Бог. Или Джулия.
     Еще одним недостатком пребывания в сельской местности было то, что здесь не представлялось возможности попытать удачу. Фортуна давно не улыбалась ему. Полоса проигрышей почему-то затянулась. Теперь он ждал, что ей на смену придет удача. Разумеется, одна весьма выгодная и даже приятная игра уже вовсю развернулась в поместье. И необходимость выиграть ее становилась все настоятельнее.
     - Ты изменил свои планы, Лес? - спросил Фредерик брата, когда они ехали шагом на лошадях, возвращаясь в конюшню после утренней прогулки верхом.
     - Планы? - Лесли выглядел озадаченным. - Ты о чем, Фредди?
     Фредерик прищелкнул языком и бросил взгляд на серое небо.
     - Ты еще спрашиваешь! Разве в эти дни говорят о чем-нибудь другом? Конечно, только о Джулии. Ты все еще хочешь сделать ей предложение?
     - Сделать предложение Джулии? - Лес нахмурился. - Дело в том, Фредди, что, по-моему, она, скорее всего, не примет его.
     - Ты не можешь знать наверняка, пока не попросишь ее руки. Ты тянешь резину уже целую неделю. Я хочу перейти к следующей стадии моей кампании, но я хочу дать шанс и тебе.
     - Думаю, что повезет Гасси. Они всегда любили друг друга. И теперь он проводит с ней большую часть времени, и они все время смеются.
     - Это далеко не обнадеживающий знак, мой мальчик. Во всяком случае, для Гасси. Но это звучит многообещающе для нас с тобой.
     На лице Леса вновь отразилось непонимание.
     - Если эти двое - любовники, я съем свою шляпу, - произнес Фредерик. - Любую, по твоему выбору. Нет, Гасси не на дистанции. То же можно сказать и о Малькольме. Он стоял с ней на вершине холма несколько дней назад, но это заняло всего лишь пять минут. Затем она понеслась вниз, словно сорванец, отпущенный из школы на каникулы. С тех пор Малькольм к ней не приближался.
     - Дэн?
     - Дэн каждый раз ощетинивается от гнева при одном ее виде. А иногда - даже если ее нет поблизости. Просто достаточно кому-нибудь упомянуть ее имя. Кроме того, по нему в городе вздыхает восхитительная мисс Морристон. А возможно, и не вздыхает: малышка сделана из льда, насколько я понял. Нет, Лес, я считаю, что круг серьезных претендентов может быть сужен до нас двоих.
     - Мне нравится Джулия, - заявил Лесли. - Не понимаю, почему Дэн не любит ее.
     - По той же причине почему мы ее любим. Джулия не стыдится показать, что она живая. Когда ты собираешься с ней поговорить? Если ты не хочешь, то я не буду терять время: она очень увлекающаяся натура.
     - Ты наверняка добьешься своего, Фредди, даже если я сделаю ей предложение.
     - Да, это точно, - с усмешкой заметил Фредерик. - Но, по крайней мере, ты не сможешь сказать, что я не дал тебе шанса попытаться, Я действительно ни разу не потерпел поражения, когда пытался сразить женщину, Джулия созрела и ждет, чтобы ее сорвали, если ты не возражаешь против такого образа.
     - Но ты же никогда не любил ее в этом смысле раньше, Фредди, - удивился Лесли,.
     - Да и ты тоже. Но до этого она никогда не шла вместе с Примроуз-Парком. Только с приданым. Приданое, каким бы щедрым оно ни было, когда-то иссякнет. Рента же - никогда.
     - Думаю, что кто-нибудь женится на Джули только потому, что она Джули, - проговорил Лес после небольшой паузы. - А не ради поместья.
     Фредерик фыркнул:
     - Конечно, кто-нибудь женится на ней, мой юный идеалист. Знаешь, она мне очень нравится. Я дам ей всю любовь, в которой она нуждается. И доставлю ей все удовольствия, которых она жаждет. И конечно, у нас будут дети. Несомненно, она захочет иметь детей, и я не имею ничего против сынишки или двух. Основать свою династию - в этом что-то есть. - Он снова засмеялся.
     Около конюшни Лесли натянул поводья. Он все еще хмурился.
     - Но для тебя важнее всего рента, Фредди, а не Джулия. Без нее ты ведь не женишься на ней?
     - Лес, это реальность, а не фантазии. В этом мире, чтобы выжить, нужно иметь деньги.
     - Отец дает тебе много денег. - На лице Леса отразилась обеспокоенность. - Он много дает мне, но я знаю, тебе он дает гораздо больше. И ты получишь после него большое наследство.
     - Что может случиться очень и очень не скоро, - вздохнул Фредерик. - Надеюсь, это произойдет в далеком будущем. В настоящее же время мы оба должны жить. И ты же знаешь, что отец не тот человек, к которому можно прийти и попросить побольше наличных. Во-первых, это унизительно, а во-вторых, он примет тот печальный, вид, к которому прибегал всегда, когда нас наказывали розгами. Словно мы сверх меры его разочаровали. И словно от порки он будет страдать больше, чем мы. Понимаешь, Лес, он умеет любого заставить почувствовать себя униженным и виноватым.
     - У тебя действительно большие долги, Фредди? С ними нельзя расплатиться суммой за следующие три месяца? Даже если я дам тебе часть своего содержания?
     Фредерик спрыгнул с лошади.
     - Лес, ты действуешь почти как отец. Да, дорогой брат, у меня крупные долги. И я должен жить на следующее квартальное содержание. Боюсь, передо мной выбор: долговая тюрьма, печальный взгляд отца или брак по расчету - одно из трех. В целом я думаю, брак - наилучший выход. А то, что невестой будет Джулия, очень даже приятно. Но по правде сказать, мысль о том, что я буду окольцован, бросает меня в холодный пот.
     Лесли спешился гораздо медленнее.
     - Думаю, ты должен пойти к отцу, Фредди. Он ведь не съест тебя. И ты слишком взрослый, чтобы тебя пороть. Тогда ты будешь свободен.
     Фредерик засмеялся и отдал поводья груму. Если бы только Лесли знал, какую брешь в состоянии их отца проделает оплата всех его долгов, с грустью подумал он.
     - Да, до следующего раза. Боюсь, у меня развилась тяга к дорогому образу жизни.. Хотя моя судьба в любой день может круто измениться, и я стану богат, как Крез. Об этом приятно помечтать, ты согласен?
     - Не думаю, что тебе следует жениться на Джули, - вздохнул Лесли, передавая свою лошадь тому же груму. - Это несправедливо по отношению к ней. Джули заслуживает лучшей участи.
     - Она будет считать себя счастливейшей из женщин. Она, обещаю, станет самой счастливой женщиной в мире. Я сделаю все для этого. Я буду хорошо обращаться с ней. Я знаю, как обращаться с женщиной.
     Это один из моих талантов, подкрепленный практическим опытом. - Он снова засмеялся.
     - Ты откажешься от всех других женщин? - недоверчиво посмотрел на него Лесли.
     Фредерик откинул голову и зашелся от смеха.
     - Тогда мне лучше поговорить с ней самому, - решил Лесли. - Я обязательно сделаю это, Фредди. Я буду огорчен, если она выберет меня. Огорчен потому, что это лишит тебя надежды, я имею в виду. Не думаю, что она выберет меня, но, полагаю, для нее так будет лучше. Я поговорю с ней как можно скорее: Сегодня же.
     - Зачем тянуть? - Фредерик с любовью посмотрел на брата. - Вот она, мой мальчик, прогуливается в саду с тетей Милли. Я беру на себя тетю Милли и оставляю тебе поле битвы. Ты ценишь мою братскую любовь? Я отказываюсь от собственных шансов ради тебя. Похоже, даже дождь не начнется в ближайшие несколько минут. - Он взглянул на небо.
     - Отлично. - Лесли с силой втянул в себя воздух. - Я готов, пойдем.
     - Вот и молодец, - похвалил его Фредди, хлопнув брата по плечу.
     Все дело в том, думал Фредди, что, будучи уверен в своей способности завоевать любую женщину, которая ему нравится, и учитывая незначительность Леса как противника, он не был уверен в успехе. Никогда ни в чем нельзя быть уверенным, если дело касается Джулии. Она могла выбрать Леса только потому, что была Джулией и привыкла совершать неожиданные и непредсказуемые поступки.
     В этом заключалось ее очарование. И эта игра его возбуждала, Хотя ему отчаянно необходимо было победить, он не получил бы наслаждения от победы, если бы она была предопределена заранее и лишена азарта.
     Возможно, пришло ему в голову, он был неисправимым игроком.
     - ...И ты сохранишь цветники, - говорила тетя Милли, когда проходим с Джулией мимо клумб. - Я уверена в этом, дорогая, так как ты всегда их любила. И я никогда не понимала этих новомодных идей, когда отказываются от английских садов и устраивают парки прямо от дверей дома. Если кому-то требуется естественный пейзаж, я всегда говорю, что ему надо идти на неиспользуемую общинную землю. Хотя многое сейчас уже огорожено, не так ли?
     - Мне нравятся цветники, - ответила Джулия. - Я люблю порядок и симметрию в природе - во всяком случае, перед домом. Но от меня может не зависеть, что случится с этим парком, тетя Милли. Очень вероятно, что в конце месяца я уеду отсюда.
     - О, не говори так, дорогая! Один из племянников обязательно сделает тебе предложение, если не они все. Они все любят тебя, и это неудивительно. Я могу сказать то же о себе. И все они приятные молодые джентльмены. Я сама не осталась бы одинокой, если бы такие поклонники боролись за мою руку. В моей жизни были джентльмены, которые меня совсем не интересовали. - Тетя Милли вздохнула. - Жаль, что у меня нет детей. Но Господь Бог вознаградил меня племянницей, твоей дорогой приемной мамой, и мы жили в одном доме, а позже я была вознаграждена тобой, милая Джулия.
     Джулия с улыбкой повернулась к тете, затем улыбнулась Фредерику и Лесли, которые приближались к ним все еще в одежде для верховой езды. Несколько дней обстановка была спокойной для Джулии. Она и Дэниел умудрялись избегать друг друга, Малькольм держался на почтительном расстоянии, с Гасси они опять превратились в лучших друзей, Фредди же не приближался к ней, а лишь улыбался и подмигивал, встречаясь с ней взглядом. Ей хотелось, чтобы он продолжил тот обещающий и волнующий путь ухаживания, который начал, когда они ходили к озеру, но ее кузен не делал этого. Со стороны Леса она вообще не видела никаких движений.
     - Поначалу я решил, что из розария сбежали две розы, - весело сказал Фредерик, когда они уже могли его услышать. - Но, приглядевшись, я понял, что это тетя Милли и Джули.
     Тетя Милли всплеснула руками и смущенно зарделась.
     - О, Фредерик, это возмутительно! Вот уж действительно, две розы. Возможно, Джулия выглядит как роза - впрочем, я уверена, что она красивее этого цветка. Но я - просто старая развалина.
     - Драгоценные камни обычно тоже старые, тетя Милли. Так же, как и бесценные картины. И средневековые гобелены. Я даже готов поклясться, что видел сегодня в розарии розу точно такого же оттенка, как ваше платье. Я собираюсь немедленно сорвать ее и вдеть в ваши волосы. Это чудесный бутон. Он будет достоин вас.
     - Бессовестный льстец! - пожурила его тетя Милли, кокетливо ударив племянника по руке, прежде чем опереться на нее. - Тебе следовало бы отвести в розарий Джулию, Фредерик. Не знаю, для чего такой старухе, как я, цветок в волосах.
     - Мы тем самым почтим розу, - галантно ответил юноша. - Кроме того, тетушка, Джулия одета в зеленое, а я не видел зеленой розы в розарии.
     - Глупый мальчишка! - окончательно смутилась тетя Милли, когда он уводил ее по одной из посыпанных гравием дорожек.
     - Привет, Джули, - улыбнулся Лес.
     А, так вот каков был смысл этой маленькой сцены! Лесли собирался предпринять первый шаг, понукаемый Фредди. Джулия улыбнулась ему:
     - Привет, Лес. Хорошо покатались?
     - Да, Джули. Погода несколько испортилась, похолодало, но это приятно при верховой езде.
     - Знаю. Я каталась рано утром. До завтрака. - Поняв, что не может заставить себя купаться по утрам, она перешла к прогулкам верхом. Первые два утра она соблюдала все правила приличия, надевая амазонку и пользуясь дамским седлом, водруженным на спину Флосси. Но во время этих поездок она не встретила ни души и последние три утра надевала бриджи, что позволяло ей скакать во весь опор и получать наслаждение от прогулки.
     - Некоторые юные леди не встают раньше полудня, - заметил Лес. - Они многое теряют. Мне нравятся женщины, подобные ранним пташкам. Ты нравишься мне, Джули.
     - Правда? - Она ободряюще ему улыбнулась. Лес буквально светился, глядя на нее. - Только потому, что я рано встаю?
     Он недоуменно посмотрел на нее, затем вздрогнул и вдруг засмеялся. Джули любила его смех. Он всегда звучал искренне, и сейчас Лес смеялся от души.
     - Нет-нет, Джули. Мне все в тебе нравится. Ты всегда мне нравилась, правда.
     - Спасибо. Ты тоже всегда мне нравился, Лес.
     - Спасибо, Джули. - Его лицо вновь осветилось улыбкой.
     Дорогой Лес, думала она, пытаясь решить не относящийся к делу вопрос: был ли Лес на дюйм ниже ее или они были одного роста? Пожалуй, они были одного роста, но он носил сапоги для верховой езды, а на ней были туфельки без каблуков. Было очевидно, что Лесу, как и Малькольму, понадобится ее помощь.
     - Что ты думаешь о дедушкином завещании? - спросила она.
     - О дядином завещании? - Он улыбнулся еще шире. - Это очень щедро с его стороны. Дядюшка был добрым человеком, хотя и не любил, чтобы об этом знали другие. Оставить мне пятьсот фунтов - очень щедро. Я просто счастлив.
     Джулия с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться. О Боже! Похоже, ей придется приложить больше усилий, чем с Малькольмом.
     - Он оставил мне не пятьсот фунтов. Он оставил мне возможность прожить в этом поместье всю оставшуюся жизнь, если я выйду замуж за одного из вас. Ты не думаешь, что это все равно что не оставить мне ни гроша?
     - Ни гроша? Но это же целое состояние, Джули! Однако на деле ты не будешь хозяйкой Примроуз-Парка. И если твой муж захочет, чтобы ты жила в другом месте, ты отправишься туда, правда?
     - Конечно, я буду ему послушна.
     - А если он потеряет это поместье, у тебя не останется ничего, кроме мужа. Ты отдаешь себе в этом отчет, Джули?
     - О Бог мой, как он может его потерять?
     - Если он привык жить на широкую ногу, он может проиграть его или отдать за долги.
     - Ты игрок, Лес?
     - Я? Нет, конечно, нет! Как ты могла подумать такое, Джули? Я забываю, как следует играть в карты от одного раза до следующего.
     Несколько минут они стояли молча, улыбаясь друг другу.
     - Пойдем посидим возле фонтана, Лес, - наконец предложила Джулия и взяла его под руку. Они направились по покрытой гравием дорожке к мраморной беседке и ажурной железной скамейке, окружающей ее. - Тебе хочется поговорить со мной о чем-то конкретном?
     - Мы с Фредди решили, что это будет хорошей идеей, если я предложу тебе выйти за меня замуж, Джули. Фредди сказал, что он отвлечет тетю Милли.
     - Правда? - Она улыбнулась. - Фредди считает, что ты должен сделать мне предложение?
     - Да. Он сказал, что даст мне шанс, прежде чем снова попытает счастья. Конечно, ты можешь выбрать Фредди, но если хочешь, то останови свой выбор на мне. Думаю, тебе будет лучше со мной, хотя я понимаю, что проигрываю в сравнении с братом.
     - Но почему? - удивилась она, отпуская его руку, садясь на скамейку и похлопав ладонью рядом с собой.
     Он сел.
     - Я не наделен ни красотой Фредди, ни его мозгами, - признался Лесли. - И он - старший сын. Я мало знаю о женщинах, но они мне нравятся.
     - И я тебе нравлюсь. Ты сам только что сказал об этом.
     - Ты очень нравишься мне, Джули. - Его лицо снова осветила улыбка.
     - Почему ты хочешь жениться на мне? Только потому, что я нравлюсь тебе, Лес? Или из-за этого поместья?
     - Из-за Примроуз-Парка, - охотно ответил он, и сердце Джули упало. - Я люблю это место. Все здесь так хорошо ухожено. И фермы процветают. Я всегда получаю огромное удовольствие, когда приезжаю сюда.
     - Да, - спокойно произнесла она. - Владеть таким имением - это здорово, правда? Особенно для человека, который не может унаследовать отцовский капитал.
     - Я хочу, чтобы ты осталась здесь, Джули. - Его лицо излучало ту же сияющую улыбку. - Это место для тебя. Я не хочу, чтобы ты его потеряла. И не хочу, чтобы ты вышла замуж за того, кто заставит тебя уехать туда, где ты не желаешь жить. Я хочу видеть тебя свободной. Думаю, дядя должен был предоставить выбор тебе. Но возможно, у него были веские причины не делать этого, хотя, считаю, это был его долг.
     - Лес. - Джулия наклонилась и положила ладонь на его руку. - Ты очень милый. И добрый. Ты собираешься жениться на мне, чтобы я наслаждалась жизнью в Примроуз-Парке? Но что ты сам получишь от этого брака?
     Лесли непонимающе посмотрел на нее.
     - Я буду счастлив видеть счастливой тебя, - наконец произнес он. - Я буду опекать тебя. Но не буду тебе мешать. Тебе не нужно будет переживать, что я у тебя под каблуком. Думаю, это будет тебя раздражать. Я сделаю все, что ты только пожелаешь, Джулия, - Он опять послал ей ослепительную улыбку.
     - Ты получишь мало удовольствия от этого брака. - Джулия сжала его руку. - Ты получаешь много удовольствий от жизни, Лес? Что бы тебе больше всего хотелось в жизни? Если бы ты мог что-то сделать?
     Лесли смотрел на нее, пока его глаза не стали задумчиво-мечтательными.
     - Я бы путешествовал. По всей Европе. Может быть - по всему миру. Разглядывал разные диковинки. Я много читал о них, но ничего не откладывается в моей памяти. Но когда я вижу что-то своими глазами - это совсем другое дело. В Шотландии я видел мраморы Элгина и почувствовал все это... здесь. - Он поднес руку к сердцу.
     - Войны закончились, теперь ты можешь путешествовать.
     - Могу? - Он посмотрел на нее. - Я не думал об этом, Джули. Только мечтал. Но тебе это вряд ли понравится. И я должен буду остаться здесь, чтобы опекать тебя и присматривать за тобой.
     Она снова похлопала его по руке.
     - Ты выйдешь за меня замуж, Джули? - спросил он. - Думаю, тебе следует это сделать. Я буду заботиться о тебе.
     - Я уверена в этом, Лес. Я знаю, из тебя получится прекрасный муж.
     - Ты правда так думаешь? - Он выглядел обрадованным и довольным.
     - Я уверена в этом. Но буду ли я хорошей женой для тебя? Я ведь выйду за тебя замуж только для того, чтобы остаться здесь и обеспечить себе беззаботное будущее. Я не смогу предложить тебе ничего, кроме привязанности.
     - Пусть будет так, Джули!
     Она покачала головой:
     - Я должна все обдумать, Лес. Это очень любезное и щедрое предложение. И я не могла бы получить более нежного и снисходительного мужа. Но мне нужно подумать.
     - Конечно, Джулия. Не торопись. Я все равно буду желать этого через неделю и через две. Я просто хочу, чтобы ты знала, что тебе не придется уезжать отсюда и что ты не должна выходить замуж за того, кто не будет обращаться с тобой должным образом.
     - Спасибо, Лес. Я посижу здесь немного и подумаю. Ты не возражаешь?
     С улыбкой на губах она наблюдала, как Лесли размеренно шагал к дому. Наконец-то она получила прекрасное предложение, над которым стоило подумать. Но не принять, разумеется. Грусть согнала с ее лица улыбку.
     Милый Лес. Он хотел жениться на ней исключительно ради ее блага. Ради ее удобства и счастья. Как ее муж, он станет владельцем Примроуз-Парка, но будет использовать его только для удовлетворения ее потребностей. Похоже, он и не думал о близости с ней. Мысль о том, что Лес будет целовать ее, держать в объятиях, казалась нелепой. Джулия сомневалась, что Лес задумывался о брачных отношениях в предложенном им союзе.
     Лес не получит ничего от этого брака. Разве что удовлетворение от мысли, что обеспечил ее счастье. Да и она не могла ничего ему предложить - за исключением симпатии и дружбы, о чем она ему сказала. Было невозможно не испытывать благодарности и расположения к Лесу. Но ничего кроме этого. Больше ей нечего было предложить.
     И если бы она вышла за него замуж, это было бы так же эгоистично и корыстно, как и со стороны того, кто женился бы на ней только ради владения поместьем. Фредди. Именно поэтому Фредди готов на ней жениться. Он мог предложить ей так же мало, как и она Лесу.
     Джулия вздохнула, и ее охватил уже знакомый гнев на дедушку, который поставил ее в такое затруднительное положение, и горечь по поводу того, что он предоставил ей так мало свободы.
     Ей нужно подвигаться, неожиданно решила она. Энергично подвигаться. Поплава