нно это и заставляет меня ожидать бури, - возразила ему жена. - Как ты думаешь, Сэмюел, не лучше ли нам поторопиться домой, чтобы быть с детьми?
     - И не увидеть продолжения праздника? - засмеялся он. - В доме так много слуг, любовь моя, что наше присутствие будет совершенно излишним. Я предлагаю просто вернуться в павильон, чтобы не попасть под дождь.
     - Я превращусь в пугало, если намокну. - Стефани повернула обратно, увлекая за собой мистера Вебера.
     Чета Ормсби последовала за ними, а Мэри и виконт Гудрич по обоюдному молчаливому согласию двинулись дальше по пастбищу.
     - В последние дни я так мало был наедине с тобой, - заговорил виконт. - Загородные приемы не лучшее место для наслаждения недавней помолвкой, тем более что она наполовину тайная.
     - Нет, Саймон... - начала Мэри, но он не дал ей договорить.
     - Я эгоист, Мэри, и хочу, чтобы ты была только со мной, а Уэйт проводит с тобой больше времени, чем я. Ты уверена, что он не утомил тебя вчера? Я был очень расстроен тем досадным случаем, который развел нас по разным направлениям.
     - Это был приятный семейный пикник, и лорд Эдмонд большую часть времени провел с братом, - пояснила Мэри. - Кажется, они помирились, и я только рада этому.
     - Видимо, да, потому что сегодня утром они вместе поехали на прогулку верхом. Но я не могу побороть чувство, что Уэйт просто дурачит Уэлвина.
     "Как легко оттянуть неприятный момент, если нужно сообщить что-то плохое", - подумала Мэри, ухватившись за спасительную соломинку разговора.
     - Саймон...
     - Я думаю, ты не получаешь особого удовольствия от этого праздника, Мэри? - перебил ее виконт, накрыв рукой лежавшую на его локте руку Мэри. - Во всяком случае, я ожидал чего-то более блистательного и торжественного. Давай вернемся в дом и проведем немного времени только вдвоем.
     Мэри заметила, что они уже дошли почти до середины пастбища, и в этот же момент вдали, среди низких облаков она увидела вспышку молнии.
     - Собирается гроза. - В Мэри проснулся прежний ужас, ее дыхание участилось. - Ты видишь?
     - Тем лучше, - улыбнулся ей виконт Гудрич, - гости останутся в павильоне, пока гроза совсем не кончится, и дом будет в полном нашем распоряжении, если не считать слуг.
     Раздался раскат грома, но такой далекий, что его можно было скорее угадать, чем услышать.
     - Может, нам лучше вернуться и быть вместе с остальными? - предложила Мэри.
     Их лиц коснулась прохлада, и деревья справа от них у края пастбища закачались под ветром.
     - Глупости! - хмыкнул виконт. - Неужели, Мэри, ты и вправду боишься грозы? Ты же знаешь, что я защищу тебя. Для меня это будет истинным удовольствием.
     Живые, яркие воспоминания о Воксхолле пронеслись у Мэри в мозгу при следующей вспышке молнии.
     - Саймон, давай вернемся, - попросила она; настроившись вести себя разумно, Мэри пыталась убедить себя, что не мечтает об утешениях лорда Эдмонда.
     - Посмотри, мы уже возле изгороди, - смеясь, сказал виконт. - Пойдем, Мэри. Мы будем в доме раньше, чем сюда придут тучи и начнется гроза. К тому времени я спрячу и согрею тебя в своих объятиях. - Пренебрегая камнями, положенными вместо ступенек, он перебрался через изгородь и протянул руку, чтобы помочь Мэри.
     - Саймон, - Мэри осталась стоять со своей стороны изгороди, нервно теребя руками платье, - всю дорогу, пока мы шли через пастбище, я собиралась тебе кое-что сказать, но никак не могла решиться.
     Опустив руку, лорд Гудрич пристально посмотрел на Мэри.
     - Боюсь, я должна взять обратно свое обещание. Я не могу выйти за тебя замуж. Я так и не смогла свыкнуться с этой мыслью, и было бы нечестно выходить за тебя замуж только ради спокойствия, которого я страстно желаю.
     Несколько мгновений виконт стоял неподвижно, глядя на Мэри, а потом снова протянул ей руку, и Мэри, послушно взяв ее, аккуратно перекинула подол платья через верхнюю перекладину.
     - Перебирайся сюда, глупо вести серьезный разговор в таком положении. Ты убеждена, что хочешь этого? - Он помог Мэри и, когда она оказалась с его стороны изгороди, привлек к себе и поцеловал.
     - Не нужно. - Она отвернулась. - Прости, Саймон. Я знаю, что поступила нехорошо, но не существует достойного способа расторгнуть помолвку. Прости.
     - Это из-за Уэйта? - Его голос дрожал от негодования. - Мэри, ты предпочитаешь погрязнуть в болоте, вместо того чтобы выйти за меня замуж?
     - Прошу тебя, не нужно грубостей.
     - Я собирался взять тебя в жены, несмотря на твою не столь блестящую репутацию, и отвергнут из-за закоренелого лондонского распутника? И ты ожидаешь, что я улыбнусь и пожелаю тебе счастья, Мэри?
     - Мою не столь блестящую репутацию? - Мэри замерла.
     - Все знают, что ты была для Клифтона проституткой, но я был готов закрыть на это глаза.
     - Вероятно, тебе не стоило этого делать, - спокойно произнесла Мэри. - Разве ты не знаешь, что от проститутки нельзя ожидать пристойного поведения.
     - Очевидно, ты права. - Виконт посмотрел вверх на небо, и Мэри проследила за его взглядом.
     Тучи быстро надвигались, легкий ветерок переходил в настоящий ветер, и прямо перед их глазами сверкнула молния.
     - Мы не успеем вернуться в павильон, - упавшим голосом сказала Мэри, - нужно бежать к дому.
     - Да, - мрачно согласился виконт, и они быстро пошли рядом, не касаясь друг друга, по направлению к дому и добрались туда как раз вовремя, потому что гроза уже была прямо над ними и вот-вот должен был хлынуть дождь.
     - Боюсь, Саймон, нам было бы лучше вернуться в павильон, - обратилась Мэри к своему спутнику, когда они уже были в холле. - А теперь ты застрянешь надолго в доме со мной и слугами, да еще и в плохом настроении из-за истории с помолвкой. Не могу представить себе ничего хуже. Мне очень неприятно, Саймон.
     - Что касается меня, Мэри, я не намерен отказываться от праздника и возвращаюсь в павильон.
     - Но ты же промокнешь. - Она в изумлении взглянула на него.
     - Возможно. - Он пожал плечами. - Но, думаю, до того, как дождь пойдет всерьез, еще есть немного времени. Я предпочитаю вымокнуть, а не оставаться здесь, чтобы скучать весь вечер.
     - Значит, мне придется остаться совсем одной, - глубоко вздохнув, произнесла Мэри.
     - Как говорили, в доме полно слуг, - без всякого сочувствия напомнил Гудрич.
     - Да, так оно и есть. - Несмотря на страх перед грозой, Мэри неожиданно обрадовалась, что нашла в себе мужество отказать этому человеку, она поняла, что жизнь с ним не была бы легкой, он не выносил, если ему перечили.
     Но сейчас, когда входная дверь закрылась за виконтом и Мэри осталась одна, холл показался ей огромным, мрачным и страшным. Слуги были или в павильоне, или в своих комнатах, отдыхая в отсутствие гостей и хозяев.
     Быстро поднявшись к себе в спальню и плотно закрыв дверь, Мэри успокоила себя тем, что в любой момент может позвать свою горничную и не останется совсем одна. Но тем не менее она была твердо настроена попытаться пережить грозу без посторонней помощи. "В огромном, надежно построенном особняке я в полной безопасности", - говорила себе Мэри, надеясь на этот раз победить свой страх.
     За окном сверкнула молния, и Мэри, стоя посреди комнаты, выпрямилась, прижала к груди руки и стала медленно считать, ожидая, когда раздастся удар грома.

***

     Все произошло почти так, как и ожидал лорд Эдмонд. Он был бы очень удивлен, если бы день закончился без происшествий.
     Он танцевал с Энн, и по окончании танца она, улыбнувшись, взяла его за локоть.
     - Какой теплый вечер. Может быть, пройдемся к озеру, Эдмонд? - предложила она.
     Он не стал возражать, отлично понимая, к чему все идет, словно это была написанная им самим пьеса.
     - С удовольствием, - согласился лорд Эдмонд и, тоже улыбнувшись, предложил Энн руку.
     Лорд Эдмонд усмехнулся, заметив, как Энн сделала вид, что не сразу увидела своего свекра, сидевшего недалеко от двери и беседовавшего с сэром Гарольдом, и уже готова была пройти мимо него.
     - Отец! - вдруг радостно воскликнула Энн, словно только что увидев его. - Как хорошо, что вы здесь. Мне нужен еще один джентльмен для моей второй руки. Пойдемте погуляем у озера.
     Его отец, кажется, так же обрадовался этому приглашению, как и сам лорд Эдмонд. Но что же было делать, если Энн оказалась интриганкой - доброжелательной, несомненно, но тем не менее интриганкой. И скоро они оба, как марионетки, вышагивали к берегу озера, держа под руки Энн.
     И конечно - ну конечно же - не прошло и пяти минут, как Энн, поежившись, несмотря на удушливо-теплый вечер, пожалела, что не захватила с собой шаль, и попросила разрешения сходить за ней. Но и Эдмонд, и его отец знали, что она не вернется.
     - Думаю, она права, - сказал герцог, поглядывая на запад. - Подул прохладный ветер, и оттуда приближаются дождевые облака. Надеюсь, это не кончится тем, что нам придется провести здесь ночь. Элинор была бы несказанно счастлива.
     Лорд Эдмонд, взглянув на небо, признал, что погода может измениться, а учитывая душный вечер и посвежевший ветер, сказал, что будет не просто дождь, а разразится гроза. И несмотря на замешательство от того, что он остался наедине с отцом, его мысли метнулись к Мэри. Приближалась гроза, и Мэри будет в ужасе. Лорд Эдмонд видел, что она ушла гулять с Гудричем и еще несколькими парами, и надеялся, что у виконта окажется больше здравого смысла, чем было у него самого в Воксхолле, и они вернутся в павильон еще до начала грозы. Ему не хотелось думать, что Мэри найдет убежище в одной из маленьких садовых беседок - и именно с Гудричем.
     - Будет гроза, - сказал лорд Эдмонд. - Похоже, предсказания Дорис сбываются. И еще она предупреждала нас, что гроза продлится всю ночь и весь завтрашний день.
     - Эдмонд, - тихо произнес его отец, - ты должен знать, что я никогда не переставал любить тебя.
     Лорд Эдмонд замер, все так же продолжая смотреть на запад.
     - Но у меня не было сил прийти поговорить с тобой в эти дни, - продолжал герцог. - Я понимал, что на мне лежит страшная вина, я живу с ней все эти годы, но, не видя тебя, было легче переносить вину. Я не помню тех слов, которые сказал тебе и которые заставили тебя бежать из дому. Должно быть, это было что-то ужасное.
     - Ты назвал меня убийцей, - тихо сказал лорд Эдмонд.
     - А-а... - Последовала короткая пауза. - Да, это я знал, только надеялся, что этого не было. Я набросился на тебя из-за собственной боли и вины. А потом, когда ты ушел и все так закрутилось, я постарался убедить себя, что ты и в самом деле был виноват. Во всяком случае, мне почти удалось это.
     - Это давняя история, и лучше всего ее забыть.
     - Нет, - возразил герцог. - Я разрушил твою жизнь, мой мальчик. Все эти годы в душе я понимал это, но эгоизм не позволял мне честно в этом признаться. А теперь слишком много времени прошло, слишком много сделано ошибок. Как мне просить прощения за тот безмерный вред, который я причинил тебе? Прости, мой мальчик. Завтра я должен уехать отсюда и оставить тебе будущее, которое, как я могу только надеяться, будет более счастливым, чем прошлое.
     - Скажи мне еще раз то, что ты сказал в начале этого разговора, - попросил лорд Эдмонд, повернувшись к отцу. - Повтори те слова.
     - Что я никогда не переставал любить тебя? - Герцог заглянул в глаза сыну. - Эдмонд, ты хочешь моей любви? После всего, что я тебе сделал?
     - Да. - Лорд Эдмонд напряженно вглядывался в лицо отца.
     - Я люблю тебя. Ты мой сын. Сможешь ли ты когда-нибудь меня простить?
     Лорд Эдмонд несколько секунд в нерешительности пристально смотрел на отца, а затем обнял его еще крепче, чем накануне обнимал брата. На целую минуту они позабыли о людях, проходивших мимо них, и об Энн, которая на мгновение появилась в дверях павильона и снова исчезла.
     - Ты должен приехать домой, - наконец сказал герцог. - Ты должен вернуться домой, мой мальчик. Тебя так долго не было.
     - Я собираюсь домой, папа, - улыбнулся лорд Эдмонд, - в Уиллоу-Корт. Я как раз сейчас учусь быть землевладельцем. Но конечно, я приеду навестить тебя и Уолли, и Энн, и моих племянников. Вероятно, это будет на Рождество. - Он засмеялся. - Или, быть может, вам всем удастся приехать ко мне. Неужели все это происходит в реальности?
     - Это так, мой мальчик. - Герцог снова взглянул на небо. - И гроза тоже будет настоящей. Тучи надвигаются быстрее, чем я думал. Слышишь гром?
     Они вернулись в павильон и при ярком свете свечей с некоторым удивлением посмотрели друг на друга, смущенно улыбнувшись.
     - Когда вчера Энн увела тебя и Уолли, я знал, что и меня это не минует, - усмехнулся герцог. - Моя сноха просто сокровище, Эдмонд. Может быть, я когда-нибудь получу еще одну?
     - Может быть, - уклончиво ответил лорд Эдмонд.
     Но в этот момент леди Кэткарт предложила его светлости сыграть в карты, пока молодежь танцует, и увела его от сына.
     - Похоже, непогода может продолжаться всю ночь, - обратилась к Эдмонду леди Элинор, не скрывая, что такая возможность, как он и думал, доставляет ей удовольствие. - Дорис уже с гордостью сообщает всем, что была права. Как тебе кажется, гроза будет сильной?
     Леди Элинор отошла поговорить еще с кем-то из гостей, и лорд Эдмонд оглядел комнату. Ормсби, ушедшие на прогулку вместе с Мэри и Гудричем, сейчас танцевали. Стефани, которая, если он не ошибался, тоже гуляла с ними, сидела со своей матерью в противоположном конце комнаты. Но ни Мэри, ни Гудрича не было видно, а по узким высоким окнам уже стучал дождь.
     Черт бы побрал этого Гудрича! Вся надежда была на то, что он и Мэри укрылись в одной из беседок, а не прятались где-нибудь под деревом. Не могли же они быть такими дураками!
     Но в следующее мгновение лорд Эдмонд вздохнул с величайшим облегчением, заметив у двери виконта, стряхивавшего с рукавов сюртука дождевые капли, и успокоился, решив, что они вернулись как раз вовремя. Снаружи дождь превратился в настоящий ливень, и многие гости, оторвавшись от своих занятий, смотрели в окна. При вспышке молнии по комнате прокатился гул возбужденных голосов.
     "Интересно, будет ли леди Монингтон испытывать такой же страх, находясь среди толпы", - подумал лорд Эдмонд и попытался взглядом отыскать Мэри среди гостей, но ее нигде не было видно. Он еще раз тщательно осмотрел всю комнату, а затем подошел к виконту, смеявшемуся над чем-то, что рассказывала ему миссис Бигсби-Гор.
     - Где Мэри? - без всякого вступления прервал их разговор лорд Эдмонд.
     - Леди Монингтон? - Виконт высокомерно взглянул на него. - Где-то в доме, как я полагаю.
     - В доме? - Лорд Эдмонд нахмурился. - Но дом совсем в другой стороне. Что она там делает?
     - Откуда мне знать, - пожал плечами виконт. - Вы же видите, что я здесь, а не там. К тому же, Уэйт, как мне представляется, поступки леди Монингтон вас не касаются. Мадам, - обратился он к миссис Бигсби-Гор, - не хотите ли потанцевать?
     - Она осталась там одна? - Лорд Эдмонд бесцеремонно схватил виконта за локоть. - Вы оставили ее одну, а сами вернулись сюда?
     - Дом полон прислуги. - Виконт Гудрич выразительно посмотрел на руку, сжимавшую его локоть.
     - Она панически боится гроз, - лорд Эдмонд, прищурившись, смотрел прямо на виконта, - и для этого есть причина, вам это хорошо известно.
     - Детский каприз! Если вы будете столь любезны, Уэйт, что уберете свою руку, мы с леди сможем пойти танцевать.
     - И зная это, вы оставили ее одну, - дрожащим от возмущения голосом повторил лорд Эдмонд и, словно обжегшись, убрал руку с рукава Гудрича, - оставили одну свою невесту.
     - Леди Монингтон мне никто, - уточнил виконт и отвернулся.
     Совсем неподалеку раздался удар грома, и лорд Эдмонд большими шагами пересек комнату, но у самой двери чья-то рука придержала его за рукав.
     - Эдмонд, - смеясь сказала его тетя, - не вздумай выходить туда, милый. Боюсь, нам придется пробыть здесь несколько часов. Ну разве это не ужасно? - И она озорно улыбнулась.
     - Я должен вернуться в дом. Мэри там одна.
     - В доме? - Улыбка сбежала с лица леди Элинор. - Но ведь виконт Гудрич здесь.
     - Этот подонок оставил ее там одну, прекрасно зная, как она боится грозы.
     - О! - Тетя была поражена, но явно не подбором слов своего племянника, и быстро отпустила его рукав. - Тогда иди, Эдмонд, поторопись, милый. И не спеши возвращаться сюда.
     Он вышел без лишних слов, плотно закрыв за собой дверь, а леди Элинор, прежде чем вернуться к гостям, удовлетворенно улыбнулась закрытой двери.

Глава 18

     Расхаживая по комнате, Мэри сухим языком облизывала пересохшие губы и время от времени поглядывала на шнур звонка. Достаточно один раз дернуть за него, и в считанные минуты ее служанка будет с ней, но Мэри его не дергала. "Нужно просто переждать грозу, - убеждала она себя, - грозы никогда не длятся бесконечно и, как правило, прямо над головой не висят больше нескольких минут, молнии не ударяют в большие каменные особняки и не причиняют вреда укрывшимся внутри людям".
     Мэри старалась вспомнить, что обычно чувствовала во время грозы, когда была ребенком, но ей на память приходил только голос Лоуренса, бормочущий скорее для себя, чем для нее в их палатке в Испании, что молния определенно попадет в кого-нибудь, и дикое ржание лошадей, а потом... все остальное. Мэри вытерла о платье руки - ладони мокрые, а во рту пересохло.
     Сверкнула молния, и Мэри, успев досчитать только до восьми перед тем, как загрохотал гром, снова взглянула на шнур звонка, и тут у нее словно гора свалилась с плеч. Она быстро повернулась к двери, подумав, что служанка услышала, что она вернулась в дом, и пришла, не дожидаясь вызова.
     - О, - облегченно произнесла Мэри, но когда после легкого стука дверь в комнату отворилась, к чувству облегчения добавилось изумление. - Вы похожи на утопленную крысу. - Она рассмеялась, но смех прозвучал нервно, почти истерически даже для ее собственных ушей.
     - Хм. Ты должна была бы воскликнуть что-нибудь вроде "Мой спаситель!" и броситься мне в объятия.
     - Правда? - Прикусив губу, Мэри нерешительно улыбнулась лорду Эдмонду. - Что вы здесь делаете?
     - Капаю на твой ковер, - ответил он, глядя вниз.
     - Вы пришли из-за меня?
     - Я, видишь ли, вспомнил, что во время грозы тебя легко соблазнить. Конечно, Мэри, я пришел из-за тебя.
     - Не нужно, - жалобно, попросила она, - не нужно говорить таким тоном, он всегда сопутствует вашей маске.
     - Маске? - Он в недоумении поднял брови.
     - О, Эдмонд, пойди и переоденься, если не хочешь заболеть.
     Один особенно громкий удар грома заставил Мэри непроизвольно сделать несколько шагов в сторону лорда Эдмонда, но она остановилась и снова облизнула губы. Поморщившись от прикосновения мокрой одежды, лорд Эдмонд сбросил с себя сюртук, развязал шарф на шее и начал расстегивать сорочку.
     - К тому времени как я схожу в свою комнату, переоденусь, сделаю прическу, подходящую для мокрых волос, и надену пару бриллиантов, чтобы произвести на тебя впечатление, - говорил он, стягивая сорочку, - гроза успеет кончиться, и я упущу свой шанс. И кроме того, за это время, Мэри, гроза может свести тебя с ума. - Он ухмыльнулся. - Скоро гроза будет над нами. Думаю, лучше, чтобы мои руки были сухими и готовыми принять тебя, когда это произойдет. У тебя уже начинают стучать зубы.
     Судорожно проглотив комок в горле, Мэри крепко стиснула зубы, а когда Эдмонд, сняв сапоги, потянулся к пуговицам панталон, быстро отвернулась.
     - Я принесу несколько полотенец из гардеробной, - предложила Мэри, но последовавшая вслед за этими словами вспышка молнии пригвоздила ее к месту.
     - В этом нет нужды, вполне подойдет одеяло с кровати. Уверяю тебя, Мэри, я вполне пристойно сумею завернуться в него. Если ты не хочешь наблюдать за этой процедурой, тебе лучше снова ненадолго отвернуться.
     Мэри подошла к кровати, чтобы вытащить одно из одеял, и, не оборачиваясь, подала его лорду Эдмонду, а когда обернулась, он уже успел завернуть