серебром  волосами,
безусловно, был Марк - в этом нельзя  было  усомниться.  Возможно,  дело
было в том, как  он  держал  ее,  как  заставил  ее  тело  податься  ему
навстречу, возможно, ее ввел в соблазн знакомый запах его одеколона,  но
было и что-то еще совершенно необъяснимое. Марк!
   - Мы должны радоваться за них, Оливия, - шепнул он на  ухо  жене,  на
мгновение коснувшись щекой ее щеки. - Мы должны верить,  что  они  будут
счастливы.
   - Да. - Женщина закрыла глаза и секунду спустя снова оказалась  одна,
слушая раскатистый смех  герцога,  всхлипывания  герцогини  и  щебетание
Софии.
   Лорд Фрэнсис обнял Софию за плечи, привлек  ее  к  себе  и,  наклонив
голову, коротко,  но  крепко  поцеловал  в  губы.  Оливии  на  мгновение
показалось, что ее дочь ошеломлена  и  даже  рассержена,  но  когда  все
присутствующие поощрительно рассмеялись, девушка сделалась пунцовой.
   - Мы хотим обвенчаться сразу же после оглашения в церкви,  -  объявил
лорд Фрэнсис. - Верно, Софи? Так что не  имеет  смысла  разъезжаться  по
домам до свадебного празднества.
   - Разъезжаться!  -  воскликнула  герцогиня.  -  Ты  слышала,  Оливия?
Знаешь, Фрэнсис, нам очень повезет, если в следующем месяце у нас  будет
время хотя бы немного поспать. Ты имеешь представление о том, что значит
подготовить свадьбу? Нет, конечно, нет, ты же мужчина. Оливия,  дорогая,
у меня начинается головная боль от  одной  только  мысли  о  предстоящих
хлопотах.
   - Оливия, - хмыкнул герцог, - говоря другими словами, Роуз  теперь  в
своей стихии,  и  горе  тому,  кто  попытается  отвлечь  ее  от  чистого
наслаждения лечь костьми рази предстоящего празднества.
   - Может быть, вернемся в гостиную? - предложил граф.  -  Наши  гости,
должно быть, удивлены, что их  так  надолго  оставили  одних,  хотя,  не
сомневаюсь, догадываются о причине нашего  отсутствия.  Полагаю,  нам  с
женой следует объявить о помолвке. Оливия? - Он предложил графине руку.

***

   - Скажи на милость, что ты делал в библиотеке? - возмущенно  спросила
София, как только молодые люди остались одни.
   Теперь, когда София и лорд Фрэнсис были  официально  помолвлены,  они
получили разрешение бывать наедине и  сейчас  прогуливались  в  саду  по
одной из дорожек среди цветочных клумб. Остальные гости,  видимо,  устав
за день от развлечений на свежем воздухе, собрались в гостиной играть  в
шарады или, быть может, просто поступили тактично и оставили их одних.
   - Что я делал? - Лорд Фрэнсис принял сосредоточенный вид. -  Объявлял
о нашей помолвке и старался выглядеть соответствующим образом.
   - Соответствующий вид не включает в себя поцелуй в губы. И в  будущем
держись от них подальше, Фрэнсис, если не желаешь себе  ничего  плохого.
Честно говоря, тебе очень повезло, что у тебя не распухла губа.
   - Софи, если ты не можешь обуздать свою страсть, лучше укуси меня  за
шею, чем в губу. По крайней мере я смогу скрыть следы зубов  под  шейным
платком.
   - До чего ты отвратителен! Кто, будучи  в  здравом  уме,  захотел  бы
кусать тебя за шею? Фу!
   - Когда я поцеловал тебя, ты так очаровательно порозовела. Я подумал,
что ты вот-вот потеряешь сознание у меня в объятиях.
   - Сам же сказал, что когда играешь, нужно входить в  роль,  Я  должна
была убедить маму и папу, что это мой первый поцелуй.
   - Вероятно, так и есть. Я не ошибся?
   - Тебя это не касается! - Девушка вздернула подбородок.
   - Вид многоопытной женщины тебе не идет, Софи, - ухмыльнулся Фрэнсис.
- Знаешь, скоро нам придется продемонстрировать еще несколько  поцелуев.
Народ ждет.
   - Какая чушь!
   - Вероятно, не менее дюжины наблюдателей стоят  сейчас  у  затененных
окон, надеясь увидеть наши слившиеся силуэты.
   - Что за нелепое предположение! - воскликнула София,  оглянувшись  на
дом. - Я никого не вижу.
   - Естественно. Ты же не станешь всерьез ожидать, что они выстроятся у
окон, держа по свечке в каждой руке? Софи, они встали так, чтобы  их  не
было видно, или прячутся за шторами.
   - Фрэнсис, мне иногда кажется, что у тебя в голове ветряная мельница.
   - Ты меня обижаешь. Так доставим им удовольствие?
   - Что?!
   - Среди них могут быть и твои родители.
   - Мама и папа не станут следить за мной.
   - С их точки зрения, это не слежка. Просто они хотят  удостовериться,
что приняли правильное решение в отношении нас.  Им  хочется  убедиться,
что мы не ссоримся и не идем на расстоянии десяти шагов друг  от  друга,
дорогая.
   - Ну, это совсем не так. Я хочу сказать, что между  нами  нет  десяти
шагов, зато ссоримся мы всегда.
   - Думаю, нам следует сделать все как положено. Стой  спокойно,  Софи,
пока я тебя целую.
   - Только дотронься до меня, - пришла в негодование София, - и я...
   - Собираюсь дотронуться двумя руками и губами. Или ты боишься?
   - Боюсь? - презрительно переспросила она. - Тебя, Фрэнсис?
   - Мне так показалось. - Молодой человек остановился  и  положил  одну
руку ей на локоть. - Ты боишься!
   - Ну, из всего...
   - Уверен, полминуты вполне достаточно  для  только  что  помолвленной
пары. Досчитай до тридцати, Софи, только  медленно.  Это  отвлечет  твои
мысли и успокоит нервы.
   И пока девушка с негодованием, беспокойством и  испугом  смотрела  на
него, Фрэнсис прижался губами к ее рту, а свободной  рукой  взял  ее  за
другую руку и притянул к себе.
   - Что ты делаешь? - Досчитав не больше, чем до двадцати одного, София
откинула голову и взглянула на него. - Что, по-твоему, ты делаешь?
   - Пытаюсь приоткрыть твои губы своим  языком,  Софи.  Неинтересно  же
держать неподвижные губы у сомкнутых губ. Согласна?
   - Нет, не согласна.  Это  совершенно  излишняя  часть  представления,
которая не может быть видна из окон дома. Не  сомневайся,  если  бы  это
было видно, папа уже был бы здесь с  кнутом  в  руке.  Не  смей  никогда
больше этого делать. Никогда! Ты понял меня? От этого мне становится  не
по себе.
   - Правда,  Софи?  -  усмехнулся  лорд  Фрэнсис.  -  Не  советую  тебе
увлекаться мной. Понимаешь, я не хочу нести ответственность за  разбитые
сердца и тому подобные веши.
   - Фрэнсис, я не уверена, что знаю  кого-либо,  будь  то  мужчина  или
женщина, кто мог бы соперничать с тобой в самомнении. Как  же,  увлечься
тобой! Скорее я влюбилась бы в жабу. Я скорее бы...
   - ...влюбилась в змею. Иногда, Софи, ты не очень  оригинальна.  Давай
поговорим о чем-нибудь другом, а? Ты наконец-то счастлива? Довольна?
   - О, Фрэнсис, разве это не замечательно? - Возобновив прогулку, она с
сияющей улыбкой взглянула  на  юношу.  -  Даже  лучше,  чем  можно  было
вообразить, правда? Они обнялись. Ты видел? По-настоящему обнялись. И  я
уверена, что папа еще и  поцеловал  ее  в  щеку.  И  потом  в  гостиной,
принимая поздравления, он держал маму под руку, не отпускал ее и говорил
"моя жена и я" так,  словно  у  них  самый  обычный  брак.  Ты  заметил,
Фрэнсис? Все должно получиться, согласен? Через месяц все  не  может  не
быть хорошо.
   - Все это определенно многообещающе,  -  кивнул  он,  -  но  не  могу
избавиться от ощущения, что мы увязли глубже, чем  ожидали,  Софи.  Боже
правый, все были страшно довольны, а моя мать намочила, должно быть, три
носовых платка.
   - Наши мамы с радостью возьмутся за приготовления к свадьбе. Не нужно
забывать, что ждет нас впереди, - с улыбкой напомнила девушка.

***

   Стоя у окна гостиной, граф и графиня смотрели в темный сад.
   - Я сделаю что угодно ради Софии, - сказала Оливия. - Ты это знаешь.
   - Да, и я тоже. Но пойми, это будет не просто месяц, проведенный  под
одной крышей.
   - Будет как вчера вечером? Мы с тобой под руку?
   "Моя жена"? "Наша дочь"?
   - Да. Нам придется улыбаться друг другу и все делать сообща.
   - Вместе готовить свадьбу.
   - Ты способна на это, Оливия? Сможешь на  один  месяц  спрятать  свою
неприязнь ко мне - хотя бы на людях?
   - Да, Маркус, на целый месяц. Ради Софии.
   - Семья на один месяц. По-моему, для девочки это очень важно.
   - Да.
   - Значит, договорились. - Он пожал Оливии руку.
   - Да, - согласилась она и отошла от него.  Граф  несколько  мгновений
смотрел вслед жене, а потом снова повернулся к окну. Семья  на  месяц  -
очень соблазнительная идея, однако он понимал, что нельзя  выпускать  на
волю чувства. После свадьбы Софии Оливия снова вернется в  Раштон,  а  в
течение этого месяца ему следует строго  контролировать  свои  эмоции  -
слишком много времени потребовалось на то, чтобы справиться с ними.

Глава 6

   Пригласить весь высший свет, как,  по-видимому,  хотелось  герцогине,
было  совершенно  невозможно.  "Как  бы  ни  был   велик   Клифтон-Корт,
количеству гостей, которых может  вместить  дом,  существует  предел.  И
деревенская  церковь  тоже  невелика.  Представители  бомонда  останутся
недовольны, если для них не найдется места внутри и во  время  церемонии
венчания им придется сидеть снаружи  в  экипажах  или  стоять  во  дворе
церкви",  -  предупредил  граф.  Поэтому  следовало  очень   внимательно
отнестись к составлению списка гостей. Все присутствовавшие на  помолвке
выразили желание либо остаться до свадьбы, либо уехать и вернуться через
месяц. Решено, что непременно должна были быть приглашены члены семей  и
ближайшие друзья - Софии, лорда Фрэнсиса, герцога,  герцогини,  графа  и
графини. Обсуждение растянулось на целых два часа, пока список гостей не
приобрел должной длины, а затем ее светлость.
   Оливия  и  София  занялись  составлением   приглашений,   а   мужчины
отправились в деревню к приходскому священнику.
   После ленча  Клифтон  настоял,  чтобы  все  отвлеклись  от  свадебных
приготовлений, и предложил устроить верховую прогулку и пикник на  холме
к северу от усадьбы.
   - Помимо всего прочего, нельзя допустить, чтобы ты, Роуз, и Оливия ко
дню свадьбы оказались совершенно измотанными, -  постарался  он  убедить
взволнованную герцогиню, которая продолжала  тревожиться,  что  остается
слишком мало времени, чтобы должным  образом  все  подготовить.  -  Могу
уверить тебя, что мои экономка и повар истинные профессионалы.  А  кроме
того, я вызвал прислугу из своего лондонского дома.
   - Сегодня такой  великолепный  день,  любовь  моя,  -  поддержал  его
герцог. - Грех тратить его на суету внутри дома.
   - Мы не суетимся, правда, Оливия? Мы просто заняты,  -  возразила  ее
светлость.
   - К тому же, - добавил граф, - неприлично на полдня оставлять  гостей
без внимания. Оливия, надеюсь, вы с Роуз сможете найти время?
   - Нам нужно минут тридцать, чтобы дописать приглашения. Их необходимо
разослать сегодня, Маркус.
   - Хорошо, еще полчаса и ни минутой больше.
   День еще только начинался, и все отправились  на  верховую  прогулку.
Прикрывая глаза от слепящего солнечного сияния, всадники  проскакали  по
дорожкам  парка  до  южной  части  дома,  а  потом  поехали  в  обратном
направлении по лесистому берегу реки. Река служила на  востоке  границей
парка, а дальше  на  многие  мили  простирались  пахотные  земли.  Через
несколько миль наездники отклонились от реки, полукругом огибавшей  дом,
и направились к поросшему вереском холму, где их  уже  ожидали  слуги  и
повозка с едой. Прогулка оказалась довольно утомительной, несмотря на то
что деревья, росшие вдоль реки, затеняли  дорожку,  спасая  путников  от
палящего солнца. У подножия  холма  все  спешились  и  оставили  лошадей
пастись. На полпути к вершине на земле были расстелены одеяла, и  многие
гости с удовольствием опустились на них отдохнуть,  приняв  от  слуг  по
стакану вина.
   - Этой верховой прогулки мне хватит на весь  год.  В  этом  году  она
гораздо продолжительнее, чем в прошлом, - сказала леди Уитли, и  кое-кто
засмеялся ее словам.
   - А мне всегда чего-то не хватает, если я не начну день с трехмильной
утренней верховой прогулки,  -  объявила  миссис  Биддефорд.  -  Правда,
должна признаться, у меня не  столько  энергии,  как  у  этих  ребят.  -
Прищурившись, она наблюдала, как несколько молодых людей, граф и графиня
продолжали взбираться по склону холма к вершине.
   - Милая Оливия, - вздохнула графиня. - Чудесно выглядит, не  так  ли?
Кажется, она совсем не постарела, не то что некоторые из нас.
   - Очень рад, что ты сказала "некоторые",  любовь  моя,  -  усмехнулся
герцог, - иначе кое-кто из дам смертельно оскорбился бы... Что  касается
тебя, то ты такая же юная, как в день нашей свадьбы.
   - Уильям! - шутливо прикрикнула на  мужа  герцогиня,  обмахивая  лицо
салфеткой. - Как приятно снова видеть их вместе, правда?
   - Я никогда так и не мог понять, в чем их проблема,  -  заметил  лорд
Уитли. - У меня всегда было впечатление, что это был брак по любви.
   - В этом-то и заключается проблема, - пояснил его светлость.

***

   Большую часть пути София проскакала рядом со своей подругой  Синтией.
Склонив головы друг  к  дружке,  девушки  восхищались  первыми  успехами
задуманного плана и обсуждали, как  лучше  расторгнуть  помолвку,  когда
тому придет время, а когда все спешились, София вдруг почувствовала, что
ее берет за руку лорд Фрэнсис.
   - Что ты делаешь? - удивилась она.
   - Переплетаю свои пальцы с твоими. Это выглядит  более  интимно,  чем
если бы я взял тебя под руку или просто за руку. Если до сих пор хорошие
манеры требовали, чтобы мы оставались с друзьями и принимали  участие  в
разговоре  во  время  прогулки,  то  теперь  требуется  несколько  минут
уединения для проявления чувств. - Он с улыбкой заглянул Софии в  глаза,
и она ответила ему тем же.
   - Фрэнсис, но мама и папа сегодня весь день порознь!
   - Чепуха. Они на все утро оставили гостей одних и теперь, несомненно,
чувствуют  себя  обязанными  развлекать  приглашенных.  Утром  все  было
хорошо.
   При этих словах София просияла.
   - Синтия сказала,  что  они  спустились  к  завтраку  рука  об  руку.
Думаешь, это означает?.. - Девушка осеклась и вспыхнула до корней волос.
   - Вероятно, нет. Но в библиотеке они сидели бок о бок, когда  в  этом
вовсе не было необходимости, и каждый из  них  горячо  настаивал,  чтобы
другой пригласил на свадьбу своих друзей.
   - Да, да, все верно. А куда это мы лезем?
   - На вершину холма. Молодые влюбленные полны неиссякаемой энергии, ты
же знаешь.
   - Нет, я не знала. Но, кстати,  с  вершины  открывается  великолепный
вид.
   - Знаю. - Молодой человек насмешливо хмыкнул. - Я отлично это помню.
   - Ты просто отвратителен. - Она с негодованием смотрела на  "жениха".
- Не понимаю, зачем только  этой  весной  в  Лондоне  я  стала  с  тобой
разговаривать!
   - Не понимаешь,  Софи?  Потому  что  я  сын  герцога  и  пользуюсь  -
справедливо или нет - репутацией своего рода повесы.  Я  обнаружил,  что
это сногсшибательная вещь, против которой не  устоит  ни  одна  леди.  И
должен признаться, это тешит мое самолюбие. Видишь, я  избавил  тебя  от
необходимости произнести все самой.
   - Ты ушел рыбачить, - укоризненно сказала София.
   - Да, вместе с братьями - блаженная свобода от женского общества.
   - А я много-много часов просидела тогда на вершине холма...
   - Не правда, это продлилось самое большее часа  два.  Понимаешь,  нам
нужен был кто-то, кто продолжал бы выслеживать  браконьеров,  грабителей
или разбойников с большой дороги. Ты великолепно справилась  с  задачей,
надолго связав всех по рукам и ногам,  так  что  часок-другой  мы  могли
спокойно порыбачить.
   - Тебе повезло, что я не рассказала об  этом  случае  твоему  отцу  и
братьям. Они не знают, какую историю ты выдумал, лишь бы я  не  пошла  с
вами. Клод расквасил бы тебе нос.
   - По крайней мере было бы мужское наказание. Берти отшлепал бы  меня,
а отец побил бы -  существенная  разница,  понимаешь?  Все  определяется
весом руки. У отца рука гораздо тяжелее.
   - Ты получил бы по заслугам.
   - Не сомневаюсь, - усмехнулся Фрэнсис. - Но  тебе,  дорогая,  следует
надеяться, что я совсем не изменился, Мне всегда удавалось отделаться от
тебя, не правда ли? Должен признаться, у меня неприятно горела  шея  под
воротником, когда сегодня утром мы обсуждали  у  приходского  священника
оглашение, венчание и все тому подобное.
   - Правда? - У Софии округлились глаза. - А ты слышал, что папа вызвал
сюда половину прислуги из своего лондонского дома? Вот мы и на  вершине.
- София сменила тему, не обращая внимания на гримасу лорда  Фрэнсиса.  -
О, как чудесно, какой приятный ветерок. Смотри, Фрэнсис, остальные  тоже
поднимаются сюда, а я-то думала, все устали от жары и скачки.
   - А, зрители. - Обняв Софию одной рукой за талию, он  притянул  ее  к
себе и громко чмокнул, а потом снопа взял за руку.
   - Я же сказала, чтобы ты этого больше не смел делать, -  рассердилась
девушка.
   - Целовать? Но мы,  возможно,  подняли  дух  доброй  дюжине  ослабших
путешественников.  Ты  же  понимаешь  -  это  спектакль,  который  нужно
разыгрывать.
   - Я имела в виду то, что ты вытворяешь своим языком.  Ветерок  только
что приятно охладил меня, а теперь мне снова жарко.
   - Софи! До чего наивно - произнести такое вслух и ожидать,  что  этим
лишишь меня мужества  повторить  все  еще  раз.  Уж  если  мы  вынуждены
обмениваться поцелуями, то могли бы по  крайней  мере  получать  от  них
удовольствие.
   - Удовольствие! - воскликнула она. - Говори за себя, Фрэнсис.  А  что
до меня, то я охотнее поцеловала бы...
   - Я знаю. Софи, взгляни, кто поднимается  сюда  слева  от  тебя.  Они
держатся за руки, разговаривают между собой  и,  кажется,  позабыли  обо
всех остальных.
   Она взглянула и, увидев приближающихся отца и мать, схватила Фрэнсиса
за руку и крепко ее стиснула.
   - О, получается. Я знала, что все получится. Никогда ни на  мгновение
в этом не сомневалась. Правда, Фрэнсис? Она с такой страстью смотрит  на
него.
   - Не понимаю, как наша затея может  провалиться,  когда  сама  погода
способствует ей, и  мы  с  тобой  так  влюблены,  и  церемония  венчания
приводит всех в возбуждение.
   - О, ты замечательный, я так благодарна, что ты это говоришь. - София
снова сжала его руку. - Я даже могла бы поцеловать тебя, Фрэнсис.
   - Одного поцелуя пока вполне  достаточно.  И,  Софи,  пожалуйста,  не
бросайся такими словами, как "замечательный". Я мог бы посчитать, что ты
и вправду так думаешь, и почувствовал бы, что шейный платок меня  душит.
С  лучезарной  улыбкой  София  обернулась  к  группе  друзей,   которые,
поднявшись  на  вершину  холма,  принялись   восторгаться   великолепием
открывшегося вида.

***

   Граф подробно рассказал о визите к приходскому священнику, а  графиня
поделилась с ним некоторыми планами, которые они обсуждали с герцогиней,
пока писали приглашения.
   - Маркус, правильно ли мы  поступили,  согласившись,  чтобы  венчание
проходило здесь? Роуз, по-моему, немного разочарована, что оно состоится
не в церкви Святого Георга.
   - Они оба этого захотели. И ты  же  знаешь,  в  присутствии  большого
общества праздник может стать слишком официальным.
   - Да. Я никогда не  жалела,  что  мы  венчались  здесь.  У  нас  была
чудесная свадьба, правда, Маркус?
   - Да, Оливия. Но я думаю, тогда, в тот особый день и глиняная  хижина
показалась бы нам великолепной.
   Она не могла придумать, что еще  сказать,  и  смутилась  оттого,  что
заговорила так  необдуманно  и  непринужденно,  позабыв,  что  лучше  не
вспоминать о  собственной  свадьбе.  Любой  разговор  на  эту  тему  мог
испортить свадьбу их дочери, лишить ее счастья.
   - Оливия, почему ты пригласила только двух  друзей  из  Раштона?  Это
несправедливо, ведь я выбрал пятерых из моих ближайших товарищей.
   - Эмма и Кларенс - этого вполне достаточно. Мне будет  очень  обидно,
если они не смогут приехать на свадьбу Софии. Когда я показала  Кларенсу
твое письмо, он сказал, что это именно то, чего следовало ожидать  в  ее
возрасте. Видимо, настоящие друзья гораздо яснее, чем  родители,  видят,
что ребенок уже вырос.
   - Да. Я много лет не видел Кларенса, да и мисс Бернетт тоже.