итать себя старше и мудрее, хотя ему исполнилось тридцать три, а
Найджелу двадцать девять. - Но я так скажу: ты делаешь глупость.  Уж  поверь
мне, я знаю, что говорю. Господь свидетель, я твержу  тебе  это  изо  дня  в
день. Но ты упрям как осел. - Он скрестил могучие руки на груди  и  взглянул
на своего элегантно одетого и высокомерного хозяина с пугающей нежностью.  -
Что ж, делай как знаешь. Только когда эта девица в кружевах повяжет тебя  по
рукам и ногам, не проси о помощи старину Стаббса. Больше я слова не пророню.
   - Возблагодарим Господа за это благодеяние, -  сухо  обронил  Найджел.  -
Впрочем, не думай, что я тебе поверил. Клянусь Богом, Уилл,  я  не  понимаю,
что меня заставляет терпеливо  сносить  твои  оскорбления...  -  Он  холодно
воззрился на своего уродливого слугу, вертя в руках  лорнет,  но  так  и  не
поднеся его к  глазам  -  видимо,  -  потому,  что  Уильям  Стаббс  выглядел
устрашающе и без увеличения.
   Экипаж сделал последний  поворот  и  остановился  перед  парадным  входом
Кедлстона. От конюшен, которые они  только  что  миновали,  к  ним  быстрыми
шагами направлялся конюший. Парадная дверь распахнулась,  прежде  чем  кучер
Найджела успел подняться по ступеням  и  постучать.  Со  ступеней  парадного
входа сбежал лакей и взялся за ручку дверцы кареты.  Другой  -  по-видимому,
дворецкий - стоял на пороге и пристально,  хотя  и  почтительно  разглядывал
подъехавший экипаж. Но определить, кому принадлежит карета, ему бы все равно
не удалось. На экипаже, приобретенном недавно, отсутствовал герб владельца.
   - Боже всемогущий, - пробормотал Уилл, - должно  быть,  мы  уже  померли,
Найдж, и невзначай вознеслись на небо! Что до меня, я предполагал  очутиться
совсем в другом месте.
   - Добрый день, сэр! - Дворецкий склонился в церемонном поклоне.  Найджел,
выйдя из кареты, с вялым любопытством огляделся. Да, окружающее  великолепие
подавляло. - Имею честь приветствовать?.. - Дворецкий сделал вежливую паузу.
   - Роксли, - промолвил Найджел, не отводя взгляд  от  фасада  особняка.  -
Виконт Роксли. Я приехал с визитом к графине Уортинг.
   Дворецкий задумчиво нахмурился.
   - Милорд, - он снова склонился в поклоне, - боюсь, ваше имя...
   Найджел перевел взгляд на него и вопросительно вскинул брови.
   - ..не значится в списке приглашенных, милорд, -  закончил  дворецкий.  -
Должно быть, произошло недоразумение. Соблаговолите войти в дом, милорд, и я
уверен, мы...
   - Меня не ждали, - перебил его виконт. - Я бы  хотел  побеседовать  с  ее
сиятельством. Будьте любезны, сообщите ей о моем визите.
   - Но она... - Дворецкий снова нахмурился. - Не уверен, что ее сиятельство
дома, милорд. Сейчас узнаю. - Он бросил взгляд на новенькую карету,  хотя  и
не украшенную  гербом,  но  щегольскую,  и  на  великолепных  лошадей,  а  в
заключение и на самого виконта в безукоризненно сшитом камзоле и панталонах,
на его тщательно уложенные и припудренные волосы, изящную треуголку и трость
с серебряным набалдашником, которую тот небрежно сжимал обтянутой в перчатку
рукой. От дворецкого не укрылось и холодное высокомерие незнакомца -  верный
признак знатного происхождения. Вслед за виконтом  из  кареты  вылез  Уильям
Стаббс, подошел к хозяину, расставил ноги и скрестил руки на груди. - Думаю,
графиня дома, милорд. Соблаговолите пройти в алую гостиную.
   - Соблаговоляю, - пробормотал  Найджел.  Алая  гостиная  вполне  отвечала
своему названию, хотя цвет мебельной обивки и портьер потускнел от  времени.
Комната  свидетельствовала  о  былой  роскоши  поместья  и  намечающемся   в
последние годы упадке. Обстановка обветшала,  хотя  и  не  так  сильно,  как
представлялось Найджелу. А в  холле  со  старомодными  дубовыми  панелями  и
высоким оштукатуренным потолком следы запустения и вовсе не были заметны.
   Виконт пересек комнату, подошел к высокому окну и выглянул во  двор.  Ему
открылся вид на дорогу,  по  которой  он  приехал  сюда,  -  широкий  склон,
покрытый коротко подстриженной травой, кусты и липовая аллея. Вдалеке  между
холмов расстилалась долина. Деревенские домики скрывались за лесом. Понятно,
почему  место  для  особняка  выбрано  именно  здесь.  Вид   отсюда   просто
великолепный! Райский уголок - Уилл абсолютно прав. Это Англия.
   Тут у Найджела - уже в который раз! - болезненно сжалось сердце.  Англия!
Мысль о ней становилась источником то  бесконечного  отчаяния,  то  надежды,
поддерживающей его в самые тяжелые минуты  жизни.  Англия  и  в  самом  деле
райский уголок - или так ему казалось, - и достичь ее когда-то было для него
так же невозможно, как и небесных врат, которые, как говорят, ждут нас после
смерти.
   Раньше виконта почти  не  посещали  столь  романтические  настроения.  Но
сейчас, так и быть, он даст волю сентиментальности, ибо заслужил это.
   Ждать пришлось довольно долго - целых десять  минут.  Найджел  уже  начал
думать, что графини либо нет дома, либо  она  отказалась  выйти  к  нему,  -
забавная ситуация, ничего не скажешь!  Похоже,  графиня  пригласила  гостей.
Может, решила не  тратить  время  на  беседу  с  ним?  Стоит  ли  добиваться
аудиенции?  Или  отложить  визит  до  завтрашнего  утра?  Хотелось   бы   по
возможности  избежать  неприятностей  -  слишком  долго   и   тщательно   он
разрабатывал этот план.
   Конечно, Найджел мог бы сейчас послать задуманное ко  всем  чертям.  Уилл
Стаббс, друг и доверенное лицо  виконта  (и  только  по  совместительству  -
слуга), всегда считал его план неудачным. Найджелу Ветерби, виконту  Роксли,
следовало явиться в Кедлстон и заявить о своих правах - так считал  Уилл.  А
играть на нежных чувствах юной девицы - к добру это  не  приведет,  особенно
если  она  окажется  уродиной  или  злючкой.  Уилл  не  советовал   Найджелу
связываться с ней. Графиня для него - никто, да и он ей ничего не должен.
   Возможно, именно так и надо было сейчас  поступить,  приняв  во  внимание
совет Уилла. Или хотя бы вернуться в деревенскую гостиницу  и  еще  раз  все
хорошенько обдумать;
   Но было уже поздно.  Дверь  в  комнату  отворилась,  и  виконт  не  спеша
обернулся. На пороге стояла леди - юная леди. Ошибки быть  не  могло  -  это
хозяйка дома.

***

   Когда Кассандра влетела в дом  в  сопровождении  Пейшенс,  запыхавшись  и
бормоча извинения, мистер и миссис Хэвлок разговаривали в холле с дворецким.
   - Вы собираетесь приветствовать  первого  гостя?  -  выпалила  Кассандра,
торопливо развязывая ленты шляпки. - Как это непростительно с моей  стороны,
что я не встретила его сама! - Тут в ее голову закралось ужасное подозрение,
и она недовольно поморщилась. - Надеюсь, кроме него, никто еще не приехал?
   - Нас позвал Декстер, Кассандра, - ответил дядя. - Посетитель не значится
в списке приглашенных. Кассандра снова нахмурилась.
   - Вот тебе и раз! - промолвила она. - Кого же я забыла, когда  составляла
список?
   - Никого, дорогая, - заверила ее тетушка. - Он  представился  как  виконт
Роксли, Мы ничего о нем раньше не слышали. По-видимому, виконт не  из  наших
мест. Иначе Сайрус непременно знал бы, кто он и чем занимается.
   - Не забивай этим  свою  хорошенькую  головку.  -  Мистер  Хэвлок  всегда
обращался к племянницам с нарочито беспечной веселостью, хотя те  давно  уже
вышли из детского возраста. - Иди-ка лучше с Алтеей и Пейшенс, дорогая.
   Виконт Роксли? Кассандра тоже не слышала этого имени.
   - А он спрашивал именно меня, Декстер? - обратилась она к дворецкому.
   - Да, миледи, - с поклоном ответил Декстер.  -  Я  проводил  его  в  алую
гостиную, миледи. Но мистер Хэвлок...
   Декстер, подобно всем остальным, тоже обращается с ней как с ребенком. Не
то чтобы они выказывали неуважение - вовсе нет. Но что-то в их тоне,  мягком
и чуть снисходительном, раздражало Кассандру: как будто они  уговаривают  ее
не волноваться по пустякам. Дескать, сами позаботятся о том,  чтобы  в  доме
все было в порядке, сами  оградят  ее  от  малейших  неприятностей  и  будут
опекать до конца дней своих - или по крайней мере  до  того  момента,  когда
передадут Кассандру в руки заботливого супруга,  который,  в  свою  очередь,
будет баловать и опекать ее.
   Что ж, вчера, пожалуй, она  не  стала  бы  спорить  с  дядей  и  послушно
удалилась бы с Пейшенс. Но между вчерашним и  сегодняшним  днем  -  огромная
разница. Сегодня Кассандра стала взрослой. С сегодняшнего дня она свободна.
   - Я встречусь  с  ним.  -  Девушка  одарила  всех  лучезарной  улыбкой  и
направилась в алую гостиную. Тетушка и дядюшка последовали  за  ней.  Лакей,
которому  подал  знак  Декстер,  предупредительно  поспешил  вперед,   чтобы
отворить перед графиней двери гостиной.
   Интересно, кто же такой этот виконт Роксли? И какое у него  к  ней  дело?
Интригующая загадка - и как раз в день рождения! Не  часто  в  самом  сердце
Сомерсетшира встретишь новое  лицо.  Жизнь  здесь  слишком  размеренна..,  и
скучна.
   Кассандра задержалась на  пороге  гостиной,  чтобы  тетя  и  дядя  успели
присоединиться к ней и таким образом  выполнить  свой  долг.  Виконт  Роксли
стоял у окна и смотрел во двор. На звук открывающейся  двери  он  обернулся.
Да, она и в самом деле не знакома с ним. И никогда раньше не видела  его,  в
этом Кассандра была уверена. Иначе бы обязательно запомнила виконта.
   На вид этому молодому человеку было не более тридцати. Чуть выше среднего
роста, хорошо сложен,  строен,  но  не  худощав.  Красивое  лицо  с  тонкими
породистыми чертами.  Но  что  поразило  Кассандру  больше  всего  в  первую
секунду, так это его безукоризненная  элегантность.  При  одном  взгляде  на
виконта сразу становилось понятно, что он прибыл из Лондона или  из  другого
крупного города.
   Все в нем выдавало человека богатого и с утонченным вкусом. Покрой одежды
виконта был изящнее и с меньшим количеством складок, чем старомодные камзолы
с топорщащимися полами, которые  носили  дядя  Кассандры  и  другие  мужчины
графства. Наряд незнакомца выгодно подчеркивал его прекрасную гибкую фигуру.
Светло-серые панталоны застегивались на пряжку под коленом и плотно облегали
белые чулки - а ее дядя до сих пор натягивал чулки поверх панталон. Довершал
костюм гостя тщательно напудренный парик с завитками у висков. Сзади он  был
спрятан в черный шелковый мешочек и  перевязан  черным  бантом.  Но,  присев
перед гостем в реверансе, Кассандра успела заметить, что  у  виконта  Роксли
вовсе не парик, а собственные волосы.  Треуголку  и  трость  он  положил  на
ближайший столик. Да, встреча и в самом  деле  неожиданная.  Виконт  отвесил
девушке элегантный поклон, и она тотчас отметила, с каким изяществом он  это
проделал.
   - Графиня Уортинг? -  осведомился  виконт,  изучая  ее  взглядом  так  же
пристально, как и она его.
   Подумать только, как неприлично! Девушка улыбнулась.
   - Да, милорд, - промолвила она, входя в комнату. - А также мои дядюшка  и
тетушка - достопочтенные мистер и миссис Сайрус  Хэвлок.  Позвольте  узнать,
чему обязана такой чести?
   - Насколько мне известно, -  промолвил  виконт,  поклонившись  тетушке  и
дядюшке, - сегодня день вашего рождения, миледи. Я также знаю, что сегодня -
печальная годовщина  смерти  вашего  батюшки.  Разрешите  поздравить  вас  и
одновременно принести свои соболезнования.
   - Благодарю вас, - проговорила Кассандра с нескрываемым удивлением.  -  А
вы знали моего отца?
   - О да. Граф Уортинг был моим другом. Очень близким другом! Я до сих  пор
оплакиваю свою невосполнимую утрату.., и вашу утрату, миледи.
   Кассандра растроганно улыбнулась. Отец  каждый  год  проводил  в  Лондоне
несколько месяцев, когда того требовали дела. За пять лет, минувшие  со  дня
смерти ее матушки, он отлучался в город все  чаще  и  чаще.  Отсутствие  его
становилось все более продолжительным, и  в  конце  концов  Кассандра  почти
перестала с ним видеться. Ей даже начало казаться,  что  она  совсем  забыла
его. Он ч никогда не приглашал дочь поехать вместе  с  ним,  даже  во  время
сезона, когда другие  девушки  отправлялись  в  Лондон  на  поиски  супруга.
Правда, такая перспектива не особенно интересовала  Кассандру  -  скорее  ей
просто хотелось подольше побыть с отцом. А еще - увидеть Лондон.
   - Вы были другом моего отца? - переспросила она. - О, как я  рада  нашему
знакомству, милорд! Неужели вы проделали весь этот путь  из  Лондона  только
потому, что сегодня день моего рождения и год со дня папиной кончины?
   - Рад, что имел возможность засвидетельствовать  вам  почтение.  -  Гость
склонил голову. - Если я не сделал этого раньше, то лишь потому, что, хотя и
был близким другом вашего отца,  для  вас  я  совершенно  чужой  человек.  А
сегодня самый подходящий для этого повод. Я очень надеялся, что застану  вас
дома.
   - О, - вымолвила она, беззвучно смеясь, - я все время дома, милорд. - Его
участие согрело ей сердце. Человек, который даже  не  знаком  с  ней  лично,
приехал из Лондона поздравить ее с днем рождения только потому, что она дочь
его покойного  друга.  Виконт  отправился  в  такую  даль,  даже  не  вполне
уверенный в том, что застанет ее в Кедлстоне. Должно быть, он очень надежный
и верный друг. Наверное, если бы отец  пригласил  Кассандру  в  Лондон,  она
непременно познакомилась бы с ним.
   - Благодарю судьбу за это счастливое совпадение, графиня, - сказал гость.
   Радостно улыбаясь ему, Кассандра вдруг  вспомнила,  что  до  сих  пор  не
пригласила его присесть. А также и тетушку с дядюшкой.
   - Не хотите ли присесть? - предложила  она.  -  Прошу  вас,  садитесь.  Я
сейчас прикажу принести чай, и вы расскажете  нам  о  своей  дружбе  с  моим
батюшкой. Уверена, вам есть что вспомнить.
   "У него  такая  приятная  улыбка,  -  подумалось  ей.  -  Самый  красивый
джентльмен из тех, кого я видела".
   - Не хотелось бы выглядеть нелюбезной, - вмешалась тут миссис  Хэвлок,  -
но позволь тебе напомнить, Кассандра, что скоро начнут съезжаться гости и ты
должна будешь принимать их.  Может,  виконт  согласится  нанести  нам  визит
завтра, конечно, в том случае, если  он  остановился  по  соседству?  -  Она
одарила виконта Роксли улыбкой. - Сегодня  день  рождения  моей  племянницы,
милорд, как вам известно. У нее полно забот.
   Мистер Хэвлок прочистил горло, издав низкое хриплое покашливание.
   - Мы с удовольствием примем вас завтра в комнате для визитов,  милорд,  -
сказал  он,  -  если  у  вас  нет  других  дел  в  наших  краях.   Позвольте
порекомендовать вам гостиницу в соседней деревне.  Она  очень  чистенькая  и
уютная, там хорошо готовят, а хозяйка - достойнейшая женщина.
   - Я  вторгся  в  ваш  дом  без  приглашения,  графиня,  да  еще  в  такой
знаменательный день! - Виконт Роксли окинул Кассандру острым взглядом из-под
полуопущенных век, отчего у нее перехватило дыхание.  -  Я  с  удовольствием
нанесу завтра визит вам и вашей семье. Кстати, сэр, я уже  заказал  номер  в
гостинице.
   Но Кассандру осенила другая мысль, и она порывисто прижала руки к груди.
   - Нет, я не допущу, чтобы вы весь вечер  просидели  в  номере  гостиницы,
умирая  от  скуки,  милорд!  -  воскликнула  она,  не  обращая  внимания  на
предостерегающий жест дядюшки. - Приглашаю вас на прием в  честь  моего  дня
рождения. Вы будете самым почетным гостем на моем балу. -  Она  не  позволит
тетушке и дядюшке выдворить его из дома и отправить в деревенскую  гостиницу
только потому, что папа, видите ли, не представил им  своего  друга.  Теперь
Кассандра, его дочь, стала настоящей хозяйкой Кедл стона.
   -   Ну   конечно,   дорогая,   -   подхватил   дядя   в   своей   обычной
снисходительно-добродушной манере, снова демонстрируя  племяннице,  что  она
всего лишь несмышленое дитя, - но его сиятельству вряд  ли  понравится  наша
деревенская вечеринка - виконт здесь никого не знает.
   - Но он знаком с нами, - возразила Кассандра, твердо  решив  не  отменять
приглашение. Виконт - друг покойного отца, а следовательно, и ее друг.
   Найджел устремил на девушку пристальный взгляд голубых глаз.
   - Я с благодарностью принимаю ваше приглашение, графиня, - промолвил  он,
понизив голос, как если бы его слова предназначались  только  для  ее  ушей,
хотя и тетя, и дядя прекрасно все слышали. - Я был бы счастлив танцевать  на
вашем балу. Надеюсь, вами обещаны еще не все танцы?
   - Только первый. - Кассандра улыбнулась, жалея о  том,  что  этот  первый
танец обещан другому.
   - Тогда позвольте взять на себя смелость просить вас подарить мне  второй
танец, - продолжал виконт Роксли.
   - О, благодарю вас, - Девушка  улыбалась  ему,  вполне  довольная  собой.
Теперь у нее  на  балу  будет  новый  гость,  красивый,  элегантный,  и  его
присутствие придаст празднику недостающую изюминку. И она будет танцевать  с
ним второй танец. Ах, какой это будет чудесный бал!
   Дядюшка вновь шумно прочистил горло.
   - Надеюсь, вы извините графиню, милорд, - сказал он. -  Ваш  экипаж  ждет
вас у подъезда, полагаю?
   - Верно. - Виконт взял треуголку и трость. - Не смею долее злоупотреблять
вашим вниманием, графиня. Но Кассандру осенила очередная идея:
   - Вам не стоит возвращаться в гостиницу, милорд. Я не допущу, чтобы  друг
моего отца ютился в жалкой комнатушке. Постель там наверняка жесткая, хотя и
чистая, а пища - простая, хотя и вкусная. Вы останетесь в Кедлстоне.  У  нас
есть свободные комнаты. Я прикажу Декстеру проводить вас туда, и он отправит
в гостиницу посыльного - уведомить хозяйку, что вы отменяете заказ.
   - Кассандра... - начал было дядюшка.
   - Дорогая, послушай... - одновременно с ним  вмешалась  тетушка.  Но  как
возразить против такого приглашения?  Дом  скоро  заполнят  гости,  в  числе
прочих и родственники Кассандры. Кроме того, виконт Роксли - друг ее отца  -
приехал издалека засвидетельствовать ей свое почтение.
   - Я настаиваю, - продолжала Кассандра. - Прошу вас. Вы остаетесь, милорд?
- Она боялась,  что  он  заметит  неодобрительные  взгляды  тети  и  дяди  и
откажется от приглашения.
   Виконт вскинул бровь и напустил на себя высокомерный вид  -  ни  дать  ни
взять надменный аристократ.
   - Если вы настаиваете, миледи, - галантно  промолвил  он,  -  то  я,  как
истинный джентльмен, обязан уступить просьбам дамы.
   - Чудесно, чудесно! - воскликнула Кассандра,  все  еще  прижимая  руки  к
груди. Шляпка висела у нее на локте. Она протянула руку гостю. - Идемте  же,
милорд. Я отведу вас к Декстеру, и он обо всем позаботится.
   Виконт подошел к ней, и Кассандра чинно положила руку на широкую  манжету
его рукава. Прошествовав  мимо  нахмурившихся  дядюшки  и  тетушки,  девушка
одарила их сияющей улыбкой. Отныне они не посмеют бранить ее за провинности.
Она стала хозяйкой Кедлстона. Она свободна о'1  их  опеки  и  нравоучений  и
может приглашать кого захочет. Так будет и впредь.

Глава 3

   Хорошенькая   девочка.   Миниатюрная,   с   изящной   фигуркой,    темные
ненапудренные локоны под кружевным чепчиком (он почему-то воображал, что она
блондинка), темно-серые глаза окаймлены густыми  длинными  ресницами,  и  от
этого кажутся еще выразительнее. Прелестные ровные беленькие зубки и  ямочка
на правой щеке, особенно заметная, когда девушка улыбается. А улыбается  она
часто. На ней открытое легкое муслиновое платье  с  небольшим  кринолином  -
очаровательный наряд для  провинциалки.  Должно  быть,  графиня  только  что
вернулась с прогулки, поскольку была в соломенной шляпке с широкими лентами,
а на щеках ее играл свежий румяней.
   Кассандра не только хорошенькая. Она совсем не похожа на то  застенчивое,
безликое создание, которое он себе представлял. Напротив, все в  ней  выдает
живой, веселый, общительный характер. Его пригласили на вечернее чаепитие, и
когда виконт спустился в  гостиную,  в  комнате  было  уже  полно  гостей  и
родственников. Не только виконт не сводил с Кассандры восхищенного  взгляда.
Она завладела всеобщим вниманием, и вовсе не потому,  что  сегодня  день  ее
рождения. У графини, вероятно,