моим склонностям.
   Керзи слегка поклонился.
   - Я должен был спросить, - сказал он. - Вам  ведь  тогда  было  всего
пятнадцать лет, а мне уже исполнилось двадцать, так что для меня условия
были несколько иными.
   Прежние опасения, сомнения и тревоги вновь нахлынули  на  Дженни.  Не
сожалеет ли он о том, на что согласился пять лет назад? Не  ждал  ли  от
нее другого ответа на свои вопросы? Не надеялся ли,  что  она  даст  ему
шанс отказаться от брака, заботясь будто бы о ее  чувствах?  Он  так  ни
разу и не улыбнулся. В отличие от нее, Дженнифер.
   - Но может быть, - с запинкой начала она, - этот  брак  будет  обузой
для вас, милорд?
   На этот раз свинцом налились не ноги, а сердце. Скорее  всего  так  и
есть, думала Дженни. Ведь он так  хорош  собой,  так  богат  и  такой...
светский. Зачем ему она - далеко не юная провинциальная девица?!
   Какое-то время виконт  смотрел  поверх  ее  головы,  улыбаясь  одними
уголками губ. Затем он подошел к Дженни и взял ее правую руку в свою.
   - Я желал этого брака уже тогда, когда о нем только зашла  речь.  Мне
было приятно видеть в вас мою будущую  невесту  и  приятно  видеть  моей
невестой сейчас. Я ждал момента, когда  смогу  сделать  вам  официальное
предложение. И вот он наступил. Окажете ли вы мне честь, выйдя  за  меня
замуж?
   Все сомнения мгновенно  улетучились.  Дженнифер  смотрела  в  голубые
глаза жениха и думала о том, что вот  он,  самый  счастливый  миг  в  ее
жизни: Лайонел стоит рядом с ней, совсем близко, и держит ее за руку. Он
смотрит ей в глаза и просит стать  его  женой.  А  когда  он  улыбнулся,
обнажив ровные белоснежные зубы, уже ни о какой холодности по  отношению
к ней, Дженнифер, не могло быть и речи. Она почувствовала приятное тепло
в груди.  Страх  пропал,  и  на  смену  ему  пришло  чувство  радостного
возбуждения. Дженни любила его.
   - Да, - сказала она. - О да, милорд.
   Она поднялась, сама не зная для чего, повинуясь внутреннему голосу.
   - Тем самым вы делаете мое счастье полным, - ответил Керзи  и  поднес
ее руку к губам.
   Дженнифер вспыхнула, осознав,  насколько  неуместным  был  ее  порыв.
Оставалось надеяться, что Лайонел не догадался, чего она ждала, вставая.
   Он вел себя как истый джентльмен.  Осторожно  отпустив  ее  руку,  он
поклонился и сказал:
   - Вы сделали меня счастливейшим из смертных, мисс Уинвуд.
   Она хотела, чтобы он называл ее Дженнифер, а она его - Лайонелом, как
давно уже звала в мечтах.  Но  вдруг  такое  предложение  покажется  ему
нескромным и преждевременным? И тут она подумала о том, что  скованность
и формальность их общения - всего лишь результат смущения!  Для  мужчины
попросить руки женщины куда сложнее, чем  женщине  принять  предложение.
Роль женщины пассивна, в то  время  как  мужчине  надлежит  действовать.
Дженнифер  мысленно  поменялась   ролями   с   Керзи.   Она   попыталась
представить, что испытывала бы утром,  если  бы  ей  надлежало  проявить
инициативу  и  произнести  те  самые   слова.   Дженнифер   сочувственно
улыбнулась Керзи.
   - Я очень рада этому, милорд, - сказала она,  -  и  готова  посвятить
свою жизнь тому, чтобы вы были счастливы со мной.
   Беседа прервалась, так как в салон вернулись родители. Никто  из  них
не скрывал выжидательных взглядов. Дженнифер  пребывала  в  эйфории,  не
думая ни о чем, кроме того, что наконец обрела уверенность в  счастливом
будущем. Официальное предложение сделано, и их  браку  с  Лайонелом  уже
ничто не мешает.
   Они поженятся в конце июня. А  пока  будут  вместе  ходить  в  театр,
появляться  на  балах,  обедах,  концертах,  гулять  в  парке,  но  все,
разумеется,  должно  быть  в  рамках  приличий.  Через  месяц  состоится
официальная помолвка с дарением кольца и  всеми  прочими  атрибутами.  В
честь помолвки будет дан роскошный бал в особняке графа Рашфорда. И  еще
через месяц молодые вступят в законный брак.
   Итак, остается два месяца - и  Дженнифер  станет  виконтессой  Керзи,
женой Керзи. А за два месяца она должна привыкнуть к нему.  Подружиться.
А затем навеки стать его спутницей, матерью его детей.
   Все это походило на сказку. Дженнифер  чувствовала  себя  на  седьмом
небе, поглядывая на Лайонела, пока их отцы беседовали о чем-то. Он  тоже
смотрел на нее. Серьезно, без улыбки. Как раньше,  до  предложения.  Эти
два месяца послужат исчезновению неловкости, которая чуть-чуть испортила
сегодняшнее утро. Ровно настолько, чтобы  счастье  нельзя  было  назвать
абсолютным. Впрочем,  неловкость  -  дело  обычное  и  вполне  понятное;
предложение руки и сердца даже при самых  благоприятных  обстоятельствах
редко обходится без определенной напряженности.
   Теперь все позади. С каждым днем  им  будет  легче  и  лучше  друг  с
другом, и к концу второго месяца счастье будет  полным.  И  целая  жизнь
впереди.
   Дженни ликовала: она любила и была любима самым красивым  мужчиной  в
мире. Он вновь поцеловал ей руку при прощании. Граф сделал то же  самое,
а графиня обняла Дженни и даже смахнула пару слезинок.
   Едва отец с несколькими напутственными  словами  отпустил  Дженнифер,
она, перепрыгивая через ступени, бросилась наверх, к Саманте. Ее желание
поделиться с кем-то радостью было так естественно.

***

   Граф Торнхилл взял за правило приезжать в парк в тот час,  когда  там
собиралась светская публика. На этот раз его  сопровождали  двое  -  сэр
Альберт Бойл и их общий приятель лорд Фрэнсис Неллер.
   В парке было многолюдно, но вопреки собственным,  ожиданиям  Торнхилл
почти не  испытывал  смущения.  Многих  мужчин  он  уже  успел  повидать
накануне в "Уайтсе" и убедился, что никто не придавал большого  значения
слухам. В их кругу многое  прощали  виновнику  скандала,  если  тот  был
одного с ними пола.
   Некоторые из дам, большей частью в возрасте, знали его и  всем  своим
видом показывали, что дадут ему  немедленный  отпор,  предоставь  он  им
такую возможность. Впрочем, все они были слишком хорошо воспитаны, чтобы
устраивать сцены. Но большинство дам были ему  не  знакомы,  что  совсем
неудивительно, ведь прошло немало времени с тех пор, как он в  последний
раз был в Лондоне.
   Все проходило, в общем, неплохо, и  Гейб  уже  уверился  в  том,  что
правильно поступил, решив вначале посетить Лондон и только потом поехать
в поместье. Если бы он сделал наоборот, то публика утратила  бы  к  нему
всякий интерес и он стал бы для них чем-то вроде заплесневелого сухаря -
залежавшиеся новости перестают быть лакомым  кусочком,  чтобы  смаковать
его с удовольствием.
   - Как жаль, - сказал сэр Альберт, окидывая взглядом гуляющих, - нигде
ее не видно. Вернее, их.
   Знаешь, Фрэнк, она самая аппетитная  из  блондинок,  на  которых  мне
доводилось положить глаз. А ее  компаньонка  обладает  ножками,  которые
вскружили голову Гейбу. Он представлял, как она обхватит его ногами и...
Что-то в этом роде. Но, увы, ни той ни другой здесь нет.
   Лорд Фрэнсис расхохотался.
   - Надеюсь, он ей об этом не сказал. Может, в  Швейцарии  этот  способ
ухаживания считается нормой, но англичанка подняла  бы  такой  шум,  что
ему, бедолаге,  пришлось  бы  целый  месяц  встречаться  на  рассвете  с
дядюшками, братьями и прочими родственниками леди,  вызывающими  его  на
дуэль каждый по очереди. Так что избави Бог тебя, Гейб, от такой ошибки.
   - Я попридержу свои мысли при себе, - сказал граф, усмехаясь. -  Я  и
так сглупил, поделившись ими  с  Берти.  В  любом  случае  девушки  уже,
наверное, приглашены куда-нибудь сегодня. Или, что  тоже  возможно,  они
еще не представлены обществу.  Чем  еще  можно  объяснить  их  вчерашнюю
уединенную прогулку?
   Но по  правде  сказать,  Гейб  тоже  надеялся  их  увидеть,  особенно
рыженькую. Удивительно, но она ему снилась ночью и во сне говорила  ему,
что он должен ехать домой, что там его место.
   Улыбка сама собой сползла с лица,  и  граф  даже  пропустил  какую-то
остроумную реплику лорда Фрэнсиса, так рассмешившую Альберта. "Верно,  -
думал Гейб. - Все верно?"
   Для приезда в Лондон у него была еще одна причина, о которой он  даже
себе признавался неохотно. Гейб не был суеверен, но  тут  что-то  словно
подталкивало его. Он испытывал странное  возбуждение  и  восторг.  Будто
здесь, в городе, его ждала судьба. И теперь он решил,  что  предчувствие
его не обмануло. Он оказался в нужное время и в нужном месте.
   Граф Торнхилл знал, что однажды он  столкнется  с  бывшим  любовником
Кэтрин. Конечно, обычаи вызывать обидчика на дуэль,  чтобы  влепить  ему
пулю в лоб, давно канул в Лету, и тем не менее Гейб жаждал  мести.  Отец
его умер, он стал главой семьи, которая была обесчещена. Кроме того, ему
нравилась Кэтрин, иначе он не стал бы тратить на нее два года  из  своей
жизни. Не будь она женщиной, достойной уважения, ей  пришлось  бы  одной
пережить все тяготы случайного романа. Но  даже  несмотря  на  поддержку
Гейба, в душе Кэтрин осталась глубокая рана. Да, она очень  любила  свою
маленькую дочь и сейчас жила только ради нее, но еще не раз придется  ей
почувствовать,  как  нелегко  одной  воспитывать  ребенка,   когда   вся
ответственность ложится на мать.
   Для так называемого отца никаких проблем не существовало: он  получил
свою долю удовольствия и исчез.
   Самое меньшее, что можно было сделать, как уже давно решил  для  себя
граф Торнхилл, - это известить негодяя о том, что ему,  Гейбу,  известна
правда.
   Вот сейчас он прогуливается верхом по аллеям парка, галантно кланяясь
знакомым. Заметив даму в фаэтоне, он снял перед ней  шляпу  и,  сверкнув
белозубой улыбкой, поцеловал руку. Сама  беззаботность.  Каков  негодяй!
Гейб зажмурился, представив, как эти белые зубы  вылетают  из  кровавого
рта, разбиваясь о мощный кулак.
   - Вы перегородили дорогу, Гейб, - заметил лорд Фрэнсис.
   - Что? О, простите.
   Между тем бывший любовник Кэтрин, еще улыбнувшись на прощание леди  в
фаэтоне, поехал дальше, в менее людную часть парка.
   - Я ненадолго вас оставлю: мне надо кое с кем поговорить.
   Не дожидаясь ответа от спутников, Гейб, лавируя  между  пешеходами  и
всадниками, поспешил вслед за ловеласом.
   - Керзи, - окликнул он всадника, когда тот мог его услышать, -  какая
приятная встреча!
   Виконт Керзи развернулся, недовольно сдвинув брови, но затем красивое
лицо его прояснилось и он с улыбкой сказал:
   - А, это вы, Торнхилл. Вернулись в Англию, как  вижу.  Соболезную  по
поводу кончины вашего отца. Это тяжелая утрата.
   - Отец болел несколько лет, - ответил граф. - Мы были  готовы  к  его
смерти. Ваша дочь, виконт, будет, как вы, блондинкой, хотя на теперешний
момент у нее не так много волос. Кстати, вы знали, что  у  вас  родилась
дочь, а не сын? Полагаю, это к лучшему, особенно если ребенок  не  может
быть заявлен как наследник.
   Граф с  интересом  наблюдал,  как  голубые  глаза  Керзи  подернулись
дымкой, так, будто закрылись шторы.
   - О чем это вы? - холодно и одновременно запальчиво спросил виконт.
   - Леди Торнхилл сейчас неплохо устроена в Швейцарии вместе с дочерью,
- сказал граф, - и  я  думаю,  там  она  быстрее  сможет  оправиться  от
потрясения и набраться сил, телесных  и  душевных,  чтобы  жить  дальше.
Хотя, как мне кажется, вы не очень-то жаждете узнать о ней что-нибудь.
   - С чего бы мне интересоваться  ее  судьбой?  -  хмуро  спросил  лорд
Керзи. - Я видел Кэтрин всего лишь раз или два, когда  навещал  дядю  во
время болезни. Полагаю,  именно  вам,  Торнхилл,  следует  заботиться  о
благополучии дамы, не так ли?
   Граф усмехнулся.
   - Думаю,  нет  смысла  продолжать  обмениваться  любезностями.  Я  не
намерен швырять вам в лицо перчатку. Достаточно того, что  вы  до  конца
дней будете знать о том,  что  мне  известна  ваша  тайна.  И  если  мне
представится возможность отплатить вам, Керзи,  не  сомневайтесь,  я  ею
воспользуюсь. Доброго вам дня.
   Граф Торнхилл дотронулся рукой до  полей  шляпы  и,  развернув  коня,
неторопливо поехал прочь.
   Но вопреки ожиданиям он не чувствовал удовлетворения от состоявшегося
разговора. Вряд ли этот негодяй будет мучиться угрызениями совести.
   А ведь его отец был обманут  этим  человеком,  мачеха  -  обесчещена,
ребенку предстояло вырасти, не зная имени настоящего  отца,  и  сам  он,
Гейб, лишился репутации порядочного человека.
   Душа графа жаждала мести.
   Впервые Торнхилл испытал настоятельную потребность унизить  Керзи  за
ту боль, которую тот причинил ему. Пусть помучается. Он  того  заслужил.
Но открыть свету правду о том, кто истинный виновник скандала с  Кэтрин,
Гейб  не  считал  возможным.  Надо  было  найти  иной  путь   морального
уничтожения виконта Керзи.
   И Гейб решил, что он обязательно его найдет и будет тверд до конца.

Глава 3

   Несмотря на то что он, так сказать, разбил лед отчуждения, появившись
перед светом во время прогулок в парке, прошло две  недели,  прежде  чем
граф Торнхилл сделал свой первый официальный визит. Он долго размышлял о
том, не вернуться ли домой. В конце концов, он  доказал  самому  себе  и
окружающим, что не  боится  предстать  перед  обществом,  считавшим  его
негодяем высшей пробы. Кроме того, он встретил Керзи и  сказал  ему  то,
что хотел сказать. Не поставить ли на этом точку? Нет,  решил  Торнхилл,
рано останавливаться на достигнутом: выезжать верхом в "модные часы"  не
то же самое, что посещать балы и приемы.
   Торнхилл принял решение ехать на бал,  тем  более  что  выбор  имелся
богатый. Создавалось  впечатление,  что  титул  и  состояние  имели  для
лондонской публики куда больший вес, чем  порядочность.  Каждая  хозяйка
дома стремилась заполучить к себе в гости  как  можно  больше  неженатых
состоятельных  мужчин.  На  то  он  был  и  сезон,  чтобы  юные  дочери,
племянницы и внучки нашли своих  суженых  и  благополучно  вышли  замуж.
Габриэль Торнхилл, двадцати шести лет от роду, холостой, титулованный  и
очень богатый, подходил для этого как нельзя лучше.
   Торнхилл выбрал бал, устраиваемый виконтом Нордалом на  Беркли-сквер,
по той простой причине, что туда же собирались сэр Альберт Бойл  и  лорд
Фрэнсис Неллер. У Нордала были  дочь  и  племянница,  которых  надлежало
вывести в свет. Эту роль взяла на себя сестра  виконта  леди  Брилл.  По
слухам, она была настоящей фурией. Что с  того,  думал  про  себя  Гейб,
подъезжая в карете к Беркли-сквер. Его пригласил  хозяин  дома,  и  если
леди  Брилл  отвернется  от  него,  то  он  оденется  в  броню  холодной
надменности и ответит ей  презрительной  насмешкой.  Для  Гейба,  с  его
острым умом и наблюдательностью, это ничего не стоит.
   - Что из себя представляют эти девушки? - спросил он  сэра  Альберта,
когда тот подсел к нему  в  карету.  -  Они  хорошенькие?  Трудно  будет
Нордалу сбыть их с рук?
   Сэр Альберт пожал плечами.
   - Я их никогда не  видел.  Должно  быть,  на  этой  неделе  они  были
представлены ко двору, а сегодня у них первый  бал.  Хотя,  Гейб,  готов
поспорить, что они не блещут красотой. Сейчас ведь как? Что ни горничная
- то красотка, что ни леди - так схожа с лошадью.
   Граф усмехнулся.
   - Ты несправедлив к дамам, Берти. Может, наша внешность им тоже не по
нраву. Да и важнее, наконец, то, что у человека внутри, а не снаружи.
   Сэр Альберт презрительно скривил губы.
   - Важно то,  что  в  кошельке  у  их  папаш.  Если  он  толст,  тогда
действительно не важно, какова девица на вид.
   - А ты стал законченным циником, мой дорогой, - отметил  граф,  когда
его  карета  остановилась  в  конце   вереницы   экипажей,   заполнявших
Беркли-сквер.
   Ярко освещенный холл был уже полон гостей. Граф не  мог  не  заметить
нескольких наведенных в его сторону лорнетов, злобного шепота и нервного
обмахивания веерами, вызванных  его  появлением.  Но  открыто  никто  не
посмел выразить враждебность.
   Виконт Нордал, стоявший первым  в  цепочке  встречающих,  был  весьма
любезен,  леди  Брилл  также   приветливо   поклонилась   гостю.   Среди
собравшихся лорд Торнхилл заметил двух девиц в белом. Это означало,  что
они не замужем и этот бал для них первый.
   Позже он узнал девушку, стоящую рядом с леди  Брилл,  ту  самую,  что
олицетворяла собой  английский  тип  красоты.  Она  буквально  искрилась
весельем, а ее золотистые кудряшки, казалось, излучали свет.  Юная  леди
была напрочь лишена жеманства и притворства, чем часто грешат девушки ее
возраста, стремящиеся выглядеть серьезнее и солиднее. Это  была  Саманта
Ньюмен.
   Граф Торнхилл поклонился ей, пробормотав  какие-то  банальные  слова,
тогда как взгляд его нетерпеливо искал вторую девушку. А, вот и она!
   Такая, какой она ему снилась. На сей раз воображение не сыграло с ним
злой шутки и он нисколько не приукрасил ее в своих мечтаниях.  Гейб  был
высоким  мужчиной,  но  ее  янтарные  глаза  оказались  на  уровне   его
подбородка.  И  роскошная  копна  темно-рыжих  волос,  тогда,  в  парке,
спрятанная под шляпкой, сейчас сияла во всем великолепии: волосы пышными
кудрями падали на плечи, вились у висков. И фигура у нее была  такой  же
прекрасной, как во сне, хотя Гейб и не мог оторвать взгляда от ее  лица,
чтобы полюбоваться ею. А все вместе создавало ощущение праздника  жизни;
даже белая  одежда  смотрелась  на  ней  так,  будто  белый  был  цветом
обольщения!
   Он поцеловал  ей  руку,  пробормотав  что-то  насчет  того,  что  она
обворожительна, еще раз пристально заглянул ей в глаза, чтобы  убедиться
в том, что она его узнала, и продолжил свой путь в зал. Теперь он  знал,
что его пассия - дочь виконта Нордала, Дженнифер Уинвуд.
   - Ну что же, Берти, - заметил  Гейб,  приставив,  к  глазу  лорнет  и
обводя взглядом публику, - ты  должен  мне  пять  фунтов.  На  этот  раз
лондонский сезон предлагает нам по крайней мере двух хорошеньких невест.
   - Я уже было совсем убедил себя в том,  что  эти  леди  в  парке  нам
привиделись. Признаюсь, Гейб, я сражен наповал.
   - Готов поспорить, что тебя сразила блондинка. Я намерен танцевать  с
другой. Тут и  поглядим,  пригласили  меня  сюда  в  качестве  декорации
благородного происхождения или все же мне дозволят приударить  за  одной
из достойных дочерей светского общества.
   - Ставлю пять фунтов на то, что тебе не только дадут познакомиться  с
ней поближе, но и всячески  станут  поощрять  и  подбадривать.  Я  легко
отыграю свои деньги.
   - Смотри, - сказал граф, - Неллер  идет  сюда.  Весь  в  сиреневом  и
благоухает, как  сирень.  Фрэнк,  ты  ли  это?  Какой  денди!  Надеешься
очаровать всех присутствующих дам? Смотри не переоцени силы.

***

   Две недели перед аудиенцией при дворе прошли  не  только  в  приятных
хлопотах,  но  и  в  весьма  ответственных  приготовлениях.  Поэтому   с
поставленной задачей Дженнифер справилась блестяще: она  не  оступилась,
кланялась тогда, когда это было необходимо, и с достоинством отвечала на
вопросы. Наградой за пройденное испытание девушке виделся бал. Даже сама
подготовка к балу доставляла ей огромное удовольствие. Дженни с Самантой
участвовали в выборе приглашенных, хотя, по правде  сказать,  руководила
всем этим  тетя  Агата,  а  они  соглашались  с  теми  именами,  которые
предлагала она, и отклоняли  те,  которые,  по  мнению  леди  Брилл,  не
подходили. Что уж говорить о таких  приятных  моментах,  как  покупка  и
шитье новых нарядов, выбор причесок и украшений.
   Не обошлось и без разочарований. Весь цвет  общества,  истосковавшись
за зиму, с головой бросился наслаждаться жизнью. А Дженнифер  и  Саманта
вынуждены были довольствоваться редкими прогулками в парке и ждать, пока
не наступит время их первого бала, после которого и им  позволено  будет
вкусить радостей жизни. Саманта все время причитала, что такое положение
вещей даже на самую жизнелюбивую девушку способно нагнать тоску.
   Дженнифер тоже было о чем переживать. Виконт Керзи однажды приехал  к
ним на чай. Всего лишь раз за две недели! Да не один, а с матерью, и  те
полчаса, что он находился на Беркли-с