рядом с девушкой, скрестив ноги и приняв самое доброжелательное и расслабленное выражение лица.
     - Он докучал вам все три дня после инцидента в гостиной? - спросил Рэнналф.
     - Нет, - Джудит отрицательно покачала головой, - и я не думаю, что впредь он сделает такую попытку. Думаю, я достаточно ясно выразилась сегодня.
     - Неужели? - Даже не поворачивая головы, Джудит чувствовала взгляд лорда, прикованный к ее профилю. - А почему же вы не сказали все прямо мне?
     - Когда? - спросила Джудит. - Вы же сами сказали...
     - Когда я предложил вам покататься верхом, - перебил ее Рэнналф, - или когда я предложил снять один номер на двоих в ярмарочной гостинице.
     Джудит никак не могла подыскать достойного ответа, хотя он явно был заинтересован в ее словах. Она молча вытащила ноги из воды, обхватила колени руками и уткнулась в них подбородком.
     - Тогда все было по-другому, - наконец проговорила девушка. Но как по-другому? Может быть, она не сказала "нет", потому что боялась, что если она откажет, то он не будет настаивать? Но откуда ей было знать в тот момент, как он себя поведет? И не ошибается ли она на его счет сейчас? - Мне нужен был опыт.
     На самом деле ей нужна была мечта.
     - А вы бы приняли предложение Эффингема, если тогда на дороге оказался бы он? - поинтересовался лорд.
     Джудит содрогнулась.
     - Нет, конечно же, нет.
     Рэнналф надолго замолчал, а когда снова заговорил, предпочел сменить тему.
     - Ваш брат - модный молодой джентльмен, - заметил он, - и вращается в высших кругах. Я бы даже сказал, в самом продвинутом обществе, судя по его дружбе с Хорэсом Эффингемом. Он пользуется всеми благами почетного гостя в этом доме, тогда как вы находитесь здесь на правах бесплатной прислуги. Как вы думаете, смогу я восстановить полную картину по этим кусочкам?
     - Не знаю, - отрезала Джудит, вскинув голову и устремив взгляд вдаль, - можете попытаться.
     - Он в вашей семье паршивая овца? - спросил лорд Бедвин. - И тем не менее вы очень любите его?
     - Конечно, я люблю его! - горячо воскликнула Джудит. - Он мой брат, но даже сели бы это было не так, его трудно не полюбить. Он получил образование, подобающее истинному джентльмену: сначала в школе, а потом в университете. Это естественно, что он хочет чувствовать себя на равных с другими джентльменами и ведет себя несколько экстравагантно. Он не порочный, просто он...
     - Он совершенно беззаботен и думает только о себе, - подсказал Рэнналф. - Он понимает, что несет ответственность за ваше нынешнее положение?
     - Он не... - начала девушка.
     - Знаете, вы слишком много лжете, - перебил ее Рэнналф.
     Джудит обернулась и окинула его возмущенным взглядом.
     - Это не ваше дело, лорд Рэнналф, - отчеканила она. - Дела моей семьи и моя личная жизнь вас не касаются.
     - Нет, не касаются, - согласился мужчина, - по меня волнует ваш выбор, мисс Лоу. Неужели ваших сестер постигла та же участь, что и вас?
     - Они пока все дома, - возразила Джудит, внезапно ощутив такой прилив тоски по дому, что пришлось снова прижаться лбом к коленям.
     - Почему именно вы? - спросил Рэнналф. - Вы сами вызвались приехать сюда? Не думаю, что кто-нибудь добровольно хотел приехать в этот дом и жить на попечении доброй тетушки.
     Джудит вздохнула.
     - Кассандра - самая старшая в нашей семье, - проговорила она, - и она правая рука мамы. Памела - третья дочь и самая красивая из сестер. Она просто не смогла бы вынести пребывания в доме, так как не была бы в центре внимания. При этом я не хочу сказать, что она помешана на своей внешности. А Хилари еще слишком молода. Ей только семнадцать лет. Разлука с мамой и папой разбила бы ей сердце, да и всем нам тоже.
     - А ваше отсутствие не разобьет, значит, ничьего сердца? - осведомился Рэнналф.
     - Кто-то из нас должен был приехать, - ответила Джудит, - и все плакали, когда я уезжала.
     - И, несмотря ни на что, вы защищаете передо мной этого щенка, вашего братца?
     - Мне нет смысла защищать, - возразила Джудит, - и тем более судить его. А уж вам и подавно.
     Как ни странно, она не злилась на этого мужчину за то, что он правильно оценил ее отчаянное положение. Она испытывала предательски приятное чувство от того, что кто-то был заинтересован в ее судьбе настолько, чтобы задавать вопросы. Оттого, что кто-то понимал, какую огромную жертву она добровольно принесла... хотя, конечно, ей в любом случае пришлось бы поехать.
     - Где вы обучались актерскому мастерству? - поинтересовался лорд Рэнналф. - Члены вашей семьи принимали участие в любительских театральных представлениях в приходе или где вы там живете?
     - Да, в приходе, - пробормотала Джудит, отвлекшись от невеселых размышлений. - О Боже мой, нет, конечно! У папы случился бы удар! Он просто фанатичен в своей ненависти к театру и актерам, считает, что театральное искусство от дьявола. Но я всегда, всю жизнь любила играть. В Детстве часто убегала куда-нибудь в рощу, чтобы меня никто не видел и не слышал, и сама для себя играла роли, которые до этого разучивала.
     - Похоже, сам удалось выучить наизусть множество ролей, - заметил Рэнналф.
     - О, но это совсем несложно, - заверила Джудит. - По, понимаете, если вы примеряете роль на себя, перевоплощаетесь в героя пьесы, то его слова становятся вашими собственными м вам кажется, что они единственные логичные в той или иной ситуации. Я никогда сознательно не учила роль наизусть, я просто становилась героем очередной пьесы.
     Джудит замолчала, неожиданно, смутившись от того, с какой страстью она только что поведала лорду о своей любви к театру. Она отчаянно желала стать актрисой, когда вырастет, пока не узнала, что театральная карьера считается недопустимой для леди.
     Лорд Рэнналф неподвижно сидел рядом, одной рукой опершись о колено, другой лениво перебирая траву. Внезапно ей вспомнилась совсем недавняя картина: он наклонился к Джулиане и внимательно прислушивался к ее болтовне.
     - Вам доставляет удовольствие играть на привязанности к вам Джулианы? - слова сорвались с губ девушки прежде, чем она успела сообразить, что говорить их не следует.
     Его рука замерла.
     - Неужели она питает ко мне чувства, на которых можно сыграть? - вопросом на вопрос ответил лорд. - Думаю, нет, мисс Лоу. Она охотится за титулованным мужем, чем богаче и знатнее, тем лучше. Осмелюсь предположить, что сын герцога, обладающий собственным состоянием, - ценная находка для нее.
     - В таком случае вы не верите, что она ищет любви или хотя бы надеется на любовь? Не верите, что она испытывает к вам нежность? Вы настоящий циник.
     - Отнюдь, - возразил лорд Рэнналф, - я просто реально смотрю на вещи. Люди моего социального круга не женятся по любви. Во что превратится традиционное светское общество, если мы начнем это делать? Мы женимся на богатстве и положении.
     - Значит, вы все же играете с ней, - сказала Джудит. - Мой дядюшка - простой баронет, а его дочь слишком низкого происхождения для герцогского сына.
     - Вы снова ошиблись, - возразил Рэнналф. - Титулы - это еще не все. У сэра Джорджа Эффингема безупречная родословная, и к тому же он богатый собственник. Моя бабушка считает, что наш союз будет весьма удачным.
     Будет?
     - Вы хотите сказать, что собираетесь жениться на Джулиане? - выдохнула Джудит. До этого момента она отказывалась поверить в это, несмотря на все разговоры тетушки Эффингем и Джулианы.
     - А почему бы нет? Она молода, хороша собой, очаровательна. Кроме того, она родом из богатой и уважаемой семьи.
     Непонятно, почему ее сердце и душа наполнились тоской. У Джудит был шанс самой стать миссис Бедвин, но она отказалась. Конечно, она знала причину своего состояния: ей невыносима была мысль о том, что Джулиана будет с этим человеком. Да, конечно, эта девушка молода, хороша собой, очаровательна. А еще абсолютно пустая, эгоистичная и бестолковая. А разве он заслуживает лучшей доли? Все, что Рэнналф рассказывал о себе, свидетельствовало об обратном, и вес же...
     - Конечно, - продолжал тем временем лорд, - мисс Эффингем и ее матушку ждет разочарование, если они надеются увидеть Джулиану герцогиней. Сейчас я второй по линии наследования герцогского титула, но мой старший брат недавно женился, поэтому вес мы вправе скоро ожидать наследника. Если его жена родит мальчика, я стану третьим в ряду.
     Джудит заранее знала, какое выражение будет на его лице при этих словах. Посмотрев на лорда Рэнналфа, она наткнулась на знакомую насмешливую улыбку.
     - Может быть, - добавил он, - леди Эйдан подойдет к своим обязанностям со всей ответственностью и родит двенадцать сыновей за двенадцать лет. В таком случае мне не на что будет надеяться. Как называется чувство, противоположное надежде? Отчаяние? Каждый новый сын Эйдана будет повергать меня глубже в пучину отчаяния.
     Внезапно Джудит поняла, что в его намерения входит не столько посмеяться над самим собой, сколько развеселить се. Ему и в самом деле это удалось. Что за нелепую картину будущего он нарисовал! Джудит рассмеялась.
     - Какая ужасная перспектива!
     - Если уж вы мою долю считаете ужасной, - подыграл ей Рэнналф, - подумайте об Аллине, моем младшем брате. Эйдан занят производством на свет сыновей, а мне двадцать восемь лет, и я в любой момент могу жениться и, в свою очередь, приступить к продолжению рода.
     Джудит снова расхохоталась, глядя ему в глаза.
     - Вот так-то лучше, - сказал он, и в его глазах промелькнуло нечто похожее на искреннюю радость. - Вам надо почаще улыбаться и смеяться. - Лорд поднял руку и легонько провел костяшкой пальца по ее точеному носику, но тут же отдернул ладонь, устроился поудобнее на траве и устремил взгляд на водную гладь.
     Джудит чувствовала себя так, словно в ее крови разгорелся огонь.
     - А сам герцог не собирается жениться? - поинтересовалась девушка.
     - Бьюкасл? - переспросил Рэнналф. - Очень сомневаюсь. Нет такой женщины, которая была бы достаточно хороша для Вулфрика, хотя, конечно, это не совсем так. Дело в том, что с тех пор как он унаследовал герцогский титул и все, что к нему прилагается, в семнадцать лет, он только и делал, что выполнял обязанности титулованной особы и главы семьи.
     - А чем вы занимаетесь, лорд Рэнналф? - спросила Джудит. - Пока ваш брат занимается выполнением своих обязанностей, что остается на вашу долю?
     Он повел плечами.
     - Когда я дома, в Линдсей-Холле, то провожу время с братьями и сестрами. Я вместе с ними катаюсь верхом, охочусь, хожу на рыбалку и наношу визиты соседям. Мой лучший друг виконт Равенсбсрг живет неподалеку. Мы до сих пор очень близки, несмотря на крупную ссору несколько лет назад, из которой мы оба вышли в крови и синяках, и несмотря на то, что теперь он женат. С его женой у меня тоже дружеские отношения. Когда я не в Линдсей-Холле, я предпочитаю активно проводить время. Я избегаю Лондон и быстро устаю от мест, подобных Брайтону, где все прозябают в лености и пороке. В прошлом году я пешком обошел весь север Шотландии, а в этом - Озерный край. По мне лучше всего физическая активность, новые впечатления и хорошая компания.
     - Вы любите читать? - поинтересовалась Джудит.
     - Да, конечно. - Он взглянул на девушку с ленивой улыбкой. - Это вас удивляет?
     "И да, и нет", - хотелось ответить Джудит. Она вдруг поняла, как мало знает о лорде. И уж, конечно, надо постараться оставить все как есть.
     - Я полагаю, - протянула она, снова обхватывая колени руками, - герцогским сыновьям не надо зарабатывать себе на жизнь.
     - Только не детям моего отца, - возразил Рэнналф. - Все мы по отдельности богаты до неприличия, не говоря уже о Быокасле, который владеет обширными землями в Англии и Уэльсе. Вы правы, нам пет необходимости работать, хотя... Эйдану, как второму сыну, была уготована военная карьера, и он поступил на службу без единого слова. Он только недавно вышел в отставку, потому что женился. Бьюкасл ждал, что через годик-другой он станет генералом. Мне, как третьему сыну, следовало пойти служить в церкви, но я свой долг не выполнил.
     - Почему же? - спросила Джудит. - Ваша вера недостаточно глубока?
     Рэнналф удивленно изогнул брови.
     - Мне нечасто приходилось слышать о том, что джентльмен решил избрать церковную карьеру, основываясь на силе веры.
     - Вы циник, лорд Рэнналф. Он усмехнулся:
     - Вы можете представить себе, как я в воскресный день взбираюсь на кафедру, придерживая рукой полы сутаны, и произношу перед паствой страстную проповедь о морали чести и адском пламени?
     Джудит невольно улыбнулась. Трудно было представить себе этого мужчину в роли священника, строгого и набожного, добропорядочного, непреклонного и вечно серьезного. Как ее отец.
     - Мой отец спал и видел меня в мантии архиепископа, - продолжал Рэнналф. - В его мечтах я уже был архиепископом Кентербери неким. Если бы он был жив, я бы разочаровал его. Вместо этого я разочаровал своего брата.
     Ей показалось, что в его голосе прозвучала горечь.
     - Вы чувствуете себя виноватым за то, что не оправдали ожиданий семьи? - спросила Джудит.
     Лорд пожал плечами:
     - Это моя жизнь. Иногда, правда, я задаю себе вопрос: а есть ли у меня цель в жизни, знаю ли я, ради чего появился на свет? Вы не размышляете о таких вещах, Джудит? Не спрашиваете себя, есть ли некий высший смысл в том, что произошло с вами и вашей семьей? Ради чего все это?
     Джудит отвернулась.
     - Я не задаюсь подобными вопросами, - отрезала она. - Я живу сегодняшним днем.
     - Лгунья, - мягко укорил ее Рэнналф. - Какое у вас будущее в этом Доме? Ничего, абсолютно ничего не ждет вас впереди. И вы тем не менее не спрашиваете себя: почему? Или: какой смысл влачить такое существование? Уверен, вы задаете себе эти вопросы каждый день, каждый час. Помните, я видел настоящую Джудит Лоу. Я не совсем уверен, что та живая, страстная женщина в трактире "Ром и кулак" была маской, а благовоспитанная тихоня, проживающая в Харвуде, - настоящая Джудит Лоу.
     Девушка поднялась на ноги, плотнее закутавшись в сюртук.
     - Я слишком долго задержалась здесь, - заметила она. - Меня хватятся, и тетушка Луиза будет злиться. Вы уйдете первым? Или, может быть, отвернетесь, пока я буду одеваться?
     - Я обещаю не подглядывать, - заверил лорд и опустил голову.
     Джудит сбросила сюртук на траву.
     Быстро, как только могла, она стянула с себя все еще влажную сорочку и надела платье. Собрав мокрые волосы в лучок, спрятала их под чепцом. Облачившись в накидку, туго завязала лепты на шее.
     Ничего, абсолютно ничего не ждет ее впереди.
     У девушки начали стучать от холода зубы.
     - Я одета, - сказала она наконец, и лорд одним движением поднялся с земли и обернулся.
     - Прощу прощения, я расстроил вас.
     - Нет, нисколько. Я женщина, лорд Рэнналф. Женщины привычны к скуке и безрадостному будущему, которое ожидает их без...
     - Надежды?
     - Без каких-либо перемен к лучшему, - поправила Джудит. - Большинство женщин ведут скучную жизнь, выходят ли они замуж или вынуждены, как я, состариться на попечении богатых родственников. Это моя реальность, лорд Рэнналф, и перед вами настоящая Джудит Лоу.
     - Джудит, - лорд подошел к девушке и взял за руку, прежде чем она успела отдернуть ее, - я...
     Вдруг он резко остановился, посмотрел вниз на землю, шумно вздохнул и выпустил ее ладонь, предварительно до боли крепко пожав ее.
     - Еще раз приношу свои извинения, - повторил он, - за то, что расстроил вас, хотя еще несколько минут назад вы смеялись. Мне тоже пора возвращаться, мисс Лоу. Думаю, Моя бабушка не прочь вернуться домой. Я обойду холм и выйду сбоку на поляну перед домом. А вы перейдете через холм и выйдете на задний двор?
     - Да, - сказала Джудит, и он ушел, ни разу не оглянувшись. Очень скоро его фигура скрылась из виду. Девушка глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух. Не надо было ей узнавать его ближе! Она не желала открывать для себя его положительные качества. Будущее и так представлялось ей достаточно унылым, чтобы мучиться еще и сожалениями.
     Сожаления! Неужели она сожалеет о том ответе, который дала три дня назад? Нет, конечно, нет. Сегодня он ясно определил, какой тип женщины ему нужен, а Джудит не подходила ни по одной статье. Кроме того, если он и женится, то только ради продолжения их знаменитого рода, а все свое очарование, энергию, страсть он прибережет для таких женщин, как несуществующая Клер Кемпбелл.
     Нет, она не сожалела о своем решении, но почему-то на сердце было тяжело и ноги еле передвигались, когда она пошла к дому.

Глава 11

     На следующий день Рэнналф, как обычно, был приглашен в Харвуд-Грейндж. Главные развлечения планировались на вторую половину дня. Однако с утра пораньше к особняку Грандмезон подкатила целая вереница карет. Дворецкий вошел в утреннюю гостиную, чтобы сообщить новость леди Бимиш, которая, сидя за секретером, писала письма, и Рзнналфу.
     Лакея с первой кареты послали пригласить лорда Бедвина присоединиться к группе гостей Харвуда в их однодневной поездке в небольшой городок, расположенный в восьми милях от поместья. Правда, прежде чем лакей успел дотянуться до дверного молотка, Рэнналф быстрым шагом пересек холл, спустился по ступенькам крыльца и получил приглашение из уст самой мисс Эффингем, вышедшей ради этого из кареты, которую делила с достопочтенной мисс Лилиан Уоррен и сэром Дадли Рой-Хиллом, Следом за ней из трех других карет тоже вышли пассажиры, причем все без исключения пребывали в веселом расположении духа.
     С первого взгляда Рэнналф понял, что Джудит Лоу среди них не было. Зато был Хорэс Эффингем.
     - Вы просто обязаны поехать с нами, лорд Рэнналф! - воскликнула мисс Эффингем, сделав шаг вперед и протянув к нему обе руки. - Мы собираемся пройтись по магазинам и потратить все наши деньги. А потом, будет чай в "Уайт-Харт". Это очень респектабельное заведение.
     Бедвин взял протянутые к нему ладошки и склонился над ними. Мисс Эффингем была сегодня необычайно хороша в светло-зеленом платье с корсетом и соломенной шляпке. Огромные голубые глаза сверкали в ожидании волнующего приключения. Насколько Рэнналф мог судить, миссис Хардинг, занимавшая четвертую карету, была единственной дамой в возрасте в этой компании.
     - Даем вам десять минут на сборы, Бедвин! - весело крикнул ему Эффингем. - И ни минутой больше!
     - Я оставила для вас место в своей карете, - промурлыкала мисс Эффингем, не спеша убирать ладони из его рук, - несмотря на то, что за него боролись мистер Уэбстер и лорд Брейтуэйт.
     Рэнналф мысленно представил себе грядущий день. Предстоит провести около двух часов в карете, учитывая путь туда и обратно, в компании будущей невесты. Затем в течение нескольких часов придется ходить вместе по магазинам, а потом пить чай, опять сидя рядом в трактире. По прибытии в Харвуд его, несомненно, пригласят на ужин, который плавно перетечет в музыкальный вечер, на котором от него потребуется переворачивать страницы нот, играть вдвоем в карты.
     Его бабушка и ее мать будут в восторге от того, насколько удачно развиваются их отношения.
     - Прошу прощения, - выпустив ее ладошки, лорд сцепил руки за спиной и одарил извиняющейся улыбкой юную леди и ее гостей, - но я обещал бабушке провести этот день с ней, чтобы обдумать завтрашние развлечения.
     Назавтра был назначен садовый праздник в Грандмезоне - событие, о котором Рэнналф и не вспоминал до настоящего момента.
     Мисс Эффингем изменилась в лице и очаровательно надула губки.
     - Любой человек может спланировать садовый праздник, - заметила она. - Уверена, леди Бимиш отпустит вас, особенно когда узнает, куда мы направляемся и что мы специально свернули с дороги, чтобы заехать за вами.
     - Это огромная честь для меня, - поблагодарил Рэнналф, - но я никак не могу нарушить данное слово. Желаю вам приятно провести время.
     - Я сама поговорю с леди Бимиш! - просветлев, воскликнула мисс Эффингем. - Она отпустит вас, если я ее об этом попрошу.