сь леди Нейленд. - Мне не следовало об этом спрашивать. Теперь придется решать, что делать. Очевидно, я должна держать язык за зубами. Если я выскажу сыну свои соображения, он из чистого упрямства поступит мне наперекор и гораздо быстрее угодит в расставленные сети. Ну ладно, милочка, давайте лучше поговорим о вашей модистке. Вы шьете себе наряды в Лондоне?
     Они обсудили вопросы моды, а потом в гостиную вернулись мужчины.

Глава 8

     На балу у Хендонов мистер Уэстхейвен был задумчив. Элли права. Брак нужен не только для того, чтобы обзавестись наследниками. Выбрав жену, он будет жить с ней до конца своих дней. Если он женится на девушке вдвое младше, то приговорит себя к пожизненному заключению, ведь она наверняка его переживет.
     Вечер выдался на редкость скучным. Танцуя с мисс Борден, Пирс без конца подыскивал новые темы для разговора, стараясь вытянуть из нее хотя бы словечко или улыбку. Ему было интересно наблюдать, как она смущенно поглядывает на него из-под опущенных ресниц, но надолго ли хватит этого интереса? Уж точно не на много лет.
     В свете уже разнесся слух о том, будто он всерьез ухаживает за мисс Борден. Матери с дочерьми, оставшиеся не у дел, стали осаждать его еще яростнее, чем обычно. Поначалу все это было ужасно забавно, но, в конце концов, Пирс решил, что делать свою частную жизнь предметом пересудов не слишком приятно.
     Ему надоела эта светская суета, демонстрация человеческой глупости. Шли недели, а ничего нового не происходило.
     У него появилось неожиданное желание вернуться в свое имение. Он не был там целый год. По соседству, в Чандлосе, теперь жили чужие люди, а когда-то он чувствовал себя там так уютно!
     И все же его тянуло в уютный мирок Уэстхейвен-Парка, подальше от соблазнов Лондона. Рано или поздно ему придется смириться с мыслью, что Уэб умер, а Элли живет новой жизнью в Бате. Разумеется, она всегда будет его подругой, но прежние радости уже не вернуть.
     Пора прекратить эти бессмысленные поиски невесты. Ему не нужна жена.
     - Знаешь, я не собираюсь этого делать, - сказал он Элис, вальсируя с ней перед ужином.
     - Ты ждешь от меня похвалы или осуждения? - спросила она, подняв брови. - Чего ты не собираешься делать, Пирс?
     - Жениться. Я решил сойти в могилу закоренелым холостяком, Или закоренелым вдовцом.
     - О тебе будет скорбеть половина Лондона. Женская половина. Зато мужская обрадуется тому, что ты сошел с дистанции.
     - Ты смеешься надо мной, Элли! В последнее время ты стала слишком дерзкой. Моя мать не захочет иметь со мной ничего общего. Я никогда не сделаю ее бабушкой.
     - Значит, ты изменил свои планы. Позволь узнать, что послужило тому причиной?
     - Ты, - ответил он и заметил, что она перестала улыбаться. - Ты меня убедила. Ты не рада?
     - Да нет, почему же? Я рада, если мне удалось помешать тебе вступить в несчастливый брак. Но я не хотела приговаривать тебя к одинокой жизни.
     - Я хочу вернуться в Уэстхейвен. Жаль, что не смогу этого сделать завтра - я обещал мисс Борден организовать поездку в Воксхолл. Мы отправимся туда на следующей неделе, а потом я спокойно уеду.
     - Как я тебе завидую!
     - Правда? - усмехнулся он. - Так поехали со мной. Будешь моей гостьей. Дом у меня большой.
     - Пирс! - Элис рассмеялась. - Что за нелепая идея! От тебя отвернутся все соседи.
     - Да, идея действительно нелепая, - согласился он, подумав. - Представляю, как тебе будет тяжело гостить в Уэстхейвене, зная, что ты больше не живешь в Чандлосе. И там нет Уэба. Даже мне с этим трудно смириться.
     - Но я рада, что ты уезжаешь домой. Там по тебе наверняка соскучились. Я тоже надеюсь скоро вернуться в Бат.
     - Но сначала мы съездим в Воксхолл. Ты нужна мне для моральной поддержки, Элли. И покаты здесь, обещай, что никогда не выйдешь замуж за Лансинга.
     - Обещаю - только потому, что ты так настаиваешь, Пирс, - с нарочитой серьезностью промолвила Элис.
     - Он танцевал последний танец с мисс Борден и подписался в ее карточке на танец после ужина. Возможно, он хочет завладеть "рыбным" богатством. Если так, то ты, в конце концов, от него избавишься.
     - Я не думаю, что сэра Клейтона привлекают деньги мистера Босли. Говорят, он сам очень богат. Ты хоть понимаешь, Пирс, от чего я отказываюсь ради тебя?
     - Люблю отравлять жизнь другим людям.

***

     - Ты должна все время помнить, Касси, - внушал мистер Босли своей племяннице за завтраком на другой день после бала, пока леди Маргем лежала в постели с головной болью, - когда делаешь дело, голова должна быть холодной. Ты ничего не добьешься, если позволишь себе увлечься смазливым мужчиной.
     Кассандра поковыряла вилкой в тарелке.
     - Мистер Карпентер - симпатичный молодой человек. Я прав? - спросил Босли.
     - Да, дядя.
     - И ты согласилась сегодня днем поехать с ним в парк. Это вполне понятно, Касси. Вы оба молоды. Но он никто, моя девочка. Его отец владеет небольшим поместьем и более чем скромным состоянием. Впрочем, это не важно. Главное, что у него нет титула. Он не может тебе ничего предложить.
     - Да, дядя.
     - Твоя мать действовала в правильном направлении, когда вышла замуж за твоего отца. Но в те дни я не мог помочь ей деньгами. Теперь у меня есть такая возможность, Касси. Ты должна поступить так же, как твоя мать, и даже лучше - у тебя будут средства на жизнь.
     - Да, дядя.
     - Уэстхейвен - вот человек, который тебе нужен. Я навел справки об остальных джентльменах, которые выказали к тебе интерес. Ни один из них нам не подходит. Твоя мать сказала, что вчера вечером с тобой дважды танцевал сэр Клейтон Лансинг. Это правда?
     - Да, дядя.
     - Он был в вашей компании, когда ты ездила в Ричмонд-парк?
     - Да, дядя. Он гулял со мной по дорожкам.
     - Хм. Мне надо навести справки. А пока, Касси, продолжай любезничать с Уэстхейвеном. Ты делаешь это?
     - Да, дядя. Он очень заботлив.
     - И по-прежнему хочет свозить тебя в Воксхолл?
     - Да. Он сказал, что приедет к маме и договорится о поездке на следующей неделе.
     - Умница. Воксхолл - весьма романтичное место. Ты должна вскружить ему голову. Только постарайся не оставаться с ним наедине, душечка.
     Мистер Босли подмигнул.
     - Да, дядя, - в двадцатый раз пролепетала его племянница.

***

     Феба наконец-то начала выздоравливать, но чувствовала себя еще очень слабой. Так она сказала Элис, когда та сообщила ей о своем намерении вернуться в Бат на следующей неделе. Болезненная слабость мешала миссис Карпентер сопровождать Аманду и усмирять капризную Мэри.
     Вообще-то, по мнению Элис, это была странная слабость. Она не мешала Фебе заниматься приятными делами, например, водить Аманду на балы и вечеринки и ежедневно объезжать магазины в поисках обновок. Зато когда речь шла о том. чтобы сопровождать девушку на концерты и в оперу или гулять с младшей дочкой, Феба тут же сказывалась больной и немощной.
     Эта обязанность легла на плечи Элис. Она свозила Мэри в собор Святого Павла и в Вестминстерское аббатство, в Королевский монетный двор и в музей мадам Тюссо. Она общалась с девочкой и пыталась придумать новые развлечения, хоть сама была не очень хорошо знакома с Лондоном. Она скрывала свое раздражение братом, который вечно жаловался на родных и не делал ничего, чтобы их развлечь. Впрочем, Джарвис, надо отдать ему должное, изредка занимался с Ричардом.
     Однажды вечером в опере Пирс спросил Элис, не желает ли она пойти с ним завтра в Британский музей. Она улыбнулась и сказала, что обещала погулять с Мэри.
     - Я поеду с вами, - заявил он, предложив на выбор два места - лондонский Тауэр и амфитеатр Астли. - С удовольствием побываю там опять.
     - Лжец! - укорила его Элис. - На днях ты жаловался, что устал водить молоденьких дам по музеям.
     - Правда? Наверное, у меня было плохое настроение. Понимаешь, Элли, все зависит от того, кто твоя спутница.
     - Значит, тебе нравится Мэри.
     - Боже правый, да я вообще ее не знаю! Но мне нравится ее тетя. Мы воспользуемся моей двуколкой и посадим девочку между нами.
     - Она придет в восторг. Джарвис категорически отказывается брать ее с собой, заявляя, что станет всеобщим посмешищем, если его увидят в одной карете с девчонкой.
     - Ах, вот оно что! Значит, всеобщим посмешищем буду я? Знаешь, Элли, у меня раскалывается голова. Тебе не кажется, что композитор мог бы оказать всем большую услугу, убив сопрано в первой части оперы вместо того, чтобы оттягивать ее кончину до самой последней сцены?
     - Тогда не понадобилась бы вторая часть, - рассудительно заметила она.
     - Ты права, - сказал он с усмешкой и отправился в свою ложу.
     На другой день, готовясь к экскурсии, Мэри пребывала на седьмом небе от счастья. Она прокатится по Лондону в карете джентльмена, о котором ее старшие сестра и брат рассказывали столько хорошего!
     Прибыв в Тауэр, они осмотрели королевские украшения, воинские доспехи и диких животных.
     - На воле их осталось совсем немного, - как заправский экскурсовод объяснил мистер Уэстхейвен, - зато все они очень свирепые.
     Он рассказал несколько жутких историй о том, как звери перегрызали засовы клеток, выходили на волю и съедали бедных зрителей.
     - Какие глупые! - удивилась Мэри. - Почему они не убежали, пока звери грызли засовы?
     - В злобном настроении они могут сделать это в мгновение ока. Смотри, Элли, какие жуткие глаза у того льва! Не знаю, как вам, а мне становится не по себе от одного его взгляда.
     С этими словами Пирс взял Элис за руку.
     - А вы, оказывается, трусишка! - воскликнула Мэри. - По-моему, он просто хочет спать.
     В глубине души Элис придерживалась того же мнения, но было приятно, что ее ладонь покоится в руке Пирса.
     - Они всегда отдыхают перед нападением, - продолжал нагнетать страх мистер Уэстхейвен. - Как и медведи, кстати. А вот слон способен отодвинуть засовы клетки, просто обвив их хоботом. Интересно было бы посмотреть, правда, Элли?
     - Пойдемте к птицам, - предложила Элис. - Они более безобидны. А то у бедной Мэри скоро подогнутся коленки от страха.
     - Вовсе нет, - презрительно бросила девочка. - Я знаю, что мистер Уэстхейвен просто смеется над нами, тетя Элис.
     - Вот видите! - торжествующе провозгласил Пирс, когда лев поднял голову и зевнул. - Сейчас набросится. Держитесь за меня, дамы.
     Он обнял Элис и Мэри, прижав их к себе. Девочка тихонько взвизгнула.
     - Пирс! - Элис оттолкнула его и поправила шляпку. - Ты хуже ребенка. У бедной Мэри будет истерика.
     Но Мэри была весела и бодра, как никогда раньше. Она хихикнула и опять сказала Пирсу, что он трусишка. Тот засмеялся, продолжая обнимать Мэри за талию. Стоявший неподалеку пожилой джентльмен с улыбкой наблюдал за ними.
     Элис высвободилась из объятий Пирса и направилась к клеткам с птицами. На душе у нее было тепло и радостно. Пожилой джентльмен, несомненно, решил, что они - одна семья.
     Пирс был бы хорошим отцом. Ему явно доставляло удовольствие проводить время в обществе ребенка. Он помог Мэри забыть про болезнь и капризы. Девочка наслаждалась прогулкой.
     Сейчас у него могла быть девятилетняя дочка - всего на два года моложе Мэри, и он показывал бы ей достопримечательности Лондона. А у нее мог быть десятилетний сын, Николас. Но вместо этого они оба были бездетными, их супруги умерли, и они развлекали чужого ребенка.
     Элис судорожно сглотнула.
     - Ты обиделась, дорогая? - спросил Пирс, сжав ее плечо. - Мне не следовало тебя обнимать, Это унизило твое достоинство, не так ли? Прости меня, пожалуйста. Ты же знаешь, что я легкомысленный малый.
     - Нет, я не обиделась, - возразила она, похлопав его по руке. - И вообще, не надо на себя наговаривать, Пирс. Ты не обязан развлекать Мэри и, тем не менее, потратил на это целый день.
     Он посмотрел на юную мисс Карпентер, по-прежнему стоявшую перед клеткой со слоном, и нагнулся к Элис.
     - Ты тоже не обязана, но она ребенок, и ей нужны развлечения, поэтому мы сюда и приехали. Что случилось, Элли?
     Она улыбнулась и пожала плечами:
     - Ничего. Просто я вдруг подумала, что ты мог бы быть здесь со своей дочкой, а я со своим сыном, Николасом. Мне стало жалко саму себя, только и всего.
     - Что же делать? Так сложилась жизнь, - с несвойственной ему теплотой произнес Пирс. - Ты приехала сюда с племянницей и со мной. Ну что ж, мы посмотрели и обсудили всех птиц, а теперь я усажу вас в мою двуколку и отвезу в кафе-мороженое. По-моему, вы это заслужили.
     Полчаса спустя они сидели за столиком кафе. Съев полпорции, Мэри вдруг заявила, что мама не разрешает ей есть мороженое - боится, что она простудится.
     - Значит, это будет наш маленький секрет. - заявил Пирс. - Я ничего не скажу твоей маме, Мэри. А тетя пусть поднимет правую руку и тоже поклянется молчать. Ну же, Элли, мы ждем!
     Элис напустила на себя серьезный вид и произнесла страшную клятву.
     - Но ты должна держаться, Мэри, - продолжал Пирс. - Только попробуй простудиться в ближайшие месяцы!
     Мэри захихикала и пообещала, что не будет болеть.
     - Ну а теперь попросим твою тетю, чтобы она поехала с нами завтра днем в амфитеатр Астли.
     - О да, пожалуйста! - взмолилась Мэри. - Прошу тебя, тетя Элис. Папа не позволит мне поехать с одним мистером Уэстхейвеном.
     - Разумеется, нет, - согласилась Элис и взглянула на своего ухмыляющегося спутника. - Ты уверен, Пирс? Разве у тебя нет дел поважнее?
     - Ни единого, - отозвался он, подняв брови.
     Они провели вместе еще один день, правда, им пришлось взять закрытую карету Пирса, потому что собирался дождь.
     На обратном пути Мэри села напротив них и погрузилась в молчание. До этого она целых десять минут щебетала об увиденных экспонатах, но теперь только разглядывала своих взрослых спутников.
     - Вы женитесь на тете Элис? - неожиданно спросила она у Пирса.
     Элис невольно покраснела.
     - Нет, - покачал головой Пирс. - Мне кажется, твою тетю не прельстит подобная идея.
     - Почему? Дядя Уэбстер давно умер, и я бы хотела, чтобы вы стали моим дядей.
     - Спасибо, учту. Знаешь, мне даже не надо поворачиваться. Я и так знаю, что твоя тетушка стала такой же пунцовой, как бант у тебя под подбородком. Я прав? - Он со смехом обернулся к Элис.
     - Мэри, - обращаясь к племяннице, назидательно произнесла тетка, чувствуя, что ее холодный тон резко контрастирует с пылающим лицом, - не следует обсуждать столь деликатные темы на людях. Даме это неприлично.
     - А джентльмену не следует вгонять в краску свою собеседницу, - подхватил Пирс, не сводя с Элис веселого взгляда, - даже если румянец ей очень к лицу.
     Он, наконец, отвернулся от старшей из своих спутниц и подмигнул младшей.

***

     Для поездки в Воксхолл мистер Уэстххэйвен собрал большую компанию. Слава Богу, ему не придется одному развлекать юную мисс Борден! Поскольку Воксхолл был увеселительным парком под открытом небом, посещаемым самыми разными людьми, мистер Босли тоже согласился поехать. В число экскурсантов также вошли леди Маргем, Элис, сэр Клейтон Лансинг - Пирс не хотел приглашать этого джентльмена, но Лансинг сам напросился, - Аманда и Джарвис Карпентер, мистер Кинг и мисс Маркс.
     - Я очень рад, что Босли будет с нами, - сказал Пирс, обращаясь к Элис. - Он тебе понравится.
     - Ты думаешь? Должна признаться, мне будет любопытно с ним пообщаться. Я так много о нем слышала! - Он добродушный весельчак. Впрочем, бьюсь об заклад, что он продал бы родную бабушку, если бы мог получить барыш от этой сделки.
     - Восхитительный персонаж!
     - Один на миллион, - охотно подтвердил Пирс. Они встретились ранним вечером и отправились в Воксхолл самым длинным и необычным путем - по реке Темзе. Пирс решил, что так будет интереснее. Мистер Босли сел рядом с Элис. Сэр Клейтон нахмурился и занял место возле леди Маргем. Когда они выходили из лодки, мистер Босли протянул даме руку.
     - Если вы не сочтете мой жест за дерзость, миссис Пенхэллоу, - тут же оговорился он. - Знаете, я по торговой части, и некоторые представители высшего света шарахаются от меня как от чумы. - Он от души расхохотался над собственной шуткой.
     - Спасибо, сэр, - отозвалась Элис. - Вы мне очень помогли. - Приятно слышать, мэм. По правде говоря, я сам сколотил свое состояние, а благородные господа, даже бедные, как церковные мыши, считают честный труд ниже своего достоинства. Позвольте полюбопытствовать, покойный мистер Пенхэллоу был богат?
     Элис чуть не задохнулась от возмущения и обратила удивленный взгляд на Пирса. Но тот стоял, склонив голову, и слушал Аманду.
     - Вы угадали, - ответила она. - Муж оставил мне немалое состояние.
     - А к кому отошло его имение? - продолжал расспросы мистер Босли.
     - К его кузену, сэр.
     - Очень жаль, что оно досталось не вам. - Он похлопал ее по руке и сочувственно поцокал языком. - Но вы еще молоды и хороши собой. Если захотите, можете рассчитывать на симпатичного лорда. Хотя не исключено, что вас привлечет нетитулованный, но состоятельный человек. - Он довольно хохотнул.
     "Боже правый! - удивленно подумала Элис. - Никак, он со мной заигрывает?" На этот раз она встретилась взглядом с Пирсом и увидела, как он подмигнул.
     Мистер Босли усадил Элис рядом с собой в ложе, которую Пирс заказал на вечер, и словно невзначай сжал ее пальцы.
     - Мы потанцуем позже, миссис Пенхэллоу, - предложил он, - когда оркестр заиграет деревенскую музыку. Я умею танцевать народные танцы. А вы, надо думать, предпочитаете кадрили, менуэты и вальсы. Надеюсь, вы согласитесь немножко посидеть?
     - Конечно, сэр. Здесь так красиво! И сад, и иллюминация.
     - Только бы не было дождя. Весь день жутко парило, и на горизонте скопились грозовые тучи.
     Элис кивнула и откинулась на спинку кресла, приготовившись позабавиться, слушая словоохотливого торговца. Мистер Босли выложил ей все подробности о своем бизнесе и многочисленном имуществе, как будто предложил себя ей в женихи.
     - Пусть молодые резвятся, - добродушно заметил он через несколько минут, глядя, как Пирс танцует с мисс Борден, Аманда - с мистером Кингом, а Джарвис - с Генриеттой Маркс. - Приятно смотреть на счастливые юные лица, не правда ли, миссис Пен-хэллоу?
     Элис подавила улыбку. Вот Пирс посмеется, когда узнает, что мистер Босли назвал его танец резвым, а его самого - молодым человеком! Впрочем, вполне вероятно, что внимание мистера Босли к ее персоне вызвано отнюдь не личным интересом. Что, если он таким образом пытается удержать Пирса подальше от нее, чтобы тот мог вдоволь пококетничать с Кассандрой? Он наверняка слышал, что Элис и Пирс - старые друзья и что за последние недели они много времени провели вместе.
     Это подозрение подтвердилось позднее, когда Пирс позвал Элис танцевать. Мистер Босли немедленно вскочил с кресла и объявил, что она обещала танец ему. Оркестр играл вальс.
     Стараясь сохранять серьезность, Элис последовала за мистером Босли.
     И все же вечер оказался не слишком приятным, несмотря на чудесный парк, ярко украшенные ложи, веселую музыку и вкусную еду. Разноцветные фонарики заливали волшебным блеском многочисленные деревья и фигуры отдыхающих. Элис удалось лишь один раз сбежать от мистера Босли, да к то потому, что сэр Клейтон пригласил ее на вальс, а потом предложил прогуляться по освещенным дорожкам. Они вернулись в ложу полчаса спустя, причем за это время ей пришлось отбиваться от очередного поцелуя и отклонять очередное предложение руки и сердца.
     Элис чувствовала себя крайне раздраженной. Когда все приступили к ужину, она попыталась разобраться, понять подспудные причины собственного настроения. У нее получилось два не слишком утешительных ответа.
     Во-первых, погода. В воздухе не чувствовалось ни малейшего дуновения. У Элис даже разболелась голова от духоты. Как видно, вот-вот хлынет хороший ливень. А может быть, разразится гроза, и они не увидят фейерверка. Тогда вся прогулка пойдет насмарку.
     Вторая причина была куда боле