самый красивый Рэнналф.
     Фрея перевела взгляд с одной родственницы на другую и почувствовала легкую зависть. Однако она тотчас же подавила в себе это чувство. Нет, не станет она портить такой чудесный денек мрачными мыслями.
     Утром, встав с постели и выглянув из окна, она увидела, что облака стоят высоко в небе, значит, день обещает быть солнечным. Сквозь раскрытое окно в комнату проникал свежий ветерок. Великолепное утро для игры в крикет, решила Фрея, и не менее великолепный для каких бы то ни было, игр на свежем воздухе.
     Как здорово, что она сейчас дома, а не в Бате, где от тоски выть хочется.

***

     После завтрака все домочадцы собрались играть в крикет. Исключение составлял, естественно, Вулфрик, который исчез в своем кабинете. Даже Ева с Джудит решили принять участие в игре, хотя Рэнналф попытался отговорить Джудит от этой затеи, посылая ей через стол многозначительные взгляды, которые та успешно игнорировала.
     Боже правый, подумала Фрея, неужели Джудит беременна? Если да, то это очень интересно, ведь они с Рэнналфом женаты всего месяц. Неужели... Впрочем, ее это не касается.
     Фрея и Джошуа попали в разные команды, причем сделали это намеренно. Он был полон решимости выбить ее из игры, а она - нанести удар, за который полагается шесть очков. В команду Фреи вошли Ева, Морган, Рэнналф и Дейви, а в команду Джошуа - Джудит, Эйдан, Аллин и Бекки.
     К счастью, Рэнналф оказался вполне приличным боулером. Хотя он с легкостью обыграл Джудит и еще легче Бекки, Эйдану удалось нанести удар, за который команда получила шесть очков, и два удара, принесшие ей по четыре очка, прежде чем Фрее удалось оттеснить его к самой границе поля, однако Джошуа нанес удар, за который его команда получила двадцать очков. Аллин позорно пропустил самый первый мяч, который ему метнули, воротца у него за спиной разлетелись вдребезги, и Дейви издал восторженный вопль.
     Однако команде Фреи требовалось пятьдесят два очка, чтобы выиграть, когда настала их очередь бить по мячу. Рэнналф принес команде пятнадцать, прежде чем вышел из игры. Ева - шестнадцать, а Морган - одиннадцать. Джошуа им явно подыгрывал. Он был необыкновенно красив: в рубашке с закатанными до локтей рукавами. Дейви, которого Джошуа тоже, похоже, решил пощадить, заработал девять очков, после чего Морган выбыла из игры и за дело взялась Фрея.
     Первый мяч, который метнул Джошуа, угодил между воротцами, и было непонятно, кому засчитывать очки. Фрея, яростно оборонявшая свои воротца, сердито взглянула на ухмыляющегося боулера.
     - Неужели не можете лучше ударить? - задорно выкрикнула она и сделала несколько обманных движений.
     Он мог.
     Следующий мяч плюхнулся прямо перед ней, взметнув п воздух столб из травы и пыли, едва не угодив ей в лицо.
     - А вы не можете лучше ударить? - крикнул Джошуа в ответ, а члены его команды восторженно засвистели.
     Фрея прикинула расстояние до мяча, прицелилась, и когда мяч был совсем рядом, размахнулась и стукнула по нему битой. Раздался оглушительный стук, и мяч, описав красивую дугу, угодил прямиком в воротца Эйдана. Фрея помчалась вперед с битой в руке, смеясь от радости. Юбки ее развевались, а за ней несся Дейви, издавая истошные победные вопли.
     Победила команда Фреи.
     - По-моему, - проговорила она, став подбоченившись перед Джошуа, запыхавшаяся, раскрасневшаяся, с растрепанными волосами - шпильки она потеряла в самом начале игры, - я победила по-честному.
     - Совершенно верно, - уныло произнес он, хотя глаза его смеялись. - Вы выиграли пари, Фри, и я хочу с вами расплатиться.
     И прямо на глазах у всех родственников Фреи он подошел к ней вплотную, откинул с ее лица спутанные волосы, запрокинул ей голову и крепко поцеловал в губы.
     Хорошо, что она только что бежала, ошеломленно подумала Фрея, заметив, что стала объектом всеобщего внимания - близкие стояли, ухмыляясь во весь рот, - можно хоть этим объяснить то, что покраснела до корней волос.
     - Должно быть, я страдаю амнезией, - проговорила она, - но почему-то не помню, чтобы мы с вами заключали пари.
     - Я никогда больше не смогу смотреть в глаза своим партнерам по крикету, - заметил Джошуа, проигнорировав ее слива. - Не могу не признать, что игра была выиграна вами честно. И все же мне не хотелось, чтобы вы меня снова били, если бы вдруг победила наша команда.
     - Я знаю, - улыбнулась Фрея.
     - Что будем делать сейчас? - выкрикнула Дейви, возбужденно подпрыгивая на месте. - Ты сказал, что мы придумаем еще какую-нибудь игру, дядя Эйдан. Может, покатаемся верхом, или полазим по деревьям, или...
     Схватив мальчугана, Эйдан высоко поднял его.
     - Потом, - проговорил он, подбросив Дейви, отчего мальчишка восторженно завизжал. - А сейчас пойдем обедать.
     И он осторожно поставил ребенка на землю.
     - "Дядя Эйдан"? - переспросил Джошуа и, взяв Фрею за руку, направился к дому.
     - Бекки и Дейви приемные дети Евы, - пояснила Фрея. - Их родители умерли, но никто из родственников не захотел брать их к себе. Когда Ева с Эйданом поженились, они оформили над ними опекунство. Бскки называет их мамой и папой, а Дейви - дядей и тетей. Ева рассказала мне, что они с Эйданом не пытаются занять место их родителей и не заставляют детей их забыть. Я и представить себе не могла, что Эйдан умеет обращаться с детьми. Но как видите, он их любит, словно родной отец.
     - Он был военным? - спросил Джошуа.
     - Да, в течение двенадцати лет, - ответила Фрея. - С восемнадцати лет до того дня, когда несколько месяцев назад женился на Еве. - Она бросила взгляд на их руки. - Разве я разрешала вам, Джош, брать меня за руку?
     Джошуа опустил глаза, бросил взгляд на руки, потом взглянул Фрее в лицо и рассмеялся.
     - Нет, - ответил он. - Но мы должны изображать влюбленных. Очевидно, вы с Бьюкаслом сошлись на том, что наша помолвка должна выглядеть настоящей. Так что я всего лишь играю свою роль.
     - Если вы воображаете, - сурово заявила Фрея, - что я буду стоять столбом, а вы - делать со мной все, что вам заблагорассудится, то глубоко заблуждаетесь.
     - Стоять столбом? - рассмеялся Джошуа. - Чего-чего, а этого я от вас не жду. Должно быть, в детстве вы были настоящим сорванцом?
     - Естественно, - бросила Фрея.
     - Это хорошо. - Он наклонился к ней, и на секунду Фрее показалось, что он вновь собирается ее поцеловать. - Обожаю таких девчонок.
     Похоже, он воображает, что эта треклятая фиктивная помолвка дает ему право вовсю флиртовать с ней, подумала Фрея, и не только флиртовать.
     При этой мысли у нее захватило дух.

***

     К концу дня Джошуа уже успел убедиться, что Бедвины - шумная и веселая семья. Они не имели обыкновения запирать детей в детской, а взрослые не проводили время в скучном ничегонеделании, а старались насладиться жизнью в полной мере. После обеда все решили отправиться к озеру, скрытому за деревьями с восточной стороны дома. По словам Рэнналфа, там было полно мест, где можно спрятаться, и Джошуа получил приглашение пойти туда поиграть в прятки, при этом ему было велено называть всех своих будущих родственников по имени. А Аллин добавил, что они захватят с собой качели и повесят их на каком-нибудь дереве.
     - Можно будет вволю покачаться и полазить по деревьям, - подхватила Фрея.
     - И потом, в озере ведь есть вода, - заметил Эйдан.
     - Ты что, собрался купаться? - спросила его жена. - На дворе сентябрь.
     - Теплый сентябрь, - уточнил Эйдан, взглянув в окно. И в самом деле, ярко светило солнце.
     - Если кто-то собирается плавать, то только не я, - решительно проговорила она. - Я буду сидеть на берегу и наблюдать за купающимися.
     - Я тоже, Ева, - заявила Джудит. - А еще мы с тобой можем по очереди кататься на качелях.
     День обещал много интересного. Взрослые, равно как и дети, собирались повеселиться вволю. И нужно сказать, это им удалось.
     Аллин с Джошуа залезли на высокое мощное дерево, росшее неподалеку от живописного искусственного озера, и крепко-накрепко привязали качели к высокой ветке. Сначала на них покатались дети, потом все начали играть в прятки и играли до тех пор, пока не настала очередь Джошуа водить и он отыскал всех, за исключением Фреи. Наконец он обнаружил ее на высоком старом дубе. Она сидела на ветке, прижавшись спиной к стволу дерева и обхватив ноги руками. Джошуа с досадой подумал, что уже несколько раз проходил мимо этого дерева и не заметил Фрею.
     - Эй! - крикнул он. - Так нечестно! Мы же договаривались прятаться только так, чтобы касаться земли.
     - Ствол дерева касается земли, - возразила Фрея, глядя на него сверху вниз. Похоже, она ничуть не боялась высоты. - А я касаюсь спиной ствола.
     - Гм... - протянул Джошуа. - Чего-то в вашей логике определенно не хватает. Но как бы то ни было, я вас нашел.
     - Вы должны еще дотронуться до меня, - проговорила Фрея.
     - Хотите, чтобы я влез на дерево? - Джошуа прищурился.
     - Да. - И Фрея, запрокинув голову, с восхищением взглянула на небо.
     Джошуа влез на дерево, и они стали любоваться небом. Оно было синее-синее, и по нему плыло несколько белоснежных облаков.
     - Лето уже почти прошло, - заметила Фрея. - Да что там "почти", уже наступила осень. Жаль, что скоро зима.
     - Но зимой тоже можно совершать прогулки и кататься верхом, - возразил Джошуа. - А если выпадет снег - на санках и на лыжах, играть в снежки, лепить снежную бабу.
     - Здесь не бывает снега, - со вздохом проговорила Фрея.
     Джошуа, стоя на ветке, росшей чуть ниже той, на которой сидела Фрея, взглянул на нее. Сегодня Фрея не стала делать прическу, и ее непослушные волосы были распущены. Ни дать ни взять ведьма из сказки, пребывающая в задумчивом настроении.
     - Нам придется до зимы оставаться женихом и невестой, - заметил Джошуа. - Но я покажу вам, как можно интересно провести и это время года. Думаю, после этого вам не захочется, чтобы наступало лето.
     Повернувшись к нему вполоборота, Фрея грустно улыбнулась. - Не беспокойтесь, - сказала она. - Еще задолго до наступления зимы я сочту, что вы выплатили мне свой долг. Завтрашний день будет крайне утомительным.
     - Завтрашний день? - переспросил Джошуа и вспомнил, что завтра они приглашены на крестины соседского ребенка и связанные с этим событием торжества. - Неужели Редфилд и его семейство такие зануды?
     - Когда-то я была помолвлена со старшим сыном и должна была стать виконтессой Рейвенсберг. Первый сын - первый наследник следующего поколения - должен был быть моим.
     - Ах да, - спохватился Джошуа. - Вы ведь мне об этом рассказывали. Вы его любили?
     Когда Фрея еще в Бате, во время конного состязания, рассказывала ему о своей помолвке, она говорила, что не любила его.
     - Мы выросли вместе и с детства знали, что поженимся, - ответила она. - Нельзя сказать, что мы испытывали неприязнь друг к другу, напротив, симпатизировали. Однако о любви в таких случаях говорить не приходится.
     И тем не менее Джошуа не мог не заметить, что Фрея в дурном настроении. Похоже, завтра ей и в самом деле предстоит нелегкий день. Она встретится с женщиной, которая заняла ее место, и ребенком, который должен был быть ее ребенком, хотя отец его был бы другим.
     - Вы умеете плавать, Джош? - вывел его из задумчивости голос Фреи.
     - Конечно, - ответил он. - Хотите устроить состязания по плаванию, Фри? Если да, то должен честно предупредить: я вырос рядом с океаном и отлично плаваю. Так что я вас непременно перегоню. Вы уже и так нанесли мне серьезный удар, сначала обогнав в конных состязаниях в Бате, а потом выиграв в крикет.
     - До того берега и обратно, - предложила Фрея. Взглянув в сторону озера, Джошуа увидел, что мужчины и дети уже плещутся в воде. И только сейчас услышал крики и смех. Ева с Джудит сидели на берегу, являя собой весьма живописную картину. Морган взлетала на качелях так высоко, что страшно было смотреть. Ока была необыкновенно хороша в этот момент. За этой юной леди будут ходить толпы поклонников, когда будущей весной она выйдет в свет, подумал Джошуа, и не только потому, что она дочь герцога.
     - А в чем вы собираетесь плавать? - спросил он.
     - В рубашке, - ответила Фрея. - И если вас это смущает, можете возвращаться домой и вместо плавания что-нибудь почитать.
     - Смущает? - Джошуа начал спускаться с дерева, даже не предложив Фрее руку. Чего доброго, опять стукнет его по носу, подумал он, нет уж, пускай сама спускается. - Да я жду не дождусь, когда вы разденетесь. В общем, так, даю вам фору. Вы поплывете первой, а я после того, как медленно досчитаю до десяти.
     И, услышав, как Фрея чертыхнулась, хмыкнул.

Глава двенадцатая

     Крестины достопочтенного Эндрю Джерома Кристофера Батлера оказались и в самом деле грандиозным событием. Фрея поняла это сразу же, как только члены семейства Бедвинов прибыли в церковь и расселись по своим местам. В церкви яблоку упасть было негде: соседи и родственники со стороны Кита и виконтессы заполонили все вокруг. Присутствовал там и ее кузен, юный виконт Уайтлиф, и ее дедушка, барон Галтон. Были и все выдающиеся родственники второго мужа ее матери - герцог с герцогиней Портфри, герцог с герцогиней Энбери, маркиз Эттингсборо, граф и графиня Килборн, вдовствующая графиня и ее дочь, вдова леди Мьюэ.
     Столько шума из-за младенца, который совершенно равнодушен к происходящему, раздраженно подумала Фрея. Мальчика нарядили в великолепную длинную кружевную крестильную рубашку, передававшуюся в семье из поколения в поколение, однако он проспал всю службу. Проснулся всего раз во время церемонии крещения и залился негодующим плачем, когда священник полил ему голову водой, как того требовал обряд. Впрочем, вскоре он успокоился и снова заснул на руках у Кита.
     Фрея старалась не обращать взимания на центральную группу, но не могла. Взгляд ее то и дело падал на Кита, готового, казалось, лопнуть от гордости и счастья, и на его виконтессу - Фрея даже мысленно не могла назвать ее Лорен, - впервые познав материнство, она вся сияла.
     Фрея не могла не признать, что виконтесса настоящая красавица: роскошные темные волосы, безупречный цвет лица и глаза необычного фиалкового цвета. Однако ей не хватало живости. Она казалась ожившей статуей: спокойный строгий взгляд, прическа - волосок к волоску, правильная речь. Как же Фрея ненавидела эту женщину! И причин для этого было немало. Достаточно было и того, что все любили ее и восхищались ею.
     Фрея взглянула на свои затянутые в перчатки руки и в тот же момент почувствовала, как Джошуа взял одну из них и крепко пожал. Она остановила на нем взгляд, полный тоски, он улыбнулся ей, присущее ему насмешливое выражение исчезло из глаз, и накрыл своей рукой ее руку.
     У Фреи вдруг возникло острое желание как следует его стукнуть. Она прекрасно поняла, отчего у него стал такой взгляд: он испытывал к ней жалость. Еще утром, помогая ей, раздраженной и недовольной всеми и вся, сесть в карету, он наклонил голову и шепнул ей на ушко:
     - Мужайтесь. Джером умер, но когда-нибудь вам непременно встретится человек, который его заменит. - Он ухмыльнулся и прибавил:
     - А пока, может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь, дорогуша.
     Он решил, что она грустит по Джерому. Так оно и было... во всяком случае, должно было быть. Он умер таким молодым и такой нелепой смертью - от лихорадки, которую подхватил, спасая работников, их соседей и их семьи, которые едва не погибли во время наводнения. И он ей нравился. В детстве они часто играли вместе. Но ей было тошно при одной мысли о том, что придется выходить за него замуж, да и он, похоже, был не в восторге от подобной перспективы. Он не возразил, когда она попросила его найти какой-нибудь предлог, чтобы не объявлять о помолвке, а когда объявление наконец было сделано, не спешить со свадьбой.
     Наконец служба, которая, казалось, никогда не кончится, завершилась, и Кит с виконтессой отбыли из церкви первой карете - пора было кормить ребенка. Похоже, виконтесса занимается этим сама. Значит, не такая уж она безупречная, с удовлетворением подумала Фрея. Большинство великосветских дам скривились бы, узнав о том, что они не наняли кормилицу, ведь кормить собственного ребенка считается дурным тоном.
     Когда они приехали в Элвесли, Фрея мысленно возблагодарила Господа за то, что Джошуа рядом. Представление его всем отняло много времени и позволило без всякого смущения смотреть в глаза тем, кто в курсе прошлогодних событий и жалел ее. А таких было немало. Многие присутствовали прошлым летом на дне рождения бабушки Кита - она скоропостижно скончалась вскоре после этого события, - на котором должно было быть объявлено о его помолвке с леди Фреей Бедвин.
     Перед самым обедом Кит с виконтессой спустились из детской вниз, и для Фреи настал неприятный момент встречи с ними лицом к лицу. На лице Кита играла грустная улыбка, которая всегда появлялась у него в присутствии Фреи. Виконтесса же улыбалась тепло и радостно. Фрея одари; обоих ослепительной улыбкой. А ведь за этими тремя улыбками, должно быть, скрываются самые разнообразные мысли и чувства, подумала она.
     - Разрешите поздравить вас с рождением сына, - проговорила она.
     - Спасибо, Фрея, - ответил Кит. - И спасибо тебе за то, что пришла.
     - Мы так счастливы, что вы успели вернуться из Бат чтобы принять участие в нашем сегодняшнем торжестве, подала голос виконтесса, но Фрея не поверила ни единого ее слову.
     - Позвольте представить вам маркиза Холлмера, моего жениха, - проговорила она. - Джош, познакомьтесь: виконт и виконтесса Рейвенсберг.
     - Так вы жених леди Фреи? - Улыбка виконтессы стала еще более теплой и радостной. - Вы и представить себе не можете, как я рада с вами познакомиться, лорд Холлмер, и как счастлива за вас, леди Фрея.
     Она шагнула вперед, и Фрея с ужасом подумала: неужели виконтесса собирается ее обнять? Она надменно подняла брови и вскинула голову. Жена Кита остановилась и, вместо того чтобы прижать Фрею к груди, удовольствовалась тем, что вновь тепло ей улыбнулась.
     - Рад с вами познакомиться, Холлмер. - Кит пожал маркизу руку. - Вы счастливый человек. Надеюсь, вы понимаете, какое сокровище заполучили.
     Фрея с такой силой сжала руки в кулаки, что костяшки пальцев побелели.
     - Я так и знал, Фрея, что в один прекрасный день ты наконец обретешь свое счастье, - заявил Кит, кладя ей руки на плечи. - От всего сердца желаю тебе всего самого доброго. - И, не колеблясь, поцеловал ее в щеку.
     К счастью, в этот момент всех пригласили к столу, и разговор прервался. Взяв Джошуа под руку, Фрея улыбнулась ему ослепительной улыбкой.
     - Забавно, не правда ли? - прошептала она.
     В течение дня Джошуа время от времени освобождал Фрею от своего присутствия. Было бы не слишком прилично не отходить от нее ни на шаг, кроме того, он почувствовал, что после званого обеда напряжение, которое ощущалось в ней ранее, немного ослабло. Фрея переходила от одной группы гостей к другой, вела с ними оживленную светскую беседу, глаза ее блестели, и выглядела она в муслиновом платье с широкими развевающимися юбками всех оттенков бирюзового цвета и цвета морской волны весьма соблазнительно.
     Джошуа сильно сомневался, что она не испытывала к покойному Джерому Батлеру нежных чувств. Во всяком случае, было заметно, что сегодняшний день оказался для нее очень нелегким.
     Решив немного отдохнуть от гостей, Джошуа подошел к банкетке, стоявшей у окна в гостиной, и сел рядом с младшим сыном графа Редфилда, Сиднемом Батлером. У молодого человека не было правой руки и глаза, а всю правую сторону лица и шеи обезобразили багровые шрамы от полученных когда-то ожогов.
     - Это во время войны вас так? - спросил Джошуа.
     - Да, - ответил Сиднем Батлер. - Попал в плен к французам, когда ходил в разведку в Португалии, не удосужившись надеть форму.
     Джошуа поморщился.
     - Я сам этого панически боялся, - заметил он. - В течение пяти лет находился во Франции, выполнял правительственное задание и военной формы, естестве