"нет". Скажите хоть что-нибудь!..
   - Да. - В ее голосе не было ни тени сомнения, как и в сердце, а  рассудок
она и не спрашивала. - Да, да, да!
   И тут они оба расхохотались, и виконт закружил  ее,  обхватив  за  талию.
Никогда еще жизнь не казалась Кассандре  такой  яркой,  а  счастье  -  таким
близким.
   В ней жили два человека. Горячая, страстная,  безрассудная,  восторженная
девушка встретила своего единственного  и  любимого  мужчину,  готовая  всем
пожертвовать ради любви. Но  холодная  и  здравомыслящая  часть  ее  "я"  не
переставала твердить Кассандре, что жертва эта слишком велика  и  незнакомец
того не стоит. Другая возражала, что знает и любит его всю жизнь,  с  самого
рождения. Рассудок презрительно насмехался над такой сентиментальной чепухой
и бубнил свое: тот, кого она сейчас обнимает, совершенно ей незнаком.
   И все же страсть победила.
   - Я только о вас и думал все это время, - сказал  Найджел.  -  Я  не  мог
сомкнуть глаз, а когда наконец заснул от  усталости,  увидел  страшный  сон,
будто вы мне отказали! И в самом деле, что я могу предложить такой  красивой
и жизнерадостной леди, кроме своего сердца?
   - А мне больше ничего и не нужно.
   - Тогда оно ваше. На веки вечные.
   - А мое сердце принадлежит вам. - Кассандра снова рассмеялась. - Как ваше
имя, милорд? Я даже не знаю, как вас зовут...
   - Найджел.
   - Найджел, - повторила она вслух и потом еще раз мысленно: "Найджел". Так
к нему обращаются  только  самые  близкие  люди  -  родители,  родственники,
друзья. Под этим именем она узнает его в браке. Для нее он больше не  виконт
Роксли, а Найджел.
   - Да, Кассандра.
   Он произнес ее имя так  же,  как  и  все  другие,  но  в  его  устах  оно
прозвучало нежно и ласково.
   -  Мы  поженимся  завтра  утром,  -  продолжал  виконт.  -  У  меня  есть
специальное разрешение. Видите ли, я не остался в Бате, а поскакал в Лондон,
убеждая себя, что за разъездами время пройдет  незаметно.  Кроме  того,  мне
казалось, что если я получу разрешение на брак, то вы ответите мне "да".
   -  Завтра?  -  Кассандра  наконец  выпустила  его  из  объятий   и   чуть
отстранилась. - Завтра? Так скоро? О нет!
   Ощущение реальности сменило восторженную эйфорию, в которой она пребывала
эти несколько минут. Завтра они поженятся? Нет, ей надо подумать.
   - Вы говорите "так скоро..."! Но, Кассандра, даже  один-единственный  час
кажется мне вечностью. Нам придется разлучиться на целую  ночь,  прежде  чем
наступит завтра.
   Губы ее приоткрылись, но она не смогла вымолвить ни слова. "Господи,  что
же я делаю?"
   - Я снова испугал вас. - Виконт положил  руки  ей  на  талию.  -  Что  вы
подумаете обо мне и моей настойчивости? Ведь ваши тетушки и дядя  уехали  из
Кедлстона, правда? Вам надо послать за ними. А  потом  уйдет  еще  несколько
дней на то, чтобы приготовить свадебный завтрак и пригласить ваших  соседей.
Кроме того, вам надо продумать свой свадебный наряд. А  может,  вы  захотите
украсить дом и церковь гирляндами цветов?
   - А ваши родственники? -  спросила  Кассандра.  -  Вы  ведь  тоже  должны
послать за ними. Где они живут? Я даже не знаю, где ваш дом и поместье.
   - У меня есть только сестра. Она живет очень далеко. Очень! Мы  не  можем
ждать ее. Вы встретитесь с ней потом.
   У него нет никого, кроме сестры? И он не  хочет  пригласить  ее  на  свою
свадьбу? И не позовет друзей?
   - Идемте. - Виконт предложил девушке руку. - Идем домой  и  сообщим  наше
решение леди Беатрис. И если собираетесь написать дяде, надо отослать письмо
сегодня же. Может, он приедет уже завтра или послезавтра?
   Слушая его, Кассандра вдруг снова подумала,  что  все  случилось  слишком
быстро. Ее охватила паника.
   - Прошу вас, подождем немного. Хотя бы до завтра. Сегодня на ужин ко  мне
приедут гости. Они соберутся поиграть в карты и  послушать  музыку.  Давайте
сохраним нашу помолвку в тайне до утра.
   - И зачем, спрашивается,  я  так  скоро  вернулся,  трусишка?  -  спросил
виконт, глядя на нее  смеющимися  глазами.  -  Как  вы  это  объясните?  Что
подумает ваша тетушка? И гости?
   - И Робин, - добавила она. - Он все еще здесь. Пусть думают  что  угодно,
милорд. Я хозяйка Кедлстона и не обязана ни перед кем отчитываться  за  свои
поступки.
   - Милорд? - Он вскинул брови.
   - Найджел. - Кассандра улыбнулась.  Любовь  и  смутная  тревога  охватили
девушку. Определенно, оба ее "я" ведут между собой войну.
   - Итак, это наш с вами секрет,  Кассандра,  но  только  до  завтра.  Ваши
соседи  решат,  что  я  неудачливый  поклонник,  преследующий   вас   своими
ухаживаниями. Что ж, пропади они все пропадом, мне не до  них.  Я  не  выдам
нашу тайну.
   Кассандра рассмеялась, и счастье снова накрыло ее теплой волной.  Девушка
положила руку ему на рукав, а виконт наклонился и поцеловал ее в губы, и оба
направились к дому.
   Завтра она приведет в порядок свои мысли,  пошлет  за  дядей  Сайрусом  и
успокоит тетушек и Робина. И завтра же начнет готовиться к  свадьбе.  Ничего
другого и быть не может. Она ведь любит его. В  нем  смысл  всей  ее  жизни.
Кассандре предстоит выбрать между свободой и одиночеством, с одной  стороны,
и любовью и узами брака - с другой.
   Выбора как такового у нее и нет.
   - Я рада, что вы приехали на день раньше. - Глаза ее лучились от счастья.
- Казалось, мне придется ждать целую вечность.
   - Да, целую вечность, - согласился Найджел. Они вышли из липовой аллеи на
лужайку, и перед ними открылись цветущие террасы во всей своей красоте.

***

   "Нет, мне все равно сегодня не уснуть", - думал Найджел, стоя у открытого
окна спальни. Опершись руками о подоконник, он смотрел на  освещенный  луной
сад.
   Наконец-то он там, где ему и надлежит быть. Его  не  покидало  внутреннее
ощущение, что он вернулся домой после  долгого  отсутствия.  Сегодня  утром,
увидев знакомый дом на холме, виконт понял,  что  больше  никуда  отсюда  не
уедет - по крайней мере надолго. Да  и  зачем  ему  уезжать?  Все,  чего  он
когда-либо желал, находится здесь, в Кедлстоне.
   Здесь он познает мир и спокойствие.
   Все  произошло  в  полном  соответствии  с  его  планом,  вот  только  на
выполнение задуманного потребовалось чуть больше времени. Да невеста до  сих
пор пуглива, как лесная лань. Но это и понятно.  Не  следует  забывать,  что
любой женщине, даже влюбленной без памяти, едва ли хватит одного вечера  для
подготовки к свадьбе. Конечно же, Кассандра должна пригласить  родственников
и друзей, живущих  за  десять  миль  отсюда  и  дальше.  Найджел  целый  год
терпеливо выжидал, а вот теперь ему хотелось побыстрее завершить  начатое  и
приблизиться к желанной цели.
   Ее тетушка была в ужасе, когда увидела его. Барр-Хэмптон хранил  зловещее
молчание. Они не знают, зачем приехал виконт, но наверняка догадываются.  Да
и зачем иначе ему возвращаться? Если бы  не  гости,  Барр-Хэмптон  наверняка
потребовал бы у Найджела объяснений, как  это  сделал  неделю  назад  мистер
Хэвлок. Ничего, завтра у него будет возможность  задать  все  свои  вопросы.
Завтра же пошлют за  Хэвлоком,  и  тот  примчится,  изрыгая  огонь  и  серу.
Наверняка весть о возвращении Найджела уже достигла Уиллоу-Холла.
   Надо бы поспать - ведь все уже решено и сделано, все, о чем он мечтал все
эти годы. Кассандра влюблена в него. И вступит с ним в  брак.  Когда  правда
откроется, она покорится судьбе. А если нет, ей придется  научиться  жить  с
этой правдой. Найджел никогда не обидит жену и будет добр к ней.
   Даже Уилл Стаббс, похоже, примирился с неизбежным.  Услышав  от  Найджела
эту новость, он возвел единственный глаз к потолку и мрачно пробурчал что-то
насчет дурных предчувствий.
   Когда они поженятся, Найджел сможет исправить былое зло. В его ребенке  -
их общем ребенке - будет восстановлена справедливость. Возможно, это  отдает
излишней сентиментальностью, поскольку он сам ничего не выгадает  от  этого,
но мечты должны сбываться.
   Когда-то  мечты  значили  для  него  все.  В  течение  долгих   лет   они
поддерживали  волю  Найджела  к  жизни,   когда   сама   жизнь   становилась
невыносимой.
   О да, графиня Уортинг непременно станет его женой. Ждать осталось  совсем
чуть-чуть - каких-то несколько дней, в крайнем случае неделю.
   Вдруг внимание Найджела привлек светлый силуэт. Виконт выглянул в окно  и
пристально всмотрелся в темные деревья на краю лужайки. Да, он не ошибся. По
тропинке шла женщина в белом платье с темными распущенными волосами.  Должно
быть, она направляется к липовой аллее. В ее походке не было торопливости, и
она ни от кого не пряталась.
   Значит, ей тоже не спится. Но в отличие от него женщина поступила  умнее,
выйдя прогуляться и  подышать  свежим  воздухом.  Найджел  не  разглядел  ее
издалека, но почти не сомневался в том, кто это. Нет, не служанка. Наверное,
ей захотелось побыть в одиночестве и не  спеша  поразмыслить  над  тем,  что
случилось за день. А вдруг она передумает?
   Ночь была теплой, лунной. Не тратя времени на то, чтобы надеть камзол или
кафтан, Найджел сбежал по лестнице, выскочил через бальный зал на  балкон  и
быстро спустился по ступенькам террасы на лужайку. Она не успела далеко уйти
- виконт увидел, что женщина стоит, прислонившись к  дереву,  и  смотрит  на
луну и звезды.
   Найджел обошел вокруг дерева так, чтобы она не  услышала  звук  шагов,  и
предстал перед ней. Его внезапное появление не испугало ее. Она взглянула на
виконта с нежной полуулыбкой, как будто и впрямь  ждала  его.  На  ней  было
шелковое  платье  без  кринолина,  С  распущенными  волосами  она  выглядела
соблазнительно-прекрасной.
   Вот теперь  настал  подходящий  момент,  чтобы  сказать  ей  всю  правду.
Возможно, она спокойно выслушает его, продолжая улыбаться. Вполне  вероятно,
все не так серьезно, как ему кажется, и  она  совсем  не  рассердится  и  не
расстроится.
   Но можно и промолчать и просто развеять все ее полуночные  сомнения.  Ему
не составит труда убедить девушку.
   - Ночная тьма, - тихо промолвила она.
   - Но луна хорошо освещает все, - возразил он.
   - Нет, я говорю про твои волосы. - Кассандра развязала ленту, скреплявшую
его волосы на затылке, и они волнами упали ему  на  плечи  и  на  лицо.  Она
запустила пальцы в его локоны и притянула голову Найджела к своему лицу.
   Больше нечего раздумывать. Обольщать девушку не  пришлось.  Виконт  нежно
целовал ее, пока не убедился, что она действительно жаждет того, о чем, быть
может, и не подозревает. Затем развязал пояс у Кассандры на  талии,  спустил
платье с плеч и взял ее груди в ладони Она тихонько  охнула,  когда  Найджел
слегка провел большими пальцами по ее соскам, и выгнулась ему навстречу,  не
искушенная в своем наивном желании. Его возбуждение сказалось тотчас.
   Нет, он не возьмет эту девушку вот так, с неистовым пылом, хотя ее  тело,
похоже, требует именно этого. Кассандра  не  должна  запомнить  свой  первый
чувственный опыт как что-то болезненное,  жестокое,  хотя  Найджел  смог  бы
сделать так, что она упивалась бы этим. Он не использует ее, хотя Кассандра,
по-видимому, хочет именно этого. Найджел не желал получать наслаждение один.
Эта девушка скоро станет его женой. Сегодняшняя ночь  определит  их  будущие
отношения.
   Он ласкал Кассандру руками, губами, шептал ей нежные слова, пока томление
желания не переполнило ее.  Теперь  она  справится  с  болью  и  неприятными
ощущениями первого проникновения.
   - Ложись на землю, - прошептал Найджел. Он прижал Кассандру своим телом к
стволу дерева и встал между ее ног, чтобы она заранее ощутила и  поняла  то,
что впоследствии может показаться ей пугающим и  неистовым.  -  Позволь  мне
сделать это должным образом.
   Решив ни к чему не принуждать девушку, Найджел  отстранился.  Она  вольна
отказаться, если пожелает. Но, опустив глаза, Кассандра легла на мягкий  мох
у корней  дерева.  Он  опустился  перед  ней  на  колени,  поднял  ее  юбки,
расстегнул пуговицы своих панталон и расположился между ее  бедер,  опершись
на локти.
   Медленно, осторожно входя в нее, он смотрел ей в  лицо:  глаза  Кассандры
были закрыты, она слегка прикусила  нижнюю  губу.  Когда  Найджел  преодолел
препятствие, она вздрогнула от боли. Войдя в  нее  полностью,  он  подождал,
пока боль и удивление исчезнут с ее лица и покинут тело. Она  была  влажной,
горячей, тугой. Найджел глубоко втянул в себя воздух, чтобы обрести контроль
над собственным телом.
   Двигаясь внутри ее плавными, размеренными движениями, он наблюдал за ней.
Ее неистовое желание ушло. Кассандра лежала неподвижно,  спокойно,  раскинув
руки на траве. Но в ее спокойствии не было отвращения. Она  принимает  новые
ощущения, они ей приятны. Для первого раза этого достаточно.
   Найджел продолжал двигаться в ней до тех пор, пока сдерживаться было  уже
не под силу, и застыл глубоко внутри ее, освобождая себя.
   Нет, он не станет поддаваться безрассудной плотской страсти - ни секундой
больше. Найджел вышел из нее, лег рядом, крепко обнял Кассандру и  прижал  к
себе, нежно поцеловав в губы.
   - Любовь моя, благодарю тебя, - прошептал он.
   - Найджел... - тихо откликнулась она.
   - Тебе было больно?
   - Да. - Кассандра вздохнула и добавила:
   - Но, кажется, мне понравилось.
   Ее искренность в который раз ошеломила его.
   - Я сделаю так, что ты убедишься в том, как это приятно, и  очень  скоро.
Теперь понимаешь, что назад пути нет?
   - Да, и я рада, что это так. Я чувствую  себя  уверенно  только  рядом  с
тобой.
   - Я буду с тобой, любовь моя, всю оставшуюся жизнь. Она снова вздохнула:
   - Это мне нравится больше всего.
   "Такая доверчивая, такая невинная, - думал Найджел, когда Кассандра  тихо
задремала в его объятиях. - И  полагает,  что  плотская  любовь  равносильна
любви духовной".
   Да, ему было хорошо с ней. Он позаботился  о  том,  чтобы  ей  тоже  было
хорошо, насколько это возможно в первый раз, к тому  же  на  жесткой  земле.
Найджел не ожидал, что ему будет так хорошо. Последние два года он тщательно
подбирал себе любовниц, предпочитая наиболее опытных и изощренных.
   Но оказывается, невинность и неискушенность тоже бывают соблазнительными.
   И все же, после того как все было сказано и  сделано,  плотское  осталось
плотским.
   За  исключением  того,  что  Найджел  чувствовал  к  Кассандре  необычную
нежность. Ее  наивность  скоро  уйдет.  Но  он  по-прежнему  будет  защищать
Кассандру и не позволит ей упасть в бездну, которая поглотила его в неполных
двадцать лет.

Глава 11

   Свадьба графини Уортинг и виконта Роксли  должна  была  состояться  через
пять дней после его возвращения в Кедлстон. На  свадьбу  графиня  пригласила
всех родственников, друзей и знакомых, и  почти  все  они  с  благодарностью
приняли ее приглашение. Такие праздники не часто случаются  в  Сомерсетшире.
Со стороны виконта не был приглашен никто, даже  те,  с  кем  он  встречался
неделю назад в Бате. Кассандра, всей душой  желая,  чтобы  близкие  Найджела
разделили с ним его радость, уверяла, что времени  еще  предостаточно  и  он
вполне успеет их пригласить. Но виконт  отвечал,  что  она  будет  рядом,  а
больше ему никто не нужен.
   Известие о помолвке Кассандры вызвало всеобщее негодование.  Родственники
- все как один - были против,  кроме  леди  Матильды,  которая  считала  эту
историю весьма романтичной,  и  не  переставая  твердили  девушке,  что  она
совершает непоправимую глупость Следует подождать, пока дядя, или Робин, или
поверенный в делах (если она так уж не доверяет  своим  родным)  не  наведут
справки о виконте Роксли - его положении в обществе, состоянии и  владениях.
А потом Кассандра подпишет брачное соглашение.
   Но она не слушала их советов. Незачем заключать брачное соглашение -  она
богата и не нуждается в деньгах своего будущего  супруга.  Что  же  касается
наведения справок, Кассандра узнает о Найджеле гораздо больше после свадьбы.
Она часто расспрашивала его о семье, о доме, о детстве, о  путешествиях.  Он
всегда отвечал на ее вопросы охотно и подробно, ничего не утаивая Вот только
Кассандру немного удивляло то, что виконт постоянно уходил от сути,  насыщая
свой рассказ интересными и забавными подробностями.
   Впрочем, беспокоиться было не о чем. Кассандре казалось,  что  она  знает
его хорошо и ей не обязательно выпытывать у Найджела подробности о  прошлом.
Он интересный, приятный, умный собеседник. Должно быть,  Найджел  чувствовал
враждебность ее родных (к слову сказать, они и не скрывали свое  отношение),
но вел себя подчеркнуто вежливо  и  с  неизменным  добродушием  встречал  их
выпады.
   Важнее всего было то, что отныне Кассандра  связала  свою  судьбу  с  его
судьбой. В день возвращения Найджела, встретившись с ним  в  липовой  аллее,
она дала виконту клятву, а той же ночью скрепила эту клятву, отдав ему  свое
тело. В последующие пять дней, оставшиеся до свадьбы, между ними не  было  и
намека на близость, поэтому  теперь  события  той  ночи  казались  Кассандре
чем-то нереальным. И главным образом то, что она не возражала и не вымолвила
ни слова протеста. Все, что произошло, представлялось ей таким  естественным
и.., неизбежным.
   И окончательным. Но Кассандра и не собиралась отрекаться от своей клятвы.
И это вносило спокойствие и умиротворение в суету  свадебных  приготовлений.
Кассандра отдала ему свое тело. У нее может быть ребенок.  Теперь  отступать
поздно, даже если бы она  того  хотела.  Девушка  радовалась,  что  та  ночь
положила конец ее сомнениям и раздумьям.
   Нет, Кассандре не очень понравилось то, что с ней  произошло.  Изумление,
боль, смущение, неудобство - все это было. Но  она  никак  не  ожидала,  что
случившееся обретет такую власть над ее душой. Девушка понятия не имела, что
близость между мужчиной и женщиной включает в себя такое  продолжительное  и
чувственное соединение. Откуда было знать Кассандре, что  Найджел  войдет  в
нее так глубоко и будет двигаться с  настойчивостью  и  силой,  исключавшими
всякие секреты и преграды между ними.
   В ту ночь она стала частью его существа. Да, тело Кассандры снова при ней
(правда, прежним оно никогда уже  не  станет),  но  раз  овладев  ее  телом,
Найджел будет отныне всегда владеть и ее  душой.  И  познав  тело  Найджела,
приняв его в себя, она теперь навечно связана с ним.
   Нет, ей не  нужны  брачные  соглашения.  Она  не  собирается  разузнавать
подробности  из  его  прошлого  -  ведь  это  было  еще  до  того,  как  они
встретились. Она знает Найджела гораздо лучше, поскольку любит его.
   Итак, свадебные приготовления шли своим чередом, и Кассандра стремилась к
заветному дню, несмотря на все предостережения и протесты тех, кто опекал ее
все эти двадцать с небольшим лет.

***

   Как супруг графини Уортинг, Найджел должен  был  после  свадьбы  оставить
гостевую  спальню  и  занять  графские  апартаменты,  соседние  со  спальней
графини. В день венчания, встав и одевшись задолго до начала  церемонии,  он
отправился в церковь. Раз так важно увидеть невесту только у алтаря, он, так
и быть, уступит всеобщим просьбам.
   Уильям Стаббс, которому незачем было появляться в церкви в  такой  ранний
час, решил пока перетащить кое-какие вещи хозяина в его  новую  спальню.  Не
успел он расставить бритвенные принадлежности своего друга  на  умывальнике,
как смежная дверь гардеробной отворилась и на пороге появилась сама графиня.
   Она еще не переодевалась, и на ней был шелковый пеньюар, а волосы  густой
волной падали на спину. В руках графиня держала ярко-алый цветок на  длинном
стебле. Вдохнув аромат цветка, Кассандра взялась за ручку двери,  ведущей  в
графскую спальню, и только тут заметила, что она в комнате  не  одна.  Резко
обернувшись, она вскрикнула от ужаса:
   - Кто вы?
   Уильям давно уже привык к тому, что  женщины  его  боятся  (да  и  многие
мужчины, к слову сказать, тоже). Даже грубоватые уличные шлюхи,  с  которыми
он время от времени удовлетворял пот