обы им помогать?
     - Я тебе очень признательна, брат, но Маргем никогда не проводил в городе много времени. Даже не знаю, как получить приглашения.
     - У меня имеются связи, - весело сообщил мистер Босли. - Я оказывал услуги многим людям, и теперь они мои должники. Девочка выйдет в свет. Но, может быть, ты тоже с кем-то знакома, Люсинда? Будет гораздо лучше, если ты сама получишь приглашения в лондонское общество.
     - У меня нет здесь знакомых, - с грустью призналась пожилая леди. - Леди Хенли, тетка Маргема, умерла, царствие ей небесное, Мистер Трентли, его кузен, уехал в Америку. А мистер Уэстхейвен, его друг по Кембриджу, кажется, тоже почил в бозе.
     - Нет, он жив, - возразил мистер Босли. - Ты говоришь, Уэстхейвен? Наследник лорда Берринджера? Он сейчас в городе. Узнав, что Касси приедет искать мужа, я целый месяц наводил справки. Уэстхейвен как раз подыскивает жену.
     - Когда мы поженились и жили в Кембридже, он был хорошим другом Маргема, - вспомнила леди Маргем.
     - Значит, ты можешь возобновить знакомство, - просиял мистер Босли. - Как удачно! Благодаря Уэстхейвену вы прикоснетесь к светской жизни, мои дорогие дамы.
     Он довольно потер руки.
     - Но я не виделась с ним пятнадцать лет, - резонно заметила леди Маргем. - Кассандра была тогда ребенком. Хотя, кажется, Маргем встречался с ним еще пару раз.
     - Пришли ему приглашение на чай, - посоветовал мистер Босли. - Не будет ничего неприличного в том, что ты пригласишь его в дом своего брата, даже если этот брат - купец.
     - Наверное, - с сомнением произнесла она.
     - Он откроет перед Касси мир, полный чудес, - настаивал ее брат.
     - Мама, - девушка подняла на мать большие зеленые глаза, - я скоро буду ходить на балы?
     - Да, моя милая, - откликнулась леди Маргем, - как только дядя снарядит тебя подобающим образом. Пожалуй, мне следует написать мистеру Уэстхейвену. Он всегда был необычайно красивым и любезным молодым человеком.
     - Он наверняка увлечется Касси, - не допускающим возражений тоном изрек мистер Босли. - Почему бы и нет? Она молодая, хорошенькая, из знатной семьи. К тому же дочь его друга. Можешь не сомневаться, Люсинда, я оповещу свет о размере приданого, которое готовлю для моей единственной племянницы. Уверяю тебя, не многие джентльмены найдут в себе силы противиться подобному соблазну. Ты в мгновение ока станешь невестой, Касси. Ну что, девочка, довольна?
     - Ох, дядя! - воскликнула она, потупившись.
     - Она довольна, - объявил мистер Босли, улыбнувшись сестре. - Миссис Уэстхейвен! А со временем - леди Берринджер, владелица Бингамен-Холла в графстве Бедфордшир. Звучит красиво, не правда ли? Во всяком случае, для дяди, который сколотил свое состояние на рыбе.
     Он от души рассмеялся и шумно допил остывший чай.

***

     Два дня спустя новые знакомые пригласили Аманду Карпентер на экскурсию в Тауэр. Накануне, вернувшись со званого ужина, Феба объявила золовке, что ее присутствие необязательно: молодые леди поедут в сопровождении компаньонок.
     - И слава Богу, - вздохнула она, сбросив вечерние туфли и усаживаясь на диван. - Как хорошо, что у тебя нет детей, Элис! С ними столько мороки! Когда они маленькие, ты нянчишь их, боишься, как бы они не упали в речку и не свалились с лестницы, потом стараешься дать им хорошее образование, а затем ломаешь голову, как удачно выдать их замуж или женить.
     - У Аманды все складывается хорошо, - успокоила невестку Элис, поднимаясь с кресла и складывая свое вышивание. Ей хотелось домой. Дети уснули несколько часов назад, но у нее до сих пор не было возможности отдохнуть.
     - Ее отца скоро будут осаждать предложениями, - высказала предположение Феба. - Я рада, что выбирать жениха придется ему, а не мне. Вся ответственность за благополучие детей ложится на плечи матери, а ведь это крайне несправедливо!
     Элис ничего на это не ответила - она аккуратно убирала рукоделие в специальную сумочку.
     - Как я устала целыми днями ухаживать за больными детьми, а по ночам приглядывать за Амандой! - вздохнула ее невестка. - Жаль, конечно, что у тебя нет ни мужа, ни детей, Элис, но, с другой стороны, ты избавлена от материнских хлопот.
     Элис улыбнулась, поцеловала Фебу в щеку и вышла из гостиной. Несколько минут спустя она уже сидела в карете. Откинувшись на мягком сиденье, Элис задумалась. Чем же заняться завтра? У нее неожиданно появился свободный день. Она обещала Фебе приехать только вечером и побыть с младшими детьми, пока та будет развлекаться с Амандой на светском рауте.
     Временами невестка выводила ее из себя. Впрочем, еще до замужества Феба была крайне эгоистичной и бестактной.
     Феба считает, что золовке повезло: ни мужа, ни детей. Но знает ли она, что такое пустая, одинокая жизнь? Вряд ли.
     Элис с детства дружила с Уэбом и Пирсом. Они были старше ее: Пирс на семь лет, а Уэб - на восемь. Когда ей исполнилось пятнадцать, она поняла, что Уэб ее любит в отличие от Пирса.
     Незадолго до того, как ей исполнилось восемнадцать, Уэб попросил у отца Элис ее руки, и она согласилась выйти за него замуж, Уэб ей нравился, хоть и не был красавцем. Его полноватая фигура, тонкие рыжие волосы и круглое лицо не соответствовали классическим канонам мужской внешности. Но он был добрым и веселым.
     Будучи реалисткой, она уже в семнадцать лет понимала, что жизнь и мечты - это разные вещи.
     Она хотела сделать Уэба счастливым, и, кажется, ей это удалось. Он буквально боготворил ее. Когда он умер, жизнь потеряла для Элис всякий смысл. Целый год она не могла оправиться от такого удара.
     Ей вспомнились слова Фебы, что, мол, ей повезло: у нее не осталось детей. Что это - простая забывчивость или жестокость? Наверное, все-таки первое.
     Когда-то у нее был Николас. Такой же круглолицый и улыбчивый, как отец, он унаследовал от матери лишь темные волосы и глаза. Впрочем, Феба вполне могла забыть, ведь она никогда не видела племянника. Николасу было около года, когда Уэб нашел его мертвым в колыбельке. Причина смерти так и не была установлена. Сейчас мальчику было бы десять лет. Да, ей повезло, она избавлена от лишних хлопот...
     Уэб не хотел, чтобы она снова рожала. Много месяцев он ходил безутешный и не желал опять рисковать, особенно после того, как Харриет Уэстхейвен умерла от родов, а это случилось меньше чем через год.
     Пирс был страшно расстроен. Элис и Уэб боялись, что он наложит на себя руки.
     Наверное, ей и впрямь надо радоваться, думала Элис, трясясь в карете. У нее есть деньги, и она может наслаждаться жизнью, делая то, что ей хочется.

***

     На следующее утро к ней пришел гость. Элис оторвалась от сочинения очередного письма и радостно улыбнулась, предвкушая встречу с давним другом.
     Но, увидев посетителя, она поняла, что ошиблась. Это был не Пирс Уэстхейвен, а совсем другой человек, впрочем, тоже хорошо ей знакомый.
     - Сэр Клейтон! - воскликнула она, протягивая руку. - Вот так сюрприз! Что привело вас в Лондон?
     - Необходимость поменять обстановку, миссис Пенхэллоу, - ответил он, поднося ее руку к губам, - и вы, конечно.
     Элис натянуто улыбнулась. Какой докучливый джентльмен! Сэр Клейтон Лансинг, давний житель Бата, не давал ей прохода с прошлого лета, когда она приехала в этот городок. Он увивался за ней на всех светских раутах и сопровождал во время походов по магазинам. Она отдавала ему покупки, и он послушно нес их к ней домой.
     О Боже!
     - Я польщена, сэр. Только не надо лукавить - сейчас апрель, вот-вот начнется светский сезон, поэтому все съезжаются в Лондон. Вы остановились у сестры?
     - Да. Надеюсь, мадам, ваши племянники поправляются? Миссис Поттер сообщила мне, что они опасно больны. Я не на шутку расстроился.
     - У них корь, - объяснила Элис, - но они уже выздоравливают, спасибо.
     Она позвонила горничной и велела принести чай. По счастью, сэр Клейтон педантично соблюдал светские правила и оставался у нее не больше получаса.
     Перед уходом, вновь целуя ей руку, он поинтересовался, не сходит ли она с ним в театр.
     - Если выберу время, сэр, - с притворным сожалением отозвалась Элис. - По вечерам моя невестка с дочерью развлекаются на балах, а мне приходится присматривать за младшими детьми.
     Сэр Клейтон поклонился и вышел, пообещав прислать записку, когда его планы насчет театра станут более определенными.
     - С этим мужчиной надо держаться построже, - со смехом посоветовала подруге Андреа Поттер несколько месяцев назад. - Если он тебе надоест, гони его в шею. Такие упрямцы, как сэр Клейтон, не понимают вежливых намеков. Впрочем, может быть, он тебе нравится, Элис? Кстати, он невероятно богат и старше всего на каких-то двадцать лет. Не упусти свой шанс! Элис метнула на насмешницу укоризненный взгляд, но от ответа воздержалась.
     Слава Богу, что ее племянники больны корью! Корь - благовидный предлог для отказа. Она не смогла бы прямо сказать "нет" столь респектабельному джентльмену, как сэр Клейтон Лансинг.

***

     Несколько часов спустя Элис вышла из галантерейного магазина на Оксфорд-стрит, держа в руках перевязанную лентами коробку со шляпкой. У нее редко выпадал случай пройтись по лондонским магазинам. Они с Уэбом не часто приезжали в столицу, несмотря на то, что у ее покойного мужа был собственный дом на Кавендиш-сквер.
     Но сегодня выдался ясный апрельский денек, и Элис решила порадовать себя обновками.
     - Какая очаровательная улыбка! - вдруг раздался беспечный голос над ее плечом. - Готов поспорить, что ты потратила целое состояние на новую шляпку, которая тебе совсем не нужна. Но ничуть об этом не жалеешь.
     - Пирс! - Она обернулась, весело сверкая глазами. - Ты совершенно прав - это довольно глупое приобретение. Вряд ли я осмелюсь носить ее в Бате.
     - Тогда носи ее в Лондоне, - предложил он. - Как-нибудь я отвезу тебя в Гайд-парк. Разумеется, мы приедем туда в пять часов - в это время там собираются городские щеголи. Увидев тебя, джентльмены попадают с лошадей, а дамы позеленеют от зависти.
     Она засмеялась.
     - Ты все такая же ослепительная, несмотря на годы, Элли. Тебе уже тридцать? Или ты только приближаешься к этому опасному рубежу?
     - Пирс! - потрясенно воскликнула она.
     - Ты хочешь сказать, не по-джентльменски намекать даме, что ей уже не восемнадцать? Но я прав. Давай-ка посчитаем... Тебе было пятнадцать, когда Уэб признался, что страстно любит тебя. Помнится, я даже позавидовал его пылу. В то время ему было двадцать три, следовательно... - Пальцем, затянутым а перчатку, он похлопал себя по подбородку и взглянул на небо. - Да, моя милая Элли. Ты скоро разменяешь четвертый десяток. Но все так же обворожительна, как и в пятнадцать лет.
     Он усмехнулся и склонился в изящном поклоне, не обращая внимания на снующих мимо прохожих.
     - Пирс! - одернула его Элис.
     Он протянул ей руку:
     - Разреши, я угощу тебя чаем и пирожными.
     - Пирожными? - удивленно переспросила она. - Я позавтракала меньше часа назад.
     Он взглянул на ее тонкую талию и выпятил губы.
     - Парочка вкусных кремовых пирожных тебе не повредит. Знаешь, у меня просто кружится голова от твоей красоты!
     - Вздор! Я ведь еще даже не надела новую шляпку.
     Усадив ее за стол в кондитерской, Пирс заказал чай с пирожными.
     - Ты сбежала от своей невестки? - спросил он, заговорщически подмигивая. - Значит, больным детям уже не грозит смерть?
     - Она им никогда не грозила. Они болели корью, а не оспой. У Фебы выдался свободный день - Аманда одна поехала на бал.
     - Бедная Феба! Это так скучно - ухаживать за больными детьми.
     - Ты злой.
     - Да, - легко согласился он, ничуть не раскаиваясь. - У меня было веселое утро, Элл и. Я рад, что встретил тебя, иначе мне пришлось бы одному хохотать посреди улицы, а это дурной тон.
     - Конечно, - согласилась она, хмуро взглянув на принесенное блюдо с пирожными и выбрав самое скромное. Ее приятель развалился в кресле, вытянув длинные ноги под столом. - А ты почему не ешь?
     - Не хочу. Мне надо следить за фигурой. В отличие от тебя, дорогая, мне уже давно перевалило за тридцать.
     - Негодник! - погрозила пальцем Элис, откусывая пирожное, покрытое розовой глазурью.
     - Вчера я получил письмо от женщины, с которой встречался последний раз пятнадцать лет назад.
     - Вот как? Надеюсь, твоя история не превратится в неприличный анекдот?
     - Разумеется, нет. Она очень респектабельная дама, вдова моего близкого друга по Кембриджу, Маргема. Вернее, лорда Маргема, Бедняга ненавидел свой титул барона. Ему нравилось проводить время в пыльной университетской библиотеке. У него за душой никогда не было ни пенни, зато в свое время появились леди Маргем и ребенок. Я не знал, что он умер. Мы не виделись много лет.
     - Тебе написала его вдова?
     - Да. - Пирс помолчал. - Все это невероятно забавно, Элли. Дочка Маргема превратилась во многообещающую девицу, желающую влиться в светское общество после десяти лет жизни с матерью в деревне. Как я понял, мне отводится роль входной двери. В письме было много комплиментов в мой адрес.
     - Ты должен представить эту девушку в свете?
     - Смотри не подавись. Я уже сказал, что это страшно забавно. Но самое смешное еше впереди. - Он взглянул на блюдо со сластями и улыбнулся своей спутнице. - Ешь, Элли. - Пирс взял воздушное пирожное с кремом и положил ей на тарелку. - Леди Маргем остановилась у своего брата на Рассел-сквер. Я был у них сегодня утром. Это просто умора!
     Элис послушно взяла пирожное. Между тем Пирс продолжил рассказ:
     - Брат миссис Маргем - грубый, неотесанный мужлан, хоть и горожанин. В нем тонкости не больше, чем в десятитонном булыжнике. Короче говоря, он хочет, чтобы я женился на этой девушке.
     - Он так сказал?
     Пирожное застыло на полпути ко рту Элис.
     - Нет, но я догадался. Его племянница - прелестная девушка, и сам он очень интересный персонаж. Я предпочел бы провести час в его обществе, чем полчаса маяться от скуки рядом с каким-нибудь уважаемым лордом.
     - Ты собираешься это сделать? - Что именно - жениться на ней или бросить ее на растерзание света? Возможно, я сделаю и то и другое. Завтра вечером я поведу мисс Борден и ее матушку в театр. Босли, как и следовало ожидать, останется дома. Наверное, он боится, что от его присутствия театр провоняет рыбой.
     - При чем здесь рыба?
     - Он разбогател на торговле рыбой, - объяснил Пирс, - и не просто разбогател, а нажил огромное состояние.
     - А что собой представляет сама девушка, Пирс? Мисс Борден, кажется?
     Он задумался.
     - Она невинна, как дитя, которое еще вчера лежало в колыбельке. Ты бы видела эти опущенные ресницы, взгляды украдкой, пылающие щечки и милые локоны... Очаровательный ребенок!
     - Она тебе нравится?
     - Весьма аппетитная штучка.
     - Пирс, - Элис вытерла салфеткой губы, - как я вижу, поиск невесты превратился для тебя в веселую игру. Но это серьезно. На кон поставлено твое будущее счастье.
     - Ты думаешь, я не смогу быть счастлив с краснеющей девочкой?
     - Конечно, нет. О чем ты будешь с ней говорить?
     - Буду петь ей детские песенки и гладить по головке. Это так увлекательно!
     - Как жаль, что с нами нет Уэба. Он бы тебя образумил.
     Пирс взял у Элис салфетку и вытер ей подбородок.
     - Ты испачкалась кремом. А краснеешь почти так же очаровательно, как мисс Борден. Но откуда ты знаешь, что я не смогу найти общий язык с маленькой девочкой? Ты же ее не видела.
     - Не видела, - согласилась его собеседница.
     - Значит, ты должна ее увидеть и только потом выносить свое суждение. Пойдем с нами в театр завтра вечером. Мне нужна моральная поддержка.
     - - Ты хочешь появиться в ложе сразу с тремя дамами? Это польстит твоему самолюбию.
     - Не дуйся, Элли. Обидно быть всего лишь одной из трех? Но я собирался зайти к тебе позже, даже рискуя заразиться корью. Может, стоит пригласить еще парочку джентльменов? Если хочешь, я так и сделаю.
     - Да, пожалуй. Впрочем, погоди! - Она отставила чашку и на мгновение прищурилась. - Я знаю, кого надо позвать.
     Пирс удивленно поднял брови.
     - Ты уже успела обзавестись ухажером? А я-то жалел, что ты заперта в четырех стенах с больными детьми!
     - Он не ухажер. К тому же мы познакомились не здесь. Это мой знакомый, который только что прибыл из Бата. Он заходил ко мне сегодня утром и приглашал в театр.
     - Надеюсь, ты не собираешься нежничать с ним в тени моей ложи? Это было бы неприлично. Он примчался вслед за тобой, Элли, не выдержав трех дней разлуки? И после этого ты утверждаешь, что он не ухажер? Я должен взглянуть на этого человека. А вдруг он охотится за твоим приданым?
     - Не говори глупостей. Он богат как Крез.
     - Значит, он хочет твое тело, - заявил Пирс, поднимаясь из-за стола и отодвигая кресло своей спутницы. - Что ж, у него неплохой вкус. Перестань краснеть, Элли. Значит, увидимся завтра вечером?
     - Договорились. Я посмотрю на твою девочку и выскажу свое мнение.
     - А я посмотрю на твоего Ромео и выскажу свое.
     - Ромео! Придумаешь тоже, - засмеялась Элис, вставая.

Глава 3

     Феба Карпентер не слишком обрадовалась, узнав, что золовка собирается завтра в театр, хотя Элис приехала на Портмэн-сквер сразу после завтрака и провела в доме весь день. Она читала Мэри книжки и играла с Ричардом в бирюльки, с веселым интересом выслушивая восторженные рассказы мальчика о похождениях его брата в Оксфорде.
     Но Феба была очень сердита.
     - Я думаю, ты могла бы всего на какую-то пару недель пренебречь собственными удовольствиями ради семьи родного брата, - заявила она.
     - Мэри и Ричард уже выздоравливают, - возразила Элис. - Ты можешь спокойно оставить их на попечение няни. А я вернусь утром.
     - Аманда получила приглашение на концерт, но она не хочет туда идти, - пробурчала Феба. - Мы останемся дома. И все-таки, Элис, твое желание посетить театр ставит нас в затруднительное положение. Завтра вечером леди Партитон дает бал, и это одно из самых больших событий нынешнего сезона.
     - Я вызвал тебя из Бата не для того, чтобы ты наслаждалась свободой, - вмешался Брюс.
     - Вообще-то, братец, я приехала сама, - напомнила она с улыбкой.
     - Нельзя быть такой независимой, - укоризненно заметил Брюс. - У тебя есть брат, который должен о тебе заботиться.
     - С детьми ничего не случится, - отрезала Элис. - Хорошо бы завтра вывести их на короткую прогулку, если, конечно, погода не испортится. Им необходим свежий воздух.
     Феба вскрикнула и приложила ко рту носовой платок.

***

     Элис ехала по лондонским улицам, направляясь домой. Она не жалела о своем согласии пойти с Пирсом в театр. Ей очень хотелось красиво одеться и посмотреть пьесу. К тому же ее разбирало любопытство: она с нетерпением ждала встречи с мисс Борден и ее матерью. Да и возможностью отделаться от сэра Клейтона Лансинга грех было не воспользоваться. Сходив с ним в театр, она будет считать свой долг выполненным и вежливо, но твердо откажется от дальнейших приглашений. Может быть, после этого он вернется в Бат. Но сэр Клейтон думал по-другому. Элис любезно поговорила с ним в карете по пути в театр и была немного разочарована, обнаружив, что ложа, заказанная Пирсом на вечер, до сих пор пуста. Скорее бы приехала остальная компания!
     - Моя дорогая миссис Пенхэллоу, - сказал сэр Клейтон, с величайшей осторожностью, словно она была хрупкой вазой, усадив свою спутницу и почтительно склонившись перед ней, прежде чем занять место рядом, - вы затмили собой всех остальных дам.
     - Великолепный театр, не правда ли? - спросила она с улыбкой.
     - Да, конечно. Мне наверняка завидуют все присутствующие здесь джентльмены.
     - Вы очень любезны, - пробормотала Элис, - Вы уже видели эту пьесу, сэр? Меня заверили, что ее стоит посмотреть.
     - Вряд ли я смогу оторвать от вас взгляд и смотреть на сцену.
     - Надеюсь, мистер Уэстхейвен и его дамы не пропустят начало спектакля.
     - Вы давно знакомы с э