ив ее в танце, - ты знаешь, кто такая миссис Харпер?
     Она не ответила.
     - У нее дом в респектабельном районе, - сказал граф. - Внешне она во всех отношениях приличная женщина, и многие, я даже думаю, что все, принимают ее у себя, если нет другого выбора. Но на самом деле, ее дом - игорный притон. Говорят, что там проворачиваются темные делишки. Дорогая, я бы не хотел, чтобы ты общалась с этой женщиной.
     - Ты приказываешь мне держаться от нее подальше? - осведомилась она.
     - Приказываю? - Граф рассмеялся ей в ответ. - С огромной палкой и грозным взглядом? Я бы не стал называть это так, Эбби. Я не собираюсь раздавать тебе приказания, но как ты думаешь, могу я дать тебе совет, высказать свое мнение? Я бы предпочел, чтобы ты ограничила свое общение с этой дамой. Так лучше.
     - Может быть, к такой жизни ее вынудили обстоятельства, - проговорила Эбби. - У нее, наверное, не было выбора. Вдруг она в молодости совершила ошибку, от последствий которой не смогла оправиться за всю жизнь?
     Майлз широко улыбался ей.
     - Надеюсь, я не увижу ее в своем доме с тряпкой для пыли или за изучением моих бухгалтерских книг? - спросил он. - Если тебе что-нибудь подобное придет в голову, Эбби, предупреди меня.
     - Нет, разумеется, нет, - раздраженно воскликнула она. - Неужели ты думаешь, что я сделаю такое, не посоветовавшись с тобой?
     - Если честно, да, - улыбаясь, проговорил он. - Ты сердишься на меня?
     - Нет, - ответила она.
     - Тогда почему ты хмуришься и отвечаешь таким сухим тоном? - поинтересовался Майлз.
     Она посмотрела в его смеющиеся глаза.
     - Не принимай это на свой счет, - ответила она, - я считаю шаги. Раз-два-три, раз-два-три. Подумай, Майлз, что было бы, делай я это вслух? Поэтому я молчу.
     - Тогда я тоже помолчу, чтобы не мешать тебе.
     Абигайль чувствовала странный холодок в сердце. Ее охватила паника. Рейчел содержит игорный дом, пользующийся дурной славой. И она собирается навещать детей, может, даже взять их жить к себе.
     Разве так можно? Может ли женщина, шесть лет назад бросившая своих детей, вернуться как ни в чем не бывало и забрать их к себе? Ей хотелось спросить Майлза, но она боялась его реакции. Кроме того, она не собиралась рассказывать мужу, кем на самом деле была миссис Харпер. Надо было рассказать раньше, еще до свадьбы, какой репутацией пользовалась ее семья. Она до сих пор не сделала этого, но обязательно сделает в свое время. Только не сейчас. И она не может потерять Беатрису и Клару именно сейчас, когда она снова их обрела.
     - Эбби? - Граф притянул ее ближе к себе, так что грудью она коснулась его фрака. - Что происходит?
     Абигайль взглянула наконец на мужа, но у нее потемнело в глазах от страха за детей, и она увидела только смутные очертания лица графа.
     - Ничего, - с улыбкой отозвалась она, взяв себя в руки, - просто все это произвело на меня очень сильное впечатление, Майлз. Сначала я была в ужасе, а теперь я счастлива. Я могу прямо сейчас сесть на пол и закричать от радости.
     - Лучше не стоит, - весело проговорил он. - Кое-кто может неверно это истолковать и решит, что я оттоптал тебе все ноги. Это будет несправедливо. Он повел ее в танце ближе к дверям. Взяв ее за локоть, граф провел жену через холл и коридор в небольшую комнатку, которая пустовала, потому что все гости либо танцевали, либо ужинали.
     - Ты говоришь мне правду? - спросил он. - Ничего не случилось? С тобой никто не обошелся грубо?
     - Что за глупости, - воскликнула Абигайль, - как раз наоборот. Все чудесно, Майлз. Несколько дней назад я могла только мечтать о том, чтобы побывать на таком балу. Я постоянно смотрю в зеркало и любуюсь своим новым платьем и ощущаю на шее бриллиантовое ожерелье, твой свадебный подарок. Я очень счастлива, правда.
     - Тогда нам лучше пойти поужинать, - сказал он, - ты проголодалась?
     Эбби на секунду задумалась.
     - Нет - сказала она, - но думаю, что при виде угощения смогу проглотить медведя.
     - Вряд ли медведь есть в меню, - отозвался граф. Он вдруг обнял ее за талию, притянул к себе и наклонился, чтобы поцеловать ее.
     - Эбби, - прошептал он, - ты сегодня королева бала.
     - О, какая чушь, - возразила Эбби. - Здесь есть по крайней мере пятьдесят женщин куда лучше меня, но с мисс Мейген никто не может сравниться.
     - Что ж, - ответил он, - может быть, ты и права, но я повторяю, что ты королева бала.
     Граф снова поцеловал жену, заключив ее в объятия, раскрывая ее губы своими, пробуя ее на вкус губами и языком. Когда он, наконец, поднял голову, Абигайль обвила его шею руками, чувствуя, что ее бросило в жар в ответ на его поцелуи.
     - Ты не думаешь, что какому-нибудь случайному прохожему может показаться странным, что ты целуешь свою жену спросила она.
     - Это лучше, чем застать меня с чужой женой, - с улыбкой ответил Майлз. - Между прочим, отныне и навсегда я собираюсь спать с тобой в моей кровати. Если, конечно, ты это имела в виду, когда говорила, что тебе нравится спать рядом со мной. О, какой интересный оттенок алого цвета у твоих щек!
     - Это потому, что я смущена, - выдохнула она. - Да, я это имела в виду. Ты тоже этого хочешь?
     - Эбби, как ты можешь так легко сочетать в себе отвагу и застенчивость? - изумился он. - Ты уже нагуляла аппетит для медведя?
     Она с улыбкой кивнула.

Глава 9

     Граф Северн улыбнулся жене, сложил газету и положил ее рядом с тарелкой. Ему следовало догадаться, что она выйдет к завтраку, несмотря на то, что они вчера вернулись уже за полночь и он еще долго не давал жене спать, занимаясь с пей любовью. Майлз поднялся с места и помог жене сесть за стол.
     - Доброе утро, Эбби, - поздоровался он. - Ты не чувствуешь себя усталой?
     - Немного, - призналась она. - Я не слышала, как ты встал. Ты давно проснулся?
     Она мгновенно заснула прошлой ночью, свернувшись, как котенок, в кольце его рук, и подложив ладошку под щеку. Проснувшись утром, граф оставался в постели еще некоторое время, желая ее и думая о том, как жестоко будить ее сейчас, чтобы снова заняться любовью при свете дня.
     - Недавно, - ответил он. - Как видишь, я еще не закончил завтракать. На утро у меня назначен визит к портному, а потом я собираюсь пойти в боксерский клуб Джексона. Постараюсь найти кого-нибудь, кто бы мог вышибить мне мозги. Ты не будешь возражать, если тебе придется провести утро в одиночестве? А днем, я полагаю, неплохо было бы прокатиться в Ричмонд.
     - Ты забыл, - возразила Эбби, - что вчера я обещала твоей матери и Констанс нанести вместе с ними несколько визитов сегодня. Мне лучше сдержать свое слово.
     Граф сморщился.
     - Да уж, - ответил он. - Ну, тогда вечером поедем в театр. Тебе нравится смотреть пьесы?
     - Я ни разу не была в театре, - сверкнув глазами, призналась Эбби, - но теперь ничто не помешает мне это сделать. У тебя есть собственная ложа?
     - Есть, причем достаточно большая, чтобы можно было пригласить друзей. Как ты думаешь, стоит ли нам пригласить маму и Конни?
     - А как насчет Лоры, - просияв, спросила Абигайль, - и сэра Джералда? Сначала мы можем пригласить их на ужин, а потом поехать вместе в театр. Уверена,.Лора обрадуется так же, как и я. А если мы несколько раз сведем их вместе в городе, то летом в поместье между ними обязательно завяжется роман. Почему ты ухмыляешься? Я разве сказала что-то смешное?
     Майлз дал волю смеху.
     - Конечно, мы пригласим их, - смеясь, проговорил он, - но не отчаивайся, если у тебя ничего не выйдет, Эбби. Джералд убежденный холостяк. Какие у тебя планы на сегодняшнее утро?
     - Я собираюсь провести его с миссис Уильямз, - ответила Эбби. - Я хочу знать обо всех домашних делах. Ты ведь знаешь, что еще два года назад я почти в одиночку заправляла домом.
     - Нет, не знаю, - с улыбкой отозвался Майлз, - ты мне почти ничего не рассказала о твоей жизни в отцовском доме, Эбби. Как-нибудь мы с тобой посидим вместе, и ты мне все расскажешь.
     - Хорошо, - согласилась она и посмотрела через плечо. - Мисс Уотсон, подлейте мне, пожалуйста, кофе.
     Ее чашка почти полна кофе, отметил про себя граф. Он встал, потрепал ее по плечу и отправился по делам, пообещав заехать домой перед обедом.
     - Я поговорю с Джералдом, - добавил он, - а ты пригласи мисс Сеймур.
     - Хорошо.

***

     Для человека, который любит поговорить, подумал граф, направляясь в меблированные комнаты своего друга, чтобы лично передать ему приглашение на ужин, жена на удивление мало поведала ему о своей жизни дома до смерти отца.
     Утром она сказала, что вела хозяйство почти в одиночку. Неужели у них совсем не было слуг или их было очень мало? Своих сводных сестер она воспринимала как собственных дочерей, хотя ей было всего двадцать два года, когда умер отец. Задолго ли до этого умерла ее мачеха? Отец был долгое время болен. Неужели Абигайль пришлось ухаживать и за ним? Брат моложе ее.
     Ее отец каким-то образом влез в такие долги, что после его смерти дети потеряли все. А теперь ее брат живет один в Лондоне. Судя по ее настроению в тот день, когда он навестил ее, Абигайль очень любит его.
     А ей пришлось отослать сестер к их тетке, чтобы самой пойти в услужение. Похоже, ей нелегко пришлось в жизни. Майлзу отчаянно хотелось заставить ее забыть о тяжелых годах.
     Хотя это может оказаться не так легко, подумал он, когда пришел в квартиру своего друга и застал сэра Джералда бледным и растрепанным.
     - Я пришел домой полчаса назад, - простонал он, прижав ладонь ко лбу. - Сделай мне одолжение, Майлз, съезди на побережье и посмотри, не осушил ли я вчера ночью море? Мне кажется, так оно и было.
     Граф присвистнул.
     - И это та самая безмятежная холостяцкая жизнь, за которую ты так упорно цепляешься?
     Сэр Джералд осторожно опустился на стул и провел рукой по щетине на подбородке.
     - Присс уехала домой к своему деревенскому пареньку, - проговорил он. - Она вчера весь день кричала на меня и не позволила до себя дотронуться, пока не изругала в пух и прах. А потом уехала. Что мне еще оставалось делать после бала, как не напиться?
     - Тебе нужна жена, - сказал лорд Северн. - В конце концов, я начинаю склоняться на сторону Эбби. Ты ведь всерьез был увлечен Присси, правда?
     - Это привычка, - возразил сэр Джералд, - я просто привык к ней. Надеюсь, леди Северн не вздумала заняться устройством моего личного счастья? Признайся, Майлз, тебе не удается держать ее в узде? Тебе не кажется, что эта малышка обвела тебя вокруг пальчика?
     - Эй, поосторожнее, - начал граф. - Я, безусловно, уважаю твой титул и твою голову, Джер, но твоему носу несладко придется от моего кулака, если ты еще хоть раз неуважительно выскажешься в адрес моей жены.
     Сэр Джералд сжал голову обеими руками.
     - Ты понимаешь, что говоришь? - простонал он. - Ты уже пропал. Я должен кое-что сообщить тебе о леди Северн. Черт побери, неужели Присс трудно было подождать до лета, она же знала, что я тоже собираюсь уезжать из города!
     - Что ты сказал насчет Эбби? - переспросил граф. Сэр Джералд нахмурился.
     - Что-то а связи с лордом Галлоуэем, - ответил он. - А, вспомнил! Не понимаю, как я мог такое забыть. Ты разве не в курсе, что вчера вечером они с женушкой всем рассказывали, что леди Северн была служанкой в доме горожанки и ее уволили за то, что она кокетничала с ее сыном?
     Лицо графа потемнело.
     - Ну что ж, это правда, - ответил он, - хотя, конечно, ее уволили не за то, о чем ты сказал. Я и не пытался скрыть этого, Джер.
     - Вы рано ушли вместе с четой Чартли и Бичамп, -. сказал сэр Джералд. - Задолго до окончания вечера леди Тревор уже обсуждала с гостями эту новость и сделала вывод, что ты, Майлз, специально пораньше удалился, потому что тебе было стыдно за свою жену.
     Граф стиснул зубы.
     - Что за чушь! Я не хочу даже слушать эту ерунду, Джер! Зачем я привел ее в один из лучших домов Лондона, если я ее стыжусь?
     - Потому что надеялся замять эти слухи, - слабым голосом прошептал Джералд. - Послушай, старик, ты не мог бы кудахтать чуть потише?
     - Я ухожу и буду, по твоему выражению, кудахтать всю дорогу, - отозвался лорд Северн. - Я уже опаздываю к портному. На твоем месте, Джер, я бы прилег на полчасика. Я уже сообщил тебе, что сегодня ты ужинаешь у нас, а потом едешь с нами в театр?
     - А кто будет четвертым членом компании? - поинтересовался сэр Джералд. - Нет, молчи, я сам угадаю. Рыжеволосая служаночка. Я прав? Леди Северн собирается нас обоих связать по рукам и ногам. Ты предупредил ее, что из этого ничего не выйдет?
     Граф усмехнулся:
     - Да, но Эбби непреклонна.
     Его друг застонал.
     - Присс умела снимать головную боль, - проговорил он. - Не думаю, что ты согласишься положить мою голову себе на колени и помассировать мне виски, Майлз. О Боже, лучше бы я этого не говорил! - добавил он, и оба мужчины расхохотались.
     Когда граф Северн вышел за дверь, его улыбка тут же поблекла. Похоже, семейка Галлоуэй надумала ему отомстить и во что бы то ни стало усложнить жизнь Эбби.
     Только через его труп, черт возьми!

***

     Абигайль прекрасно провела утро, сначала в компании миссис Уильямз, а потом на кухне.
     Она чувствовала, что пожилая экономка была немного разочарована после их длительной прогулки по дому. Старый граф был холостяком, так же, как и Майлз еще три дня назад. Домоправительница надеялась приобрести союзницу в лице новой графини, которая одобрила бы ее замысел придать дому больше женственности.
     Но Абигайль хотела оставить все как есть, особенно библиотеку, любимую комнату мужа, со старой мебелью из дерева и кожи, старыми картинами и тяжелыми бархатными портьерами. Ей не поправилась идея миссис Уильямз украсить комнату разноцветными ситцевыми подушками с оборками.
     - Я хочу, чтобы мужу было там удобно, - пояснила она, - я не желаю, чтобы у него было такое ощущение, словно дом захвачен женщинами, и он искал покоя в клубе.
     Кроме того, эгоистично подумала Абигайль, ей самой нравилась библиотека. За три дня, проведенных на Гросвенор-сквер, Эбби сильно привязалась к этому дому. А в особняке мистера Гилла, изобилующего достойной нувориша роскошью, она никогда не чувствовала себя как Дома, несмотря на то что провела там почти два года.
     Кухарка сначала ужасно испугалась, когда Абигайль без предупреждения вошла в кухню, чтобы обсудить меню на сегодняшний вечер. Однако она быстро освоилась и стала рассказывать новой хозяйке о живущем по соседству французском поваре, который готовит такие необыкновенные блюда, что никто не осмеливается их есть.
     - На них только кошки жиреют, мэм, - подытожила она и разразилась странной тирадой по поводу своих больных ног и о том, как тяжело ей бывает подолгу стоять за плитой.
     - В таком случае вам следует чаще отдыхать и держать ноги выше головы, - посоветовала Абигайль. - Вам надо перепоручить часть своих обязанностей молодым служанкам. Я знаю, что это не так легко. Проще все сделать самой, не так ли?
     Она взяла яблоко из бочки у двери, откусила кусочек и, улыбнувшись Виктору, протянула одно яблоко и ему тоже. Потом она уселась на кухонный стул, предвкушая приятную беседу с поварихой.
     - Ты часто ходишь куда-нибудь в свободное время, Виктор? - спросила она, когда кухарка на минуту замолчала.
     - На рынок с Салли, миледи, - ответил он.
     - И тебе это нравится? - поинтересовалась Абигайль. - Если хочешь, можешь иногда ходить за покупками вместе со мной. Будешь носить кое-какие мои покупки и заодно дышать свежим воздухом. Как тебе эта идея?
     Малыш кивнул.
     - Ты знаешь буквы и цифры? - спросила Эбби. - Тебя кто-нибудь учит?
     Он покачал головой.
     - Он просто маленький беспризорник, миледи, - участливо поделилась кухарка. - Ему еще повезло, что у него есть крыша над головой.
     - Но он еще ребенок, - ответила Абигайль. - Когда у меня будет время, Виктор, я научу тебя некоторым вещам. Ты сможешь читать книги. Согласен?
     Ребенок уставился на нее с открытым ртом.
     Надо будет спросить Майлза, можно ли взять мальчика за город на лето, решила Абигайль, поднимаясь через некоторое время наверх, чтобы собраться и поехать в дом свекрови. Для маленького мальчика он выглядит слишком бледным и худым. Ему нужны сельский воздух, деревенская пища и легкая работа, например в конюшне, вместо того чтобы трудиться на кухне. И он мог бы посещать уроки вместе с Беатрисой и Кларой.
     Впереди Абигайль ждал целый день визитов. Эта мысль не слишком нравилась молодой женщине. Она почти два года была компаньонкой женщины, которая днем не занималась ничем, кроме бесчисленных поездок в гости и нескончаемых сплетен. Но, во всяком случае, это будет нетрудно. Она уже пережила первую встречу с Констанс и леди Рипли, первую поездку в парк и первый бал. Теперь можно расслабиться.

***

     Однако все оказалось куда сложнее, чем она думала. Когда Абигайль приехала в дом свекрови, то выяснилось, что они с Констанс собрались ехать с визитами. Леди Рипли подставила Эбби щеку для поцелуя, но ни одна из женщин не улыбнулась.
     - Мы планируем посетить леди Маллиган, миссисиз и леди Галлоуэй, - сообщила леди Рипли. - Если мы поведем себя правильно, Абигайль, все будет хорошо. Лучше всего будет честно рассказать о твоей жизни до замужества. Мы с Констанс, конечно, будем всячески выражать свою любовь к тебе и готовность назвать тебя своей невесткой.
     Абигайль, подняв брови, посмотрела на Констанс.
     - Вся правда выплыла наружу, - пояснила девушка. - Все стало известно еще до того, как вы с Майлзом ушли с бала вчера вечером. Зря вы это сделали, Эбби. После вашего ухода все только и делали, что обсуждали тебя.
     - Граф и графиня Чартли пригласили нас заехать к ним домой на час, - сказала Абигайль, - потому что за ужином графиня не успела рассказать мне о своем сыне. К тому же леди Бичамп слишком устала, чтобы продолжать танцевать. Так что же выплыло наружу? - Она похолодела, вспомнив свой разговор с Рейчел на балу. Надо было самой рассказать все Майлзу, подумала она, не допустить того, чтобы ему сообщили об этом другие. Получается, что светское общество узнало обо всем раньше его.
     - То, что ты была служанкой у человека, которого даже нельзя назвать джентльменом, - возвестила ее свекровь, - и то, что тебя уволили потому, что ты кокетничала с его сыном.
     - О, так это все? - облегченно рассмеявшись, воскликнула Абигайль. - Но я и не пыталась скрыть этого, мэм. И любой, кто хоть раз видел Хэмфри Гилла, знает, насколько нелепы эти обвинения. Ему девятнадцать лет, и он весь в прыщах.
     Констанс весело улыбнулась, но тут же снова стала серьезной.
     - Несмотря на это, Абигайль, - сказала она, - общество не слишком охотно принимает людей с темным прошлым. Конечно, Майлз очень влиятельный человек, но нам следует проявить осторожность. Мы с мамой сделаем для этого все возможное сегодня,
     - Если общество не примет меня, - горячо возразила Абигайль, - то и я тоже не приму его. Поверьте мне, я из-за этого не потеряю покой.
     - Абигайль, - ледяным тоном произнесла свекровь, - Майлз оказал тебе огромную любезность, дав тебе свое знатное и уважаемое имя. Несколько дней назад у тебя гроша за душой не было. Теперь же ты графиня Северн, жена одного из богатейших людей в Англии. Полагаю, ты должна уважать свою фамилию.
     Абигайль стиснула зубы, чувствуя, как краска заливает ее лицо. Леди Рипли была права, Абигайль нечего было сказать в свое оправдание. Но она скорее умрет, чем будет пресмыкаться перед обществом и бегать вокруг всех на задних лапках. Единственный раз в жизни она унизилась перед представителем этого общества и... в результате вышла за него замуж. Никогда в жизни она больше не станет ползать перед кем-либо на коленях.
     - Пошли? - Констанс с улыбкой взяла Абигайль под руку. - Тебе очень идет это платье, Эбби. Ты не хочешь подстричься? Короткая стрижка - это самый писк моды, к тому же за ней легко ухаживать. Такая прическа подойдет к форме твоего лица.
     -