тарый.
   Кассандра, поняв, что обидела его и смутила Пейшенс, сразу же  раскаялась
в своих словах. Но ее  просто  загнали  в  угол,  и  она  не  устояла  перед
искушением дать выход своему недовольству.
   - Я всем вам глубоко признательна за заботу. - Девушка  окинула  взглядом
собравшихся. Они любят ее, и она их тоже. - Посмотрим. Хотя мне бы  хотелось
и следующее лето провести в Кедлстоне, я не возражаю против поездки в Лондон
на следующий сезон. Но прошу вас понять: я отправлюсь вовсе не за тем, чтобы
заполучить супруга. Я не собираюсь замуж. Пока по крайней мере.
   Возможно, по прошествии времени, спустя несколько лет, она,  как  хозяйка
поместья, почувствует себя более уверенно и  вступит  в  брак  с  человеком,
которого  выберет  сама.  Но  сейчас  Кассандра  еще  не  готова  так  скоро
расстаться со свободой, дарованной лишь немногим женщинам.
   Родственники  удовлетворились  ее  ответом.  Конечно,  "они  не  поверили
Кассандре, но решили, что в Лондоне быстренько ее пристроят. И в их  желании
не было ничего предосудительного, поскольку они  считали,  что  без  мужской
опеки девушка просто не выживет. Так думает даже тетя Би, а  у  той  сильный
характер, и во многом она права. Но племянницу  Би  почему-то  причисляет  к
женщинам хрупким и беспомощным.
   В этот момент двери отворились, и в комнату вошли леди Матильда и  виконт
Роксли. Все тотчас заговорили о погоде, обсуждая эту тему вдоль  и  поперек.
Робин нарочно напомнил  Кассандре,  что  весь  следующий  день  ей  придется
провести в коттедже. Ведь Пейшенс сообщила ему, что  портниха  должна  снова
снять с Кассандры мерки,  иначе  не  подогнать  платье.  Тут  виконт  Роксли
заметил, что будет рад  сопровождать  леди  Уортинг,  а  заодно  и  осмотрит
коттедж, который, по словам леди Матильды, просто очарователен.
   Кассандра бросила на Робина быстрый  взгляд  и  улыбнулась.  В  ответ  он
сурово нахмурился. Его уловка привела к совершенно обратному  результату,  и
Робин ничего не добился.
   - Благодарю вас, милорд, - промолвила Кассандра. - Это очень мило с вашей
стороны. Мы приятно проведем время.

Глава 8

   На следующий день Найджел отправился в коттедж. Хотя он  почти  не  видел
Кассандру (она примеряла наверху платье), первые несколько  часов  пролетели
незаметно. Леди Матильда Гиббоне по просьбе гостя провела его  по  комнаткам
опрятного и уютного домика, а мисс Пейшенс Гиббоне  показала  ему  маленький
парк, который, конечно же, был частью огромного кедлстонского парка. Сегодня
парк не так красив,  как  в  солнечный  день,  с  сожалением  заметила  она,
поскольку погода испортилась, поднялся ветер и вот-вот пойдет дождь. Найджел
заверил ее, что, несмотря на ненастье, и домик, и парк завораживают взгляд.
   Ему не составило никакого труда завоевать расположение обеих  дам,  и  он
беззастенчиво использовал свое обаяние, чтобы сделать их своими  союзницами.
Кто знает? Может, очень скоро ему понадобится их поддержка?
   У него остается сегодняшний день и еще завтрашний (к этому выводу  виконт
пришел вчера, ложась спать). Родственники графини настроены к нему враждебно
и не скрывают этого, а посему вряд ли удастся пробыть здесь дольше.  Правда,
виконту и сегодня, видимо, не суждено остаться наедине  с  девушкой,  но  он
постарается  наилучшим  образом  воспользоваться   случаем,   если   таковой
подвернется. Кедлстон отделяли от коттеджа две мили. Дорога пролегала  через
живописный парк с разросшимися деревьями. Они отправились в коттедж  пешком,
хотя Хэвлок предсказывал  дождь,  а  тетушки  убеждали  племянницу  сесть  в
экипаж. После того как Кассандра отказалась, Барр-Хэмптон заявил,  что  если
пойдет дождь, карету за ней непременно пришлют. Найджел то и дело поглядывал
на низкие тучи, мысленно умоляя их не проливаться дождем еще хоть  несколько
часов.
   Если обратно они поедут в карете, дорога займет лишь несколько минут.
   Кассандра спустилась в гостиную, когда все уже пили чай. Казалось, вместе
с ней в комнату  проник  солнечный  луч  и  повеяло  свежестью.  Она  весело
рассмеялась:
   - Представляете, тетя Матильда? Меня хотят заставить носить мешки. Нет, я
имею в виду не свободные платья, а настоящие мешки! Весь день я только тем и
занималась,  что  выбирала  ткани,  откладывала  их,  брала  другие,   снова
откладывала, возвращалась к прежним, и  так  без  конца.  А  потом  портниха
попросила меня встать на тумбу и как принялась меня пихать, дергать,  колоть
булавками, вымерять! Я думала, на мне живого места не останется. Ага, это те
самые пирожные, которые так великолепно печет  ваша  кухарка?  Да,  Пейшенс,
будь добра, положи мне парочку на тарелку. Я ужасно проголодалась.
   - Клянусь, миледи, - промолвил Найджел, поднявшись при  ее  появлении,  -
даже если вы наденете мешок на самый роскошный бал,  то  все  равно  затмите
королеву.
   Все рассмеялись.
   - Ах, Боже мой, милорд, - с наигранной суровостью  заметила  Матильда,  -
ваши слова можно расценить как выпад против королевы!
   - Ничуть, миледи, это сущая правда.
   - Это грубая лесть. - Кассандра погрозила виконту пальчиком.  -  И  выпад
против королевы.
   - А что, разве королева - красавица? - простодушно осведомилась  Пейшенс,
и все снова засмеялись.
   Виконту было хорошо в этой маленькой дамской  компании.  Но,  заметив  на
оконном стекле капли дождя, Найджел поднялся:
   - Пора проводить вас домой, миледи. Иначе мы попадем под ливень.
   - О Господи! - Матильда посмотрела в окно. - Дождь начинается. Кассандра,
тебе следовало приехать в экипаже, ведь небо хмурилось  с  самого  утра.  Не
переждать ли его? Если ты пойдешь пешком, то промокнешь до нитки.  А  так  -
глядишь, дождь и кончится.
   - Едва ли, тетя Матильда. Он все усиливается. Мы отправимся домой сию  же
минуту. Я не боюсь промочить ноги.
   - Дяде Сайрусу надо было прислать за вами экипаж, - вставила Пейшенс.
   Найджел бросил взгляд на Кассандру, но она ни  словом  не  обмолвилась  о
том, что кузен предлагал ей то же самое.
   - Полагаю, миледи, - обратился виконт к Матильде, - у вас можно  одолжить
зонтик?
   - Да, есть у меня один - большой, черный. С ним еще мой  супруг  покойный
ходил. Я пошлю за зонтиком, милорд. - Она тревожно выглянула в окно:
   - О Господи, дождь и не думает прекращаться!
   - А для тебя. Касс, у меня есть зонтик поменьше, - добавила Пейшенс.
   - Поверьте, два зонтика даже хуже, чем ни одного, - усмехнулся Найджел. -
Они будут цепляться один за  другой,  и  их  хозяева  неминуемо  собьются  с
дорожки и окажутся по колено в высокой мокрой  траве.  Благодарю  вас,  мисс
Гиббоне, одного зонтика вполне достаточно.
   Кассандра не возразила, что Найджел не преминул  отметить.  Наверное,  ей
тоже хочется пойти домой пешком, несмотря на все  усиливающийся  дождь.  Да,
двух дней вполне достаточно. Не стоит больше медлить.
   Когда они вышли на улицу, дождь припустил вовсю. Найджел раскрыл зонтик и
взял его в правую руку, а  левую  предложил  Кассандре.  Сперва  она  слегка
оперлась о нее, чуть касаясь его широкого рукава, но зонтик  уже  не  спасал
девушку от дождя.
   - Возьмите меня под руку, -  предложил  виконт,  заглядывая  ей  в  лицо,
скрытое от него широкими полями соломенной шляпки. - Так мы  с  вами  меньше
намокнем.
   Весь день он боялся, что дождь помешает его планам, а сейчас  убедился  в
обратном. Как только Кассандра взяла Найджела под руку, он как бы  ненароком
привлек ее к себе. К счастью, неширокий каркас прогулочного платья ничуть не
помешал ему проделать этот незаметный маневр. Зонтик над их головами как  бы
отгородил их от всего мира. Впрочем, вокруг и так  было  пустынно:  тропинка
шла через парк, прилегавший  к  коттеджу,  и  вверх  по  холму.  Шум  дождя,
барабанившего по поверхности зонтика, казалось, сближал  молодых  людей  еще
больше.
   Виконт хранил молчание. Кассандра тоже не проронила ни  слова  (умышленно
или нет -  сказать  было  трудно).  Наверняка  девушка  ощущала  неловкость,
растущую от того, что Найджел  не  поддерживал  разговор.  То,  что  она  не
попыталась нарушить молчание, говорило о многом. О том, что  ему  необходимо
было знать.
   Как только они поднялись на холм, поросший деревьями, Найджел оглянулся и
посмотрел вниз.
   - Ага!.. - промолвил он.
   Кассандра тоже обернулась, потом вскинула глаза на виконта, и по губам ее
скользнула слабая улыбка. У крыльца коттеджа остановился экипаж, и кто-то  -
должно быть, Робин Барр-Хэмптон, Найджел  готов  был  поклясться  в  этом  -
выпрыгнул из него и поспешил в дом.
   Виконт позволил себе задать вопрос, заранее уверенный в ответе (иначе  бы
не решился задать его):
   - Вы хотели бы вернуться?
   - Нет. - Девушка покачала головой и встретилась с ним взглядом.
   Обернувшись, она высвободила руку. Но Кассандра  повернулась  к  нему,  а
Найджел к ней. Он больше  не  предложил  ей  руку,  чтобы  продолжить  путь.
Девушка тоже не двинулась с места.  Несколько  мгновений  виконт  пристально
смотрел на Кассандру, затем пробежал глазами по ее лицу, задержал взгляд  на
губах и снова встретился с ней взглядом. Он не улыбнулся и не сделал шага ей
навстречу.
   Когда Кассандра подняла руки и положила ладони ему на грудь  -  а  виконт
знал, что сейчас именно это  она  и  сделает,  -  он  подумал,  что  девушка
подчиняется ему, словно марионетка. Но им владел не только холодный  расчет.
Красота и обаяние Кассандры не оставили его равнодушным. Она прехорошенькая,
как  он  уже  говорил  Уиллу  Стаббсу.  Без  сомнения,  губки  у  нее   тоже
прехорошенькие.., как и все прочее.
   Найджел склонился, приблизив свое лицо к лицу Кассандры и вновь  устремив
взгляд на ее губы. Веки девушки затрепетали, словно  пойманные  бабочки,  и,
дождавшись, когда она закрыла глаза, виконт слегка коснулся губами  ее  губ.
Он решил, что этот поцелуй не  должен  быть  ни  бесстрастным,  ни  чересчур
пылким. Легкий, мимолетный поцелуй. Всего лишь  одно  мгновение  нежности  и
сладостного желания. Найджел поднял голову и  посмотрел  на  девушку  сверху
вниз, чуть прищурившись.
   Она открыла глаза и встретилась  с  ним  взглядом.  Виконт  заметил,  что
Кассандра чуть-чуть выпятила губки, когда осторожно коснулась его  губ.  Без
сомнения, это ее первый поцелуй.
   - Мне следовало остановить вас, - прошептала она.
   - Неужели? - Виконт позволил себе слегка улыбнуться.
   - Но я рада, что не сделала этого. Мне было любопытно.
   Ее искренность потрясла его. Графиня Уортинг не покраснела  и  ничуть  не
смутилась. Она не  обвиняет  его  за  то,  что  он  воспользовался  случаем,
оставшись с ней наедине. Не притворяется искушенной, не сердится. "Мне  было
любопытно", - и все. Что именно ей любопытно узнать? Как  целуются?  Как  он
целуется?
   - Я тоже рад, что вы не остановили меня, - признался Найджел. - Я  мечтал
об этом с той минуты, как увидел вас. Нет, клянусь жизнью, задолго до  этого
момента. Еще когда ваш отец рассказывал мне  о  вас.  Я  решил,  что  должен
встретиться с вами. И непременно поцеловать.
   Кассандра улыбнулась:
   - Вот глупости! Идемте, нам пора.
   Да, на сегодня достаточно. Почва для  завтрашнего  дня  подготовлена.  Но
дождь припустил еще сильнее, и хотя под деревьями можно  было  спрятаться  и
подождать, пока  он  утихнет,  все  же  это  укрытие  ненадежно:  достаточно
случайно задеть мокрую ветку, и на тебя обрушится водопад холодных струй. Не
предложив девушке руку, виконт обнял ее за талию и привлек к  себе.  Она  не
протестовала.
   Они в молчании двинулись вверх по тропинке, через липовую рощицу, которой
Найджел уже любовался  сегодня  утром  с  противоположного  конца  парка,  и
наконец подошли к лужайке с той стороны дома, где находился бальный зал.  От
виконта не укрылось, что спустя некоторое время Кассандра обвила  его  рукой
за талию.
   Когда они вступили на лужайку, он наконец нарушил долгое молчание:
   - Вчера вы сказали мне, что розовый сад - один из ваших любимых уголков в
парке. А где вы еще любите бывать?
   - У водоема. Вон там, за домом,  крутой,  обрывистый  спуск,  а  внизу  -
водоем, куда поступает вода из родника, бьющего на соседнем холме. Он  похож
на маленький водопад. Под сенью деревьев все заросло папоротником и  лесными
цветами. Это - самое уединенное место во всем парке  и  самое  красивое.  На
всем свете другого такого не сыщешь.
   - Вы проводите меня туда завтра, миледи?
   - Да. - Кассандра посмотрела на него и улыбнулась:
   - Вы непременно побываете там до отъезда, милорд.
   - И завтра у водоема я снова поцелую  вас?  -  Найджел  устремил  на  нее
пристальный взгляд.
   Они снова остановились. Губы девушки беззвучно зашевелились,  словно  она
хотела что-то сказать. Но Кассандра  вздохнула  и,  не  проронив  ни  слова,
слегка прикусила губу.
   - О чем вы умолчали? - спросил Найджел, приблизив к ней лицо  и  наклонив
зонтик так, чтобы их не было видно из восточных окон особняка.
   - Я не смогла сказать вам, что этого делать не следует, - ответила она. -
Что вы не должны даже думать об этом. Но я знала, что если так скажу, то это
будет не правда и несправедливо по отношению к вам.  Не  стану  притворяться
скромницей.
   Такое он слышит в первый раз. Графиня Уортинг хочет, чтобы завтра Найджел
поцеловал ее, но не пытается уверить его в обратном, как поступили бы на  ее
месте девяносто девять женщин из ста. Кассандра не собирается  перекладывать
на него всю ответственность за этот поцелуй.  Она  сама  желает,  чтобы  это
произошло, и не отрицает этого. И в самом деле девушка с характером.
   - Я ценю ваше доверие, миледи.
   - Правда? - Девушка слегка нахмурилась. - Завтра  я  покажу  вам  водоем,
милорд. Даже если будет дождь - этот уголок прекрасен в любую погоду. И  там
я поцелую вас, а вы меня. Но  надеюсь,  вы  поймете,  что  это..,  дружеский
поцелуй, как сегодня. - Она чуть-чуть запнулась  на  слове  "дружеский",  но
другое определение не пришло ей в голову. Они уже больше, чем друзья, но еще
не любовники. Они еще никто друг для друга.., пока.
   - Я никогда не сделаю ничего против вашей воли, миледи. - Найджел  решил:
все, что произойдет, произойдет с ее согласия.
   Правда, свое согласие она даст по незнанию. Ведь человек может  уступить,
будучи осведомленным и неосведомленным. Однажды  виконт  принял  приглашение
провести вечер за игрой в карты и спешил на прием, сгорая от  нетерпения,  -
жизнерадостный, доверчивый юнец. Он понятия не имел, на что идет.
   Вот и графиня Уортинг ни о чем не подозревает. Думает, что согласилась на
легкий, романтический поцелуй.
   Конечно, ее положение нельзя и сравнивать с его историей. Ведь Найджел не
замышляет ничего дурного. Но придет час, когда она обвинит его именно в злом
умысле.

***

   На следующее утро солнце сияло на безоблачном небе, как будто между двумя
солнечными днями и не было дождливого,  пасмурного  дня.  Ближе  к  обеду  в
Кедлстон приехала Пейшенс. Ее доставил экипаж, отправленный за ней Робином.
   Накануне Робин весьма серьезно побеседовал с Пейшенс и ее матушкой, когда
прибыл за Кассандрой. Он  твердо  решил  не  оставлять  ее  наедине  с  этим
негодяем Роксли. Узнав, что она и  виконт  отправились  в  Кедлстон  пешком,
несмотря на сильный ливень, Робин страшно встревожился.
   - Робин, дорогой, думаю, наши подозрения насчет лорда  Роксли  совершенно
неоправданны, - возразила ему Матильда. - Это очень приятный джентльмен,  и,
кажется, он без ума от Кассандры.
   Но Робин лишь мрачно насупился. Из последующего разговора Пейшенс поняла,
что ее опасения были небеспочвенны. Робин сделал предложение  Кассандре,  но
та отказала ему.
   Пейшенс втихомолку оплакивала свои надежды,  а  ничего  не  подозревавший
Робин вдруг обратился к ней и попросил оказать ему услугу - ради  Кассандры,
конечно. Виконт Роксли проведет в  Кедлстоне  еще  день-другой  и  наверняка
попытается остаться с Кассандрой наедине, а девушка так наивна и  доверчива,
добавил Робин, что непременно согласится составить ему компанию,  совершенно
не думая о своей репутации и не подозревая о его  намерениях.  Завтра  утром
Пейшенс должна приехать в Кедлстон и отправиться с Робином  за  теми  двумя,
чтобы присматривать за ними.
   Пейшенс поняла, что им с  Робином  предстоит  шпионить  за  Кассандрой  и
виконтом. Эта роль была ей не очень-то по душе, тем более что она  прекрасно
сознавала: Робин в этом случае защищает собственные интересы. Самой  Пейшенс
виконт Роксли нравился - она считала его и Кассандру на редкость красивой  и
романтичной парой. Но отказать Робину в помощи Пейшенс не могла. Кроме того,
ей очень хотелось провести с ним почти целый день.
   Итак, она приехала в  Кедлстон,  когда  Кассандра  еще  завтракала.  Касс
всегда была ранней пташкой, но  сегодня  припозднилась,  и  не  потому,  что
поздно встала. Вместе с мистером Кобургом графиня  уже  успела  побывать  на
ферме, где ознакомилась  с  хозяйством.  Когда  Пейшенс  вошла  в  маленькую
столовую, там сидели Робин, виконт Роксли и Кассандра - правда, завтрак  уже
закончился.
   - А, Пейшенс, доброе утро! - сказал Робин, поднимаясь ей навстречу (то же
сделал и  виконт,  учтиво  поклонившись  девушке).  -  Как  хорошо,  что  ты
приехала!
   - Пейшенс? - Кассандра смотрела на кузину с  нескрываемым  удивлением.  -
Рада тебя видеть. Ты добралась пешком?
   -  Кассандра  и  виконт  Роксли  собираются  прогуляться  к  водопаду,  -
промолвил Робин. - Дорога туда трудная, но денек выдался прелестный.  Думаю,
нам с тобой следует напроситься с ними, Пейшенс. - Он вопросительно взглянул
на Кассандру:
   - Не возражаешь, Касс?
   Пейшенс, хорошо зная свою кузину, поняла, что та возражает, да  еще  как!
Несмотря на то что говорила ей Кассандра в свой день рождения, Пейшенс  была
почти уверена: кузина наконец-то  влюбилась  и  хочет  провести  с  виконтом
несколько часов наедине. А где найти более романтическое место, чем водоем у
водопада?
   Кассандра изобразила лучезарную улыбку:
   - О, это было бы чудесно!
   Не успела смущенная Пейшенс присесть, как  виконт  Роксли  обворожительно
улыбнулся ей и сказал:
   - Мисс Гиббоне, пока мистер Барр-Хэмптон беседует с  графиней,  позвольте
попросить вас немного пройтись со мной по парку. Клянусь  честью,  не  стоит
терять такой солнечный денек.
   - Благодарю вас, милорд, - ответила она. Виконт Роксли нравился  Пейшенс,
поскольку, как ни странно, и сам относился к ней с симпатией. Сперва девушка
побаивалась этого элегантного  джентльмена,  но  ее  внутренняя  скованность
прошла благодаря обаянию виконта. Она вдруг с удивлением обнаружила,  что  в
его присутствии может быть самой собой.
   - Мисс Гиббоне, - начал он, медленно прохаживаясь с девушкой  по  лужайке
перед  домом,  -  не  могу  выразить,  как  я  счастлив,  что  вы  и  мистер
Барр-Хэмптон составите нам компанию. Нет, черт побери,  я  лгу,  и  вам  это
прекрасно известно!
   Виконт взглянул на нее чуть прищуренными улыбающимися глазами и подмигнул
так лукаво, что Пейшенс ничуть не рассердилась на него за эти слова. Да  она
и без того знала правду. Мама не ошиблась. Виконт и в самом деле без ума  от
Касс. Вполне возможно, даже влюблен в нее. Пейшенс улыбнулась ему:
   - Но, милорд, Робин считает своим долгом сопровождать Кассандру. Как  мне
отговорить его? Он будет недоволен, если я откажусь помочь ему.
   - Я не допущу, чтобы мистер Барр-Хэмптон рассердился на  вас.  Нам  нужно
разыграть спектакль, в результате  чего  вы  наконец  останетесь  наедине  с
небезызвестным вам джентльменом, Виконт пристально посмотрел ей в  глаза,  и
Пейшенс покраснела. О Господи, он все знает!
   - Насколько я понимаю, - продолжал  виконт,  -  спуск  к  водоему  весьма
крутой. Туда ведет тропинка?
   -  Местами  там  очень  опасно,  милорд.  Тропинка  каменистая  и  узкая.
Необходимо внимательно смотреть под ноги. Но мы с Кассандрой хорошо  изучили
этот путь и ничего не боимся.
   - Тем не менее вполне вероятно,