стрял ком, он с трудом сглотнул. Он поспешил. Ему надо было какое-то время поухаживать за ней. Или он совершил ошибку, он не правильно все истолковал. Но отступать было поздно.
     - Я хотел бы жениться на вас, - сказал он. - Конечно, если вы не против... Знаю, я не такой уж завидный жених... - Нет, он не должен извиняться за свою внешность, за свои изуродованные руку и ногу. Он такой, какой есть. И она сказала, что любит его. Он ей поверил.
     Саманта внимательно смотрела на него.
     - Не принижайте себя, - тихо сказала она, безусловно поняв и договорив про себя его фразу. - Вы замечательный. Ни один из знакомых мне мужчин не идет с вами ни в какое сравнение.
     Они пристально глядели друг на друга, и никакой неловкости между ними не возникло.
     - Я не хотела выходить замуж, - сказала Саманта. - Уже давно всерьез не размышляю на эту тему...
     - Кто-то обидел вас, - мягко сказал маркиз.
     Ему было больно подумать, что какой-то мужчина обидел ее, нанес ей тяжелый удар. - Но вы не должны страдать от этого всю жизнь. Я никогда не причиню вам боли. Со мной вы будете под надежной защитой. - Это были не те романтические слова, которые он жаждал ей сказать - и даже репетировал, - но сейчас надо было сказать то, что он сказал, он это почувствовал.
     - Я знаю, - сказала Саманта. - Я всегда чувствовала себя удивительно спокойно - я чувствовала себя счастливой! - когда была рядом с вами. А вы?
     - Я тоже. Всегда, - ответил он.
     Саманта откинула голову, прислонившись затылком к двери. Она по-прежнему не отводила от него глаз.
     - Мне и в голову не приходило, что меня может ожидать такое искушение, - сказала она.
     - Всего лишь искушение? - Хартли показалось, что он перестал дышать. - Вам нужно время, чтобы все обдумать?
     - Да, - сказала она. И тут же вдруг переменила решение. - Нет. Мне не нужно времени. Время только все усложнит. Я выйду за вас замуж.
     Несмотря на все свои надежды, мечты и даже ожидания, Хартли застыл на месте в полном ошеломлении.
     Хорошо ли он расслышал? Но Саманта уже шла к нему и, подойдя, протянула ему обе руки.
     - Спасибо, - произнесла она, и в глазах ее блеснули слезы. - Я вам благодарна за предложение.
     Он взял ее руки в свои, даже не вспомнив о своей искалеченной правой руке, и засмеялся с радостью и облегчением.
     - Я все не так сделал. Я был так неловок, - сказал он. - Простите меня, но мне еще никогда и никому не приходилось делать предложение.
     - Надеюсь, коль скоро это привело вас в такое смятение, вы никому больше и не сделаете его. Обещаю, что буду вам хорошей женой. Обещаю от всего сердца. Я сделаю вас... Вы будете мной довольны.
     "Я с ума сойду от счастья! - подумал он. - И уже схожу!" Саманта стояла перед ним такая хорошенькая и грациозная, она была так добра и отзывчива, что на какое-то мгновение Хартли не поверил, что теперь она будет принадлежать ему. Его любовь! Его невеста! Она будет его женой, матерью его детей!
     - Я уже доволен, - произнес он. - И обещаю вам: я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы никогда не пожалели о сегодняшнем своем решении.
     Две слезы покатились по ее щекам. Она закусила губу и засмеялась.
     - О Боже! - сказала она. - Неужели все это происходит на самом деле? А я так боялась, что после вчерашнего вечера никогда больше не увижу вас.
     Вместо ответа он наклонился к ней и быстро поцеловал в обе щеки, вобрав губами соленые слезинки.
     - Может быть, я должен еще у кого-то спросить согласия? Поскольку так положено. У вас все еще есть опекун?
     - Моим состоянием управляет мой дядя - виконт Нордал, отец Дженни. До следующего моего дня рождения. Но если я выйду замуж, оно будет немедленно передано мне. Довольно солидное состояние. А вдруг да вы женитесь на мне ради денег? - Она весело засмеялась.
     И только тут он вспомнил. О да, он и правда бог знает что натворил, все сделал не по правилам.
     Саманта все еще смеялась.
     - Дурная шутка, - сказала она. - Я правда пошутила, И очень глупо. Я совершенно уверена, вы никогда не проявили бы меркантильности. Простите меня!
     Хартли стиснул ладони.
     - Я посещу вашего дядю. И распоряжусь, чтобы дали объявление. Может быть, в следующее воскресенье? Или я слишком тороплю вас? Я готов получить специальное разрешение, но я хочу, чтобы у нас была настоящая свадьба. Хочу, чтобы все любовались красавицей невестой. Как только появятся объявления... Но, может быть, вы хотите немного подождать? Может быть, отложить свадьбу до лета?
     - Нет. - Саманта медленно покачала головой. - Нет, не надо ждать. Я хочу стать вашей женой сейчас, как можно скорее. Я хочу быть с вами. Если вы хотите, получите специальное разрешение.
     От мысли, что она уже через два-три дня может стать его женой, у Хартли перехватило дыхание, но он отрицательно покачал головой. Нет, лучше он подождет. Он хочет продемонстрировать ее всему свету. Он хочет, чтобы их свадьбу запомнили. В соборе Святого Георгия, на Ганновер-сквер.
     - Нет, - сказал он. - У нас должна быть свадьба по всем правилам.
     - Как скажете, сэр! - В улыбке Саманты мелькнуло лукавство. - Вы замечаете, я начинаю проходить науку послушания?
     Хартли рассмеялся.
     - Можете быть уверены, я не буду жестоким надсмотрщиком, - заверил он. - Однако, я думаю, мне пора уходить. - Он с сожалением отпустил ее руки. - Слуги вашей тетушки будут шокированы моим столь долгим визитом.
     - Увы, вы правы, сэр, - ---смиренно сказала Саманта. - Когда я увижу вас снова? Вы должны познакомиться с моей тетей. Вы придете к нам завтра после полудня?
     - Можете не сомневаться, приду обязательно. - Хартли подошел к двери и уже взялся за ручку. Нет, он не может так уйти! Тогда ему не будет прощения. Он слишком долго откладывал. Слишком долго. Ему нет оправдания. - Я должен кое в чем вам признаться, - тихо проговорил он.
     - Что вы приговоренный к каторге преступник? - спросила Саманта. - Что у вас было шесть жен и вы всех их отправили на тот свет? Что вы пострашнее самого Генриха Восьмого? - Саманта весело улыбалась. - В чем же вы должны мне признаться? Хартли облизнул пересохшие губы.
     - Когда в Хаймуре я назвал вам мое имя, - начал он, - я предполагал, что вы догадаетесь, кто я такой, и дополните его. Однако этого не случилось, и мне показалось забавным представиться неким странствующим ландшафтным архитектором. Тогда я счел это за вполне невинную игру. Я и представить не мог, что придет день - и очень скоро! - когда я попрошу вас выйти за меня замуж.
     Саманта смотрела на него широко раскрытыми глазами. Ему показалось, что она побледнела.
     - - Хартли Уэйд - это не полное мое имя, - сказал он и с трудом перевел дыхание. - Я - Кэрью.
     Лицо ее стало совершенно белым, с него сошли все краски. Наступила тишина.
     - Маркиз Кэрью? - спросила она наконец неестественно высоким голосом.
     Он кивнул.
     Саманта два раза безмолвно открыла рот, прежде чем заговорить.
     - Вы мне солгали, - наконец сказала она.
     - Нет, - поспешил возразить Хартли, - просто я не досказал свое имя до конца. Но вы правы, слово "просто" тут совершенно неуместно. Я должен признаться-я солгал! Мы несколько раз говорили обо мне в третьем лице, ведь так? И я делал вид, что маркиз - это кто-то другой.
     - Но зачем? - Саманта спросила это шепотом и очень крепко зажмурилась, как будто хотела заслониться от того, что происходило.
     - Вы так неожиданно появились на холме, такая прелестная, и так смутились, что я застал вас в чужом владении... Вот я и подумал, что, если я назову свое имя, вы смутитесь еще больше, я поставлю вас в трудное положение. Но вы не связали имя Хартли с маркизом Кэрью, и мне не захотелось представиться вам честь по чести. Если бы вы знали, какой барьер возводит мой титул между мной и людьми, которые встречаются со мной впервые! Мне захотелось побеседовать с вами. Захотелось, чтобы вы восхитились моим домом и парком. Я не хотел, чтобы между нами возник этот барьер.
     - Ах вот что... - сказала Саманта. Пока он говорил, она смотрела на него, но теперь снова закрыла глаза. - Боже, чего только я не наболтала в бальной зале Хаймура! В вашей зале! - Саманта спрятала лицо в ладонях.
     Он бы, наверное, с улыбкой вспомнил ее высказывания, но его сковал страх.
     - Это что-то меняет? - спросил он. - Вы хотите изменить ваше решение? Вы откажете мне? Мне ужасно жаль, что так получилось! Но когда пустишься в обман, очень трудно признаться в нем. Понимаю, это нисколько не извиняет меня... Так, значит...
     Он напряженно ждал. Сейчас кончится его счастье...
     - Так, значит, я буду зваться не просто миссис Хартли Уэйд? - задумчиво сказала Саманта.
     - Нет. - Маркиз все еще боялся надеяться, что она простит его. - Вы будете маркизой Кэрью.
     - Чудесно, - сказала Саманта. - Просто замечательно. И Хаймур станет моим домом?
     - Да. - "Она сказала "станет"!"
     Саманта вдруг рассмеялась, все еще закрывая лицо ладонями.
     - Так, может, это я выхожу за вас замуж ради ваших денег? Вам это не пришло в голову?
     - Вы о них и не знали, - ответил маркиз. - Зато я достаточно хорошо знаю вас и уверен, что ни мой титул, ни мое богатство нисколько не повлияли бы на вас. Я буду свято хранить в памяти, что вы согласились стать моей женой, думая, что я бедный ландшафтный архитектор. Но принимаете ли вы мое предложение теперь, зная, что я, можно сказать, до неприличия богатый маркиз Кэрью?
     Саманта вздохнула, отвела от лица ладони и, слабо улыбнувшись, посмотрела на него.
     - Да, принимаю, - сказала она. - Могу ли я устоять перед соблазном прогулок по хаймурскому парку? Ио скажите мне, вы когда-нибудь занимались пересадкой деревьев или сооружением речных порогов?
     Маркиз энергично кивнул.
     - Я солгал лишь в одном, все остальное - правда.
     - Ну хорошо. Так вы придете завтра, милорд? - Саманта нерешительно улыбнулась ему.
     - Вы окажете мне честь, если будете называть меня просто Хартли, - сказал маркиз. - И если будете видеть во мне того же человека, каким для вас был мистер Уэйд. Конечно, я приду завтра.
     Они обменялись взглядами, в которых была не только улыбка, и маркиз вышел из гостиной.
     Дворецкий подал маркизу плащ и шляпу - как видно, старый слуга все это время находился в прихожей - и отворил перед гостем дверь.
     Минуту спустя Хартли нырнул под проливным дождем в свою карету и поехал домой. Он это совершил! Маркиз откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Она приняла оба предложения - и от мистера Уэйда, и от маркиза Кэрью. Она приняла его предложение! Она станет его женой! "Я люблю вас, очень люблю". Но сегодня они не говорили о любви. Он ведь хотел, когда будет делать ей предложение, сказать ей, как он любит ее. Какой же он все-таки неловкий!
     Однако можно было и не произносить эти слова. В конце концов, слова - это всего лишь слова. Они, без сомнения, любят друг друга. В каждом взгляде, в каждом слове, которыми они обменялись, была любовь. Она хотела выйти за него замуж - не за маркиза Кэрью, а за него самого. Она сказала "да", не подозревая, что он маркиз. Он не намеревался подвергать ее испытанию, но он будет об этом помнить.
     Скоро - не пройдет и месяца - она станет его женой и по гражданским, и по церковным законам. Она будет принадлежать ему, он будет обожать ее и заниматься с ней любовью.
     Господи! О Господи! Счастье иногда схоже с агонией.

***

     - Что?! - Лорд Фрэнсис чуть не свалился с высокого сиденья фаэтона и так дернул за вожжи, что лошади фыркнули и угрожающе вздернули морды. Фрэнсис умело их осадил.
     - Я выхожу замуж за маркиза Кэрью, - повторила Саманта. - Ровно через четыре недели, если отсчитывать от сегодняшнего дня. - Боюсь, Фрэнсис, что я уже не смогу больше выезжать с вами на прогулки, как сегодня. Но я от души благодарна вам за ваше дружеское отношение ко мне - нашей с вами дружбе уже пять лет.
     - Дружбе? - Лорд Фрэнсис Неллер с изумлением взглянул на нее и снова сосредоточился на дороге, ведущей к парку. - Дружбе, Саманта? Боже мой, дорогая, я люблю вас!
     Саманта растерянно уставилась на него.
     - Что такое вы болтаете, Фрэнсис? Эти ваши шуточки...
     - Простите, - пробормотал он, - но это совсем не шутки, хотя я и не должен был этого говорить. Но Кэрью, Саманта, Кэрью! Он же кале... Ах, что я говорю! Простите, еще раз простите!
     - Он не калека, - сказала Саманта. - Это был несчастный случай, в детстве он получил травму. Он справился с ней. И никогда не жалуется.
     - Где вы познакомились? - спросил Фрэнсис, направляя фаэтон в ворота парка. - Не иначе как в Челкотте! Черт бы побрал Гейба... Ах, простите! Но ему это даром не пройдет. Ну ясно, вас просто ослепил его титул, богатство и Хаймур - роскошное поместье, пропади оно пропадом! Ради чего бы еще вам выходить за него замуж? Боже, Саманта, вы же тысячу раз могли выбрать себе мужа куда лучше, чем маркиз Кэрью.
     - Пожалуйста, отвезите меня домой, - спокойно сказала Саманта.
     Фрэнсис тяжело вздохнул, надул щеки, потом шумно выдохнул.
     - Знаете, в чем ваша беда, Саманта? - сказал он. - В том, что на один глаз вы слепы, а другой держите плотно зажмуренным. Вы не понимаете - не так ли? - что все мы, вся ваша горемычная свита - прошу прощения, осчастливленная вашей милостью свита, - готова ради вас на голову встать, а вы никого из нас и в грош не ставите. И вот, пожалуйста, Кэрью! У меня нет слов! Да, едем домой. - Он так резко свернул за угол, что вызвал протестующие крики и проклятия других ездоков. - Больше мы не поедем кататься. Кэрью! Боже мой!
     - Я люблю его, - тихо сказала Саманта.
     - Он, можно сказать, отшельник. Прячется в своем поместье! - не успокаивался Фрэнсис. - Он не смел к вам и приближаться!
     - Но вы смели, Фрэнсис. И что же? Вы ни разу не сказали мне...
     - Потому что знал - или думал, - что вы меня и слушать не захотите, - ответил он. - Я хотел завлечь вас в свои сети, дождаться, когда вы полюбите меня. Я надеялся, что время работает на меня. Дьявол меня попутал! Как давно вы с ним знакомы?
     - С того дня, как вы покинули Челкотт, - сказала Саманта. - Я забрела в хаймурский парк и там встретила его.
     Фрэнсис ругнулся. И даже не извинился.
     - Фрэнсис, - Саманта коснулась его руки, но он вздрогнул и отстранился. - Мне так жаль. Но я правда люблю его. Очень люблю.
     - У него неплохой годовой доход - по меньшей мере пятьдесят тысяч фунтов, - сказал Фрэнсис. - Будь я женщиной, я бы тоже очень его полюбил.
     Саманта не ответила, и дальше они ехали в полном молчании: в подавленном молчании с ее стороны и гневном, полном отчаяния - с его.
     - Фрэнсис, - обратилась она к нему, когда они уже подъезжали к дому леди Брилл, - я не хочу, чтобы наша дружба кончилась.
     - Это была не дружба, - сказэл он.
     - Нет, дружба, - настаивала Саманта. - И нам всегда было весело вместе. Я получала такое удовольствие, когда вы поддразнивали меня. Мне нравилось состязаться с вами в остроумии. Я и думала, что это дружба. Мне и в голову не приходило... что вы будете страдать, если я выйду замуж за кого-то другого.
     - Я полагал, что если и будет кто-то другой, то это будет Рашфорд, - стиснув зубы, сказал Фрэнсис. - Мне почудилось, Саманта, что на балу между вами сверкнула какая-то искра. Больше чем искра. Я хоть рад, что это не он. Если бы он попытался подступиться к вам и вы не дали бы ему хороший отпор, я бросился бы в бой и пустил бы в ход любое оружие.
     - Нет, Фрэнсис, - спокойно возразила Саманта, - ничего не произошло. Он появился так неожиданно, что я растерялась и согласилась протанцевать с ним тот танец. Но и только. Я люблю маркиза Кэрью и хочу выйти за него замуж. Хочу сделать его счастливым. С ним я буду чувствовать себя спокойно, он защитит меня.
     - Как романтично, Саманта! - воскликнул Фрэнсис. - Держу пари на мою шляпу, он будет счастлив. Но помилуйте, от кого же ему понадобится вас защищать? От волков, подобных мне?
     - Нет, конечно, - сказала Саманта. - Просто я неловко выразилась. Он будет мне опорой и защитой - вот что я хотела сказать. Мы венчаемся в соборе Святого Георгия - так он захотел. Я намеревалась пригласить вас, но, быть может, мне не нужно этого делать? Дженни и Габриэлю я уже написала, только не знаю, смогут ли они приехать - дело в том, что Дженни... ну, она опять в деликатном положении.
     - Неужели? - удивился Фрэнсис. - Я думал, Гейб удовлетворится двумя наследниками.
     - Надеюсь, они все же будут на моей свадьбе, - сказала Саманта. - Ну а вы, если я пришлю вам приглашение?
     - Кэрью будет просто в восторге, когда вся ваша свита выстроится в почетном карауле!
     - Мои друзья, - поправила его Саманта. - Все вы мои добрые друзья, Фрэнсис. Не огорчайте меня этими глупостями, вы же знаете, что это глупости. Вы мои друзья.
     - Кто-то должен преподнести вам в подарок зеркало, Саманта, - сказал Фрэнсис. - Хотя и зеркала будет недостаточно. Дело не только в вашей внешности. Надеюсь, Кэрью восторгается не только вашей красотой, что он способен разглядеть в вас большее. Я совершу кровавое убийство, если он...
     - Прошу вас, Фрэнсис, перестаньте! - резко оборвала его Саманта. - Сегодня я услышала от вас столько бранных слов, что мне хватит их до конца жизни. Я хотела бы выслушать ваши извинения, если вы соблаговолите...
     Фрэнсис усмехнулся - впервые за это утро.
     - Слышу речь гордой маркизы, - съязвил он. - Когда вы постареете, ваша светлость, заведите себе инкрустированный бриллиантами лорнет. Наведете его на своего противника - и он в тот же миг будет испепелен! Конечно, будь у вас нос подлиннее, это действовало бы еще сильнее, но, может быть, нос еще подрастет... Простите, я веду себя отвратительно, должен в этом сознаться. Вам надлежит сделать мне строгое предупреждение. Если вы сделаете его письменно, я поставлю фонари под оба глаза моему дворецкому, сломаю ему нос и выбью все оставшиеся зубы и к тому времени, когда я снова увижу вас, я стану безукоризненно вежливым и любезным. Приношу свои извинения. Вы простите меня?
     - Конечно же, прощу. Но признайтесь, Фрэнсис, вы ведь не всерьез столько мне всего наговорили? Вы просто дразнили меня, хотели испортить мне настроение? И преуспели в этом, глупец несчастный!
     - Ну что ж, так - значит, так, - сказал он уже другим, своим обычным, легким тоном. - Значит, судьба моя решена. Вы правда любите его, Саманта? Впрочем, я сам проверю это на вашей свадьбе.
     - Так вы придете? - Саманта, радостно улыбаясь, повернулась к нему. - Ах, Фрэнсис, спасибо! Поверьте, я буду очень счастлива. Я буду жить...
     - ...как за каменной стеной, - докончил он. - Знаю, знаю, мечта всех барышень - выйти замуж и жить как за каменной стеной. Однако не вернуться ли нам в парк? Представляете, какой эффект мы произведем, когда объявим о предстоящей свадьбе!
     - Нет, - сказала она. - Хартли должен дать объявление о нашей помолвке, оно появится в завтрашних газетах. Не хочу никому ничего говорить, пока оно не появится. Сказала только вам, потому что вы мой друг и потому что обещала вам сегодняшнюю прогулку.
     - Подумать только - Хартли! - пробурчал Фрэнсис себе под нос. - Так вы не хотите вернуться в парк?
     - Пожалуй что нет. Если вы не очень рассердитесь, - ответила Саманта.
     Они уже подъехали, к дому леди Брилл. Фрэнсис легко спрыгнул с высокого сиденья и, подхватив Саманту, спустил ее на землю. На какое-то мгновение он задержал свои руки на ее талии.
     - Надеюсь, Саманта, он будет хранить вас как зеницу ока, - сказал лорд Фрэнсис. - Надеюсь, и вы тоже будете очень счастливы. Повезло же маркизу!
     - Спасибо! - Саманта радостна улыбалась. - Спасибо, Фрэнсис!
     Лорд Фрэнсис дождался, пока дворецкий, на лице которого отразилось удивление в связи с таким скорым возвращением Саманты, впустит ее в дом, после чего снова уселся в фаэтон и укатил прочь.
     "Лучше бы моему собственному дворецкому не бросать на меня косые взгляды и вообще не смотреть на своего хозяина ближайши