кому управляющему.
   Найджел никак не мог забыть, с каким воодушевлением Кассандра расписывала
ему, как будет сама управлять имением, и великодушно предлагала  работать  с
ней вместе, дабы не ранить его гордость.
   Подъехав к парадному  входу,  он  со  вздохом  вошел  в  дом.  Интересно,
согласится ли она принять его сегодня? Надо попытаться уговорить  ее.  Когда
Кассандра наконец свыкнется с реальностью, им обоим  станет  гораздо  легче.
Решено: он передаст ей очередную записку.
   Но в этом не было необходимости. Уилл Стаббс соблаговолил явиться на  его
зов и по обыкновению заговорил первым:
   - Малышка хочет потолковать с тобой, Найдж. Она мне  сказала,  что  будет
ждать тебя в библиотеке через два часа.
   - Ты говорил с ней? - Найджел едва  удержался,  чтобы  не  спросить,  как
выглядела Кассандра.
   - Ох и упрямица она! Говорила со мной - что твоя  принцесса,  а  у  самой
небось душа  в  пятки  ушла,  да  и  голосок  дрожит.  Передайте,  мол,  его
сиятельству, мистер Стаббс, что я желаю с ним побеседовать.  А  если  захочу
ваше мнение узнать, то сама вас спрошу. "Вам все ясно?" - вот так и сказала.
А я ведь по глазам ее видел, Найдж, она ох как боялась, что я возьму  ее  на
одну ладонь да  другой  и  прихлопну,  как  муху.  Малышка  тебя  разжует  и
выплюнет, парень, помяни мое слово. Так что иди-ка вниз, да не мешкай, а  то
тебе несдобровать. Ждет тебя веселая музыка! - И Уилл  захохотал.  Его  смех
кого угодно мог испугать.
   Найджел не стал тратить время на переодевание и отправился вниз - слушать
"веселую музыку". Когда он вошел в библиотеку, Кассандра была уже  там.  Она
стояла спиной к двери, перед письменным  столом,  и  смотрела  на  хозяйское
кресло так, словно впервые осознала, что теперь уже не  имеет  права  в  нем
сидеть. Ее поза напоминала просительницу. Услышав, что он вошел, девушка  не
повернула головы.
   - Кассандра... - промолвил Найджел,  как  только  лакей  прикрыл  за  ним
дверь. Нет, он не станет оскорблять ее чувства, прикидываясь растроганным. -
Доброе утро.
   Она резко обернулась и прямо посмотрела ему в лицо - вот тут-то Найджел и
понял, что имел в виду Уилл Стаббс, когда называл ее "упрямицей". Нет, перед
ним стояла не жалкая просительница, не слабая женщина,  которую  он  мог  бы
утешить и приласкать. Лицо Кассандры выражало такое презрение и  отвращение,
что Найджел чуть не отпрянул назад, к двери.
   - Мне это утро не сулит ничего доброго, - возразила она, - но  все  равно
спасибо за пожелание.
   - Идем же. - Найджел подошел к ней и протянул руку. -  Давай  присядем  у
камина и поговорим. Нам необходимо кое-что выяснить. - От него не  укрылось,
что сегодня она одета потрясающе  -  даже  волосы  напудрены  под  кружевной
наколкой.
   - Благодарю вас, я сяду вот здесь. - Кассандра указала  на  высокий  стул
напротив письменного стола. -  Прошу  вас,  располагайтесь,  милорд.  -  Она
кивнула в сторону хозяйского кресла.
   Что ж, Найджел предполагал, что их встреча  будет  не  слишком  приятной.
Итак, Кассандра старается подчеркнуть, что он теперь хозяин. Хорошо,  он  ей
подыграет.
   - Вы говорили, что между вами и моим отцом произошла какая-то  неприятная
история, - начала Кассандра. -  Это  что-то  личное?  Или  все  дело  в  его
пристрастии к игре? Вы были знакомы  с  ним  и  раньше?  Испытывали  к  нему
вражду, ненависть?  И  решили  в  отместку  лишить  его  и  меня  средств  к
существованию и отобрать у нас родовое поместье?
   Сев в кресло, Найджел окинул ее пристальным взглядом и  задумался.  Можно
рассказать ей всю правду. Но этого делать не стоит, хотя он уверен  в  своей
правоте. Кассандра все равно не поймет, как это произошло, - Найджел  и  сам
до конца не разобрался. Уортинг мог бы уклониться от знакомства с Найджелом,
но откуда такая злобная ненависть к нему, желание погубить  его,  неопытного
мальчишку? В любом случае  Кассандра  примет  сторону  отца.  Не  поверит  в
правдивость его слов. Кроме Уилла Стаббса, никто ему не верил - даже родные.
   - Да, я был знаком с твоим отцом.  Мы  и  раньше  играли,  делая  большие
ставки. - По крайней мере хоть это правда. -  Мы  с  ним  изрядно  напились,
Кассандра. А мужчины,  да  будет  тебе  известно,  способны  наделать  много
глупостей, когда они под хмельком. К примеру, поспорить  на  свое  поместье.
Что и совершил твой отец, и проиграл. А я выиграл.
   - Если вы были  пьяны,  то  вас,  милорд,  можно  простить.  Но  ведь  на
следующий день вы протрезвели. Почему же не отказались от выигрыша?
   - Черт побери, миледи, вы не знаете мужчин. Я и не думал отказываться  от
выигрыша, так же как твой отец не помышлял о том, чтобы вернуть  назад  свою
ставку. Это обесчестило бы его.
   - А безрассудство не обесчестило его? Вы ненавидели моего отца, милорд?
   От него не укрылось, что Кассандра больше не называет его по имени. Оно и
понятно. Найджел вскинул брови.
   - Я не питаю ненависти к тебе, - ответил он. - Клянусь,  мне  не  хватало
тебя этой ночью. Неужели я не достаточно наказан?
   Произнеся эти слова, Найджел сразу  понял  всю  их  неуместность.  Легкий
флирт очаровывал Кассандру, когда она считала его другом своего отца и своим
другом. А теперь девушка презрительно скривила губы и  приняла  высокомерную
позу.
   - Спросите об этом кого-нибудь другого, после того как побываете  в  аду,
милорд! - отрезала она. - Ваш человек - он очень  опасен?  У  меня  язык  не
поворачивается назвать его слугой. Он ваш верный сторожевой пес? Наверняка у
него на совести немало преступлений.
   "Да, если Уилл - твой враг, его стоит всерьез опасаться". Найджел  слегка
усмехнулся:
   - О да, вполне возможно. Но тебе нечего бояться. С тобой  он  будет  сама
доброта. Ведь ты моя жена.
   - Я хочу поставить замок на дверь моей гардеробной.
   - Чтобы запереться от Уилла Стаббса? - Найджел улыбнулся. - Или от меня?
   - От вас обоих.
   - Что ж, ваше приказание будет исполнено сегодня же, миледи. Хотя, как  и
обещал, я никогда не переступлю порога вашей спальни без вашего разрешения.
   - В таком случае больше вы туда не войдете.
   - Как вам угодно. - Найджел почтительно склонил голову. Его жена достойна
восхищения. Она страдает, это очевидно. Вчера Кассандра потеряла родной  дом
и свою любовь. Ей приходится мириться  с  тем,  что  ее  супруг  -  человек,
которого она ненавидит. Кассандра утратила и вновь обретенную  веру  в  отца
(правда, ей пришлось бы страдать еще сильнее,  расскажи  он  всю  правду  до
конца). И несмотря на все это, она держится с холодным достоинством.
   Да, он женился на девушке с характером. Кассандра  совсем  не  похожа  на
солнечный лучик, за который Найджел принял ее при первом знакомстве.
   - Я желаю знать, насколько свободна и какая роль  мне  отведена.  Имею  я
право  выходить,  когда  мне  захочется,  или   должна   спрашивать   вашего
позволения? Разрешите ли вы мне вести хозяйство, как я делала это  последние
несколько лет? Если я еще не беременна, вы  по-прежнему  будете  предъявлять
мне свои супружеские права, чтобы зачать сына? Если это так, то когда, где и
как часто? Мне необходимо выяснить все это. Я хотела  бы  обсудить  это  уже
сегодня, чтобы в дальнейшем избежать неприятных сюрпризов.  На  людях  я  не
стану унижать вас, выказывая вам презрение, и прошу от вас того же,  милорд.
Буду очень вам признательна, если в остальное  время  вы  предоставите  меня
самой себе, поскольку я не способна притворяться и проявлять к вам  уважение
и чувства, которых на самом деле не испытываю. Итак, я слушаю вас.
   Найджел откинулся в кресле, опершись  локтями  о  подлокотники  и  сложив
пальцы домиком. "Она нравится мне все больше и  больше",  -  неожиданно  для
себя отметил он.
   - Ты моя жена, Кассандра, и,  клянусь  жизнью,  ничто  не  заставит  меня
обращаться с тобой, как со служанкой. Это твой дом, и ты будешь жить  в  нем
так, как жила все эти годы. На людях или  наедине  с  тобой  я  всегда  буду
выказывать тебе исключительное  уважение.  А  теперь  о  том,  что  касается
поместья. У меня есть приличное состояние - само собой,  я  выиграл  его  за
карточным столом. В ближайшее время нам не раз придется обсуждать  с  тобой,
как лучше употребить эти деньги. Мы постараемся распределить средства  самым
разумным образом: часть получат  наши  арендаторы,  часть  пойдет  на  нужды
поместья. Мы будем решать все сообща, миледи.
   - Кедлстон ваш! - с нескрываемым презрением отчеканила Кассандра. -  А  я
всего лишь ваша жена, ваша собственность. Я  женщина,  а  женщины  не  имеют
права принимать участие в делах такой важности.
   - Мне жаль, что ты так страдаешь, -  спокойно  промолвил  Найджел.  -  Но
язвительность тебе не к лицу, дорогая. Я сказал, что  мы  будем  все  решать
сообща. Считай, это приказ. Если помнишь, два дня назад ты  поклялась  перед
алтарем повиноваться мне  как  своему  мужу.  Мы  будем  решать  вместе  все
вопросы, касающиеся нашего имения и дома.
   Помолчав, Кассандра, спросила:
   - Что у тебя со спиной? Кто тебя так жестоко высек? Это имеет отношение к
моему отцу?
   - Лучше раз и навсегда закрыть  эту  тему.  Тебе  незачем  знать  правду,
Кассандра. Эта история тебя не касается.
   - Я знаю одно: можешь возразить мне, если я не права. Мой отец  тут  тоже
замешан. Он что-то узнал про твои дела и привлек тебя к суду. Я рада, что  у
него хватило на это смелости, хотя он жестоко поплатился за это. Ты отомстил
ему - хитростью вовлек его в карточный поединок. И обыграл отца  -  ты  ведь
ловкий шулер! Итак, я замужем за злодеем, верно? На этот вопрос ответ я знаю
сама.
   Найджел поднялся и протянул ей руку:
   - Идем. Я провожу тебя в твою  комнату  или  куда  пожелаешь.  Сегодня  я
больше не стану навязывать тебе свое общество.
   - Благодарю вас,  -  холодно  промолвила  Кассандра,  -  но  я  прекрасно
пройдусь без вашей помощи, милорд.
   Она встала и направилась к двери, гордо подняв голову и расправив плечи.
   Найджел смотрел ей вслед как зачарованный. Он откровенно  восхищался  ею.
Кассандра казалась ему хрупкой, как солнечный лучик. Но солнечный  лучик  не
такой уж хрупкий. Его только попытаешься схватить, а он уже ускользнет, и ты
поймаешь только тень на траве. Но стоит убрать руку,  и  солнечное  пятнышко
снова там же, где и было.
   Кассандра выстоит. Но до конца дней будет ненавидеть его.
   В этом Найджел усматривал своеобразный вызов.

Глава 15

   Кассандра  почти  бегом  спустилась  с  холма  к  коттеджу.  Сразу  после
разговора в библиотеке она покинула Кедлстон, хотя уже подошло время  ленча.
На вопрос о том, можно ли ей выходить за пределы дома, Найджел ответил,  что
она  вольна  распоряжаться  своим  временем   как   пожелает.   Узнав,   что
необязательно каждый раз  спрашивать  у  него  разрешения,  Кассандра  почти
обрадовалась, если в подобной ситуации что-то могло вызвать радость.
   День выдался промозглый, ветреный, облачный - под стать ее настроению. Но
она не чувствовала холода, поскольку почти всю дорогу  от  дома  неслась  во
весь дух, будто опасаясь, что Найджел настигнет ее  и  запретит  так  далеко
отходить от Кедлстона или навещать  родственников.  И  девушка  бежала  так,
словно  за  ней  черти  гнались.  Кассандра  замедлила  шаг,  чтобы  немного
передохнуть. Нельзя же появиться в коттедже  всклокоченной  и  запыхавшейся!
Или бледной как смерть. Она попыталась улыбнуться.  Нет,  сейчас  ее  улыбка
скорее всего напоминает гримасу.
   Может статься, Робин  еще  не  уехал  в  свое  поместье.  Он  ведь  хотел
задержаться в коттедже еще на день или два и вряд ли покинул бы Кедлстон, не
повидавшись с ней  перед  отъездом.  Впрочем,  Кедлстон  на  несколько  дней
оставили в покое, дав возможность молодоженам побыть наедине.
   Кассандра застала обитателей коттеджа в столовой за  ленчем.  Все  они  -
тетя Матильда, тетя Би, Пейшенс и Робин - встали при ее появлении.
   - Нет-нет, я не хочу вам мешать! - Кассандра сняла шляпку и  передала  ее
горничной. Если позволите, я выпью чашечку чаю. Нет, я не голодна, просто  у
меня в горле немного пересохло. Я недавно завтракала с  Найджелом  и  теперь
предоставила  ему  заниматься  делами.  Он  вздумал  разыгрывать  хозяина  и
управлять имением вместо меня. Вот дядя Сайрус был бы доволен, узнай  он  об
этом! Я тоже рада, хотя и притворяюсь расстроенной. Да садись же, Роб!
   "Я тараторю чересчур оживленно  и  громко.  Наверное,  это  истерика.  Но
похоже, никто из них не заметил в моем поведении ничего странного".
   - Я всегда подозревала, что  этот  молодой  человек  не  так  прост,  как
кажется, - заметила леди Матильда. - Обходительные и  любезные  джентльмены,
как правило, имеют твердые принципы и обладают трезвым рассудком.
   - Садись, племянница, - сказала леди Беатрис.  -  Разве  не  видишь,  что
Робин не сядет, пока ты не сделаешь этого?  Надеюсь,  Роксли  отправил  тебя
вместе со служанкой.
   Кассандра натянуто рассмеялась:
   - Я ускользнула от него потихоньку.  Вы  ведь  знаете,  тетя  Би,  что  я
терпеть не могу, когда за мной тащится свита из горничных и  слуг  во  время
прогулки. Найджел наверняка  рассердится  на  меня  за  непослушание,  но  я
постараюсь обратить все в шутку.
   - Вполне вероятно, что характер у него гораздо тверже,  чем  у  покойного
Уортинга, - продолжала леди Беатрис. -  Этот  молодой  человек  знает,  чего
хочет, и непременно своего добьется. Он не потерпит, если жена не будет  ему
повиноваться.
   - Тетя Би! - Кассандра снова рассмеялась и с  сияющим  видом  уселась  за
стол. - Найджел любит меня. А влюбленный мужчина на многое закрывает глаза.
   - Касс, ты выглядишь такой.., счастливой! - Пейшенс взглянула на кузину с
нескрываемой завистью. Потом добавила не совсем к месту:
   - А Робин завтра утром уезжает домой.
   Кассандра одарила кузена ослепительной улыбкой:
   - Итак, ты решил сбежать, не попрощавшись со  мной?  И  тебе  не  стыдно,
Робин? Хорошо, что я вовремя пришла. Ты уже поел? - спросила она, вставая, -
Тогда идем погуляем по саду. Научишь меня, как управлять  мужчиной,  который
твердо решил верховодить надо мной. - Кассандра беспечно рассмеялась.
   - Если Роксли и в самом деле поступает так, как ты говоришь,  он  достоин
всяческого уважения, - серьезно заметил Робин. - И мой тебе совет: смирись с
этим и веди себя как леди. Предоставь мужу заниматься делами.
   - Понятно, это мужской заговор! - промолвила она с комическим вздохом.  -
И все равно. Роб, пойдем в сад: у тебя появится шанс  убедить  меня,  что  я
должна наслаждаться жизнью,  пока  бедняга  Найджел  корпит  над  счетами  и
конторскими книгами. По-моему, они написаны на арабском.
   Почему она сразу не выложила всю правду, едва  только  за  ней  закрылась
дверь столовой? Ведь рано или поздно они все узнают.  Узнают,  что  Кедлстон
принадлежит не ей, а виконту  Роксли,  а  остальное  откроется  само  собой,
включая и то, с каким отвращением она  относится  к  человеку,  за  которого
вышла замуж два дня назад.
   Наверное, гордость не позволила ей признаться во всем.
   Но Робину она расскажет правду. Кассандра задыхалась от одиночества -  ей
так хотелось кому-нибудь доверять!.. На роль доверенного лица не подходят ни
горничная, ни тетушки, ни даже Пейшенс. Они ничем не смогут ей  помочь.  Они
женщины, как и она сама, и  совершенно  беспомощны.  Дядя  Сайрус  живет  за
десять миль отсюда, и неудобно просить его снова приехать, после того как он
почти целый год провел в Кедлстоне, занимаясь ее делами. У дяди семья и дом.
Кроме того, Кассандра холодела от ужаса при мысли о том,  как  поведет  себя
дядя Сайрус, если узнает правду.
   Только Робин годится в поверенные. Ответственный, верный,  уравновешенный
и рассудительный Робин, который всегда был ей как родной брат. Ах,  если  бы
она в свое время отнеслась к его предложению руки и сердца  более  серьезно!
Хотя нет, это невозможно в любом случае. Брак с Робином не сулил  бы  ничего
хорошего. Она сделала бы Робина несчастным.
   Но сейчас Кассандра в отчаянии  ухватилась  за  него,  как  утопающий  за
соломинку.
   Она взяла его под руку, и они вышли из  дома  на  лужайку  и  направились
вверх по склону - в сад.
   - Тебе не следовало сегодня выходить из дому,  Касс,  -  начал  Робин.  -
Холодно, ветрено - ты можешь подхватить простуду.  Не  знаю,  о  чем  думает
Роксли. Надо бы ему лучше приглядывать за тобой.
   - Роб, прошу тебя, не ворчи.
   - Ты, наверное,  даже  не  предупредила  его  о  своем  уходе?  -  упрямо
продолжал он. - Роксли станет искать тебя повсюду. Он на тебя рассердится, и
поделом. Касс, ты теперь замужняя леди и должна  обуздать  свой  независимый
нрав. Не исключено, что Роксли способен в сердцах поднять на тебя  руку.  Ты
так очарована им, что даже толком-то и не знаешь...
   - Робин. - Кассандра повернулась к нему и прислонилась лбом к  его  плечу
(шляпку она забыла надеть). - Не брани меня, прошу.
   - Нет, я вовсе не... - начал было он и внезапно  замер.  -  Черт  побери.
Касс, ты плачешь? Какого дьявола?.. Что успел натворить  этот  мерзавец?  Он
бил тебя? Уже?
   - Робин! - Кассандра подняла голову  и  взглянула  ему  в  лицо.  Она  не
плакала - ее горе было слишком велико. - Робин, Кедлстон принадлежит ему. Он
выиграл поместье в карты у моего отца за  две  недели  до  его  смерти.  Все
законно - у Роксли есть все необходимые бумаги. Да кроме того, Кедлстон - не
майоратное владение. Я как-то забыла  об  этом,  поскольку  поместье  всегда
передавалось по наследству. А папа поспорил на наше имение и  проиграл  его.
Теперь здесь хозяин виконт Роксли.
   Робин уставился на кузину  так,  как,  вероятно,  она  сама  смотрела  на
виконта, когда тот объявил ей вчера эту новость.
   - Он игрок, - продолжала Кассандра. - Игрок, лгун, обманщик  и  карточный
шулер, если не сказать хуже. Между ним и папой произошла какая-то неприятная
история, и виконт решил отомстить моему отцу. Я думаю,  папа  уличил  его  в
каком-нибудь преступлении. Роб, у него вся спина  в  шрамах  и  рубцах.  Его
высекли. Роксли говорит, что это следы порки, которую устраивали ему отец  и
школьные учителя, но он лжет. О Господи, Робин, за кого я вышла замуж?!
   "Как, должно быть, я жалко сейчас выгляжу! Но Робина необходимо посвятить
во все детали, поскольку мне потребуется его помощь".
   Робин сжал кулаки.
   - Почему он женился на тебе? - гневно прошептал он.
   - Я ведь графиня Уортинг и папина дочь. Подумай, Роб, ведь только в  этом
случае его месть увенчается полным триумфом.
   - Он бил тебя?
   - Нет. Конечно, нет. Робин, ты поможешь мне? Я знаю, что  не  имею  права
просить тебя об этом, особенно после того, что ты  предложил  мне  несколько
недель назад. Но мне больше не к кому обратиться. Я не могу поехать  к  дяде
Сайрусу. Так ты поможешь мне?
   Вид у Робина был усталый, подавленный. Ее тронуло  его  участие.  Неужели
она так много для него  значит?  Он  имел  полное  право  умыть  руки  и  не
заботиться о ее дальнейшей судьбе, после того как Кассандра отказала ему.
   - Не знаю, смогу ли я чем-то помочь тебе, Касс. Он ведь теперь твой  муж.
Ты вступила с ним в брак по собственной воле. Роксли.., владеет тобой.
   - Но я должна знать все до конца. А он  никогда  мне  не  скажет.  Роксли
говорит, что не стоит ворошить прошлое. Но я хочу выяснить все;  кто  он  на
самом деле? Что произошло между ним и папой? И как он выиграл Кедлстон  -  в
честном поединке или же жульничал? Если Роксли - шулер...
   - А если не удастся доказать, что он шулер? - хрипло спросил Робин. -  На
твоем месте, Касс, я не питал бы иллюзий на этот счет.
   - Роб, - она сжала его руку, - помоги мне!  Разузнай  все,  что  касается
этой истории. Но нет, как я могу просить тебя об этом? Ведь для  этого  тебе
придется ехать в Лондон и расспрашивать всех. А ты так давно не был  у  себя
дома, да кроме того, я знаю, ты не любишь жить  в  городе.  Ты  прав.  Я  по
собственной воле вышла за него замуж