второе кресло, вновь сложил руки домиком. - Как мне стало известно, во время того печально памятного бала неделю назад произошло нечто такое, что укрылось от всеобщего внимания.
     Фрея, усевшись в кресло, почувствовала, что маркиз встал позади нее и оперся руками о спинку. И тут она явственно ощутила, что Вулфрик все знает.
     - Оказывается, - продолжал герцог, - и это так и осталось тайной для большинства гостей, произошло совершенно неприличное состязание между двумя кандидатками в невесты одного и того же джентльмена. Я прав, Холл мер?
     - Не совсем, - ответил маркиз. - По словам моей кузины, маркиза сделала все, чтобы собравшиеся восприняли объявление о нашей с кузиной помолвке как само собой разумеющееся. И я решил ответить ударом на удар.
     Вулфрик уничтожающе посмотрел на него. Фрея сразу догадалась, что Вулфрик докопался до истины, и испытала огромное облегчение. По крайней мере не придется самой объяснять все брату.
     - Следовательно, эта помолвка будет расторгнута, как только маркиза Холлмер с дочерью уедут домой, верно? - спросил Вулфрик.
     - Да, после того как я принесу самую сердечную благодарность леди Фрее за то, что она спасла мне жизнь, и извинения за доставленные неудобства, - подтвердил маркиз.
     - Никаких неудобств не было, Вулф, - решительно возразила Фрея. - Я с радостью согласилась с планом маркиза, и в результате нудная жизнь в Бате в течение последней недели стала вполне сносной.
     - В течение недели, когда ты наслаждалась прогулками по городу и близлежащим окрестностям в любое время суток с джентльменом, который не является твоим женихом, и его объятиями, - заметил Вулфрик.
     - Объятия были всего два раза, - возразила Фрея, решив, что уж если быть честной, то до конца. - Ты ведь не станешь заострять на этом внимание, Вулф. Мне уже двадцать пять, и я не нуждаюсь в сопровождающих и опекунах, как бедняжка Морган.
     Герцог перевел загадочный взгляд на маркиза.
     - Предостережение, сделанное вашей тетушкой не далее как час назад, сбудется, когда вы на следующей неделе бросите мою сестру, - заметил он. - Маркиза Холлмер придет в восторг. Леди Фрея Бедвин будет унижена.
     - Чепуха, Вулф, - сердито возразила Фрея.
     Но он даже не взглянул на нее, ни на секунду не оторвав глаз от маркиза, который тихонько хмыкнул.
     - Оба варианта мне не нравятся, - заявил маркиз. - Что вы предлагаете, Бьюкасл? Чтобы я женился на Фрее? Сомневаюсь, что она согласится за меня выйти.
     - Именно это она и должна сделать, чтобы не запятнать свою репутацию, - проговорил Вулфрик. - Вы согласны?
     Фрея вскочила.
     - Чепуха! - воскликнула она. - Я согласилась на эту авантюру только потому, что сочла ее забавной, а вовсе не для того, чтобы заставить маркиза Холлмера жениться на мне. Я не хочу выходить замуж ни за него, ни за кого бы то ни было.
     И она направилась к письменному столу, заметив по пути, что глаза маркиза смеются. Фрея уселась на стул, как можно дальше от обоих мужчин. "Как все это глупо!" - подумала она раздраженно.
     - А что, если нам разыграть через несколько дней еще одну сцену в бювете? - предложил маркиз. - Вы слышали о первой, Бьюкасл? Боюсь, в ней леди Фрея показала себя не в самом выгодном свете. Зато в следующей, уверяю вас, все симпатии будут на ее стороне, когда она стукнет меня по носу и пошлет ко всем чертям. А потом станет принимать поздравления, что разорвала помолвку с отъявленным негодяем.
     Фрея перевела задумчивый взгляд на Вулфрика. Похоже, брат не воспринял слова маркиза как шутку.
     - Послезавтра, Холлмер, - заявил он, - вы отправитесь вместе со мной и леди Фреей в Линдсей-Холл, где вас представят членам нашей семьи и соседям. Мы объявим о вашей помолвке и как следует отпразднуем это событие. И если к Рождеству или к весне Фрея решит, что она все-таки не хочет стать вашей женой, я сделаю заявление о расторжении вашей помолвки. Естественно, на Фрею будут косо смотреть - этого уже не избежать, - но по крайней мере жалеть ее никто не станет.
     - Насколько мне известно,. - проговорил маркиз, переведя взгляд на Фрею, - леди Фрея не желает, чтобы я ехал в Линдсей-Холл.
     Фрея поджала губы. Ну надо же! Всего несколько минут назад она уверяла маркиза, что Вулф никогда не отдает приказания своим братьям и сестрам. А сейчас слова герцога нельзя расценить иначе, как приказ.
     - Леди Фрея будет рада видеть вас рядом с собой в течение следующей недели или двух, - заявил Вулфрик. - Ее братья и их жены собираются приехать в Линдсей-Холл на празднование крестин новорожденного внука нашего соседа, графа Редфилда.
     Фрея резко выпрямилась. Значит, вскоре состоятся крестины сына Кита? И она вынуждена вернуться домой с маркизом Холлмером или без него? Неужели ей предстоит посетить это мероприятие, расточать присутствующим улыбки, притворяться, что она счастлива за Кита с виконтессой и графа с графиней?
     Маркиз повернулся к ней лицом и сцепил руки за спиной. Лицо его против обыкновения было серьезным, почти мрачным.
     - Если леди Фрее предстоит решить, разорвем ли мы нашу помолвку, и если да, то когда, значит, ей и решать, поеду я в Линдсей-Холл или нет.
     Фрея поняла: сейчас ей предоставляется возможность освободиться от маркиза. Можно тотчас же отправиться к гостям и во всеуслышание заявить им о расторжении помолвки, которая с самого начала была не более чем нелепым фарсом. А маркиз может публично объявить о том, что не собирается жениться на Констанс. И со всей этой дурацкой историей будет раз и навсегда покончено.
     Правда, в этом случае ей предстоит пережить унижение уже дома - новость о том, что ее бросили, рано или поздно донесется до Линдсей-Холла, скорее рано, чем поздно, - ловить на себе сочувственные взгляды соседей, слышать за спиной их шушуканье. Ведь ей долго будут перемывать косточки. Но самое неприятное, что все равно придется отправиться на крестины чада Кита и улыбаться до ломоты в скулах.
     - Будет лучше, если вы все-таки поедете с нами в Линдсей-Холл и останетесь там на неделю или две, - буркнула она. - А потом мы устроим скандал, думаю, это не так уж трудно.
     Вулфрик поднялся.
     - Полагаю, - надменно произнес он, - вы совсем забыли про гостей леди Потфорд. Пора почтить их своим присутствием.
     И он, не оглядываясь, вышел за дверь. Маркиз взглянул на Фрею.
     - Боже правый! - прошептал он.
     - Черт подери! - прошептала она в ответ.
     Он ухмыльнулся и, как она и предполагала, расхохотался.
     - Следовательно, нам еще предстоят поцелуи, - заметил маркиз, поигрывая бровями, и предложил леди Фрее руку.
     - Только через мой труп! - заявила она, надменно вскинув голову, и, не обращая внимания на руку маркиза, прошествовала мимо него к двери.
     - Избитая фраза, недостойная ваших уст, дорогуша, - заметил маркиз. - Искренне надеюсь, что вы кокетничаете. Я знаю, что поцелуй, которым мы с вами только что обменялись, доставил вам истинное наслаждение, равно как и мне, и рассчитываю на продолжение.

***

     Два дня спустя Джошуа ехал верхом в окружении многочисленных кучеров, облаченных в ливреи, лакеев и верховых, сопровождавших карету его светлости и карету с багажом, по дороге в Линдсей-Холл, расположенный в графстве Гемпшир. Кто бы мог подумать, что к этой поездке его приведет череда таких причудливых событий! Джошуа не знал, что делать: то ли трястись от страха, то ли содрогаться от беззвучного смеха.
     Впрочем, он не был робкого десятка. Зато как забавно было наблюдать за жителями деревень, через которые ехала кавалькада. Они взирали на нее с благоговением. Женщины приседали в реверансе, мужчины поспешно срывали с головы шапки, возница каждой ехавшей навстречу кареты, отдавая дань уважения герцогу, съезжал на обочину, уступая дорогу. Он вполне мог вести себя так же, как деревенские жители. А ведь он как-никак маркиз Холлмер. Вот была бы умора.
     Фрея едет в первой карете, рядом с герцогом - наверняка вопреки собственному желанию. Хорошо бы поделиться с ней этой шуткой. А может быть, она настолько привыкла ко всем этим почестям, что не нашла бы шутку забавной. Интересно, о чем они с братом разговаривают? Может быть, ни о чем, а может, о погоде или о проплывающем за окном кареты пейзаже. О помолвке с позавчерашнего вечера Быокасл больше не заводил речь.
     И Джошуа поймал себя на мысли, что он с нетерпением ждет, когда они приедут в Линдсей-Холл. Правда, его явно заманили в ловушку с этим обручением и ему придется оставаться в ней до тех пор, пока леди Фрея не сочтет нужным его освободить. Он целиком в ее власти. Но она из тех женщин, казалось Джошуа, которые всегда поступают честно. Кроме того, она хочет выйти за него замуж не больше, чем он жениться на ней. И потом, она ему нравится. Ему еще не наскучило ее общество. Она так же умна, энергична и решительна, как все его друзья, и так же, как они, любит крепкое словцо и шутки. К тому же она кажется ему чрезвычайно привлекательной. Даже слишком. Так что в последующие дни или недели - в общем, все то время, которое ему предстоит провести в Гемпшире, - ему нужно держать ухо востро, чтобы, не дай Бог, не потерять голову.

***

     В Линдсей-Холл они приехали далеко за полдень. Джошуа проехал за каретой через ворота и поскакал по прямой широкой аллее, где по обеим сторонам росли вязы. В конце аллеи показался дом, построенный не в одном, а сразу в нескольких архитектурных стилях. Похоже, в этом особняке прожило не одно поколение Бедвинов, и каждое что-то достраивало, пристраивало, в общем, вносило свой вклад в усовершенствование постройки. Самое странное, что результат получился положительный - фамильный особняк радовал глаз.
     Уже на подъезде к дому широкая аллея разделялась надвое, обрамляя большой сад круглой формы, где в центре располагался мраморный фонтан. Наступила осень, цветы уже почти все отцвели - в июле, должно быть, здесь чудо как красиво, - однако фонтан пока не выключили. Высокая тугая струя воды била в воздух футов на тридцать, а уже оттуда ниспадала в широкий бассейн огромным зонтом, словно сотканным из сверкающих капель.
     У самого края бассейна стоял мальчишка, не обращая внимания на то, что вода забрызгала его с головы до ног. Высокий крупный мужчина с большим крючковатым - как у всех Бедвинов - носом и мрачным выражением лица стоял на траве на безопасном расстоянии от фонтана и в то же время неподалеку от мальчугана. На плече у него сидела девчушка и крепко держалась за его волосы. Рядом с ним стояли стройная хорошенькая юная особа с каштановыми волосами и девушка с роскошными рыжими локонами. Все они не сводили глаз с подъезжавшей кареты, с интересом разглядывая Джошуа.
     Когда карета остановилась наконец перед террасой с каменным полом, на которую выходили большие двойные двери дома, из конюшни, расположенной неподалеку, появились трое молодых людей. Один - стройный, гибкий темноволосый красавец, второй - высокий, широкоплечий, темнобровый, светловолосый и третий - худощавый, темноволосый и тоже очень красивый. У всех у них были большие крючковатые носы.
     Сейчас он познакомится с Бедвинами, мелькнула у Джошуа мысль. Интересно, как его представят? Они с Бьюкаслом не обсудили вопрос, стоит ли посвящать семейство Бедвинов в тайну фиктивной помолвки. Что ж, у герцога наверняка есть свое мнение по этому поводу, и Джошуа вскоре его узнает.
     Братья и сестры, стуча каблуками по каменным плитам, устремились к карете. Дверцу распахнули настежь и спустили лестницу. Светловолосый великан - один из братьев - подскочил к карете первым. Он вытащил леди Фрею и поставил ее на землю, не дав ей воспользоваться лестницей. Сначала Фрея обнялась с девушками и маленькой девочкой, затем поздоровалась за руку с мужчиной, стоявшим рядом с мальчуганом, и братьями. Тем временем из кареты вылез герцог, кивнул всем родственникам и очень удивился, когда юная леди с каштановыми волосами его обняла.
     Спешившись, Джошуа вручил поводья конюху, примчавшемуся из конюшни.
     Поздоровавшись со всеми, Фрея подошла к Джошуа, гордо вскинув голову. Глаза ее воинственно блестели. Перспектива представлять маркиза домочадцам явно ей не улыбалась. Крепко взяв его за руку, она проговорила:
     - А теперь мне бы хотелось представить вам маркиза Холлмера... Джошуа. Моего жениха. День свадьбы пока не назначен. Думаю, это событие произойдет в будущем году. Быть может, следующим летом.
     Все наперебой заговорили, но Фрея жестом остановила домочадцев:
     - Сначала разрешите завершить процедуру знакомства. И она принялась представлять маркизу своих родных.
     Леди Морган Бедвин, юная красавица, присела перед ним в реверансе и взглянула на него открытыми темными глазами. На лице лорда Аллина, темноволосого молодого человека, читалось насмешливое выражение. Светловолосый гигант оказался лордом Рэнналфом, а юная леди с роскошными рыжими волосами - его женой Джудит. Хорошенькую особу с каштановыми волосами звали Ева, леди Эйдан Бедвин. Судя по выправке, ее муж, темноволосый мужчина с мрачным лицом, не один год провел в армии. Рядом с ним стояли их дети, Дейви и Бекки.
     - Так вот почему ты помчался в Бат, не сказав никому ни слова, в то время как должны были приехать Эйдан с Евой и Рэнналф с Джудит, - обратилась леди Морган к старшему брату. - Ты услышал о том, что Фрея с маркизом обручились, и решил лично проверить, так ли это. И почему так получается, что Вулф всегда первым узнает все самое интересное?
     Лорд Рэнналф схватил руку Джошуа своей теплой рукой и крепко пожал.
     - Это несколько неожиданно, - ухмыльнулся он, - но мы, Бедвины, в последнее время отличаемся тем, что нежданно-негаданно обручаемся и женимся. Вот и Фри решила не нарушать традиции.
     - Холлмер? - Темноволосый лорд Эйдан, чье лицо было словно высечено из гранита, кивнув, пожал руку Джошуа, однако не улыбнулся..
     Его жена вновь обняла леди Фрею. В глазах ее стояли слезы.
     - Я так счастлива за тебя, Фрея, - проговорила она. - Я знала, что это скоро произойдет.
     Мальчуган, протиснувшись между Джошуа и Фреей, потянул ее за юбку.
     - Тетя Фрея, я принес свои биты для крикета.
     - Вот негодник! - воскликнул лорд Эйдан, и черты его лица смягчились. Подхватив мальчугана, он усадил его к себе на плечи. - Дай тете хотя бы войти в дом, а уж потом приставай к ней со своими играми. Да и не играют в это время года в крикет. Завтра утром поиграем во что-нибудь другое.
     - Но сначала в крикет, не важно, какое сейчас время года, - улыбнулась леди Фрея мальчишке и подмигнула ему, - Только, чур, ты будешь в моей команде, Дейви. Вот увидишь, я одним ударом наберу шесть очков.
     Джошуа с интересом взглянул на нее. Значит, она умеет играть в крикет? Жаль, что он этого раньше не знал.
     - А можно мне тоже сыграть? - спросил он. - Я известный боулер, и мне случалось отбить все подачи, за которые полагается шесть очков... и даже четыре очка.
     - Ха! - воскликнула Фрея.
     Мальчишка восторженно рассмеялся. Лорд Эйдан широко улыбнулся.
     - Полагаю, в крикет можно играть в любое время года, если Бедвины так считают, - заметил он.
     - Быть может, - вмешался в разговор герцог Бьюкасл, не повышая голоса, - мы войдем в дом, а через полчаса соберемся в гостиной на чай? - Все сразу замолчали.
     - Сразу чувствуется хозяин, - хмыкнул лорд Эйдан, после того как Бьюкасл направился в дом. Обняв Фрею за плечи, он прижал ее к себе. - Я счастлив за тебя, Фрея. И за вас, Холлмер, тоже. А теперь нам лучше сделать то, что нам приказывают. - И он двинулся вслед за братом.
     - Ну и ну! - присвистнул Джошуа и, ухмыльнувшись, предложил леди Фрее руку.
     - Я решила, - проговорила она, опираясь на нее и окинув маркиза надменным взглядом, - называть вас "Джош". "Милорд" звучит глупо, "Холлмер" - слишком официально, "Джошуа" - слишком по-библейски. А вы можете называть меня Фреей.
     - Или Фри, как зовут вас ваши братья?
     - Или Фри, - согласилась Фрея. - Но лишь до тех пор, пока мы помолвлены, самое позднее - до Рождества.
     - Вот и отлично, - бросил Джошуа.
     Фрея искоса взглянула на него, но ничего не сказала.
     Поднявшись по лестнице, они вошли в дом и очутились в огромном холле, живо напомнившем Джошуа средневековый замок: дубовый потолок, камин, настолько огромный, что в нем при желании запросто можно было зажарить быка, побеленные стены, украшенные щитами, знаменами и оружием, вверху, за деревянной ширмой с искусной резьбой - галерея для менестрелей, а посреди зала - занимавший почти всю его площадь массивный дубовый стол.
     В общем, идеальное место и для пира, и для оргии.
     Крестины должны были состояться через два дня после возвращения. Фреи домой, и отмечать их собирались пышно и широко. После утренней церковной службы всем гостям предстояло отправиться в Элвесли-Парк - поместье графа Редфилда и Кита, виконта Рейвенсберга - на званый обед, который вполне мог затянуться до самого вечера.
     Рэнналф и Джудит приехали ради такого случая издалека, из Грандмезона, расположенного в графстве Лестершир, где проживали с больной бабушкой Бедвина по материнской линии, чьим наследником являлся Рэнналф: они с Китом всегда были закадычными друзьями, и не присутствовать на таком торжестве он просто не мог. А Эйдан с Евой и детьми приехали, поскольку жили неподалеку, в графстве Оксфордшир, а еще, по словам Эйдана, потому, что он столько лет провел, участвуя в различных войнах, что очень соскучился по своим родным, да и соседей хотелось повидать.
     Для Фреи же предстоящие торжества грозили стать суровым испытанием. Она со страхом ждала дня крестин, хотя положение невесты маркиза должно было бы ее несколько успокоить. Однако этого не случилось. Глупо так нервничать, пыталась убедить себя Фрея. Из-за чего, собственно? Из-за того, что четыре года назад она воспылала страстью к Киту Батлеру и через месяц это чувство угасло? Впрочем, в глубине души Фрея понимала, что дело тут не только в давнишней страсти. В прошлом году она повела себя как последняя идиотка: чуть ли не умоляла Кита бросить Лорен и жениться на ней, а потом дала в челюсть бедняге Рэнналфу, наверное, потому, что Кита в тот момент рядом с ней не оказалось.
     Ну да ладно, решила Фрея наутро после приезда домой, что толку заранее себя терзать. Настанет завтрашний день, тогда и будет переживать. А о Джошуа подумает послезавтра. Он у нее в долгу, несмотря на то что водил ее в Бате на прогулки и катался вместе с ней верхом: в конце концов, эти пешие и конные прогулки доставляли и ему удовольствие. Так что рассчитается с ней завтра, когда отправится с ней рука об руку на эти чертовы крестины. А после она уж изыщет способ затеять с ним ссору - причем на людях, чтобы все видели, - и расторгнет помолвку. До Рождества или до Нового года, как предложил Вулф, она ждать не намерена. Чем больше времени пройдет, тем труднее будет это сделать. Все-таки маркиз - необыкновенно хорош собой, о чем ей уже все ее братья, сестра и невестки не преминули сообщить, и она вполне может им увлечься.
     - Ты пробыла в Бате всего две недели, Фрея, - заявила Морган вечером, когда вся женская половина клана Бедвинов собралась в спальне Фреи, - а вернулась домой с таким красавцем, что глаз не отвести. Я же, когда весной поеду в город, чтобы впервые выйти в свет, так сказать, на ярмарку невест, наверняка окажусь в компании угловатых прыщавых юнцов. Вот ведь досада!
     Джудит с Евой расхохотались.
     - Ничего, Морган, будешь ждать своего прекрасного принца, - заметила Ева. - А он непременно появится, помяни мое слово, как и принц Фреи.
     - Да уж, такого, как принц Фреи, еще поискать. Хорош настолько, что дух захватывает, - подхватила Джудит, театрально прижав руку к сердцу и закатывая глаза. - Одни волосы чего стоят, светлые, блестящие... Ах!
     - А глаза голубые-голубые и такие веселые, - печально проговорила Морган. - Где уж мне такого найти!
     - Не грусти, Морган, - ласково сказала Ева. - Твой прекрасный принц покажется тебе самым красивым на свете. По мне, так лучше Эйдана мужчины нет, а для Джудит