- помнишь? - будут готовы.
      -  Не знаю, - с сомнением проговорила Дженнифер, - прилично ли  этим
господам  было с нами заговаривать. По-моему, было бы более вежливо  с  их
стороны только приподнять шляпы и проехать мимо.
     Саманта снова засмеялась.
     - Тот темненький был очень ничего. Пожалуй, не хуже лорда Керзи, хотя
и совсем на другой манер. Но мне больше по душе пришелся его компаньон. Он
так сладко улыбался и не был похож на черта, как тот, смуглый.
      Дженнифер не стала бы утверждать, что темноволосый господин был  так
же  красив,  как Лайонел. Слишком уж он был черен и смугл, да и  вел  себя
чересчур дерзко. Его глаза буквально пронзали ее насквозь. Казалось, он не
только  раздел  ее взглядом, но и добрался до самой души.  К  тому  же  он
смотрел только на нее все время разговора, даже не пытаясь делать вид, что
делит  свое  внимание поровну между ней и Самантой, что,  с  точки  зрения
Дженнифер,   было  проявлением  если  не  бесстыдства,  то   невежливости.
Наверное,  они  встретили одного из тех беспутников, о  которых  в  городе
ходили самые неприличные слухи.
      -  Да  уж, - медленно проговорила Дженнифер, - он и впрямь похож  на
черта.  В той же мере, в какой лорд Керзи напоминает ангела. Ты совершенно
верно  отметила, Саманта, что они - полная противоположность  друг  другу.
Этот господин имеет внешность Люцифера, тогда как Керзи - ангела.
     - Ангел Гавриил, - со смехом заключила Саманта, - и дьявол Люцифер. -
Затем, поиграв зонтиком, продолжила:
      -  Знаешь,  эта прогулка оказалась на редкость удачной, несмотря  на
требования  тети Агги, чтобы мы до следующей недели и носу  не  показывали
там,  где  можно встретить кого-нибудь из высшего общества. Два  господина
пожелали нам доброго дня, и я готова взлететь от счастья, несмотря  на  то
что один из них похож на черта. Красивого черта, должна заметить. Тебе-то,
конечно,  не  придется  ждать  до следующей недели.  Завтра  утром  к  нам
пожалует лорд Керзи.
     - Да, - словно очнувшись от сна, встрепенулась Дженнифер.
      Действительно, сегодня утром стало известно о том,  что  лорд  Керзи
приехал в Лондон и намеревается нанести визит ее отцу и ей самой.
     Иногда так трудно заставить себя помнить о том, что тебе двадцать лет
и  ты дама из общества. Трудно уследить за тем, чтобы пальцы сами радостно
не вращали ручку зонта, а ноги не начинали приплясывать. Завтра она увидит
Лайонела. Завтра, возможно, помолвка будет объявлена официально.
     Завтра. Когда же оно наступит?

                                  Глава 2

      Леди Брилл, приходящаяся Дженнифер и Саманте теткой - тетя Агата,  -
была  всего  лишь  вдовой баронета и сестрой виконта, но  при  этом  умела
выглядеть  величественной  и  неприступной  настолько,  что  ей  могла  бы
позавидовать  герцогиня.  За долгие годы жизни в столице  она  досконально
узнала  все  правила  игры  в  свете и на  практике  изучила  его  законы.
Использовав  тонкую  лесть и мягкую вкрадчивую настойчивость,  леди  Брилл
добилась,  что уже к раннему утру, всего лишь спустя ночь после того,  как
мадам Софи сняла мерки с мисс Дженнифер Уинвуд и мисс Саманты Ньюмен,  для
первой   из  них  было  готово  бледно-зеленое  утреннее  платье,  которое
доставила в дом помощница мадам Софи. Портниха настояла на примерке, желая
быть  уверенной в том, что платье сидит великолепно и не требуется никаких
переделок.
      Дженнифер  необходимо  было  выглядеть наилучшим  образом  во  время
первого официального визита к ней виконта Керзи.
     Она должна быть скромной и сдержанной, такой, как положено быть леди.
Это  внушала  себе  Дженнифер,  перебирая  дрожащими  от  волнения  руками
несуществующие  морщинки и складки. Сердце ее трепетало. Она  дышала  так,
будто только что пробежала милю вверх по склону холма. Саманта заглянула в
гардеробную, чтобы сообщить, что граф и графиня Рашфорд и виконт Керзи уже
приехали.
      -  Ты отлично выглядишь, - сказала она, глядя на кузину со смешанным
чувством  восхищения  и  зависти. - Дженни,  скажи,  каково  это?  Что  ты
чувствуешь, зная, что вот-вот должна встретиться с будущим мужем?
      Что  она  чувствовала? Будто ноги ее налились свинцом. Если  бы  она
утром  в  состоянии  была  что-то съесть, то ее,  наверное,  стошнило  бы.
Впрочем, тошнота и так подступала к горлу.
      -  Ты  думаешь, надо было отрезать волосы? - спросила Дженнифер,  не
зная,  что  сказать.  Из зеркала на нее смотрела уверенная  в  себе  леди,
способная говорить вполне внятно; она с трудом верила тому, что  видит.  -
На  мой взгляд, они и впрямь слишком длинные, хотя тетя Агги говорит,  что
короткие волосы в моде на сезон, не больше.
     - По-моему, у тебя очень даже элегантная прическа, - сказала Саманта,
-  а  эти  две  свободные прядки - просто прелесть. Знаешь, я  думала,  ты
будешь плясать от возбуждения.
      - Как же! Я ног не могу оторвать от пола. Саманта, мы виделись почти
год назад, мельком, пробыли вместе минут пять, а наедине вообще никогда не
оставались. Что, если он передумал? Что, если он вообще никогда  не  хотел
этого  брака?  Наши  отцы договорились несколько лет назад,  не  спрашивая
нашего согласия. Я никогда не была против, а как Керзи?
     Дженнифер побледнела. Она вся трепетала от волнения.
     Саманта прищелкнула языком и посмотрела на потолок.
     - Мужчин никто не принуждает жениться, Дженни. Женщины - другое дело.
У  нас  вообще редко спрашивают, чего мы хотим. Такова жизнь,  и  тут  уже
ничего  не поделаешь. Если лорд Керзи против этого брака, он мог бы  давно
сказать об этом. Не говори глупостей. Это у тебя от волнения. Раньше  что-
то ты не высказывала никаких сомнений.
      Но  это  не  значит,  что у нее их не было. Просто  она  прятала  их
глубоко,  сама  забывая об их существовании. Как часто  она  боялась,  что
мечты  обернутся ничем. Не сбудутся, и все тут. Дженнифер даже не пыталась
представить, что она будет делать, если все так и случится. Жизнь ее сразу
потеряет  смысл, в сердце появится пустота, болезненная и страшная.  Но...
Керзи был уже здесь. Сейчас, в эту самую минуту, он ждал ее внизу.
      -  Если меня не пригласят в гостиную прямо сию же минуту, я рухну на
пол, - проговорила Дженнифер, с силой сжав пальцы в кулак и столь же резко
разжав  их.  -  Может, это всего лишь визит вежливости?  Как  ты  думаешь?
Наверное,  они должны нанести нам несколько визитов, прежде чем подойти  к
существу дела, не так ли? Представляю, какой дурой я буду выглядеть  в  их
глазах:  разодетая в пух и прах ради обычного утреннего  приема...  Скорее
всего  леди и лорд Рашфорд и Лай... их сын будут надо мной смеяться, когда
останутся одни. Если бы он пришел ради этого, то не стал бы брать с  собой
маму и папу, ведь так?
      Саманта опять со скучающим видом посмотрела на потолок, но  на  этот
раз  ей  не  пришлось  утешать  подругу, поскольку  в  дверь  постучали  и
дворецкий объявил, что мисс Уинвуд ждут внизу, в гостиной.
     Дженнифер сделала глубокий вдох, обнялась с кузиной и пошла к гостям.
Спускаясь по лестнице, она крепко держалась за перила, молясь о том, чтобы
ноги не слушались ее и сердце не выпрыгнуло из груди.
      Итак,  она  вот-вот увидит его. Такой ли он, каким она его  помнила?
Будет  ли он доволен тем, как она выглядит? Сможет ли она вести себя  так,
как полагается солидной двадцатилетней даме?
      При  появлении  Дженнифер три джентльмена, находящихся  в  гостиной,
одновременно  встали  с  кресел. Дама осталась сидеть.  Дженнифер  сделала
изящный  реверанс,  поздоровавшись с отцом,  затем,.после  того  как  отец
представил ее гостям, поприветствовала графа и графиню Рашфорд.  Граф  был
все  таким  же крупным, каким она его запомнила. В его облике еще  сильнее
проступило  нечто от хищника, нечто угрожающее. Саманта не  раз  говорила,
что сын его точь-в-точь похож на отца и когда-нибудь станет его копией, но
Дженнифер  так  и  не  смогла  найти между ними  хотя  бы  приблизительное
сходство.  Лайонел  никогда  не  сможет  превратиться  в  нечто   столь...
малопривлекательное. Графиня была бесформенной и рыхлой  дамой  с  плоским
невыразительным  лицом. Удивительно, как у таких ничем  не  примечательных
людей мог родиться столь красивый сын!
      Граф поклонился Дженнифер, оглядывая девушку с головы до пят, и  при
этом  беззвучно  шевелил  губами,  так, словно  она  была  живым  товаром,
выставленным на продажу, и он приценивался к покупке. Впрочем, во  взгляде
графа  Дженнифер прочла одобрение. Графиня подбадривала девушку улыбкой  и
даже  поднялась с места для того, чтобы обнять и прикоснуться щекой  к  ее
щеке.
      -  Дженнифер,  дорогая,  -  проговорила  она,  -  ты  все  такая  же
хорошенькая. Какое миленькое платье.
      И только затем отец указал ей на третьего господина, находящегося  в
комнате.  Дженни  повернула  голову в нужном направлении.  Вежливо  присев
перед  виконтом Керзи, она посмотрела ему в глаза. С тех пор как пять  лет
назад  Керзи  пообещали  ей  в женихи, Дженнифер  видела  его  всего  лишь
несколько  раз,  и всегда перед очередной встречей ее охватывала  тревога:
так  ли он великолепен, как в последний раз? Но Керзи представал перед ней
еще краше и сейчас не обманул ее ожиданий.
      Виконт Керзи был не только красив и элегантен. Он был... совершенен.
В  лице его не было ни одной черты, которую хотелось бы как-то подправить.
По  крайней  мере  Дженнифер видела его таким.  Этот  серебристый  оттенок
волос,  эти  голубые  глаза с тем же серебристым  отливом,  этот  чеканный
профиль... Фигура лорда Керзи отличалась редкой пропорциональностью. И как
"a%#$ , он был изысканно, по последней моде одет.
      Лорд Керзи поклонился, окинув Дженнифер взглядом. Тем самым, который
Саманта  называла  холодным. Сейчас он произвел  на  девушку  двойственное
впечатление.  Она почувствовала себя неловко. Он не улыбнулся,  как  и  не
улыбался  потом,  роняя  ничего не значащие  вежливые  фразы.  Но,  думала
Дженни,  ведь и она не улыбается тоже. Несомненно, и она держится чопорно.
При  сложившихся обстоятельствах трудно вести себя свободно и  раскованно.
Она сидела на краешке стула, напряженно выпрямив спину, произнося дежурные
реплики и каменея под оценивающими взглядами семьи Рашфорд.
      Через  несколько минут Дженни окончательно утвердилась в мысли,  что
это  всего  лишь обычный визит вежливости. Глупо было придавать ему  такое
большое  значение. Ее извиняло лишь то, что они слишком давно не виделись.
Теперь  она  хотела одного - чтобы внешний вид и поведение  не  выдали  ее
чувств. Иначе ее сочтут жалкой провинциалкой.
     И тут отец неожиданно поднялся с места.
      -  Я хочу показать вам новые поступления в моей библиотеке, Рашфорд.
Те,  о  которых  я  упоминал  на прошлой неделе.  Это  займет  всего  лишь
несколько минут.
      -  С  удовольствием посмотрю, - ответил граф и направился  вслед  за
отцом к двери. - К несчастью, моя библиотека давно не видела новинок. Надо
будет на сей счет серьезно поговорить с моим секретарем.
     Графиня тоже встала со словами:
      -  А я несказанно рада увидеть очаровательную леди Брилл. Дженнифер,
милая, не могла бы ты ненадолго развлечь разговорами моего сына?
      Улыбнувшись на прощание, графиня вышла из гостиной, оставив  молодых
наедине.
      Дженнифер  в  очередной  раз  расписалась  в  собственной  глупости,
убедившись, что все же ошиблась относительно дали визита Рашфордов.  Страх
подступал  к  горлу.  Но, опустив взгляд на руки, покоящиеся  на  коленях,
Дженни с радостью отметила, что они никак не выдают ее состояния.
      Виконт Керзи встал, как только за родителями закрылась дверь. Дженни
впервые  осталась с будущим мужем наедине, и это тревожило и  даже  пугало
ее. Она подняла взгляд и увидела, что он смотрит на нее сверху вниз.
     - Вы очень милая, - сказал виконт. - Надеюсь, вам нравится в столице?
     - Спасибо, - ответила Дженнифер, порозовев от удовольствия, хотя тон,
каким  был  сделан комплимент, был весьма сдержан. - Мы приехали  два  дня
назад и всего лишь раз выходили на прогулку - вчера после полудня, в парк.
Но я думаю, что мне понравится Лондон, милорд.
      Внезапно  Дженнифер осознала, что настал тот самый момент,  которого
она так долго ждала.
      -  Вы  воспринимаете брак как обременительное обязательство? - вдруг
спросил  Керзи. - Он был вам навязан, когда вы были слишком молоды,  чтобы
отвечать  за  свои чувства. Хотели бы вы ощутить себя свободной  в  выборе
сейчас,  будучи  взрослой и находясь здесь, в Лондоне,  во  время  сезона?
Хотели  бы  вы  принимать ухаживания других джентльменов?  Нет  ли  у  вас
ощущения, что вас загнали в ловушку?
      - Нет! - поспешно ответила Дженни и почувствовала, что краснеет. - Я
ни  на  секунду  не пожалела об этом, милорд. Помимо того, что  я  целиком
доверяю  отцу  в  устройстве моего будущего, я... -  "влюбилась  в  вас  с
первого  взгляда". Она чуть было не произнесла эти слова вслух, -  нахожу,
что этот брак отвечает и моим склонностям.
     Керзи слегка поклонился.
      -  Я  должен был спросить, - сказал он. - Вам ведь тогда было  всего
пятнадцать  лет, а мне уже исполнилось двадцать, так что для меня  условия
были несколько иными.
      Прежние  опасения, сомнения и тревоги вновь нахлынули на Дженни.  Не
сожалеет ли он о том, на что согласился пять лет назад? Не ждал ли от  нее
другого  ответа  на свои вопросы? Не надеялся ли, что она  даст  ему  шанс
отказаться от брака, заботясь будто бы о ее чувствах? Он так ни разу и  не
улыбнулся. В отличие от нее, Дженнифер.
      -  Но  может быть, - с запинкой начала она, - этот брак будет обузой
для вас, милорд?
      На  этот раз свинцом налились не ноги, а сердце. Скорее всего так  и
%abl,  думала  Дженни.  Ведь  он так хорош собой,  так  богат  и  такой...
светский. Зачем ему она - далеко не юная провинциальная девица?!
      Какое-то  время  виконт  смотрел поверх ее головы,  улыбаясь  одними
уголками губ. Затем он подошел к Дженни и взял ее правую руку в свою.
      -  Я желал этого брака уже тогда, когда о нем только зашла речь. Мне
было  приятно  видеть  в  вас мою будущую невесту и  приятно  видеть  моей
невестой  сейчас.  Я  ждал  момента, когда смогу сделать  вам  официальное
предложение.  И вот он наступил. Окажете ли вы мне честь,  выйдя  за  меня
замуж?
      Все  сомнения  мгновенно улетучились. Дженнифер смотрела  в  голубые
глаза  жениха и думала о том, что вот он, самый счастливый миг в ее жизни:
Лайонел  стоит рядом с ней, совсем близко, и держит ее за руку. Он смотрит
ей  в глаза и просит стать его женой. А когда он улыбнулся, обнажив ровные
белоснежные зубы, уже ни о какой холодности по отношению к ней, Дженнифер,
не  могло  быть  и речи. Она почувствовала приятное тепло в  груди.  Страх
пропал,  и  на  смену  ему пришло чувство радостного  возбуждения.  Дженни
любила его.
     - Да, - сказала она. - О да, милорд.
     Она поднялась, сама не зная для чего, повинуясь внутреннему голосу.
      -  Тем самым вы делаете мое счастье полным, - ответил Керзи и поднес
ее руку к губам.
      Дженнифер  вспыхнула, осознав, насколько неуместным  был  ее  порыв.
Оставалось надеяться, что Лайонел не догадался, чего она ждала, вставая.
      Он  вел  себя как истый джентльмен. Осторожно отпустив ее  руку,  он
поклонился и сказал:
     - Вы сделали меня счастливейшим из смертных, мисс Уинвуд.
     Она хотела, чтобы он называл ее Дженнифер, а она его - Лайонелом, как
давно  уже  звала  в  мечтах.  Но вдруг такое  предложение  покажется  ему
нескромным и преждевременным? И тут она подумала о том, что скованность  и
формальность  их  общения  - всего лишь результат  смущения!  Для  мужчины
попросить руки женщины куда сложнее, чем женщине принять предложение. Роль
женщины  пассивна, в то время как мужчине надлежит действовать.  Дженнифер
мысленно  поменялась  ролями  с  Керзи. Она  попыталась  представить,  что
испытывала бы утром, если бы ей надлежало проявить инициативу и произнести
те самые слова. Дженнифер сочувственно улыбнулась Керзи.
      -  Я  очень рада этому, милорд, - сказала она, - и готова  посвятить
свою жизнь тому, чтобы вы были счастливы со мной.
      Беседа прервалась, так как в салон вернулись родители. Никто из  них
не скрывал выжидательных взглядов. Дженнифер пребывала в эйфории, не думая
ни о чем, кроме того, что наконец обрела уверенность в счастливом будущем.
Официальное  предложение  сделано, и их браку с  Лайонелом  уже  ничто  не
мешает.
      Они  поженятся  в конце июня. А пока будут вместе  ходить  в  театр,
появляться  на  балах,  обедах,  концертах,  гулять  в  парке,   но   все,
разумеется,   должно  быть  в  рамках  приличий.  Через  месяц   состоится
официальная помолвка с дарением кольца и всеми прочими атрибутами. В честь
помолвки  будет дан роскошный бал в особняке графа Рашфорда. И  еще  через
месяц молодые вступят в законный брак.
      Итак,  остается  два месяца - и Дженнифер станет виконтессой  Керзи,
женой Керзи. А за два месяца она должна привыкнуть к нему. Подружиться.  А
затем навеки стать его спутницей, матерью его детей.
      Все  это  походило на сказку. Дженнифер чувствовала себя на  седьмом
небе,  поглядывая на Лайонела, пока их отцы беседовали о чем-то.  Он  тоже
смотрел на нее. Серьезно, без улыбки. Как раньше, до предложения. Эти  два
месяца  послужат  исчезновению  неловкости,  которая  чуть-чуть  испортила
сегодняшнее  утро.  Ровно  настолько, чтобы счастье  нельзя  было  назвать
абсолютным.  Впрочем,  неловкость  -  дело  обычное  и  вполне   понятное;
предложение  руки  и  сердца даже при самых благоприятных  обстоятельствах
редко обходится без определенной напряженности.
      Теперь  все  позади. С каждым днем им будет легче  и  лучше  друг  с
другом,  и  к  концу второго месяца счастье будет полным.  И  целая  жизнь
впереди.
      Дженни ликовала: она любила и была любима самым красивым мужчиной  в
,(`%. Он вновь поцеловал ей руку при прощании. Граф сделал то же самое,  а
графиня обняла Дженни и даже смахнула пару слезинок.
      Едва  отец  с несколькими напутственными словами отпустил Дженнифер,
она,  перепрыгивая через ступени, бросилась наверх, к Саманте. Ее  желание
поделиться с кем-то радостью было так естественно.

                                    ***

      Граф Торнхилл взял за правило приезжать в парк в тот час, когда  там
собиралась  светская  публика. На этот раз его  сопровождали  двое  -  сэр
Альберт Бойл и их общий приятель лорд Фрэнсис Неллер.
      В  парке было многолюдно, но вопреки собственным, ожиданиям Торнхилл
почти  не испытывал смущения. Многих мужчин он уже успел повидать накануне
в  "Уайтсе" и убедился, что никто не придавал большого значения слухам.  В
их  кругу  многое прощали виновнику скандала, если тот был одного  с  ними
пола.
      Некоторые из дам, большей частью в возрасте, знали его и всем  своим
видом  показывали, что дадут ему немедленный отпор, предоставь он им такую
возможность.  Впрочем,  все  они  были  слишком  хорошо  воспитаны,  чтобы
устраивать  сцены.  Но  большинство дам были ему не  знакомы,  что  совсем
неудивительно,  ведь прошло немало времени с тех пор, как он  в  последний
раз был в Лондоне.
      Все  проходило,  в общем, неплохо, и Гейб уже уверился  в  том,  что
правильно поступил, решив вначале посетить Лондон и только потом поехать в
поместье. Если бы он сделал наоборот, то публика утратила бы к нему всякий
интерес  и  он  стал  бы  для  них чем-то вроде  заплесневелого  сухаря  -
залежавшиеся новости перестают быть лакомым кусочком, чтобы смаковать  его
с удовольствием.
     - Как жаль, - сказал сэр Альберт, окидывая взглядом гуляющих, - нигде
ее не видно. Вернее, их.
      Знаешь,  Фрэнк, она самая аппетитная из блондинок,  на  которых  мне
доводилось  положить  глаз.  А ее компаньонка  обладает  ножками,  которые
вскружили