Дядя Сайрус и Робин пробудут здесь до конца недели, а вместе с  ними  и
тетушка Алтея. Тетя Би живет в Кедлстоне постоянно.  Вот  было  бы  чудесно,
если бы у нее погостил еще один джентльмен, к тому же папин друг!
   Кассандре  очень  хотелось  продолжить  это  неожиданное   знакомство   с
человеком  любезным,  умным  и...  Она  не  сразу  подыскала  нужное  слово.
Привлекательным? Да, он очень мил. И почему бы не пококетничать с ним? Да  и
завести с ним легкий роман вовсе не предосудительно. С ним нечего  опасаться
за свою свободу - не то что  с  каким-нибудь  соседом,  с  которым  рискуешь
попасть  впросак,  если  станешь  поощрять  его  ухаживания:  тот   способен
возомнить, будто Кассандра не прочь выйти за него замуж. Виконт Роксли очень
скоро вернется в Лондон - непременно вернется. А между тем...
   А между тем музыка умолкла как раз в тот момент, когда они  поднялись  по
ступенькам на освещенную фонариками террасу.
   - Чудесный бал, миледи! - Виконт Роксли подвел девушку к балконной двери.
- Простите мне мою дерзость, но я должен признаться: лучшими для  меня  были
те полчаса, что я провел за пределами бального зала.
   Странно, но в том же самом могла бы признаться и она, хотя это ее бал.
   - И вам не стыдно, сэр? - лукаво спросила Кассандра.
   - Ничуть, миледи. - Виконт  учтиво  поклонился.  Его  ответ  доставил  ей
несказанное удовольствие.

***

   Миссис Алтея  Хэвлок  утирала  платочком  слезы,  леди  Матильда  Гиббоне
ласково похлопывала ее по плечу, а Робин  стоял  рядом  мрачнее  тучи.  Леди
Беатрис встретилась взглядом с братом, еще более хмурым, чем его пасынок.
   - Я не считаю это оскорбительным для  себя,  мама,  -  заметил  Робин.  -
Напротив, принимаю ее отказ как своего рода комплимент.  Она  видит  во  мне
близкого родственника, почти брата. Кассандре пока трудно  представить  меня
своим супругом.
   -  Это  пока!  -  значительно  вставила  леди  Беатрис.  -  Ты  правильно
рассуждаешь, племянник. Кассандре нужно время, чтобы все осмыслить. Это  так
ново для нее... Но с нашей помощью  и  поддержкой  девочка  в  конце  концов
поймет, что этот брак сулит ей немалые выгоды.
   - Время? - рявкнул мистер Хэвлок  и  тут  же  смущенно  оглянулся:  вдруг
кто-то из гостей услышит их? Но кроме нескольких слуг, в столовой никого  не
было. - Ты говоришь, Би, ей нужно время? Девчонке уже двадцать один год!  Ее
следовало выдать замуж еще четыре года - нет, пять  лет  назад!  И  как  она
распорядится тем временем, которое вы намерены  ей  дать?  Как  повела  себя
Кассандра после того, как отказала Робину?
   - Ах, Робин, любовь моя, мне так горько и  обидно!  -  всхлипнула  миссис
Хэвлок,  осушив  платком  еще  несколько  слезинок.  -  Боже  мой,   как   я
расстроилась! Значит, ты недостаточно хорош для  племянницы  своего  отчима?
Ах, если бы Сайрус был на тридцать пять минут старше...
   - Ну-ну, Алтея, дорогая, успокойся, - мягко промолвила леди Матильда.
   - Мама, она совсем не хотела оскорбить нас, - снова заверил ее  Робин.  -
Просто я выбрал неподходящий момент для разговора.  Следовало  подождать  до
завтра.
   - Я поговорю с ней  сама,  племянник,  -  сказала  леди  Беатрис.  -  Она
разумная девушка. Кроме того, у Кассандры нет постоянного поклонника. Из тех
джентльменов, что к нам ездят, она никого  не  выделяет  и  не  поощряет  их
ухаживаний.
   - Но клянусь преисподней, девочка поощряет этого пустоголового  хлыща!  -
взревел мистер Хэвлок. - Наши худшие опасения подтверждаются:  освободившись
от опеки, она ведет себя так, словное у нее один ветер в голове и  ни  капли
мозгов! Да так оно, наверно, и есть. Кассандра нуждается  в  покровительстве
старших, в добрых и мудрых советах родственников. А то что  получается?  Она
не только приняла его второе приглашение на танец, тогда как десятки молодых
людей добивались того же, но и покинула с ним бальный зал!..
   - Они ушли с освещенной террасы, - подхватил Робин. - Я  видел,  как  они
стоят на нижней террасе среди клумб и не сводят друг с друга  глаз.  Я  чуть
было не ринулся за ними, чтобы швырнуть перчатку в лицо этому наглому  фату!
Бедняжка Касс так беззащитна перед обольстителями и обманщиками. Кстати,  он
выразил желание остаться здесь до завтра, дабы попотчевать ее сказками о его
мнимой дружбе с дядей. Как вам это нравится?
   - Прежде чем это случится, я потребую от виконта объяснений  относительно
его истинных намерений, - заявил мистер Хэвлок. - Я добьюсь от него  ответа,
попомните мое слово. Черт побери! Вот до чего дошло дело! А все из-за  того,
что Уортинг не выполнил свой отцовский долг по отношению к  бедной  девочке.
Ты, Би, побеседуешь с Кассандрой. А потом  Робин  снова  встретится  с  ней.
Вытри глаза. Алтея. Еще не все потеряно.  Хорошенько  подумав  на  досуге  и
прислушавшись к мудрому совету, девочка примет его предложение.
   - Но не следует забывать, сэр, - снова вмешался Робин, - что Кассандра не
обязана уступать нам. Кроме того, у меня такое чувство, что она  не  изменит
своего решения. Касс чертовски упряма. Возможно, нам следует дать  ей  время
подумать, как предлагает  тетя  Би.  Пусть  расправит  крылья  и  насладится
свободой. Мы будем присматривать за ней и успеем подхватить, если она станет
падать.
   - При условии, -  зловеще  промолвил  мистер  Хэвлок,  -  что  ястреб  не
вцепится в девочку раньше нас. Дьявол! Ну почему  этому  негодяю  вздумалось
явиться сюда именно в этот день и вскружить девчонке голову?
   - Но это же ясно, братец, - отозвалась Беатрис. - Виконт  Роксли  нарочно
выбрал именно этот день. Сегодня вскружить голову Кассандре проще простого.
   - Ах,  как  обидно!  -  всхлипывала  миссис  Хэвлок.  -  Какое  унижение,
Матильда! Ты понимаешь, что я сейчас чувствую, не правда ли?  Ты  ведь  тоже
мать.
   - Ну-ну, дорогая моя, - успокаивала ее леди Матильда.

***

   Найджел сидел на ступеньке  каменной  лестницы,  спускавшейся  с  нижнего
яруса сада к лужайке. Праздник давным-давно закончился. Все, даже слуги -  и
Уильям Стаббс, черт бы его побрал! - отправились спать. Должно  быть,  скоро
рассвет. И правда, взглянув поверх крон деревьев, Найджел увидел,  что  небо
на востоке заметно посветлело.
   Он уже успел переодеться. Как и  все  гости,  сразу  после  бала  Найджел
отправился в свою комнату, но не смог заснуть. Возможно, от  усталости.  Или
же от волнения: он наконец здесь, в Кедлстоне, его  тщательно  разработанный
план постепенно осуществляется - и весьма успешно. Девушка наивна и невинна,
как овечка.
   Впрочем, скорее всего причина бессонницы - Уилл Стаббс. Уилл поджидал его
в  комнате,  что  неудивительно.  Добропорядочные  слуги  всегда  дожидаются
хозяев, помогают им раздеться и счесать пудру с  волос.  Но  добропорядочные
слуги при этом не бурчат и не пререкаются с хозяевами.
   - Послушай-ка, Найдж, - встретил его Уилл, - что это ты  там  наплел  про
луну и всякую ночную дребедень и цветочки с лепесточками, которые,  дескать,
бледнеют.., тьфу, то есть меркнут, перед каким-то  там  цветком,  украденным
тобой из бального зала?
   - Черт возьми! - Найджел вскинул брови. -  Не  знал,  что  у  тебя  такие
длинные уши, Уилл. Что ж, горбатого могила исправит. Жаль, что ты  не  выпал
из окна, когда подслушивал, и не треснулся  головой  о  землю.  Нет,  не  до
смерти - Боже упаси! - а так, слегка. Заработал бы себе вмятину на темени  и
головную боль. Это пошло бы тебе на пользу.
   - Меня чуть не стошнило, - продолжал Уилл, имея в виду не головную  боль,
а цветистые комплименты хозяина.
   - Значит, ты ничего не понимаешь  в  искусстве  флирта,  Уилл,  -  лениво
возразил Найджел. Взяв щетку, он начал энергично вычесывать из волос  пудру,
нарочно  мешая  слуге  снимать  с  него  камзол.  -  Догадываюсь,   как   ты
представляешь себе обольщение: сунешь понравившейся красотке монетку в вырез
корсажа, а сам побежишь к ближайшему стогу сена в надежде, что она последует
за тобой и отработает эту самую монетку.
   - Ох-ох-ох! - насмешливо  фыркнул  Уильям.  -  Старина  Стаббс  не  такой
простофиля, и не смей его позорить.  Да  любая  шлюха  все  юбки  изомнет  и
хорошенько попотеет, прежде чем получит от  меня  свою  плату.  А  тут  что?
Совсем девчонка, Найдж, да к тому же мозгов ни на грош. Она тебе не пара, уж
ты мне поверь.
   - Тем лучше. Покорить ее сердце не составит труда, Уилл. Клянусь  жизнью,
она прехорошенькая.
   - Ты скажешь ей  всю  правду!  -  решительно  отрезал  Уильям,  угрожающе
потрясая щеткой, которую выхватил у Найджела из рук. - Ты скажешь ей то, что
должен был сказать еще год назад. А теперь послушай меня, Найдж. Ты, парень,
красив как черт, да и язык у тебя хорошо  подвешен  -  правда,  тебе  с  ним
пришлось немало горя хлебнуть, уж не буду говорить, где. А вот  с  дамочками
болтать ты горазд - видать,  ничего  умнее  им  слышать  и  не  приходилось.
Девчонка втрескается в тебя по уши, помяни мои  слова,  а  потом,  когда  ты
откроешь ей правду, тут-то все и начнется: будет ругать тебя почем  зря  или
хныкать целыми днями - уж не знаю, что больше  нравится  графине,  Найдж.  А
бежать-то тебе некуда! И захочешь вырваться на волю, а не сможешь - ты ли не
знаешь, как это бывает. Такие, как она, - сущее наказание!  Не  оберешься  с
ней хлопот.
   Но Найджел не собирался отступать от задуманного плана.
   -  Видишь  ли,  Уилл,  у  одного  из  нас  есть  совесть,  -  заметил  он
пренебрежительным тоном, который придавал его словам совершенно иной  смысл.
- Впереди у этого невинного букетика из солнечных улыбок море  слез.  Но  по
крайней мере моя совесть будет чиста. -  Ему  не  хотелось  продолжать  этот
разговор: он  чувствовал,  что  вот-вот  вспылит.  Но  по  привычке  Найджел
напустил на себя скучающий вид.  -  Положи  на  место  чертову  щетку.  Если
надеешься запугать меня таким образом, то глубоко ошибаешься. Я не  поддаюсь
на угрозы.
   - Негоже  сердить  старину  Стаббса!  -  Уильям  гневно  сверлил  хозяина
единственным глазом. - Уж кому-кому, а  тебе  это  известно  не  понаслышке,
Найдж. Я тебя вмиг усыплю, как в тот раз, помнишь? Очнешься, а голова трещит
- и будешь просить, чтобы я снова заехал тебе кулаком в челюсть, а то  иначе
не  заснешь.  -  Тем  не  менее  Уилл  послушно  отложил  щетку  и   скорчил
презрительную гримасу. - "Букетик  из  солнечных  улыбок"!  Дьявольщина,  вы
только послушайте! "Букетик из..." Да ты хоть сам понял, что  наболтал  этой
девчонке? Ну, теперь меня точно стошнит.
   - Вон! - скомандовал Найджел. - Убирайся. Ты уволен. Я более не  нуждаюсь
в твоих услугах. Спокойной ночи.
   - Эта девчонка еще доставит тебе хлопот, - повторил  Уильям,  за  которым
всегда оставалось последнее слово в их  перебранках.  -  Получить-то  ты  ее
получишь, да как бы потом пожалеть не пришлось. А  Уилл  Стаббс  за  тебя  и
словечко не замолвит - не надейся. Скорее, я тебе взбучку устрою, упрямый ты
сукин сын! - Уходя, он тихо прикрыл за собой дверь. Уилл никогда не прибегал
к дешевым театральным эффектам. Если он  хотел  привлечь  внимание  к  своим
словам, то делал это доходчиво.  Как-то  раз  Уилл  так  отдубасил  Найджела
Ветерби, виконта Роксли, что тот едва жив остался.
   После его ухода Найджел никак не мог заснуть. Потом оделся, решив немного
погулять по парку и взглянуть на те уголки сада, которые еще  не  видел.  Он
проник в сад через балконные двери бального зала и проворно сбежал  вниз  по
ступенькам, ведущим на  лужайку.  Но  не  дойдя  до  нее  нескольких  шагов,
внезапно остановился.
   Слоняться по парку без разрешения, заглядывая во все уголки, не  очень-то
прилично. Ведь он всего лишь заезжий гость. На самом-то деле  Найджел  имеет
полное право обследовать имение, но он еще не заявлял о своих правах. Виконт
приехал, чтобы привести в исполнение свой план. Надо  набраться  терпения  и
осуществлять задуманное постепенно, шаг за шагом. Так ему  казалось  вернее,
несмотря на все протесты Уилла. Но ведь даже  Уилл  не  знает  всей  правды.
Никто не знает, кроме него самого.
   Поскольку ничто человеческое было ему не чуждо, Найджел  в  глубине  души
надеялся, что девушка хороша собой  и  приятна  в  общении,  возможно,  даже
обольстительна. Действительность превзошла все его ожидания. Графиня  хороша
собой, любезна и обольстительна.
   И вдобавок ко всему волнующе наивна.
   Он приехал, чтобы ослепить, увлечь  ее  своим  богатством  и  изяществом,
очаровать остроумием и светскими манерами, чтобы завоевать доверие Кассандры
рассказами о своей дружбе с ее отцом.  Он  явился  сюда,  надеясь,  что  она
влюбится в него.
   Виконт не думал, что все сложится так удачно.
   Теперь он почти жалел о том,  что  Кассандра  такой  наивный,  доверчивый
ребенок,  хотя  и  с  внешностью  очаровательной,  соблазнительной  женщины.
Найджел старался думать о ней именно так, но первый образ постоянно затмевал
в его сознании второй.
   Вероятно, Кассандра слишком  сильно  напоминала  ему  другого  подростка,
такого же наивного и доверчивого, - его самого в девятнадцать лет.
   К счастью, в отличие от виконта  ей  не  суждено  столкнуться  с  суровой
реальностью. При одной мысли об этом он похолодел.
   Найджел взглянул на свою правую ногу и только тут заметил, что  разминает
ее, описывая  круги  по  часовой  стрелке  и  опираясь  каблуком  на  нижнюю
ступеньку лестницы. Давняя привычка. Боль в лодыжке давно прошла,  но  шрамы
останутся до конца дней, постоянно напоминая ему..,  о  преисподней.  Виконт
вздрогнул и перестал вращать ногой.
   А теперь Найджел попал в рай. И  это  справедливо.  Он  заслужил  райское
блаженство. Бог свидетель, так оно и есть. Удивительно еще, что,  побывав  в
аду, Найджел сохранил сострадание к ближним.  Нелегко  сберечь  человеческие
чувства при такой борьбе за выживание. Но он выстоял.
   Конечно, ему помогли в этом только ненависть и жажда мщения.  Но  Найджел
всегда помнил о том, что Кассандра волей судьбы попала  в  этот  круговорот.
Она стала для него единственным существом, мысль о  котором  не  давала  ему
окончательно ожесточиться. Что ужаснее обманутого доверия? Поэтому он  решил
не лишать девушку иллюзий. По крайней мере хоть в чем-то.
   Конечно,  когда  правда  выплывет  наружу,  Кассандра  почувствует   себя
оскорбленной и униженной.
   Птицы на деревьях громко защебетали, радостным хором приветствуя рассвет.
Вчерашний дождь промыл небо, и теперь на нем не было ни  облачка.  Итак,  он
хорошо подготовил почву  для  сегодняшнего  разговора  с  графиней.  Найджел
выложит ей все свои истории, правдивые и не очень. У него будет  возможность
воспользоваться ее доверчивостью и наивностью. Он сделает так, что  она  еще
сильнее влюбится в него.
   А пока надо хоть немного поспать.  Найджел  поднялся  и  пошел  вверх  по
лестнице к балконной двери, которую нарочно оставил  приоткрытой.  И  только
очутившись посреди бального зала, вдруг заметил, что  прихрамывает.  Найджел
остановился, крепко зажмурился на мгновение и пошел дальше уверенной, гибкой
походкой.

Глава 6

   Открыв глаза и взглянув на циферблат, Кассандра увидела, что  до  полудня
осталось меньше двух часов. Обычно она никогда не поднималась  позже  восьми
утра. Сначала девушка подумала, что часы сломались, однако они мерно тикали.
Солнце поднялось уже высоко и заглядывало в окна. Кассандра  бросила  взгляд
на прикроватный столик и поморщилась: там стояла нетронутая  чашка  с  давно
остывшим шоколадом, уже подернувшимся жирной  серой  пленкой.  Должно  быть,
чашка ждет ее несколько часов.
   И тут она все вспомнила и сразу же  простила  себе  позднее  пробуждение,
хотя и собиралась встать пораньше. Вчера был день ее рождения - беспокойный,
волнующий день. И бал, который продлился почти до рассвета.  Самый  чудесный
бал, на котором Кассандре случалось бывать! Конечно, она небеспристрастна  в
своих оценках, но гости говорили ей то же самое и все в один голос  выражали
свое восхищение, когда прощались с хозяйкой у порога или поднимались в  свои
комнаты.
   Этот день и вечер Кассандра никогда не забудет. Девушка сладко потянулась
и села на  постели,  откинув  покрывало.  Вчера  она  стала  взрослой  леди.
Суматошный, праздничный день, но ведь так и должно  быть:  это  же  день  ее
совершеннолетия! Сегодняшний день (вернее,  то,  что  от  него  осталось,  с
сожалением подумала Кассандра) она посвятит более серьезным делам.  Конечно,
надо уделить внимание гостям. Но главное, на сегодня у нее назначена встреча
с управляющим Кедлстона - ей следует научиться всему  тому,  что  необходимо
хозяйке такого огромного поместья. Управляющий будет  беседовать  с  молодой
графиней снисходительно, как с ребенком, - в этом Кассандра не  сомневалась.
А дядя Сайрус, узнав обо всем, снова скажет,  чтобы  она  не  забивала  свою
хорошенькую юную головку такими пустяками, и сделает особенное  ударение  на
слове "юная". Но Кассандра будет стоять на своем.
   Сегодня она начнет взрослую жизнь по-настоящему.
   На  полпути  к  гардеробной  девушка  вспомнила  кое-что  еще   и   снова
поморщилась. Бедняга Робин! Его  уговорили  сделать  ей  предложение,  а  он
согласился, потому что привык жертвовать своим счастьем  ради  семьи,  хотя,
строго говоря, он Кассандре не родственник.  А  она  в  ответ  надавала  ему
словесных пощечин. Вообще-то девушка злилась не на него, а на всех остальных
родственников. Они никак не свыкнутся с мыслью (в особенности  тетушка  Би),
что  Кассандра  теперь  сама  себе  госпожа  и  имеет  право   распоряжаться
собственной жизнью, как того желает.
   Девушка решила поскорее переговорить с Робином. Она извинится  перед  ним
за резкость своего отказа. Представит все случившееся в виде  шутки,  и  они
вместе посмеются. Нельзя допустить,  чтобы  чувство  неловкости  и  смущения
разрушило настоящую дружбу. Интересно, понравилось ли  Пейшенс  танцевать  с
Робином? Кузина ни в коем случае не должна узнать о том, что произошло между
ними вчера на балу. Как это все глупо! Кассандра была уверена, что Робин  не
испытывает к ней никаких нежных чувств, кроме братских.
   И наконец, очутившись в гардеробной, она вспомнила еще об одном человеке.
Папин друг, виконт Роксли. При мысли о нем Кассандра ощутила легкий трепет и
прикусила губу, улыбаясь. Ей показалось.., да, она почти не сомневалась, что
влюбилась в него. Чудесно! Девушка никогда еще  не  влюблялась,  считая  это
глупостью и баловством - да, наверное, так оно и есть. Кто бы мог  подумать,
что это так приятно? День  засиял  для  нее  новыми  красками,  и  Кассандра
поспешила поскорее закончить свой туалет,  сбежать  по  ступенькам  и  снова
увидеть его.
   Поистине как же все это глупо!
   И как прекрасно! Он непременно проведет здесь несколько  дней  (Кассандра
считала, что именно несколько дней, а не один). Она  уговорит  его  остаться
подольше. Очарует виконта и будет  кокетничать  с  ним,  как  он  с  ней.  И
полностью растворится в этом потрясающем чувстве первой влюбленности!..
   А потом Кассандра встретится с управляющим и померяется  силами  с  дядей
Сайрусом - вот и  выяснится,  кто  из  них  упрямее!  О,  сколько  радостных
сюрпризов и открытий таит в себе новая взрослая жизнь! Как сладка свобода! И
ей посчастливилось все это испытать  -  не  многим  женщинам  представляется
такая возможность. А мужчины живут именно так.  Они  свободны  и  сами  себе
хозяева. Судьба мужчин - в их руках.  Им  доступны  легкомысленные  радости,
как, например, влюбленность, и для этого они не обязательно  отвлекаются  от
более важных дел.
   Господи,  как  же  ей  повезло!  Девушка  дернула  за  шнурок  звонка   в
гардеробной, вызывая горничную.

***

   Найджел спустился к завтраку довольно поздно. Но  то  же  случилось  и  с
другими гостями. Маленькая столовая заполнилась, но графини Уортинг  еще  не
было. Говорили преимущественно о вчерашнем бале,  о  том,  что  час  уже  не
ранний (никто, правда, не признался, что проспал) и что пора раз