вы так добры. Вы всегда были так добры ко мне.
     Она подняла залитое слезами лицо, и лорд Иден поцеловал его. Он стирал губами слезы с ее глаз и щек, целовал маленький пухлый ротик, который казался ему когда-то таким соблазнительным.
     - Ах, - сказала она, вздыхая и прислоняясь головой к его плечу, - я всегда чувствую себя в безопасности, когда я с вами.
     - Так оно и есть, - отозвался он, целуя ее в макушку. - Пойдемте же, Сьюзен, вы должны показать мне этих котят, а потом я провожу вас обратно. Звуки музыки подбодрят вас.
     - Да, подбодрят, - сказала она, взглянув на него глазами, полными благодарности; она наклонилась над соломенной подстилкой и стала подносить к лицу котят - одного за другим. Что-то напевая, она целовала их по очереди. Лорд Иден смотрел на нее улыбаясь; когда она положила последнего котенка на солому, он протянул руку к фонарю.
     - Я пока не могу войти в дом, милорд, - сказала она. - Одежда у меня, наверное, не в порядке, а глаза красные. Нельзя, чтобы кто-нибудь застал меня в таком виде. А вы ступайте. Я побуду немножко с котятами. Возьмите фонарь. Я найду дорогу и в темноте.
     - Нелепо полагать, что я способен бросить вас, Сьюзен, - возразил он. - Впрочем, с вашими глазами, на мой взгляд, все в порядке. Я в жизни не встречал человека, который бы так плакал, как вы, а глаза не краснели бы. Давайте потихонечку пойдем к дому, согласны?
     Они шли; она тяжело опиралась на его руку.
     - Пожалуй, нам лучше войти в дом, - проговорила она со вздохом. - Я уверена, что нас хватятся и все будут гадать, чем это мы заняты. И ждать от нас каких-то объяснений.
     - Ну... ясно, не стоит тогда подвергать такому испытанию вашу репутацию, верно? - сказал он улыбаясь. - Кроме того, Сьюзен, все ведь знают, что вы так преданы памяти вашего мужа, так что пройдет много времени, прежде чем вы решитесь на новый брак. Мне кажется, вашему доброму имени ничто не угрожает.
     - О да, - сказала она, - вы совершенно правы, милорд.
     - И потом, - сказал он, - все знают, что мы с вами, Сьюзен, друзья детства, и вполне понятно, что мы обращаемся друг с другом с большей свободой, чем позволено людям малознакомым. Вам незачем беспокоиться, дорогая, я слишком уважаю нашу дружбу, чтобы бросить на нее тень какими-то ухаживаниями. - Он ласково ей улыбнулся и подал фонарь слуге, входя в дом. - Дружба на то и существует, Сьюзен, чтобы помогать и защищать друг друга. Подумайте над этим.

***

     Эллен танцевала с мистером Мортоном, затем с лордом Эджертоном, затем с сэром Перегрином. Ей даже удавалось улыбаться и поддерживать разговор. Но она ежеминутно ощущала присутствие неестественно оживленной Дженнифер, а в ушах звучали ужасные слова: "Вы шлюха и потаскуха".
     Она так и не решила, что разумнее: отозвать Дженнифер в сторонку и еще раз попытаться поговорить с ней или дать девушке время обдумать ее слова. Эллен остановилась на последнем - по совету вдовствующей графини. Своей будущей свекрови.
     Как ни странно, но рассказать все леди Эмберли оказалось совсем нетрудно. Наверное, Эллен все еще была настолько огорчена своей ссорой с Дженнифер, что просто не почувствовала смущения, рассказывая правду матери Доминика. Ей сразу стало легче на сердце, когда эта леди обняла ее за плечи и назвала своей "дорогой бедняжкой".
     - Я очень рада, что вы с Домиником собираетесь пожениться, милочка, - сказала графиня, поцеловав ее в щеку, когда Эллен рассказала ей всю историю. - Я так боялась, что вы окажетесь настолько глупы, что позволите себе расстаться.
     - Значит, вы хотите, чтобы я стала вашей невесткой, сударыня? - спросила Эллен.
     - Я просто представить себе не могу другой леди, которую мне хотелось бы видеть женой Доминика, - отвечала графиня. - Вы будете для него настоящей спутницей жизни. И еще той единственной женщиной, которую ему было предназначено любить самой судьбой, хотя он оказался таким глупцом, что не понимал этого.
     - Я действительно люблю его, - сказала Эллен. - И выхожу за него не потому, что оказалась в таком положении. Вдова щелкнула языком.
     - Ну конечно, я вижу, что вы любите друг друга, - сказала она. - А теперь пойду-ка поищу вашу падчерицу. Она славная и разумная девушка. Ей нужно какое-то время, чтобы привыкнуть к новой ситуации, вот и все. Не давите на нее. И пока предоставьте ее мне.
     И Эллен приняла этот план, вовсе не будучи уверенной, что не выбрала трусливую позицию.
     - Потанцуете со мной, Эллен? - спросил лорд Иден, когда мисс Летиция и Коулин заиграли вальс.
     Она хотела держаться от него подальше в этот вечер, не желая еще больше усложнять ситуацию.
     Но то был вальс, и Доминик улыбался ей, и она не могла не вспомнить, как удивительно они провели время перед возвращением домой.
     - Хорошо. - И Эллен подала ему руку, кладя вторую на плечо.
     - Вы полагаете, что мисс Симпсон очень огорчена? - спросил он, когда они закружились в вальсе. - Судя по тому, как отчаянно она пытается веселиться, полагаю, что очень.
     - Она уверена, что я была неверна Чарли задолго до его смерти, - ответила Эллен. - И не желает слышать никаких резонов.
     - А если я поговорю с ней, все, конечно, станет еще хуже?..
     Эллен кивнула.
     - Сегодня с ней говорила ваша матушка. Я была у нее и рассказала ей все.
     - Я очень этому рад, Эллен, - сказал он. - Мне хочется, чтобы все велось в открытую. И хочу объявить о дате нашего венчания.
     - Вот как? Не знаю, Доминик. Мне все еще не кажется, что это правильно.
     Он крепче сжал ее руку.
     - О нет, нет! Вы ведь не собираетесь опять передумать, Эллен? Только не это! Вы слышите, музыка просто оглушает. Мисс Летиция и Коулин прилагают воистину героические усилия, чтобы звучать как целый оркестр. Давайте же потанцуем с удовольствием, а?
     Спустя две минуты волшебство вальса завладело ею. Ни один танец не дает такого ощущения партнера. Она вспомнила, когда вальсировала с ним на балу у герцога Веллингтона. Вспомнила, как ее толкнули к нему и она впервые ощутила его всем телом.
     Она снова почувствовала запах его одеколона.
     - Чем вы моете волосы? - спросил он; его улыбающиеся зеленые глаза были так близко. - Совсем не похоже на то, чем пользуются другие мои знакомые дамы. Необычайно волнующий запах.

***

     Спустя несколько часов мистер Кортни сердечно простился со всеми своими гостями. Но он хотел кое-что сказать графу и графине Эмберли - строго конфиденциально. Мистер Кортни свой секрет хотел сообщить sotto voce . Но поскольку его обычный голос соседи сравнивали с негромким мычанием, то не стоило удивляться, что даже его шепот был слышен каждому уходящему гостю.
     - Кажется, Сьюзен приняла предложение лорда Эджертона. Конечно, пока речь не идет ни о публичном, ни об официальном объявлении, - добавил сияющий папаша. - Сьюзен будет носить траур до будущего лета. Но можно ждать венчания в конце лета. Моя дочка станет графиней Эджертон! - Он просто лопался от гордости. - Скажите, милорд, ну кто мог подумать такое, а?
     Сьюзен зарделась, потупилась и стрельнула глазками в сторону своего будущего жениха.

Глава 23

     Эллен уложила волосы в пучок. Она не привезла с собой в деревню Пруденс, поскольку привыкла обходиться без горничной.
     Она поняла, что возится слишком долго. Давно было пора спуститься к завтраку. А какая красота за окном! Несмотря на голые ветви деревьев, в чистом синем небе и ярком солнце было что-то летнее.
     А она все возится. И когда в дверь ее комнаты внезапно постучали, сердце у нее екнуло.
     Взглянув в зеркало, она увидела, что в комнату вошла Дженнифер. Вошла и тихо закрыла за собой дверь. Эллен положила расческу и повернулась на табурете.
     Девушка была бледна, как тогда, когда Эллен впервые приехала домой из Бельгии.
     - Доброе утро, - проговорила она несколько скованно.
     - Доброе утро, Дженнифер. - Эллен стиснула руки, лежащие на коленях.
     - Вы были правы, - торопливо проговорила девушка. - Когда я хорошенько подумала, то поняла, что вы сказали правду. И леди Эмберли говорит: она уверена, что лорд Иден не мог бы вести себя так бесчестно и вы тоже вряд ли способны на такое. И лейтенант Пенворт говорит, что такие вещи часто случаются, когда женщина ухаживает за раненым мужчиной. И кроме того, я думаю, что я знала бы. Папа нет, а я - знала бы.
     Она умолкла так же внезапно, как заговорила.
     Эллен на мгновение закрыла глаза.
     - Спасибо, - сказала она. - Вряд ли я смогла бы вернуться к жизни, если бы вы меня ненавидели.
     Дженнифер подошла к окну и остановилась, глядя в сад.
     - Мне очень жаль, - сказала она. - Но хотя я вам и верю, но все равно не могу вам простить. Я постараюсь не ненавидеть вас, но вряд ли смогу снова полюбить.
     - Мне тоже жаль, - очень спокойно проговорила Эллен. - Я действительно любила вашего отца, Дженнифер. - Вся моя жизнь была сосредоточена на том, чтобы он был счастлив. И кажется, мне это удалось. Я все еще люблю его. И всегда буду любить.
     - Нет, - возразила Дженнифер. - Вы никак не могли его любить. Вы собираетесь замуж за лорда Идена. Его вы тоже любите, да?
     - Да, - ответила Эллен.
     - Ну, стало быть, все сказано. - Дженнифер повернулась спиной к окну; глаза ее были суровы. - В жизни нельзя любить дважды. Либо вы любили папу, либо вы любите лорда Идена. Либо вы вообще никого не любили.
     - Ах, Дженнифер! - Эллен умоляюще взглянула на девушку. - Вы очень молоды, дорогая. Наверное, каждая молодая девушка считает, что настоящая любовь бывает только раз в жизни. Каждая мечтает о том, чтобы встретить того единственного человека, с которым она сможет жить в блаженстве до конца дней своих. Но так бывает не всегда. Любовь - это великий дар, но не все это понимают. Оттого, что я люблю Доминика, я не стала меньше любить вашего отца. И я не буду любить Доминика меньше, потому что всегда любила вашего отца. Я не могу выбирать между тем и этим чувством и сказать, что одно сильнее, чем другое. Я могу только сказать вам, что осталась бы верна вашему отцу и любила бы его всю жизнь, если бы его у меня не отняли.
     - Мне очень жаль, Эллен. - Девушка посмотрела на нее несчастными глазами. - Я хочу вас простить. Я люблю вас гораздо больше, чем тетю Дороти и дядю Филипа, и даже больше, чем дедушку. Вы казались мне родным человеком - хотя и не были мне матерью, - потому что папа был с вами счастлив. Мне хочется, чтобы все было так, как было до вчерашнего дня... Но ведь это теперь невозможно, правда?
     Эллен покачала головой.
     - Нет, - сказала она, - никогда нельзя вернуться назад, Дженнифер. Двигаться можно только вперед. Но я ничем не отличаюсь от той, кого вы любили вчера утром. И вы не отличаетесь. Только вы уязвлены и сбиты с толку. Наверное, вы как бы вознесли меня на пьедестал, да? А я с него упала. Увы, я всего лишь человек. Но вы мне нужны. Из-за того, что у меня будет Доминик и ребенок, вы можете подумать, будто вы мне больше не нужны. Но вы - единственное, что меня связывает с моим первым мужем, Дженнифер. Если я и вас потеряю, моя потеря станет куда более горькой.
     Дженнифер нерешительно смотрела на нее, теребя рукой ткань платья.
     - Вы будете жить в его доме в Уилтшире, - сказала она.
     - Вероятно. Если захотите, это будет и ваш дом тоже. Доминик знает, что я считаю вас своей дочерью.
     - Я вам буду не нужна, - возразила девушка. - У вас будет свой сын или дочь. Я вам буду не нужна.
     - Дженнифер! - Эллен встала впервые за все это время. - Вы разве не слышали, что я сказала? Вы родной мне человек. В настоящий момент вы чуть ли не единственный родной мне человек. Я еще не замужем, и дитя мое еще не родилось. У меня есть отец, которого я нашла в Лондоне незадолго до этого, и вы. Где бы Доминик ни решил устроить наш дом, он будет также и вашим домом. Не потому что я считаю своим долгом поселить вас там - ведь ваш дед может предоставить вам и дом, и все удобства, отдать свою любовь. Я намереваюсь сделать это по одной причине: я люблю вас и хочу, чтобы вы были членом моей семьи.
     Дженнифер все еще теребила в пальцах ткань платья.
     - Мне нужно еще подумать, - проговорила она. - Я так твердо решила не прощать вас... Но все аргументы вылетели у меня из головы. Я пойду.
     - Хорошо, - сказала Эллен.
     Но, подойдя к двери, девушка остановилась, держа руку на дверной ручке, обернулась, бросилась через всю комнату к Эллен, крепко обняла ее и, не сказав ни слова, выбежала вон.

***

     Мэдлин со своим братом-близнецом сидели вдвоем в утренней столовой; остальные либо уже вышли из-за стола, либо еще не пришли. Брат и сестра смеялись.
     - Вы видели ее лицо, Домми? - спросила Мэдлин. - У нее был такой вид, словно она с удовольствием придушила бы бедного мистера Кортни диванной подушкой.
     - Она была смущена, - ответил он. - Сьюзен всегда так легко смущается.
     - Дудки! - возразила Мэдлин. - Интересно, почему она не захотела объявить во всеуслышание? Может быть, потому, что это был уже конец вечера и она не находилась в центре восхищенной толпы?
     - Вы жестоки, Мэд. Вы всегда были нетерпимы по отношению к Сьюзен.
     - Теперь моя терпимость по отношению к ней будет беспредельна - теперь я знаю, что она не выйдет за вас. Я немножко беспокоилась. Вы же знаете, вы были первым, кого она выбрала.
     - Всего-навсего барон? В то время как Эджертон - виконт? Но наверное, вы правы. Мне не хочется быть к ней несправедливым, но я уверен, что вчера вечером она пыталась меня скомпрометировать так, чтобы я счел себя обязанным сделать ей предложение.
     - Вас скомпрометировать? - удивилась Мэдлин и вновь рассмеялась. - Ах, Домми, наша Сьюзен - просто бесценный персонаж! Как вы думаете, она сделает лорда Эджертона очень несчастным?
     - Думаю, что нет, - ответил он. - Насколько мне известно, она была верна Дженнингсу, пока тот был жив. А на этот раз она станет титулованной особой, едва отойдет от; алтаря. Она будет совершенно счастлива.
     - Я не выхожу замуж за Аллана, - сказал Мэдлин. - Вы это подозревали?
     - Я удивился, когда он заявил, что завтра уезжает. Кто разорвал помолвку?
     - Я. Но мне кажется, у него точно гора с плеч свалилась. Мы не смогли бы ужиться. Вы были правы, Домми.
     - Вы расстроены? - спросил он, протягивая ей руку через стол.
     Она пожала плечами.
     - Не очень. Пожалуй, мне немного жаль, потому что я очень к нему привязалась. И мне беспокойно. Но... это не важно. Как-нибудь буду жить дальше и наслаждаться жизнью. Как всегда.
     Он сжал ее руку.
     - А вы как? - спросила она. - Смею ли я спросить, что означает внезапное потепление, возникшее в эти дни между вами и миссис Симпсон?
     Он усмехнулся.
     - Это означает, что между нами опять возникла дружба, Мэд.
     Она скорчила брату гримаску. Он подмигнул сестре.
     - А может, и нечто большее. Пока что я не могу сказать ничего более.
     Она бросила на стол салфетку, бегом обогнула стол, бросилась к нему и обняла сзади за шею.
     - Тогда я ни за что не скажу вам, как я счастлива за вас, - сказала она. - Ни слова не скажу. - Она чмокнула его в щеку. - Александра сказала вам, что летом приезжает ее брат?
     Он положил руку ей на плечо.
     - Это для вас важно?
     - Вовсе нет, глупый, - ответила она, выпрямляясь и ероша ему волосы. - Но это очень важно для Александры. Она так взволнована.
     - Как мило с вашей стороны, Мэд, что вы сообщили мне об этом, радуясь за Александру.
     Она рассмеялась.
     - С тех пор прошло больше трех лет, - раздумчиво проговорила она. - Я не настолько глупа, Домми, и не считаю, что прежнее увлечение можно возродить. С тех пор я немножко повзрослела. И не смотрите на меня так! Это я обманываю себя, а вовсе не вас. Ну ладно, я действительно хочу снова его увидеть. Просто из любопытства. Вот! Вы довольны, ужасный вы человек?
     - Вы, наверное, уже принялись вычеркивать дни у себя в дневнике, - сказал он, прикрывая голову руками, потому что она пыталась выбить на ней ложкой сигнал вечерней зари.

***

     За ленчем лейтенант Пенворт сказал вдовствующей графине, когда та обратилась к нему с вопросом, что не стоит о нем беспокоиться. Свой последний день в деревне он намеревается провести на этюдах.
     Дженнифер сидела рядом с ним.
     - С вами все в порядке? - спросила она, когда за столом начался общий разговор.
     - Если я отвечу "да", - сказал он, - меня обвинят во лжи. Если отвечу "нет", вы обвините меня в нытье. Лучше уж я промолчу.
     - Я вижу, что вы в своем обычном жизнерадостном настроении, - сказала она. - Как вы думаете донести все вещи?
     - Я полагал использовать этюдник вместо одного костыля, а все прочее нести в зубах.
     Дженнифер рассмеялась:
     - Глупый вопрос, понимаю. И вы намекали, что не хотите принимать мою помощь. А я и не собиралась ее предлагать, сэр.
     - С моей стороны нелепо даже думать об этом, - сказал он. - На самом деле целая вереница слуг будет грузить мои вещи в коляску, а грум довезет меня до того места в долине, откуда, по словам матушки графа, открывается самый красивый вид на дом, а через два часа он за мной вернется. Видите, я уже начинаю учиться, как устроить свою жизнь.
     - Я в полном восторге, - сказала она. - А можно я тоже поеду?
     - Когда я рисую, я не очень хороший собеседник, - сказал он. - Я стараюсь углубиться в то, что делаю, и если кто-то попытается со мной болтать, меня очень легко разозлить.
     - Я буду молчать, - сказала она. - Даже шепотом не попытаюсь отвлечь вас. Я отклонила предложение поехать во второй половине дня покататься верхом с Анной, Уолтером и еще кое с кем. Сказала, что устала.
     - Вот как? - Он посмотрел на нее внимательнее. - Тогда давайте поедем вместе. Но я не желаю выслушивать жалобы на то, что вам скучно. Если вы соскучитесь, можете тут же отправляться домой пешком. Понятно?
     - Подумать только, - сказала она, - было время, когда я считала вас бравым и галантным офицером. Какая ошибка!
     - Будь у меня две ноги, - отозвался он, - я опустился бы на колени и молил бы вас сопровождать меня. Теперь это выглядело бы довольно глупо, верно?
     - Очень глупо, - согласилась она.
     Час спустя коляска, проехавшая почти полмили вниз по долине, остановилась наконец, поскольку лейтенант убедился, что вид, открывающийся оттуда на дом, - как раз тот, о котором ему говорила графиня. Дженнифер расстелила на земле подстилку и села, обхватив руками колени, а он установил этюдник и стул на таком расстоянии от нее, чтобы ей не видно было его работу.
     - Вы вчера уладили ваши проблемы? - спросил он усаживаясь.
     - Полагаю, что да, - ответила девушка. - Я, кажется, была очень наивна, считая, что на свете есть идеальные люди. В конце концов, Эллен не идеал, но и не злодейка.
     - Значит, у вас опять все хорошо?
     - Наверное. Немного напряженно, но разрыва нет.
     - Я рад, - сказал он. - А теперь перестаньте со мной разговаривать - я должен сосредоточиться.
     - Не я первая заговорила, - заметила Дженнифер. Она тоже могла бы заняться рисованием, поскольку это было одним из ее любимых занятий. Но решила просто предаться ленивому созерцанию. Последние двадцать четыре часа были для нее полны переживаний, и теперь она чувствовала себя уставшей.
     Час спустя она сидела все в том же положении, погруженная в грезы, когда голос Пенворта неожиданно вернул ее к реальности.
     - Прекрасно, - сказал он мстительно, яростно вытер кисти и выпрямился на костылях. - Вы выиграли!
     - Рада слышать это, - отозвалась она. - А какой приз? И какая была игра?
     - Вы изрядно постарались испортить мне это время, - сказал он.
     - Я? - Она посмотрела на него в изумлении. - Я не произнесла ни звука.
     - Мне удалось бы больше сосредоточиться, если бы вы пели и кричали.
     - Ну, знаете! - Дженнифер с негодованием посмотрела на него. - На вас не угодишь!
     Не очень ловко он уселся на подстилку рядом с ней. Дженнифер еще крепче обхватила колени и не предложила ему помочь.
     - Лучше бы мне умер