тим джентльменом, мадам? У меня есть повод для ревности?
     - Я знаю его всю жизнь. Он был близким другом моего покойного мужа. И моим, конечно.
     - Вот как, - улыбнулся Клейтон, - тогда я не буду ревновать. Если вы знакомы всю жизнь, мадам, и он до сих пор остался лишь другом, значит, он никогда не станет для вас чем-то большим.
     Произнося это, Клейтон не переставал улыбаться и отвешивать ей поклоны. Элис радовалась, что захватила с собой веер. Она обмахивалась им, хоть в театре было пока не слишком жарко, и с интересом озиралась по сторонам. Если Пирс опоздает, она его задушит!
     Она мысленно повторила слова сэра Клейтона. Да, Пирс всегда будет для нее лишь другом. Она знала это с четырнадцати лет. В то время она была худенькой как тростинка, с волосами, заплетенными в длинные косы. Мужчины не обращали на нее никакого внимания. Через год Пирс и Уэб вернулись домой, и она, наконец, уговорила отца разрешить ей сделать высокую прическу. Зеркало отражало похорошевшую девушку с оформившейся фигурой. Уэбстер Пенхэллоу смотрел на нее с немым обожанием, тогда как в глазах Пирса читалось веселое удивление.
     Уэб ухаживал за ней два с половиной года, ожидая, когда она подрастет и вступит в возраст невесты. На свадьбе Пирс обнял ее за талию, поцеловал в щеку и озорно улыбнулся, глядя в ее пылающее лицо. Он сказал, что отчаянно завидует Уэбу, которому досталась такая невинная и застенчивая жена.
     Все девять лет, что она прожила в браке, Пирс был вхож в их семью, и она считала его близким другом. Они с Уэбом держались как братья. Пирс относился к Элис с легкой иронией, но когда умер Николас, а потом Харриет, они вместе рыдали над своей потерей. После смерти Уэба Пирс приехал из Лондона и целый час держал Элис в объятиях, молча баюкая и утешая. Она оцепенела от горя и даже не плакала. Он плакал за них обоих. Да, Пирс навсегда останется ее другом. Без этой дружбы жизнь потеряла бы смысл. Элис не хотела ничего больше, она наслаждалась свободой и независимостью.
     - У вас красивый классический профиль, - неожиданно изрек сэр Клейтон. - Я буду тихо сидеть и любоваться вашим лицом, мадам.
     Элис улыбнулась и опять принялась болтать о пустяках. Когда же придет Пирс?

***

     Мисс Кассандра Борден опаздывала. Она вошла в свою комнату, чтобы одеться для похода в театр, но ее задержали наставления мистера Босли. Дядя советовал ей, как заинтересовать мистера Уэстхейвена.
     - Всегда надевай самые дорогие платья и украшения, Касси, - тоном знатока произнес он. - Впрочем, сегодня у тебя нет большого выбора: новые наряды еще не доставили из магазина. Но ты должна надеть рубины. Хорошо, что я заранее о тебе позаботился и купил вчера рубины, гранаты и изумруды. Надень колье, браслет и серьги. Ну и, конечно, брошь. Трогай их и небрежно, как бы невзначай перебирай в пальцах. Тогда он заметит твои драгоценности.
     - Да, дядя.
     - Но молодым девушкам не подобает носить рубины, брат, - возразила леди Маргем. - Пусть Кассандра наденет жемчуг, который ты прислал на ее последний день рождения.
     - Обычные побрякушки! - пробурчал мистер Босли.
     - Скорее, Кассандра, - поторопила мать. - Это неприлично - заставлять джентльмена ждать.
     Мистер Босли громко расхохотался:
     - Нет ничего лучше! Пусть они ждут, Касси. Пусть волнуются.
     - Да, дядя.
     - Улыбайся, Касси, хлопай глазами и смотри на него так, будто он единственный достойный мужчина во всей вселенной. Через неделю он будет у твоих ног.
     - Правда, дядя?
     - Идем же, Кассандра! - не унималась леди Маргем.
     И вот наконец сборы завершены.
     Однако когда мистер Уэстхейвен вышел из кареты и в сопровождении лакея проследовал в дом на Рассел-сквер, ему сообщили, что дамы еще не готовы. Хозяин разливался соловьем, решив произвести впечатление на гостя.
     Мистер Уэстхейвен сел в дорого, но безвкусно обставленной гостиной, взял у мистера Босли рюмку с портвейном и приготовился развлекаться.
     Тот его не разочаровал. Перемежая рассказ замечаниями относительно лошадей, политики и состязаний по боксу, он во всех подробностях живописал гостю историю своего обогащения на рыбе, дав понять, что внушительная часть этого состояния отойдет его единственной племяннице.
     - Конечно, это случится, когда она соберется замуж, сэр, - добродушно уточнил мистер Босли. - Мне кажется крайне неразумным отдавать с трудом заработанные деньги в руки молоденькой женщины. Касси спустит все мое богатство на шляпки, перья и веера.
     Мистер Уэстхейвен согласился. Да, это было бы глупо, заверил он собеседника. Гораздо лучше доверить состояние мужу девушки.
     - Разумеется, когда она надумает выходить замуж, - добавил он, и оба рассмеялись.
     Этот разговор весьма позабавил Пирса. Жаль, что придется ждать до завтра, чтобы поделиться своими впечатлениями с Элли. Сегодня вечером им вряд ли удастся поговорить наедине. Ему надлежит развлекать мисс Борден и ее матушку, а Элли будет занята типом из Бата, которому сильно не поздоровится, если Пирс сочтет его охотником за приданым.
     Наконец лакей открыл дверь и впустил в гостиную двух женщин. Мистер Уэстхейъен поднялся с кресла и поклонился. Если леди Маргем была одета довольно скромно, то мисс Борден, девица с копной золотисто-каштановых локонов, просто сияла в белом атласном платье с кружевами. Глазки ее были опущены, щечки пылали. К удивлению Пирса, шею девушки украшала единственная жемчужная нитка. Здесь чувствовалось влияние матери. Он ожидал увидеть мисс Борден увешанной с ног до головы дорогими вульгарными украшениями, выбранными любящим дядюшкой.
     Не скрывая своего восхищения, он подал девушке накидку и повел дам к карете. Подумать только, какой пассаж! Ему предстоит появиться в свете с наивной краснеющей девочкой, мечтающей о титулованном женихе. Мистер Босли наверняка прекрасно осведомлен о том, что Уэстхейвен - без пяти минут барон. Впрочем, он не знает, что настоящему барону сейчас шестьдесят с хвостиком и он вполне крепок и здоров, чтобы дожить до ста лет, а самому мистеру Уэстхейвену нет нужды лезть из кожи вон, чтобы завладеть "рыбным" богатством, ибо он и сам весьма богатый человек.
     "Боже правый, я даже не знаю, какого цвета глаза у моей невесты!" - подумал Пирс, усаживаясь и изо всех сил стараясь сдержать смех. Он завел легкую, ни к чему не обязывающую беседу и быстро понял, что Элли права: ему решительно не о чем разговаривать с этой девочкой, разве что петь ей детские песенки и гладить по голове. За все время мисс Борден не проронила ни слова.
     Пятнадцать минут спустя они вошли в театр, и Пирс с радостью отметил, что Элли уже в ложе. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: до начала спектакля оставалось не больше пяти минут. Он улыбнулся ей за спинами своих дам и обменялся поклонами с ее спутником. Церемония знакомства состоялась.
     Сэр Клейтон Лансинг оказался вполне симпатичным малым. Пирс усадил леди Маргем и мисс Борден в кресла и сел рядом с последней, спросив, не дует ли ей от двери. Девушка быстро вскинула глаза из-под опущенных ресниц и прошептала:
     - Нет, сэр. Благодарю за заботу. Вы очень добры.
     Лансинга сочли бы весьма привлекательным женщины, которым нравятся долговязые типы с длинными худыми лицами и прилизанными волосами. Он сидел вплотную к Элли.
     На ней было красивое темно-зеленое платье, шею украшало бриллиантовое ожерелье, подарок Уэба. Впрочем, Элли всегда выглядела хорошо. В какое бы время дня Пирс ни зашел к приятелю, его жена неизменно поражала своей элегантностью.
     Ему было странно видеть ее с другим мужчиной. Она и Уэб были на редкость счастливой супружеской парой. Пирс привык думать о своих дорогих друзьях как об одном человеке: Уэб-и-Элли.
     В детстве и юности он и Уэб были не разлей вода. А Элис Карпентер, дочь приходского священника, на его глазах превратилась из неуклюжей девочки-подростка в соблазнительную девушку. Она могла бы стать причиной раздора между ним и Уэбом, но этого не случилось. Пирс с самого начала понял, что Элис любит его друга, чью короткую жизнь она сделала на удивление счастливой.
     И теперь Пирс с досадой наблюдал, как она воркует с другим мужчиной. Ему хотелось поднять баронета вместе с его креслом и перенести на три шага дальше от Элли.
     Эта мысль его развеселила. Он сжал губы, чтобы не рассмеяться, и подмигнул Элли, поймав ее взгляд. Она улыбнулась в ответ.
     В антракте мистер Уэстхейвен приготовился развлекать свою юную спутницу, однако вышло по-другому. К нему в ложу неожиданно наведались три молодых джентльмена, с которыми он был едва знаком. Пришлось поддерживать светскую беседу.
     Все трое удивились, увидев мисс Борден. Они не заметили ее из партера. Поговорив минут десять с Пирсом, они принялись наперебой ухаживать за юной красавицей.
     - Какие любезные молодые люди! - процедил мистер Уэстхейвен, обращаясь к Элис, и, нагнувшись ближе, прошептал ей на ухо:
     - Как ты думаешь, они слышали про "рыбное" состояние?
     - Пирс! - воскликнула она и закашлялась, чтобы скрыть свой смех.
     - Говорят, у всех троих в карманах гуляет ветер. Когда джентльмены удалились, мисс Борден пожаловалась, что чувствует себя неважно.
     - Я выведу тебя в фойе, дорогая, - предложила ее мать.
     - Позвольте мне сделать это вместо вас, мадам, - вызвался мистер Уэстхейвен, протягивая девушке руку. - Обопритесь на меня, мисс Борден. Мы прогуляемся по фойе, и вам станет лучше.
     - Спасибо, - пролепетала Касси, поднимая красивые зеленые глаза на галантного кавалера. - Как глупо с моей стороны!
     - Вовсе нет, - возразил Пирс. - В театре действительно чрезвычайно душно. Я сам едва держусь на ногах.
     - О!
     Она одарила его очередным смущенным взглядом. "Интересно, кто выбирал ей платье? - подумал мистер Уэстхейвен. - Во всяком случае, этот человек не ошибся; наряд красиво подчеркивает ее аппетитную грудь". - Вы впервые в лондонском театре, мисс Борден? - любезно осведомился он. - Вам здесь нравится?
     - О да, очень! - произнесла она, чуть дыша. - Спасибо, сэр. Вот только жаль...
     Он нагнулся, любуясь тем, как темные ресницы девушки касаются ее пылающих щек. У многих женщин, когда они волнуются, шея покрывается некрасивыми красными пятнами. Слава Богу, Кассандра не из их числа.
     - О чем вы жалеете?
     - Мне жаль, что мама и дядя... - прошелестела она так тихо, что ему пришлось опустить голову еще ниже. - Пожалуйста, простите.
     - Прощаю. Но в чем ваша вина? Что сделали ваши мама и дядя?
     Она взглянула ему прямо в глаза и снова укрылась за ресницами.
     - Они пытаются выдать меня за вас замуж.
     Мистер Уэстхейвен с трудом удержался от смеха.
     О Боже, какое прелестное дитя!
     - Неужели? - спросил он с наигранным удивлением.
     - Они хотят нас поженить, потому что со временем вы станете лордом Берринджером, - выпалила она. - К тому же вы модный светский мужчина. А еще говорят, что вы ищете жену.
     - Понятно. В том, что ваши мама и дядя хотят выдать вас замуж, нет ничего странного, ведь вы уже достигли брачного возраста. Мало того, вы очень красивая девушка. Но на мне свет клином не сошелся.
     Вы скоро начнете выезжать на балы и вечеринки. Готов поспорить, что юноши будут убивать друг друга за одну вашу улыбку.
     Это шутливое пророчество не возымело действия - мисс Борден осталась серьезной.
     - Дядя хочет, чтобы я вышла замуж за вас.
     - Вот как? - Мистер Уэстхейвен помолчал. - А вы не желаете выходить за старика? Что ж, это вполне понятно. Хорошо. Даю слово, что не буду просить вашей руки.
     - Дело не в этом. Просто я знаю, что для вас не велика честь породниться с моей семьей, сэр. Мой дядя не слишком респектабельный джентльмен, хоть я люблю его всей душой. Он всегда относился ко мне по-доброму.
     Мистер Уэстхейвен вскинул брови.
     - Я не думаю, что торговля рыбой делает человека менее респектабельным.
     - Простите... Напрасно я затеяла этот разговор.
     - Так мы могли бы остаться друзьями, мисс Борден. А потом, когда пройдет время, мы решим, стоит ли нам жениться. Это удобное соглашение, не правда ли?
     Он улыбнулся. Бедная девочка! Она, должно быть, до смерти запугана двумя властными взрослыми, которые пытаются решить ее судьбу.
     - Да, конечно. - Кассандра опять взглянула на своего спутника. - Вы и вправду очень добры, сэр.
     Пирс по-отечески похлопал ее по руке и невольно улыбнулся. Роль доброго папочки была для него непривычна. - Ну что, вернемся в ложу? - предложил он. - Второй акт, наверное, уже начался.
     "Какая очаровательная малышка!" - подумал Пирс пару минут спустя, устремляя глаза на сцену. Но вскоре пьеса полностью завладела его вниманием. Он даже не заметил устремленного на него пристального взгляда Элис.
     Элис чувствовала себя справедливо наказанной за то, что расстроила Фебу и брата, настояв на походе в театр вместо того, чтобы сидеть с Мэри и Ричардом. Вечер оказался малоприятным.

***

     Вернувшись домой, она отпустила горничную и с радостью легла в постель. Теперь до конца своего пребывания в Лондоне - а она надеялась уехать примерно через неделю - придется довольствоваться скучной ролью сиделки при больных племянниках. Впрочем, дети быстро шли на поправку, и им, в особенности Ричарду, следовало выходить на прогулку и выплескивать накопившуюся энергию.
     В театре Элис приятно поболтала с леди Маргем, которая помнила Уэба. Впрочем, Уэб был не так близко знаком с лордом Маргемом, как с Пирсом. Но в целом вечер не принес Элис удовольствия. Она приложила немало усилий, чтобы не нагрубить в ответ на слащавые комплименты сэра Клейтона. К тому же ей было неприятно видеть, как Пирс ухаживает за глупенькой юной девушкой. Она понимала: вполне может статься, что в конце концов он женится на Кассандре или другой легкомысленной девице.
     Харриет была такой же. Элис и Уэб пришли в ужас, когда Пирс, вернувшись в Уэстхсйвен-Парк после очередного отсутствия, привез с собой невесту. Харриет оказалась весьма хорошенькой, но абсолютно пустоголовой милашкой, не способной связать двух слов.
     Пирс относился к ней снисходительно, но Элис и Уэб видели, что он не нашел духовной близости со своей женой.
     С виду казалось, что Пирс и Харриет счастливы, но Уэб и Элис давно знали Пирса и замечали то, чего не замечали другие.
     Когда она умерла, он сильно горевал и даже хотел наложить на себя руки. Но любовь ли была тому причиной?
     - В нем совершенно нет жестокости, Элли, несмотря на те возмутительные вещи, которые он иногда говорит, - поделился своими размышлениями Уэб вечером после похорон, когда Пирс, отказавшись от приглашения переночевать у Пенхэллоу, отбыл домой. - Он не любил Харриет, но именно это его сейчас и угнетает. Вот увидишь, он будет винить себя в ее смерти, потому что не имел права подвергать ее жизнь опасности. Нам придется как следует за ним приглядывать, милая.
     Разумеется, Уэб был прав.
     Но, обжегшись, Пирс не стал умнее. Его по-прежнему влекло к глупеньким юным особам.
     Элис жалела, что с ними нет Уэба. Ему не удалось остановить Пирса в первый раз, но они узнали о женитьбе, только когда менять что-либо было уже поздно. Сейчас же еще есть время все исправить. В довершение злополучного вечера сэр Клейтон, едва усевшись в карету, предложил Элис руку и сердце и даже пытался ее поцеловать. Она увернулась, сказав ему несколько резких слов. Слава Богу, ей не пришлось хлестать его по щекам.
     Она отказалась от его предложения, но боялась, что ее естественное нежелание обижать людей сделало этот отказ не слишком убедительным. Сэр Клейтон наверняка считает, что следующая его попытка увенчается успехом, если только Элис хорошенько подумает и оценит все преимущества такого брака.
     - Насколько я могу судить, дражайшая миссис Пенхэллоу, - напыщенно изрек он, - вы пока, к сожалению, не имеете представления о глубине моих чувств.
     Элис села в постели и принялась кулаками взбивать подушки. Иногда она мечтала о скучной и тихой жизни в Бате.

Глава 4

     Когда на другое утро, вскоре после завтрака, Элис приехала на Портмэн-сквер, она обнаружила, что Брюс пребывает в дурном настроении. Впрочем, он никогда не отличался добродушием, подумала она, вздохнув. Но сегодня брат был раздражен больше обычного - он узнал, что его попытки восстановить сына в Оксфордском университете оказались напрасными. Чтобы продолжить учебу, Джарвису придется ждать следующего года.
     Вдобавок ко всему Феба плохо себя чувствовала, и Брюс винил в этом Элис.
     - У нее так много забот! - посетовал он. - Младшие дети больны, Джарвис изгнан из университета, Аманда выходит в свет. Если в тебе сохранились хоть какие-то родственные чувства, Элис, ты должна ей помочь.
     - Именно это я и собираюсь сделать, - отозвалась Элис. - Я постараюсь развлечь Ричарда и Мэри, а днем, если погода не испортится, повезу их на короткую прогулку.
     - Чтобы они простудились? Я думал, ты поумнела после того, что случилось с Уэбстером.
     Элис закусила губу и решила не спорить с братом. Она ушла в детскую, предвидя долгий и скучный день. Ричард согласился прокатиться в карете. Конечно, ему хотелось бы сесть на лошадь и галопом поскакать в Гайд-парк, но Элис посоветовала отложить это удовольствие на несколько дней.
     - Ты лежал в постели больше недели, - напомнила она племяннику. - Надо окрепнуть, иначе, когда ты выйдешь на свежий воздух, твои ноги превратятся в желе.
     Мэри отказалась от прогулки, заявив, что у нее снова появилась сыпь.
     Ближе к вечеру Элис спустилась в гостиную, намереваясь выпить чаю с Фебой, и, увидев невестку, мысленно упрекнула себя за недобрые мысли. Феба явно не притворялась - ее лицо горело, веки были тяжелыми, а голос звучал глуше обычного.
     - Чертовски плохо, - ответила Феба, когда золовка осведомилась о ее самочувствии.
     - У тебя лихорадка, дорогая. Может, ляжешь в постель?
     - Не могу. - Феба вытерла лоб носовым платком. - Сегодня вечером состоится бал у Партитонов. Аманда не должна его пропустить. Это самое грандиозное событие нынешнего сезона.
     - Но вы каждый день выезжаете на вечеринки, - возразила Элис, беря с подноса чайник. - Ничего страшного не случится, если один вечер вы посидите дома. Я уверена, что Аманда тебя поймет.
     - Это исключено, - отрезала Феба, откидывая голову на спинку дивана и закрывая глаза.
     - У тебя болит голова?
     - Все пройдет, как только я выпью чаю.
     - А горло?
     Невестка промолчала.
     Элис нахмурилась и налила себе чай.
     - Ты когда-нибудь болела корью? - спросила она.
     Феба с трудом открыла глаза.
     - Наверное. Все дети болеют корью, верно? Аманда и Джарвис тоже перенесли эту болезнь, когда были маленькими.
     - Я помню, ты писала. Вам с Брюсом пришлось тогда уехать от твоей тетки раньше, чем вы планировали, и вернуться к детям.
     - Да, - тихо подтвердила Феба.
     - Я думаю, они были уже незаразными, когда вы приехали домой. - Элис поставила чайник на стол. - Может быть, я ошибаюсь, но мне кажется, ты заразилась.
     - Вздор! Сорокалетние дамы не болеют корью.
     Но после чая Феба все же согласилась лечь в постель, надеясь отдохнуть до бала. Однако к обеду стало ясно, что ей не под силу даже спуститься по лестнице на первый этаж.
     Брюс был мрачнее тучи. Дело в том, что Аманда, всего час назад вернувшаяся от подруги, попросила его проводить ее на бал вместо матери.
     - Это исключено, - заявил он. - Меня ждут в "Бруксе" . Если мама больна, тебя поведет тетя.
     - Тетя Элис! - Аманда с мольбой уставилась на нее. - Ты поедешь со мной? Ну, пожалуйста!
     Полчаса спустя Элис уже мчалась в карете Брюса на Кавендиш-сквер, чтобы переодеться. Не далее как вчера вечером она дала себе слово больше не посещать никакие светские мероприятия в Лондоне, и вот теперь ей предстоит явиться на шикарный бал! Они с Уэбом редко выезжали в город и никогда не бывали на подобных многолюдных сборищах. Конечно, она предстанет там в роли компаньонки, но это не уменьшало ее волне