обернулась.
   Найджел стоял на другом конце террасы в  элегантном  серо-белом  камзоле,
весь - воплощенная загадка. Он  смотрел  на  нее  из-под  полуопущенных  век
привычным взглядом, выражающим напускное безразличие и проницательность. Это
тайна и парадокс, как все, что с ним связано.
   Иногда Кассандре казалось, что она знает мужа очень хорошо.  Так  близко,
как только возможно в браке.
   Но порой у нее возникало ощущение, что она не знает Найджела вовсе  и  он
ей совсем чужой.
   Кассандра поспешно спрятала письмо в складках своей  юбки,  где  уже  был
мокрый носовой платок.

***

   Очевидно, она не хочет оставить прошлое в прошлом  и  принять  настоящее.
Сначала Найджел  решил,  что  на  этот  раз  Барр-Хэмптон  приехал  повидать
Пейшенс, но довольно скоро понял ошибочность своих предположений.
   Барр-Хэмптон пошел провожать Пейшенс до коттеджа. Леди Беатрис  прощалась
с уезжающими гостями. Найджел отправился на  поиски  Кассандры.  Она  стояла
посреди цветочной террасы напротив бального  зала  и,  заметив  его,  быстро
обернулась и что-то спрятала в складках юбки. Он шагнул ей навстречу.
   - Похоже, роман Пейшенс и Барр-Хэмптона успешно развивается, -  промолвил
Найджел. - Как ты думаешь, он из-за этого приехал?
   - Да. - Кассандра избегала его взгляда. - Да, полагаю, из-за этого.
   Он приподнял ее подбородок, и их взгляды встретились.
   - Зачем он приехал? - тихо спросил Найджел.
   - Повидать Пейшенс и тетю Матильду.
   - Кассандра. - Он коснулся пальцем ее губ. - Зачем Робин приехал?
   - Ты играл честно, - прошептала она, закрыв глаза. - У меня  есть  письмо
от одного из свидетелей. Ты не жульничал. - Кассандра открыла глаза.  -  Как
тебе удалось заставить отца играть с тобой на такую высокую ставку?
   Найджел прерывисто вздохнул:
   -  Я  сделал   так,   что   альтернатива   показалась   ему   еще   менее
привлекательной.
   - Менее привлекательной? - Кассандра посмотрела в глаза мужу:
   - Ты угрожал ему?
   Да, угрожал сделать с Уортингом то, что тот в свое  время  сделал  с  ним
самим. А кроме того, привел с собой банду головорезов под  предводительством
Уилла  Стаббса.  "Исполнил  бы  я  свои  угрозы,  если   бы   Уортинг   стал
сопротивляться?" -  спрашивал  себя  Найджел.  Он  не  был  в  этом  уверен.
Наверное, да. Подробности собственных  злоключений  были  еще  свежи  в  его
памяти. Он даже прихрамывал, как если бы на ноге по-прежнему висели кандалы.
   - Уортинг принял мой вызов.
   - Проиграв, ты уехал бы из Англии и никогда не вернулся сюда? -  спросила
Кассандра.
   - Да. Но я  не  собирался  проигрывать.  У  меня  всегда  были  необычные
способности к карточной игре. Я  целый  год  после  возвращения  из  колоний
выжидал, прежде чем вызвать Уортинга, а за это время отточил свое мастерство
до совершенства. За год я сколотил себе приличное состояние.
   - А ты вызывал и других игроков, которых обокрал девять лет назад?
   - Только Уортинга. Только твоего отца.
   - Почему? - Кассандра впилась в мужа пристальным взглядом.
   Что ж, больше скрывать правду нет смысла - ему все равно  не  удается  ее
защитить.
   - Я никогда не мошенничал в карты и никогда не воровал. Кто-то подсунул в
мою комнату крапленую колоду и  драгоценности,  украденные  в  тот  вечер  у
джентльменов. В тот самый вечер, когда я  играл  с  твоим  отцом  и  выиграл
порядочную сумму денег. Будь я и в самом деле  виновен,  то  не  спрятал  бы
награбленное там, где его проще всего найти. Но никто из  судей  не  обратил
внимания на эту деталь. Меня загнали в западню, Кассандра.
   Ее лицо, дотоле холодное и замкнутое, теперь выражало страдание.  Найджел
заложил руки за спину и посмотрел на нее, чуть прищурившись.
   - Почему ты решил, что в этом виноват мой отец?
   - Потому что это он обвинил меня в краже и сделал вид,  что  незнаком  со
мной, когда меня пришли арестовывать. Граф был моим другом - так я думал. Он
же и расставил сети.
   - Но зачем? - В ее глазах застыло отчаяние. -  Ведь  ты  был  совсем  еще
мальчик, Найджел. Ты ему в сыновья годился.  Зачем  он  так  подло  и  низко
поступил с тобой? Ответь мне.
   Вот этого Найджел и сам до сих пор не понимал и не находил  убедительного
мотива для столь гнусного предательства.
   - Наверное, потому, что я выиграл у него две тысячи фунтов.
   - И он отправил тебя на каторгу на семь лет? В эту., преисподнюю - за две
тысячи фунтов? Папа.., он был "мой отец. Я любила его.
   - Итак, вам выбирать, миледи, - проговорил Найджел, ощутив леденящий душу
холод. - Можете верить либо отцу, либо мне. Вы сами стремились к тому, чтобы
сделать этот выбор неизбежным. А  пожалуй,  не  стоило  ворошить  прошлое  и
постараться извлечь из настоящего все самое лучшее. Я не был с вами  жесток.
Женившись, я позаботился о том, чтобы у вас был дом и вы продолжали вести ту
жизнь, к которой привыкли. Вы сами виноваты, что вторглись  в  кошмар  моего
прошлого.
   - Да! - Кассандра гордо приподняла  подбородок.  -  И  вы  упростили  мне
задачу, милорд. Я любила отца. А вас я не люблю. Мне  следует  слушать  свое
сердце. Я ни за что не поверю, что отец мог так жестоко поступить с вами!
   - Быть посему. - Найджел отвесил ей учтивый поклон  и  пошел  по  дорожке
террасы - один.
   Он привык быть  один.  Его  сердце  давно  покрылось  коркой  льда  и  не
чувствовало боли. После всех  испытаний  и  злоключений,  выпавших  на  долю
Найджела, после всего этого кошмара (и даже хуже, поскольку это был не  сон,
а страшная явь), после того, как он осознал, что у него нет  ни  друзей,  ни
союзников, ни защитников даже среди надзирателей и стражников,  ему  удалось
найти единственно возможный способ выжить и  не  сойти  с  ума.  Найджел  не
обладал большой физической силой - а уж тем более свободой, -  чтобы  давать
отпор каторжникам и тюремщикам. Поэтому он воспитал в себе силу духа, смеясь
- в буквальном  смысле  слова  смеясь,  -  в  лицо  своим  мучителям.  Такое
поведение только ухудшало положение Найджела, но бесконечные пинки  и  удары
кнута не могли поколебать его решимости. Поэтому в конце концов он  победил.
Доказал им свое превосходство.
   Но после этого снова  оказался  одинок,  хотя  по-прежнему,  скованный  с
другими узниками, постоянно был у них на виду.  Даже  неожиданное  дружеское
расположение Уилла не скрасило его внутреннего одиночества.
   Только Кассандре удалось растопить этот лед отчужденности и  согреть  его
сердце. Найджел не старался защищаться от  нее,  поскольку  до  сих  пор  не
подозревал,  что  с  ним  происходит  -  или  уже   произошло.   Он   привык
сопротивляться жестокости и ненависти, но не видел необходимости обороняться
от нежности и сочувствия.
   А Кассандра убедила его, что существует и то и другое.
   И он, как последний дурак, попался в очередную ловушку.
   Она верит отцу, а не ему! И любит отца, а  не  его!  Предпочла  покойного
родителя живому мужу...
   Найджелу казалось, что сейчас он  расколется  на  тысячу  кусочков.  Надо
найти место, где можно было бы успокоиться.
   Виконт дошел до парадного входа,  быстро  пересек  розовый  сад  и  почти
сбежал с холма по крутому, обрывистому спуску, прыгая с камня на камень.  На
ходу сбрасывая с себя одежду, он вышел на поляну,  приблизился  к  берегу  и
нырнул в прохладный водоем.

Глава 21

   "Вот она, злая ирония судьбы", -  думала  Кассандра.  Стоило  ей  наконец
убедиться в том, во что она не переставала верить все это время, а именно  в
честности Найджела, как ее хрупкий брак мгновенно рухнул,  словно  карточный
домик.
   Она так радовалась, когда муж  вышел  к  ней  на  террасу  и  они  завели
разговор о том, что же именно произошло между отцом и  Найджелом.  Кассандре
так хотелось докопаться до сути дела, понять, что случилось и почему. Почему
- вот главный вопрос, который ее волновал.
   Она верила Найджелу. Но отцу тоже верила. Как  он  мог  сделать  то,  что
сделал? А если он все-таки оказался способен на такое, значит,  имел  на  то
серьезные причины? Вряд ли отец  предал  своего  нового  друга,  совсем  еще
юношу, годившегося ему в сыновья, только из-за двух тысяч  фунтов.  Если  уж
говорить начистоту, отец  потерял  гораздо  больше  в  игорных  притонах  за
предыдущие несколько лет. И все же потеря двух тысяч фунтов не была для отца
катастрофой и не могла подвигнуть его на преступление.
   Кассандра надеялась, что Найджел поможет ей решить эту проблему или  хотя
бы признается, что проблема существует. Но он с  холодным  высокомерием  (ей
еще  ни  разу  не  приходилось  испытывать  это  леденящее  душу  презрение)
предоставил ей выбор. Потеряв голову от гнева, она приняла вызов,  что  было
непозволительно.  Кассандре  следовало  укоризненно  взглянуть  на  него   и
сказать, чтобы он не говорил глупостей - не предлагал ей выбрать между ним и
отцом.
   Но Найджел сделал ей больно, и ей тоже  захотелось  причинить  ему  боль,
ранить его. И Кассандре это удалось - вот только  себя  она  ранила  гораздо
больнее. Своими собственными руками она убила последнюю надежду на  то,  что
их брак станет счастливым.
   Конечно, Кассандра не затронула его душу. Он спокойно  повернулся  и,  не
прибавив более ни  слова,  пошел  прочь.  Она  не  видела  мужа  весь  день.
Кассандра и тетя Би пообедали без него. Он вернулся, когда стемнело,  но  не
зашел в гостиную, а заперся в библиотеке. Она ждала, когда  Найджел  позовет
ее к себе в спальню - раньше она никогда не ждала, но  сегодня  оскорбленная
гордость не позволила ей войти к нему без приглашения.
   Но приглашения - равно как и приказания явиться - так и не последовало.
   И на следующий день, хотя внешне все было как обычно,  Кассандра  видела,
что муж ее холоден, как мрамор. Или гранит. Странно, но  Кассандре  пришлось
признать, что он выглядел еще элегантнее, чем обычно. Но что-то ушло - часть
его души, часть его самого. Исчезло без следа или спряталось еще глубже  под
оболочкой надменной холодности.
   Найджел вычеркнул ее из своей  жизни.  Для  него  это,  оказывается,  так
просто. Правда, муж ведь не так глуп,  как  она.  Он  знает,  что  дружеское
расположение и чувственное влечение  не  имеют  ничего  общего  с  настоящей
любовью. Лучше бы  Кассандра  продолжала  придерживаться  своего  убеждения,
высказанного ею накануне  совершеннолетия,  -  что  романтической  любви  не
существует.
   Но ее чувства к мужу за исключением тех нескольких  дней  перед  свадьбой
едва ли можно назвать романтическими. И она не в  силах  так  легко  от  них
отказаться.
   Он потерян для нее навсегда!
   Отца она тоже потеряла.
   Ах, если бы повернуть время вспять! Кассандра ни за что не  повторила  бы
свою ошибку и не пошла на поводу у собственного любопытства. И ничего такого
не случилось бы. Куда благоразумнее принять настоящее таким, какое оно есть,
и оставить прошлое в покое.
   Только в это она тоже не верила.

***

   Мистер Герберт Крофт, поверенный, прибыл в  Кедлстон  на  следующий  день
около  полудня,  когда  Кассандра  и  Найджел  обсуждали  в   библиотеке   с
управляющим работы по  обновлению  фермерских  домиков.  Дворецкий  проводил
мистера Крофта, предварительно доложив о нем.
   - Крофт? - переспросил Найджел, после того как поверенный учтиво им  всем
поклонился. - Какой.., э-э.., приятный сюрприз!.. - Кассандра заметила,  что
муж прямо-таки излучает холодное высокомерие. Значит, он настороже.
   - Мистер Крофт, - промолвила она, - рада с вами  познакомиться.  Вы  были
поверенным моего отца?
   - Да, миледи, -  ответил  он.  -  Осмелюсь  попросить  уделить  мне  ваше
драгоценное время и побеседовать со мной по одному важному вопросу.
   Найджел не возразил. Поднеся лорнет к глазам, он лениво процедил:
   - Я сейчас провожу ее сиятельство в алую гостиную и позову горничную. Там
вы будете иметь удовольствие беседовать наедине с  миледи,  Крофт.  Надеюсь,
составите нам компанию  за  обедом  и  погостите  в  Кедлстоне  хотя  бы  до
завтрашнего утра? , - Да, мистер Крофт, прошу вас! -  подхватила  Кассандра,
улыбаясь поверенному.
   - А я, с вашего позволения, хотел бы  получить  у  вас  совет  по  одному
личному вопросу, - промолвил Найджел, с поклоном предлагая жене руку.
   Кассандру крайне удивляло: что за  неотложное  дело  привело  поверенного
отца в провинцию?  Неужели  передача  Кедлстона  Найджелу  произошла  не  по
правилам? Может, возникли сложности? Но ведь Крофт уверял  Робина,  что  все
было сделано на законных основаниях. Что же случилось?
   - Итак, сэр? - обратилась к  поверенному  Кассандра,  когда  они  наконец
остались одни. Она опустилась в  кресло  напротив  Крофта,  а  ее  горничная
скромно села в углу комнаты. - Чем я могу быть вам полезна?
   Он откашлялся:
   - У меня к вам весьма необычное дело, миледи. Правда, я приступаю к своей
миссии с некоторым опозданием. Покорнейше прошу  простить  за  эту  досадную
проволочку. Мой помощник, главный клерк, который работал с моим отцом  более
сорока лет, полгода назад скончался, а тот, что заступил на его  место,  еще
не совсем освоился и забыл вовремя напомнить мне о вашем деле.
   Кассандра придала своему лицу любезно-вопросительное выражение.
   - Я должен был приехать к вам спустя ровно год  после  печальной  кончины
графа Уортинга, вашего покойного батюшки, - продолжал мистер Крофт.  -  А  в
результате  опоздал  на  два  месяца.  Это  непростительно.  Еще  раз  прошу
покорнейше извинить меня, миледи.
   - Ну конечно. Мой отец поручил вам что-то передать мне, мистер Крофт? То,
что он не мог сообщить своему душеприказчику?
   - Нет, речь идет не о графе, миледи. - Поверенный полез в  карман  своего
тесноватого кафтана и вытащил плоский пакет. - И не обо мне. Это письмо было
оставлено моему деду вашим дедом. Нет,  даже  не  так.  Письмо  передал  дед
покойного графа. То есть ваш прадед, миледи, граф Уортинг.
   Кассандра нахмурилась, потом рассмеялась:
   - Насколько я поняла, сэр, мой прадед передал письмо вашему деду  с  тем,
чтобы это послание вручили мне через год  после  смерти  моего  отца?  Какая
нелепая история!
   - Все не так просто, миледи, - возразил мистер Крофт, вытаскивая из  того
же кармана огромный носовой платок и рассеянно вытирая вспотевший лоб.  -  И
хотя я согласен с вами, что история и в самом деле весьма необычная, не  мне
об этом судить. В мои обязанности входит передать вам указания - и только.
   Кассандра молча ждала дальнейших объяснений.
   - Граф Уортинг, ваш прадед, - снова  начал  поверенный,  сунув  платок  в
карман, - передал моему деду три одинаковых пакета, миледи. Первый следовало
вручить его сыну, то есть вашему деду, через год  после  смерти  графа.  Нам
надлежало предупредить его сиятельство, что после прочтения письма он вправе
действовать по своему усмотрению, полагаясь исключительно на  свою  совесть.
Но графа также предупредили, что, уничтожив письмо, он ничего  не  добьется,
поскольку точно такие же пакеты будут  переданы  его  наследнику  через  год
после его смерти, а после и сыну его сына. Только вот вы,  миледи,  конечно,
не сын, а дочь, которая тем не менее унаследовала титул.
   "Что за странную игру вел мой прадед?" - подумала Кассандра,  разглядывая
пакет в руках поверенного.
   - Письмо следовало передать трем поколениям графов  Уортингов,  -  сказал
он. - Вы последняя, кто получит его, миледи. И я говорю вам, что  вы  вправе
действовать по своему усмотрению, полагаясь исключительно на  свою  совесть.
Ваше решение будет окончательным. Если вы уничтожите письмо, его  содержание
канет в Лету.
   Кассандра почувствовала, как  холодная  змейка  страха  проползла  по  ее
спине.
   - А вам известно содержание письма, мистер Крофт?  -  осторожно  спросила
она.
   - Нет, миледи. Но я исполню все ваши приказания. Ваш  отец  и  дед  после
прочтения сего документа не сделали никаких распоряжений. Но я проведу у вас
неделю. Я уже снял комнату в деревенской гостинице. Впрочем, с удовольствием
воспользуюсь любезным приглашением его сиятельства и задержусь в вашем  доме
до завтра. Крофт поднялся и протянул Кассандре пакет. Письмо жгло ей руку  -
нет, это только показалось: просто поверенный держал  пакет  в  руке,  и  он
нагрелся.
   Кассандра сгорала от любопытства - вот это верно. Но последние два месяца
любопытство было  ее  самым  злейшим  врагом.  У  Кассандры  и  так  хватает
сложностей. Но что страшного может содержать письмо, составленное ее далеким
предком, которого она никогда не знала? Кассандра даже не  помнила,  как  он
выглядит на портрете. Ах да! Это один  из  близнецов  на  портрете,  который
висит перед портретом ее отца и дяди Сайруса.
   Она  последняя  из  трех  поколений  графов  получила  этот  пакет.  Если
уничтожить его, вместе с ним навсегда уйдет тайна  их  семейства.  Кассандра
вправе поступать по своему  усмотрению,  "полагаясь  исключительно  на  свою
совесть". Нет, это не игра - это гораздо серьезнее, чем  кажется  на  первый
взгляд.
   Но первым ее побуждением было выбежать из комнаты, найти огонь и  бросить
в него письмо - в кухне печь наверняка уже  разожгли  Не  хочет  она  ничего
знать о прошлом. Что бы это ни было, ей все равно.
   Конечно, это не так. Любопытство - самый страшный порок и  самое  сильное
искушение.
   - Благодарю вас, мистер  Крофт,  -  промолвила  Кассандра,  поднимаясь  и
сжимая пакет обеими руками. - Моя  горничная  проводит  вас  в  комнату  для
гостей и сообщит, когда настанет время обеда.
   Она взяла письмо с собой в розовый сад. Внезапно похолодало, хотя на небе
не было ни облачка. Кассандра села на  скамейку  спиной  к  живой  изгороди,
которая заслоняла ее от ветра.
   Но холод прокрался к ней, и она вздрогнула.

***

   - Надеюсь, вы обсудили все вопросы с ее сиятельством к  вашему  обоюдному
удовлетворению, Крофт? - осведомился Найджел, кивком отпуская горничную жены
и сопровождая гостя в библиотеку.
   -  Да,  милорд,  благодарю  вас,  -  ответил  поверенный.  Но,  как  ли