.
     - Я потеряла место компаньонки одной дамы, - пояснила она, - и у меня нет шансов найти новое. Было бы чудесно, если бы вы смогли дать мне рекомендации как вашей родственнице, милорд.
     Лорд Северн понимал, что надо предложить даме сесть. Неужели она так и простояла, с тех пор как вошла в комнату? Но у него не было ни малейшего желания продолжать этот разговор. Она слишком походила на тот идеал жены, который он вчера описал Джералду.
     - А не лучше ли вам обратиться к вашей бывшей хозяйке? - спросил он. - Я не знаю вас, мэм, даже если мы и состоим в дальнем родстве.
     Подбородок юной леди снова вздернулся, но она тут же опомнилась. Она беспокойно потирала руки. Да она нервничает, решил Майлз, прищуренно глядя на нее.
     - Меня уволили, милорд, - призналась она.
     - Понятно. - Он заметил, как она опустила глаза. - Почему?
     Она облизнула губы.
     - У мужа моей хозяйки шаловливые ручки.
     - А-а, - протянул он, - а ваша хозяйка разоблачила его, но обвинила вас.
     Она быстро взглянула ему в глаза, но тут же потупилась и ничего не сказала.
     Да, подумал он, это похоже на правду. Мисс Абигайль Гардинер молода и не так уж безобразна. Кроме того, она очень бедна, единственный источник дохода для нее - служба в богатом семействе. Тихая и безотказная, она прекрасная находка для распутного мужа, уставшего от жены.
     Графу стало жаль ее. Она так и не сдвинулась с того места, на котором стояла, когда он вошел. Она с тихой покорностью ждала его решения. Если он даст ей денег, она продержится пару недель, но что потом?
     Но можно ли было дать ей письмо, о котором она просила? Несмотря на их разговор, он не знал эту женщину. Майлз даже не был уверен, действительно ли они родственники, хотя скорее всего это было так. Он мог легко это проверить, если она осмелилась солгать. Он мог бы дать ей шанс, если бы сам нуждался в ее услугах, но разве можно рекомендовать ее ни о чем не подозревающим знакомым?
     Хотя он мог ей кое-что предложить. Эта мысль пришла ему в голову неожиданно, и он нахмурился, Неужто он сошел с ума?
     Мисс Гардинер смотрела прямо на него, не отрывая от его лица своих прекрасных серых глаз.
     - Вы поможете мне, милорд? - спросила она. Через три-четыре дня его вольной жизни придет конец, и ему навяжут эту Френсис.
     Френсис! Майлз с ужасом представил себе, как всю оставшуюся жизнь будет бегать по ее поручениям, каждый раз приговаривая "Да, дорогая!" или "Нет, дорогая!", и слушать завистливые вздохи друзей и знакомых по поводу того, что ему посчастливилось жениться на такой красивой и очаровательной женщине.
     Неожиданно для самого себя - он даже не сразу сообразил, как это у него вырвалось, - Майлз сказал:
     - Да, мэм. Я могу предложить вам место в своем доме.
     Ее глаза расширились, и на мгновение она вдруг перестала быть совсем уж обычной.
     - Здесь? - переспросила она. - Место?
     Майлз с ужасом слушал сам себя. У него было такое ощущение, что его голос и его рассудок действовали независимо друг от друга.
     - Да, - подтвердил он, - мне очень нужно, чтобы кто-нибудь занял место жены.
     Они молча взирали друг на друга. Мисс Гардинер первая нарушила молчание.
     - Жены? - Этот вопрос прозвучал как гром среди ясного неба.
     Майлз крепко сжал руки за спиной.
     - Мне нужна жена, мэм, - сказал он. - Мужчина в моем положении должен жениться. Я думаю, что такая женщина, как вы, мне подходит. Так что, если вы согласны, это место ваше.
     Майлз вдруг понял, что ничуть не жалеет о сказанном. Если выбирать между Френсис и мисс Абигайль Гардинер - а именно это и надо было сделать, - то он решительно склонялся на сторону мисс Гардннер. Граф Северн с нетерпением ждал ее ответа.
     Абигайль молча уставилась на него. Она была поражена и ясно сознавала, что последовать совету Лоры и быть вежливой оказалось гораздо легче, чем она думала. Ее кузен, а точнее, дальний родственник, был невероятно молодым и современным. А она стояла перед ним в своем самом затрапезном коричневом платье, с совершенно не шедшим ей пучком волос под чепчиком и просила его об одолжении.
     Она бы ни за что не пришла, если бы знала, что старый граф умер, подумала Абигайль. Ей не нужно было приходить сюда. Лучше будет все же обратиться к викарию Граймзу.
     Этот граф был не только молод и модно одет. Кроме этого у него были незабываемые синие глаза, от которых у женщин, как правило, слабеют колени. И не только глаза делали его привлекательным, нет. Он вообще был дьявольски хорош собой: высокий и атлетически сложенный, с густыми волосами, чуть более темными и блестящими, чем у нее. Абигайль чувствовала себя невероятно подавленной.
     Что он только что сказал? При любых других обстоятельствах она бы запрокинула голову назад и расхохоталась. Их встреча принимала неожиданный оборот. Наверное, у нее что-то со слухом. Скорее всего она так сильно разнервничалась, притворяясь скромной и покладистой, что пропустила мимо ушей его слова.
     - Так вы женаты, милорд? Вы хотите, чтобы я была компаньонкой вашей жены? У меня есть небольшой опыт, хотя миссис Гилл более старшего возраста. Думаю, мне нетрудно будет выполнять подобного рода обязанности по отношению к моей ровеснице.
     - Мэм, я прошу вас стать моей женой, - повторил лорд Северн.
     Теперь в его словах невозможно было усомниться.
     - Я застал вас врасплох, - предположил он, когда не услышал от нее немедленного ответа, - вам нужно время подумать? Боюсь, что больше ничем не смогу вам помочь, мисс Гардинер, разве что дам денег, которых хватит на несколько недель. Я не могу писать рекомендательные письма для женщины, которую не знаю.
     Кроме того, что этот мужчина был молод, красив и притягателен, он был еще и сумасшедшим. Интересно, что ей делать: посочувствовать ему или воспользоваться его состоянием? Абигайль не знала.
     Перед ней стоял мужчина, предмет самых смелых и тайных мечтаний любой женщины. А что представляла собой она? Через несколько дней она превратится в нищенку без крыши над головой. Она не сможет найти работу без характеристики предыдущей хозяйки а викарий Граймз, безусловно, будет ругаться. Если ей повезет, он отправит ее к очередному мистеру Гиллу.
     Или она может выйти замуж за графа Северна.
     Граф думает, что она и есть та женщина, которая ему нужна. Разве не это он только что сказал? Так что это за тип женщины? Наверняка все великосветские красавицы с ног сбились, пытаясь его очаровать.
     Она не могла так поступить. Он, бедняга, решил, что она ему подходит. А как она может выйти замуж за человека, о котором не знает ничего, кроме того, что он очень-очень богат?
     Боже, он очень богат. Абигайль тут же подумала о Би и Кларе и еще об одной своей несбыточной мечте, гораздо более мучительной, чем мечта о красивом мужчине, потому что она касалась реальных людей. Она вспомнила о Борисе и его погибших надеждах.
     - Я оставлю вас ненадолго, - сказал граф, - и распоряжусь принести вам освежающий напиток. Вернусь через полчаса. - Он отвесил ей полупоклон и вышел.
     - Нет, - выкрикнула она, протягивая к нему руку. Боже праведный, да через полчаса с ней случится нервный срыв. Но нельзя же было просто так согласиться! Абигайль обязана была рассказать ему правду о себе, хотя после этого он заберет свои слова обратно.
     Как все это глупо! Абсолютно бессмысленно! Ей надо как можно скорее бежать из этого дома и посмеяться над всем вместе с Лорой.
     Домой! У нее больше не было дома, во всяком случае, через пять дней уже точно не будет.
     Граф внимательно смотрел на нее своими божественными синими глазами. Если бы можно было поменять эти глаза на другие, менее красивые и более земные. Серые, карие, зеленые - любые, только не синие. Но его глаза были именно синие, и сейчас они смотрели на нее.
     - Мэм?
     - Я согласна, - быстро отозвалась она. Но это такой же разумный поступок, как самоубийство из дуэльного пистолета, подумала Абигайль. Можно ли быть уверенной, что у него не шесть любовниц и не три дюжины побочных детей во всех уголках Лондона? Откуда она знает, что он не окажется новым Синей Бородой? И как он не боится, что она не такая, как он себе представляет? И почему ему так срочно надо жениться? - Скорее всего, вы об этом пожалеете, милорд.
     Он прохладно улыбнулся. При этом на его левой щеке появилась ямочка, от которой у Абигайль сердце перевернулось в груди. Только не это, так нечестно!
     - Думаю, вы ошибаетесь, - сказал он. - Я счастлив, что вы приняли такое решение, мэм. В воскресенье в соборе Святого Георга объявят о нашей помолвке, и через месяц мы сможем пожениться. Вам это подходит?
     В голове у Абигайль вертелись десятки вопросов. Она была уверена, что вот-вот проснется, посмеется над своим нелепым сном и вздохнет о красавце герое. Но в то же время она не хотела, чтобы этот сон кончался, и это пугало ее больше всего.
     - Да, милорд, - тихо проговорила она.
     Он, нахмурившись, в течение нескольких секунд рассматривал паркет у себя под ногами.
     - Но воскресенье наступит через шесть дней, - с этими словами он вскинул на нее глаза, - а вам негде жить. Я прав, мисс Гардинер?
     - Я должна покинуть дом мистера Гилла до конца недели, милорд.
     - Тогда я получу специальное разрешение, - отрезал он, - и мы поженимся... через два дня. Вы успеете подготовиться?
     Абигайль чувствовала, что сон подходит к концу, но она отчаянно цеплялась за него. Это был слишком чудесный сон, чтобы без сожаления расстаться с ним.
     - Да, милорд.
     Он прошел так близко, что она ощутила исходивший от него мускусный аромат. Он остановился у камина и потянул за шнур колокольчика.
     - Уотсон, вели немедленно заложить мою карету, - приказал Он дворецкому, который появился в комнате едва ли не раньше, чем граф отпустил сонетку.
     Неужели для нее? Вот было бы чудесно, подумала Абигайль. Тогда ей не придется идти домой против ветра.
     - Я отвезу вас к вашим хозяевам, - сказал он. - Завтра утром, мэм, я навещу вас, если смогу. Вам понадобится свадебное платье. Послезавтра я заберу вас оттуда. А пока вы можете передать мистеру Гиллу, что если его руки снова окажутся в опасной близости от вас, то ему в нос незамедлительно угодит перчатка графа Северна.
     Абигайль с трудом сдержала рвущийся наружу смех. Это была бы уморительная сцена: высокий и стройный граф бросает перчатку в лицо низенькому и толстому мистеру Гиллу. Еще смешнее было представить себе, как мистер Гилл щиплет ее за зад или целует в шею, в то время как в доме живет Лора.
     Абигайль снова ощутила тревогу. Надо ей или нет рассказывать графу правду о себе? Стоит ли его предупредить?
     - Да, милорд, - вместо этого сказала она.
     Граф прошел вместе с ней к выходу и, прежде чем помочь подняться в карету, отвесил ей элегантный поклон. Ощутив тепло и силу его ладоней, Абигайль поднялась в карету.
     Внутри карета была отделана зеленым бархатом, а на сиденьях лежали плюшевые подушки с золотыми кистями. Абигайль откинулась на мягкую спинку и сложила руки на коленях поверх недорогой коричневой накидки.
     Ну что же, подумала Абигайль, хорошо. Боже правый! Она не знала, что лучше: впасть в панику или расхохотаться. Пожалуй, лучше всего просто помолчать до тех пор, пока она не окажется в безопасности в своей комнате.

***

     - Что ты сделал? - Сэр Джералд Стэплтон остановился посреди тротуара так резко, что шедшая позади пара чуть не налетела на него. Джентльмен покосился на Джералда и быстро провел даму вперед.
     - Я сделал предложение бедной родственнице, которая приходила ко мне сегодня утром, - повторил граф Северн, - мисс Абигайль Гардинер.
     - Ты ее раньше знал? - спросил его друг. - Это твоя первая любовь, Майлз? Ты же не хочешь сказать, что только сегодня познакомился с ней? Граф с другом шли в "Уайтс". Они случайно встретились в боксерском клубе Джексона. Майлз пришел туда потренироваться, а Джералд посмотреть.
     - Ты мне дашь сказать? - с раздражением проговорил Майлз. - Да, я сегодня впервые увидел ее, но она моя дальняя родственница. Она мне попыталась объяснить, кем ей приходился покойный граф, но я не запомнил.
     - Видимо, в ней что-то есть, - предположил сэр Джералд, всем своим видом выражая неодобрение. - Ты что, спятил, Майлз? Ты через неделю пожалеешь об этом. Посмотри вокруг и назови мне хотя бы одного мужа, который счастлив в браке. Чем тебе не нравится твоя нынешняя жизнь? Ты ни от кого не зависишь, ты хозяин в собственном доме, можешь делать что хочешь и ходить куда хочешь. И у тебя есть Дженни. Ты ведь на самом деле не сделал предложение? Ты ведь решил отложить это на будущее? Не делай этого, Майлз, послушайся совета старого друга.
     - Помнишь, я вчера описывал тебе женщину? - спросил лорд Северн. - Я еще сказал, что сразу женюсь, если только найду такую.
     - Простая и скучная? - Сэр Джералд подозрительно взглянул на друга.
     Лорд Северн кивнул.
     - Мисс Гардинер полностью соответствует моему идеалу жены, отлично подходит на эту роль. Я это сразу понял, как только ее увидел. Она не уродина, но и не красавица. Маленькая серая мышка, хотя глаза у нее чудесные. Эта дама хорошо воспитана, держалась с достоинством и уважением, без лишнего подобострастия.
     Отвечала только "Да, милорд" и "Нет, милорд". Ее уволили, потому что хозяин дома распускал руки. Она пришла просить меня подыскать ей другое место.
     - И ты помог, - уныло протянул сэр Джералд. - Ты на самом деле предложил ей выйти за тебя, Майлз? Полагаю, она согласилась, если, конечно, у нее с головой в порядке.
     - Согласилась, - улыбнулся граф. - Я думал, ты за меня порадуешься, Джер, надеялся, что мы отпразднуем мое счастливое избавление от Френсис.
     Сэр Джералд просиял.
     - Твоя мать заставит тебя изменить мнение и найдет способ разорвать эту скоропалительную помолвку. Дамочке заплатят, но ты все равно скажешь матери, что не женишься на Френсис. Ты должен уметь настоять на своем там, где дело касается женщин, Майлз.
     - Постараюсь, - усмехнулся граф Северн, - у меня не будет проблем с мисс Гардинер, Джер. А к тому времени, как мама приедет в Лондон, она уже не сможет помешать мне. Я собираюсь жениться по особому разрешению послезавтра.
     Сэр Джералд остановился как вкопанный, сиял цилиндр и почесал в затылке.
     - Черт побери, эта женщина просто колдунья. Ты всю жизнь будешь жалеть об этом, Майлз. У меня будет повод сказать: "Я тебя предупреждал" еще до конца месяца.
     - Не думаю, - сказал граф. - Я считаю, что мисс Абигайль Гардинер идеально мне подходит. Уверен, она будет замечательной женой. Ты собираешься стоять здесь весь день, Джер, или мы идем в "Уайте"?
     - Идеальная жена! - презрительно проговорил сэр Джералд, водружая шляпу на место. - Такого не бывает, старина! Твое счастье, если ты поймешь это в ближайшие сутки.

***

     - Что ты сделала? - Лора Сеймур закончила утренний урок с детьми и поднялась в комнату подруги. Абигайль подметала пол.
     - Я согласилась выйти замуж за графа Северна послезавтра, - повторила Абигайль, - и не знаю, то ли мне дрожать от страха, то ли кататься по полу от смеха. Может быть, это я сумасшедшая, а может, он. Или мы оба. Одно могу сказать: мы два сапога пара. Ущипни меня, Лора, я хочу убедиться, что это не сон.
     - Но как ты можешь выйти замуж за старика! - Подруга в ужасе уставилась на Эбби. - Не делай этого, должен быть какой-то выход. Бьюсь об заклад, дело было так: он увидел, что ты молодая и красивая, но бедная, поэтому решил нанять себе бесплатную сиделку. Мужчины - отвратительные существа. Этот глупый Хэмфри раздулся от самодовольства из-за того, что будто бы ты пыталась его соблазнить, и начал приставать ко мне. И отец, и сын - это уже слишком.
     Она взяла с туалетного столика щетку для волос и принялась вытаскивать из прически шпильки.
     - Обещаю, что как следует отделаю его, пока я здесь, - сказала Абигайль. - Но граф не трясущийся от старости дед, Лора. Старый граф умер больше года назад, а нынешнему не более тридцати лет. Я чуть не умерла от смущения из-за того, что сначала приняла его за секретаря.
     Руки Лоры замерли, и она внимательно всмотрелась в зеркальное отражение подруги.
     - Он увидел тебя и сразу же предложил выйти замуж? - недоуменно спросила она. - Граф? Один из богатейших людей в Англии? Что-то с ним не так.
     Абигайль весело рассмеялась и опустилась на краешек кровати.
     - А разве с ним что-то должно быть не так? - спросила она, - Ты умеешь польстить.
     Лора скорчила гримаску.
     - Я не то имела в виду, Эбби. Но согласись, в его поведении есть что-то странное.
     - Да, с ним действительно не все в порядке, - сказала Абигайль, сердито глядя в пол, - наверняка. Тебе надо на него посмотреть. На земле нет мужчины красивее его, а если кто-то осмелится с этим поспорить, то тут же изменит свое мнение, лишь только он улыбнется. У него есть дар покорять даже самые холодные сердца. И глаза у него синие-синие, как летнее небо. Мы говорили всего десять минут, а он уже сделал мне предложение.
     - И свадьба послезавтра, - добавила Лора.
     - Да, послезавтра. - На лбу Абигайль пролегла морщинка. - Он сказал, что я именно та женщина, которая ему подходит.
     - Правда? - Лора медленно провела щеткой по волосам.
     - Что он увидел перед собой? Женщину, которая и по праздникам-то не красавица, а уж в коричневом платье и чепце совсем уродина. Забитое создание, которое двух слов связать не может. Слабая дурочка, которая не подумала возмутиться, даже когда он посмел разглядывать ее в монокль. Неужели ему нужна такая женщина? Она посмотрела на подругу, зажала рот рукой и нервно захихикала.
     - Не надо было мне соглашаться, - сказала она. - Я обманула его, Лора. Что произойдет, когда он узнает правду?
     - Может быть, он тоже тебя обманывает, - предположила Лора. - Ты увидела молодого красивого мужчину и решила, что перед тобой божество. Может, он и не такой, каким тебе кажется.
     - Завтра он приедет сюда, чтобы отправиться вместе по магазинам, - сказала Абигайль. - Думаю, мы с ним серьезно поговорим и разорвем нашу помолвку. Не думала, что перспектива стать богатой так соблазнительна. Я смогу стать дамой из высшего общества, если выйду за него. Повидаюсь с Би и Кларой и помогу Борису, если еще не поздно.
     - Вы собираетесь за покупками? - переспросила Лора.
     - Да, за вещами для свадьбы, - грустно проговорила Абигайль. - Наверное, за каким-нибудь замечательным муслиновым платьем и бархатной амазонкой.
     - И бальным платьем, - добавила Лора. - Ты часто будешь ходить на балы, Эбби, ведь ты станешь графиней Северн.
     - Так все-таки буду? - Абигайль поднялась на ноги. - Знаешь, почему я чувствую такое искушение? Потому что не могу забыть этих синих глаз, хотя, возможно, никогда его больше не увижу. Скорее всего, он просто пошутил, как ты думаешь?
     - Ох, Эбби. - Лора нахмурилась и отложила щетку. - Неужели графы шутят на такие темы?
     - Не знаю, а разве нет?
     - Что, если он говорил серьезно? Неужели ты упустишь такой шанс оказаться наконец в безопасности? Почему бы тебе не побыть идеальной женщиной еще два дня?
     - А это будет честно?
     - Но ты же не чудовище, Эбби, - сказала Лора. - Постарайся быть тихой и милой и поменьше болтай.
     Абигайль рассмеялась:
     - И убийца будет вести себя как ангел, если будет помнить о том, что не надо убивать людей. Не думаю, что смогу это сделать, Лора, и дело не в морали. Я чуть не вышла из себя несколько раз за сегодняшнее утро.
     - Подумай об этом. Ох, Эбби, я, кажется, рада больше тебя. И если все закончится удачно, я больше не буду чувствовать себя виноватой за твое увольнение. Подумай - два дня покорности в обмен на богатую жизнь.
     - Не собираюсь я об этом думать, - сказала Абигайль, подходя к двери и берясь за ручку. - Скорее всего, он не приедет завтра. Я лучше подумаю, как отвадить от тебя Хэмфри. Не благодари меня заранее, я уже придумала, какую услугу ты можешь мне за это ок