Не могу, - отрезала Абигайль. - Майлз строго-настрого запретил мне стричься. Ему нравится, когда ночью я распускаю волосы. Кроме того, - добавила она с улыбкой, на минуту забыв о своих печалях, - если бы он вздумал меня подстричь, ему пришлось бы за волосы тащить меня к парикмахеру.
     Констанс нерешительно улыбнулась и взглянула на мать.
     Сразу по приезде Абигайль поняла, почему именно к леди Маллиган решила ехать ее свекровь. Она была хозяйкой великолепного особняка, гостиная которого была полна модно одетых дам, чинно державших крошечные чашки с блюдцами.
     В дверях гостиной леди Рипли взяла Абигайль под руку и с широкой улыбкой представила свою невестку хозяйке дома и собравшимся вокруг них дамам.
     - Дорогая леди Рипли, вы, наверное, ужасно расстроились, опоздав на свадьбу всего на день, - заметила одна дама. - Нынешние молодые люди гораздо более нетерпеливы, чем мы были в молодости, не правда ли?
     - Но мне было очень приятно, - ответила леди Рипли, - встретить новоиспеченную невестку сразу по приезде в Лондон, не забивая себе голову всей этой предсвадебной кутерьмой. Представьте себе, какой это был для меня подарок!
     Несколько дам разделили ее веселье.
     - Кроме того, - вставила Абигайль, - мы с Майлзом были так безумно влюблены друг в друга, что не могли ждать ни одного дня.
     Дамы снова захихикали, заметив, как леди Рипли сжала руку невестки.
     - Как я понимаю, леди Северн, в девичестве вы носили фамилию Гардинер? - спросила еще одна дама. - Вы принадлежите к клану Гардинеров из Линкольншира?
     - Из Суссекса, - ответила Абигайль.
     - Это наши родственники, - прибавила леди Рипли, - очень знатная ветвь нашего семейного древа.
     Абигайль заметила, как одна дама поднесла к глазам лорнет и принялась изучать молодую женщину. Все остальные дамы смотрели на нее тем вежливым холодным взглядом, которым нередко пользовались миссис Гилл и ее окружение, чтобы установить свое превосходство над какой-нибудь несчастной смертной.
     - И к тому же мы очень бедные родственники, - произнесла Абигайль, улыбаясь и смело обводя взглядом всех присутствующих. - Знаете ли вы, уважаемые дамы, что в последние два года мне пришлось самой зарабатывать себе на жизнь? Я была компаньонкой у жены богатого торговца. - Она рассмеялась. - Мне очень повезло, что я встретила своего мужа и что он полюбил меня так же сильно, как я его. Меня уволили без рекомендаций, потому что я открыто возражала против ухаживаний хозяина за скромной служанкой. Конечно, он не мог сообщить жене истинной причины моего ухода. Она разбила бы об его голову ночной горшок.
     Несколько дам улыбнулись. Две даже громко рассмеялись.
     - Он убедил свою жену в том, что я строила глазки их девятнадцатилетнему сыну, - продолжила Абигайль, - который, бедняга, выделяется из толпы разве только тем, что у него невероятно много прыщей. Его подозрительная мамаша предпочла, естественно, поверить этому, и мне дали понять, что через неделю я должна покинуть дом. В этот момент и появился Майлз.
     - Прямо как в сказке про Золушку, - заметила одна дама очень маленького роста.
     - И конечно, не обошлось без прекрасного принца, - добавила леди Маллиган, - Уверяю вас, леди Северн, вы сослужили плохую службу всем молодым незамужним дамам в этом сезоне.
     - Троюродной сестре моего мужа пришлось работать целый год, - сказала другая дама, - пока ей не посчастливилось получить наследство от тетки по материнской линии. А потом она вышла замуж за мистера Генри. Десять тысяч годового дохода, представьте себе, и собственность в Дербишире. Боюсь только, что они редко смогут бывать в городе.
     Леди Рипли взяла Абигайль за руку и подвела ее к другой группке дам.
     - Моя дорогая Абигайль, - сказала она позже, когда они сидели в карете, направляясь к миссис Риз, - мы были в очень щекотливом положении. Я думала, что расплачусь, когда ты начала говорить так искренно. Нам очень повезло, что леди Мертри нашла твой рассказ забавным. Когда она засмеялась, за ней последовали и остальные дамы. Но будь осторожна. Лучше всего предоставить мне вести беседу в других домах.
     - Я думала, что умру, - вмешалась Констанс, - но ты все рассказала очень смешно, Абигайль. Я живо представила себе жену твоего бывшего хозяина, опускающую ему на голову ночную вазу.
     - Вот эту деталь впоследствии лучше опустить, - строго сказала леди Рипли. - Некоторые люди могут подумать, что ты непозволительно груба, Абигайль.
     Эбби решила не спорить. Но если миссис Риз попытается заморозить ее высокомерным взглядом, подумала графиня, то она за свои слова не отвечает. Действительно, хорошо, что дамы в гостиной леди Маллиган сочли ее рассказ смешным. Она не думала веселить их, напротив, ее целью было дать им решительный отпор.
     Абигайль была рада, что не вышло, как она задумала. Из-за Майлза. Она не хотела огорчать его своим вульгарным поведением или настраивать против него все высшее общество. Она решила, что будет все оставшееся время держать язык за зубами. Она будет скромно улыбаться и предоставит свекрови возможность развеять в случае чего враждебную атмосферу.

***

     Прежде чем вернуться домой к ужину, лорд Северн заехал к матери. Сегодняшний день тянулся почему-то нестерпимо долго, думал он, следуя за дворецким в гостиную. Он пообедал в клубе "Уайтс", полистал газеты, которые не успел прочитать за завтраком. Потом с несколькими знакомыми съездил в Таттерсолл, хотя не собирался в ближайшее время покупать лошадь.
     Сколько он уже женат, нахмурившись, подумал граф. Три дня? Неужели? Неужели он знает Эбби меньше недели? И неужели он уже стал терять интерес к прежним своим холостяцким развлечениям?
     Она не успела прибрать его к рукам, не так ли? Как там сказал Джералд? Неужели она в самом деле обвела его вокруг пальца?
     Нет, конечно, нет. Ему просто повезло, что он выбрал себе жену с характером, который был ему интересен забавлял его. Он неожиданно понял, что жена очень привлекает его.
     - Добрый день, мама, - поздоровался он после того, как дворецкий объявил о его приходе. Майлз взял обе ее руки в свои и поцеловал в щеку. - Привет, Конни! Как вы провели день?
     - Мы были заняты, - коротко ответила мать. Майлз улыбнулся сестре.
     - Вчера вечером я заметил, что ты дважды танцевала с Дарлингтоном, Конни, - сказал он. - Я думал, что вы с ним порвали еще в прошлом году. Неужели он все еще надеется?
     - Я буду сопровождать его сестру на праздник в Воксхолл на следующей неделе, - пояснила она. - Если, конечно, нашу семью еще будут принимать в приличных домах.
     Граф вопросительно поднял брови:
     - А есть причина, по которой этого может не произойти?
     - Майлз, - начала его мать, - я была готова к тому, чтобы пустить все на самотек, дорогой, потому что дело уже было сделано и не было другого выбора, кроме как извлечь из сложившейся ситуации максимум пользы. Но ты действительно должен взять в руки свою жену пока не поздно - если уже не поздно.
     Лорд Северн сложил руки за спиной.
     - Что же Эбби натворила такого ужасного? - поинтересовался он.
     - Ее репутация и так уже была запятнана, - сказала мать, - когда на балу у леди Тревор прошел слух о ее прошлом. Я тщательно выбрала дома, которые мы были посетить сегодня днем, и просила Абигайль дать мне возможность самой вести беседу. Я сказала ей, что я и Констанс, мы обе окажем ей должную поддержку.
     - Ее репутация запятнана? - тихо переспросил он - Не думаю. Быть бедным и работать, чтобы выжить, - это не преступление и не повод для стыда.
     - Она уже оказывает на тебя влияние, - разочарованно произнесла леди Рипли. - Майлз, она перед большой компанией самых влиятельных дам в доме леди Маллиган сказала, что жена ее бывшего хозяина с удовольствием разбила бы о его голову глиняный ночной горшок, если бы узнала правду о его отношениях со служанкой. К счастью, к нашей великой удаче, леди Мертри рассмеялась, поэтому все остальные тоже сочли ее слова необычайно остроумными. Дамам в гостиной миссис Риз вовсе не было так смешно. Я очень рассердилась. По пути туда я доступно объяснила Абигайль, что не стоит выражаться подобным образом.
     Граф ухмыльнулся.
     - Неужели она повторила рассказ про ночную вазу миссис Риз? Бедняжка Эбби.
     - Это было не смешно, Майлз, - вставила Констанс. - Маме пришлось потрудиться, чтобы сгладить неловкость. Не забывай, миссис Риз - кузина лорда Дарлингтона.
     - Ну что же, - сказал лорд Северн, - если о ней развели гнусные сплетни, не могу сказать, что сожалею о том, что она попыталась защитить себя.
     - Ей не стоило обижать Френсис, - холодно сказала леди Рипли. - Если бы ты знал, как неловко было сидеть с ними обеими в одной комнате - с твоей женой и с той, которая должна была бы стать твоей женой, - ты бы не был так беспечен. Думаю, эта женщина околдовала тебя.
     - Каким же образом она обидела Френсис? - осведомился граф.
     - Она сказала ей, что девятнадцатилетним девушкам, всю жизнь прожившим в богатой знатной семье, позволительно побыть глупенькими еще несколько лет, - вмешалась Констанс. - Майлз, Френсис потеряла дар речи.
     - Да, - ответил он, - представляю себе. Что же она сделала, чтобы спровоцировать Абигайль на такие слова?
     - Она просто заметила, что с твоей стороны было очень любезно жениться на ней при подобных обстоятельствах, - сказала мать.
     - При подобных обстоятельствах, - повторил он. - Бьюсь об заклад, мама, Френсис вложила в эти слова гораздо больше смысла, чем ты думаешь. Должен признаться, я на стороне Эбби. Я бы сказал, что она проявила завидную сдержанность, ограничившись только этими словами.
     Леди Рипли сделала нетерпеливый жест.
     - Майлз, я всегда очень тебя любила. Ты это знаешь, но тобой всегда было легко управлять. Я потратила много сил и времени, пытаясь устроить все так, чтобы ты женился на Френсис. Эта девушка смогла бы должным образом устроить твой дом и твою жизнь, она, безусловно, стала бы хорошо воспитанной молодой хозяйкой. Но, похоже, я ошиблась, и ты ошибся, попав под влияние грубой, невоспитанной охотницы за деньгами.
     - Мама, - сказала Констанс, - не расстраивайся, умоляю.
     Граф крепче сжал руки за спиной.
     - Она моя жена, мама, - проговорил он, - и если ты поссорилась с ней, значит, ты поссорилась и со мной. Мне кажется, сегодня днем у нее были причины вести себя подобным образом.
     - Мы пытались помочь ей, Майлз, - сказала Констанс, - разве ты не понимаешь? Для нас всех будет ужасно, если самые влиятельные светские фигуры отвернутся от нее. Это повлияет на всю семью.
     - Мне пора идти, - отрезал граф, - мы ждем гостей на ужин. Желаю приятно провести вечер.
     Граф сожалел о том, что навестил их. Он и так уже рассердился на Джералда за то, что он утром сказал об Абигайль. А теперь еще и это!
     Неужели она и вправду его околдовала? Неужели он попал под влияние грубой охотницы за деньгами? Мама и Джералд в два голоса твердили ему, что он должен контролировать жену. Мать сказала, что он легко поддается чужому влиянию. Майлз понимал, что она отчасти права - долгие годы он был под каблуком у матери и сестер.
     Неужели теперь их место заняла Абигайль? Это глупая идея. Не стоит думать об этом. И подходя к дому, он зашагал быстрее. Ему не терпелось увидеть жену. Графу казалось, что с момента завтрака прошла уже целая вечность.

Глава 10

     Абигайль собиралась рассказать мужу о событиях сегодняшнего дня. Не в ее привычке было иметь от близких людей секреты, к тому же слишком много ей приходилось скрывать о своем прошлом.
     Однако, когда вечером муж вошел в ее будуар, он улыбнулся ее отражению в зеркале, наклонился, чтобы поцеловать ее в шею, и застегнул на ней нитку жемчуга.
     - Потому что ожерелье твоей матери слишком тяжелое для того, чтобы носить его вечером, - пояснил он.
     - О Боже! - Она накрыла жемчужины ладонью и вгляделась в зеркальное отражение Майлза. - Они великолепны, Майлз, и бьюсь об заклад, они настоящие.
     При этих словах в уголках его глаз появились морщинки, а на щеке возникла очаровательная ямочка.
     - Как прошел день? - поинтересовался он, коснувшись ее плеча.
     Она открыла рот, но тут же снова закрыла его. Она вспомнила слова свекрови о том, какую доброту и щедрость проявил Майлз, женившись на ней. И она вспомнила, каким образом попыталась сегодня защититься от нападок дам, полагая, что ее слова могли показаться им грубыми. Она понимала, что далеко не всех дам насмешил ее рассказ. Ей на память пришел тот момент, когда она поставила на место Френсис Мейген.
     - Хорошо, - лучезарно улыбнулась она. - За последние два дня, Майлз, я познакомилась с кучей новых людей. А чем ты сегодня занимался?
     Скажу ему потом, подумала Эбби. Может быть, сразу по возвращении из театра.
     Как обнаружилось после, Лора несказанно удивилась, получив приглашение.
     - Но, Эбби, - сказала она, когда приехала в дом Севернов и они с подругой остались одни, - день твоей свадьбы - совсем другое дело. Теперь ты графиня Северн. Ты уверена, что его светлость не возражает против моего присутствия?
     - Что за глупости! - с чувством воскликнула Абигайль. - Можно подумать, Майлз - высокомерный сноб, а я в корне изменилась за последние четыре дня. Ты моя лучшая подруга, Лора, и, надеюсь, так будет всегда. А теперь скажи мне, как ведут себя мистер Гилл и Хэмфри? Пока я еще работала в этом доме, я развлекалась тем, что давала Хэмфри дружеские советы, как ему бороться с прыщами. Особенно смешно было уверять его в том, что это юношеские проблемы, которые исчезнут, как только он станет мужчиной.
     Лора выдавила из себя смешок.
     - Однажды, уже после того, как ты ушла, мистер Гилл присутствовал в классной комнате, - начала она. - Боюсь, я бестактно упомянула моих дорогах друзей графа и графиню Северн. После этого он долго не просидел с нами.
     Абигайль взяла ее за руку и повела в гостиную, где ее муж и мистер Джералд наслаждались бренди перед ужином.
     Разговор за столом полностью лег на плечи Эбби. Граф был необычно молчалив, Лора смущена, а сэр Джералд упорно играл роль наблюдателя. В результате графиня Северн говорила почти без перерыва. - Я никогда не была в театре, - наконец призналась она, - и никогда в жизни не была так взволнованна.
     - Никогда, мэм? - осведомился сэр Джералд.
     Весьма экстравагантное заявление.
     Абигайль на секунду задумалась.
     - Думаю, почти так же я нервничала во время моего первого бала дома, - сказала она. - Хотя, конечно, это было не слишком веселое мероприятие. Вопреки моим ожиданиям я далеко не была первой красавицей бала. Мне было шестнадцать лет, и все молодые джентльмены вели себя так, словно я была невидимкой. Со мной танцевали только их деды. - Эбби весело рассмеялась.
     - Не думаю, что сегодня вы будете невидимкой, - галантно заметил сэр Джералд.
     - Кажется, я нервничала еще в день свадьбы, - продолжала Абигайль, - но мне было так страшно, что я даже не помню, насколько сильно было волнение. Лоре пришлось помочь мне оторвать ноги от пола в спальне.
     Все расхохотались.
     Прежде чем она сообразила, что пора увести Лору из столовой, чтобы мужчины могли спокойно выпить портвейна, граф поднялся и объявил, что пора ехать, если они не хотят опоздать.
     Абигайль вспыхнула, глядя, как муж отодвинул стул Лоры и помог ей встать. Ей и вправду пора поучиться светским манерам, пока он не начал презирать ее. Но, возможно, учиться будет уже поздно, после того как она расскажет ему о событиях сегодняшнего дня.
     Она тихо вздохнула и улыбнулась сэру Джералду, который подошел, чтобы помочь ей выйти из-за стола.
     Ни его жена, ни мисс Сеймур ни разу не были в лондонском театре. Это граф Северн узнал за ужином и сумел предсказать разницу в их поведении, когда обе дамы войдут в его ложу. Мисс Сеймур, держа Джералда под руку. рассматривала все вокруг со спокойным интересом, и позволила графу помочь ей устроиться. Абигайль же крепко сжала его руку и остановилась как вкопанная, издав чуть слышное "О Боже!".
     - Итак, Эбби, что же на сей раз приводит тебя в трепет, - поинтересовался Майлз, - сам театр или великолепие публики?
     - И то и другое, - отозвалась она. - Это почти так же чудесно, как и вчерашний бал. А само представление будет соответствовать всему этому блеску?
     - Ты должна понять, что представление играет второстепенную роль, - сказал граф. - Люди приходят в театр, чтобы, как говорится, на других посмотреть и себя показать.
     - Глупости! - бросила она, улыбнувшись мужу. Он отодвинул для нее стул, и графиня Северн тут же перегнулась через парапет, осматривая все кругом. - Что за ерунду ты говоришь! Признайся, что это не правда.
     Он рассмеялся:
     - Ты сама скоро все поймешь. Ты же не можешь отрицать, что в данный момент большинство людей занято тем, что глазеет на остальных?
     "И моя ложа определенно притягивает большинство взглядов, - отметил про себя граф, как только вошел. - Похоже, вчерашние прогулка по парку и бал не сумели удовлетворить любопытство светского общества".
     Конечно, со вчерашнего вечера все уже смакуют самые сладкие сплетни о новом члене их круга, а именно то, что молодая графиня происходит из не слишком благородной семьи. И если верить матери, сегодня днем Эбби не сделала ничего, чтобы отвести от себя подобные подозрения.
     Почему она ничего не рассказала, когда он спросил ее об этом перед ужином? Он рассчитывал, что она выплеснет на него все подробности. Он ожидал, что они вместе посмеются над этим, а потом он поцелует ее и заверит, что все это чепуха и забудется, как только появится свежая причина для скандала.
     Но она ничего не сказала. Может быть, Эбби даже не заметила, что великосветские дамы ее избегают?
     - Разговаривай только со мной, - тихо прошептала Эбби, - по-моему, Лора и сэр Джералд отлично ладят, тебе не кажется?
     - Они оба достаточно воспитаны, чтобы поддерживать беседу, - с улыбкой ответил он. - Но будь я на твоем месте, то не слишком рассчитывал бы на интересные объявления до конца сегодняшнего вечера.
     - Возможно, ты и прав, но иногда и не такое случается.
     Да уж, это правда, подумал он. И не такое случается. Он познакомился с Абигайль меньше недели назад, через два дня после знакомства женился на ней, понял, что она совсем не та, за кого он ее принимал, но, тем не менее, все равно ею увлекся. Но он совсем ее не знает. Майлз вдруг с ужасом понял, что ему неизвестно ничего о том, какие события, люди, какие высшие силы создали женщину, на которой он женился.
     Мать считала ее вульгарной. Джералд думал, что она расчетлива. А он? Ему было с ней весело, она притягивала его. Но он не знал ее.
     - О, посмотри-ка, - с жаром воскликнула она, указывая пальцем в партер жестом, от которого его мать поморщилась бы, - там Борис.
     - Который?
     - В зеленом пальто и в коричневой шляпе с пером. Очень худой молодой человек. Он стоит рядом с джентльменом в сиреневом костюме, который рассматривает в монокль дам в ложе напротив. Как невоспитанно! Но одной леди это нравится. Она еле сдерживает улыбку, пытаясь прикрыться веером. Ты видишь?
     - Я вижу твоего брата, - сказал граф как раз в тот момент, когда Борис Гардинер повернулся в их сторону, взглянул на их ложу, улыбнулся и сделал приветственный жест рукой. - Он тебя увидел.
     Она энергично замахала в ответ, а ее лицо осветилось радостной улыбкой.
     А все-таки кое-что он о ней знает, подумал граф. Она с нетерпением ждет того момента, когда сможет вновь соединиться со своими сестрами - сводными сестрами. И загорается, как свечка, от радости при виде брата. Одну вещь о ее прошлом он знал наверняка: она была сильно привязана к семье. Должно быть, до смерти отца они были очень близки.
     - Можно, мы с тобой пойдем вниз поговорить с ним? - попросила Абигайль.
     - В антракте, - пообещал он, - пьеса вот-вот начнется.
     Это было не лучшее представление из тех, что он видел. К тому же громкие комментарии и взрывы смеха, доно