- Как ты описал ее? - усмехнулся сэр Джералд. - Некрасивая? Скучная? Заурядная? Так ты сказал? А почему не красавица, Майлз?
     - Потому что красивые женщины всегда пустышки, - ответил лорд Северн, - и думают, что мужчины созданы для того, чтобы быть у них на побегушках. Нет, Джер, для меня идеальная женщина - это та, которая будет вести себя тихо и мило, согласится жить за городом, с тем, чтобы я навещал ее пару раз в год. Та, которая произведет на свет наследника без лишнего шума. Та, которая заставит всех заботливых мамаш, включая мою собственную, собрать вещички и уехать домой. Та, которая всегда будет на заднем плане, так что я смогу даже забыть о ней. Разве не это высшее благословение?
     - Лучше все-таки не иметь никого, даже на заднем плане, - сказал сэр Джералд.
     - Для меня такой альтернативы не существует. - Граф Северн поднялся на ноги. - Мне пора, наверное, уже дьявольски поздно. Я лучше пойду к Дженни и буду наслаждаться жизнью, пока можно.
     Сэр Джералд нахмурился.
     - Ты ведь не хочешь сказать, что расстанешься с Дженни после женитьбы на Френсис? Майлз, тебе завидуют все члены "Уайтса", да и других клубов тоже. Мало кто может позволить себе ее услуги, и даже таких, на которых она могла бы обратить внимание во вторую очередь, немного.
     - Давай не будем больше говорить сегодня о моей женитьбе на Френсис, - сказал граф, взяв свои шляпу и трость со стула у двери. - Может быть, Джер, за эту неделю я встречу женщину своей мечты. Кто знает, может быть, я буду спасен.
     - Все это очень хорошо на словах, - сказал его друг, потягиваясь и громко зевая, - но ты никогда не женишься на таком создании, Майлз. Признай это.
     - Да неужели? - удивился лорд Северн. - На милой, скромной девушке, Джер? Такая перспектива гораздо приятнее, чем женитьба на Френсис. Спокойной ночи.
     - Передавай привет Дженни, - ответил сэр Джералд.

***

     Было уже очень поздно, когда граф приехал в дом, снятый им специально для любовницы. А Дженни, пробудившись ото сна, приняла его очень тепло и страстно, так что у него не было ни минуты покоя до самого рассвета. Все утро граф проспал.
     Это самое неприятное из всего, что может быть связано с любовницей, подумал он, подходя к дому на Грос-венор-сквер, который достался ему в наследство вместе с титулом больше года назад. Он терпеть не мог возвращаться домой в помятом вечернем платье, чувствуя себя сонным и усталым. Густой запах духов Дженни, которым пропиталась его одежда и кожа, дразнил нос.
     Он уже предвкушал горячую ванну с пеной и прогулку верхом по парку. Но нет, на прогулку по парку уже не остается времени. Ведь ему надо еще идти в боксерский клуб Джексона. Возможно, сегодня ему удастся найти достойного противника и зарядиться энергией.
     Войдя в дом, граф подал дворецкому шляпу с тростью и распорядился, чтобы наверх незамедлительно доставили горячую воду. Но не успел он дойти до лестницы, как его окликнули.
     - Лорд, в Желтой гостиной вас ждет дама. Она хочет поговорить с вами, - сказал дворецкий натянутым, неодобрительным тоном.
     Граф нахмурился.
     - Ты разве не сказал ей, что меня нет дома? - осведомился он.
     Дворецкий поклонился.
     - Она выразила желание дождаться вас, милорд. Сказала, что она ваша кузина, мисс Абигайль Гардинер.
     Морщины на лбу лорда Северна так и не разгладились. Вполне возможно. В течение двух месяцев, проведенных в Лондоне после годичного траура по старому графу, троюродному брату отца, которого он даже не знал, у него появилось множество новых родственников. Почти все они были бедны и имели к нему какие-то просьбы. Иметь с ними дело оказалось еще одной неприятностью, связанной с его новым положением, которой он не ожидал.
     Он колебался. Может быть, стоит просто попросить Уотсона выгнать ее? Нет. Она наверняка снова придет с протянутой рукой на следующей неделе. Он должен сам с ней поговорить, дать ей понять, что поможет ей только в том случае, если их родство не позволяет ей надеяться на пожизненное содержание. Граф вздохнул.
     - Если она решила меня подождать, - сказал он, - то пусть ждет. Я поговорю с ней после того, как приму ванну, Уотсон.
     С этими словами он повернулся и взлетел вверх по лестнице. Он все еще чувствовал себя неуютно после позавчерашнего письма матери и вчерашнего вечера в компании Джералда. И он устал после ночи в объятиях Дженни. Если мисс Абигайль Гардинер разумная женщина, то она покинет его дом и не рискнет встретиться с графом, когда он в таком скверном настроении.
     Он задумался. Гардинер. Были ли у него родственники с такой фамилией? Если и были, то он с ними никогда не встречался. Но, скорее всего у дамы есть с собой изображение фамильного древа, к которому она будет апеллировать, пытаясь вымолить у него денег.
     Прошел почти час, прежде чем он спустился вниз, кивнув лакею, чтобы тот отворил двери Желтой гостиной. Если бы все обязанности, которые несет с собой титул графа, можно было бы утопить в океане, мрачно подумал Майлз, то он приплыл бы на самое глубокое место и, прежде чем выбросить за борт, привязал бы к ним тяжелый кусок гранита.
     С первого взгляда он понял, что Абигайль Гардинер была моложе, чем он думал. С ее именем у него ассоциировалась тощая старая дева средних лет с длинным носом. Этой женщине было не больше двадцати пяти лет. На ней было приличное, но очень простое коричневое платье. Было видно, что оно уже не новое, и уж, конечно, оно было сшито не руками модной портнихи.
     Это была очень простая, молодая на вид леди с прямыми каштановыми волосами под чепчиком того же цвета и совершенно обычными незапоминающимися чертами лица. С ней не было ни горничной, ни компаньонки.
     Она тихо стояла посреди комнаты со сложенными на животе руками. Графу стало интересно, простояла ли она так все время, пока его не было, или все же присела на один из стульев.
     Она выглядит замечательно, подумал Майлз - и эта мысль впервые за последние сутки развеселила его, - совсем как та идеальная женщина, которую он описывал Джералду. Хотя во плоти его идеал был не столь привлекательным.
     Он заложил руку за спину и поднес к лицу монокль. Граф смерил женщину таким взглядом, который выработал в последние два месяца, считая его наиболее подходящим для разговора с иждивенцами и нахлебниками.
     Она сделала реверанс, но не стала в отличие от многих ее предшественниц подпрыгивать на месте, как поплавок.
     - Мисс Гардинер, - обратился он к ней, - чем могу служить?

***

     - Ты должна одеться очень просто, - сказала Лора Сеймур, - не совсем убого, но и не слишком хорошо, Эбби.
     Абигайль Гардинер усмехнулась:
     - Это нетрудно. Единственное платье, которое у меня есть из тех, что ты называешь красивыми, уже лет десять как вышло из моды.
     - Замечательно, - порадовалась ее подруга. - И помни, Эбби, о том, что мы решили вчера вечером. Ты должна вести себя скромно, правда должна. Я не преувеличиваю. Если ты будешь слишком настырной, он разозлится.
     Абигайль поморщилась.
     - Значит, сделать подпрыгивающий реверанс, смотреть на носки его ботинок и не говорить, пока ко мне не обратятся? Неужели я должна так вести себя, Лора? Почему я не могу просто быть собой?
     - Один реверанс, - уступила Лора, - и думаю, что можно смотреть ему в глаза. Только не надо пристально вглядываться в его лицо, чтобы он первым отвел взгляд.
     - Как я сделала с мистером Гиллом позавчера, - напомнила Абигайль, и обе девушки разразились звонким смехом.
     - Какое у него было лицо, Эбби, когда ты заговорила с ним так, как привыкла в классе! - Лора зажала нос рукой, пытаясь сдержать смех.
     - Сэр! - Абигайль выпятила грудь, подбоченилась и холодно взглянула на воображаемого мистера Гилла, застывшего на другом конце ее маленькой спальни на втором этаже в городском доме этого джентльмена. - Ваше поведение совершенно недопустимо. - Она втянула щеки, чтобы не расхохотаться и не испортить представление. Примерно такая же сцена разыгралась два дня назад в классе, куда она зашла, чтобы спасти от приставаний хозяина свою подругу. Тогда детей там не было.
     - Если я еще раз увижу, как вы щипаете мисс Сеймур пониже спины... - продолжила Лора, но, пытаясь скопировать стальные нотки в голосе подруги, повалилась на кровать и стала кататься по ней, не в силах удержать смех.
     Абигайль подошла к ней. Обе разразились таким смехом, что у них по щекам потекли слезы. Абигайль глубоко вдохнула и выпрямилась.
     - ...я вас отш...
     Они обе снова зашлись смехом.
     - ...я вас отшлепаю, сэр. - Абигайль схватилась за живот. - У меня все болит, - взвыла она. - Я и не знала, что способна сказать такое, пока слова сами не сорвались у меня с губ. Можешь себе представить, как было бы здорово отшлепать мистера Гилла?
     От смеха Лора не могла говорить. Абигайль снова распрямилась.
     - Это не смешно, - наконец успокоившись, проговорила она. - Правда, не смешно, Лора. Меня уволили без характеристики и с предупреждением всего за неделю под предлогом того, что я якобы строила глазки Хэмфри. Хэмфри! Я бы скорее стала кокетничать с крокодилом или рыбиной, чем с Хэмфри Гиллом. Не могу сказать, что я совсем не расстроилась и была готова отказаться от места компаньонки миссис Гилл. Раздражительные, вечно подавленные женщины всегда вызывают во мне жалость, особенно когда известно, что они вовсю стараются изобразить из себя знать. Но, как бы то ни было, остаться без работы и без рекомендаций не очень приятно.
     Лора встала с кровати и расправила платье. Она остановила на подруге виноватый взгляд темно-карих глаз.
     - И все это по моей вине, - сказала она. - Мне так жаль, Эбби. Но когда я просила тебя быть настороже, как только мистер Гилл выйдет на охоту, я не думала, что это закончится твоим увольнением. Я обязательно пойду к миссис Гилл и расскажу ей правду, если ты мне позволишь.
     Абигайль прижала руку к ее губам:
     - Ни за что. Тогда мы обе окажемся на улице. Ты ничем мне не поможешь, это ясно. Единственное, о чем я беспокоюсь, так это о том, что ты останешься одна, совсем беззащитной. Тебе придется весь день не отходить от детей, Лора, чтобы их похотливый папочка не мог застать тебя одну. И ты должна уметь постоять за себя.
     - Ох, Эбби, - Лора прижала руки к груди и с несчастным видом посмотрела на подругу, - думаешь, твой кузен поможет тебе? Я не знала, что граф Северн твой родственник. Говорят, что он очень-очень богат.
     Абигайль нахмурилась.
     - На самом деле, - сказала она, - его с натяжкой можно назвать моим кузеном. Он просто дальний родственник. Но, осмелюсь заметить, все люди могут считать себя родственниками, если вести генеалогическое древо от Адама. И мне все меньше хочется идти к нему, я ненавижу попрошайничать. Не знаю, смогу ли я это сделать. Надо найти другой способ.
     - Но какой? - изумилась Лора.
     - Я могу поехать обратно в Суссекс, если у меня хватит денег на дорогу, и попросить викария Граймза найти мне другое место. Это ведь он устроил меня сюда. Но я не думаю, что смогу еще работать в подобном месте. Викарий очень хорошо отзывался о мистере Гилле.
     - Боже мой, - воскликнула Лора, - может быть, он недостаточно хорошо его знает?
     - Я еще могу стать актрисой или шлюхой, - сказала Абигайль.
     Лора резко втянула в себя воздух.
     - Эбби!
     - Полагаю, что все-таки придется обратиться к лорду Северну, - рассуждала Абигайль. - Нет смысла разыскивать Бориса. У него своя жизнь, и ему мои проблемы не нужны.
     - Тогда иди, - посоветовала Лора, - граф, конечно, поможет тебе, ведь ты не будешь просить денег. Но все же веди себя скромно, пожалуйста, Эбби!
     - Мы опять возвращаемся к приседаниям и взгляду на носки ботинок? - спросила Абигайль. Она встала, слегка расставив ноги, потом расправила плечи и придала лицу самое вежливое выражение. За этим последовал глубокий реверанс. - Так хорошо?
     - Да, если ты при дворе и тебя представляют королеве, - сказала Лора. Абигайль нахмурилась, но ее лоб тут же разгладился.
     - А если так? - спросила она, приседая чуть менее глубоко, приподняв при этом подбородок.
     - Хорошо, но ты напряжена, - заметила Лора. - У тебя такой взгляд, словно ты хочешь вызвать меня на дуэль.
     Обе девушки вновь расхохотались.
     - Это все из-за подбородка, - сказала Лора, - следи за тем, чтобы он не слишком выдавался вперед.
     Абигайль еще несколько раз повторила ритуал знакомства, пока не получила одобрения Лоры.
     - Сэр, вы глава моей семьи и должны мне помочь, если это не составит для вас труда, - проговорила она.
     Лора со вздохом опустилась на край постели.
     - У тебя опять слишком выдается подбородок, Эбби, - сказала она, - и в глазах воинственный блеск. И разве ты не должна называть его "милорд"? И разве правильно просить помощи таким тоном, как будто он тебе чем-то обязан?
     - Постараюсь не забыть, - пообещала Абигайль. - Я никогда не стану настоящей актрисой, ни на сцене, ни в доме моего кузена. Что же мне тогда останется делать?
     - Сядь, Эбби, - попросила Лора. - Скоро на урок придут Билли и Гортензия. Давай окончательно все обсудим. У лорда Северна не должно сложиться о тебе неприятного впечатления.
     - Значит, мне придется лебезить и раболепствовать перед ним? - сказала Абигайль. - Я умру от унижения.
     - Да нет, - возразила ее подруга. - Ты должна быть... - она взмахнула рукой, - с...
     - Скромной, - подсказала Абигайль. - Очень хорошо, я все сделаю. Только скажи как, и я буду сама скромность и вежливость.
     Через полчаса хозяйка уже позвала Лору в классную комнату, а Абигайль осталась одна и начала готовиться к визиту в дом лорда Северна на Гросвенор-сквер.

***

     Не надо этого делать, думала Абигайль, выйдя из дома. Она не могла заставить себя пресмыкаться перед кем бы то ни было, а именно в это и превратится ее визит к графу, несмотря на советы Лоры. Она собиралась просить его подыскать ей работу на том слабом основании, что он ее родственник.
     Она на самом деле не имела права ни о чем просить его. У ее отца никогда не было дел с графом и его семьей. А если граф слышал о ее семье, то он еще быстрее выставит ее за дверь. Фамилия Гардинер не могла похвастаться завидной репутацией. Ее отца вообще не знали в высшем обществе. Кроме того, имели место и такие факты, от которых у любого аристократа волосы встали бы дыбом.
     Ей оставалось лишь надеяться, что графу ее фамилия незнакома или он ее забыл. Если ей повезет, он окажется седовласым стариком с пушистыми белыми бровями и добродушной улыбкой, так что ей придется только сделать все то, что она отрепетировала с Лорой, и выглядеть при этом скромно и беззащитно. Абигайль надеялась, что он не окажется настолько старым, что даже не сможет выслушать ее и осознать ее просьбу. И хорошо, если не придется иметь дело с молодым и чересчур умным секретарем.
     Она не будет думать об этом, решила Абигайль, приближаясь к дому на Гросвенор-сквер и стараясь не обращать внимания на то, какими величественными были все здания вокруг. Она поднялась по ступенькам графского особняка и взялась за дверной молоток. Прежде чем отворилась дверь, она предусмотрительно опустила подбородок и смягчила выражение лица.
     Боже, какой это был роскошный дом! Она на минуту забылась от восхищения, но ее вернул к действительности чопорный дворецкий графа, которому пришлось долго втолковывать, что она ни на минуту не верит в то, что хозяина нет дома. Да, дом был великолепен. Гостиная явно использовалась исключительно для приема посетителей. Стулья не стояли как попало, а были аккуратно расставлены вдоль стен. Абигайль не решилась сесть ни на один из них.
     Ожидание было бесконечным. Она бродила по комнате, разглядывая картины и боясь присесть, чтобы не быть застигнутой врасплох, если дверь откроется без предупреждения. Ей, наверное, надо было спросить у дворецкого, вернется ли граф в течение недели. Абигайль уже начала опасаться, что о ней забыли и вспомнят только, когда завтра или послезавтра утром горничная придет сюда убирать.
     Наконец двери распахнулись, и дворецкий, на секунду застыв между ними, пропустил вперед высокого молодого человека. У Абигайль душа ушла в пятки. Граф все-таки решил не принимать ее. Ей придется разговаривать с секретарем, который выглядел строго и холодно, как какой-нибудь герцог. Он еще имел наглость оглядеть ее через монокль.
     Ценой нечеловеческих усилий ей удалось сохранить то выражение лица, которому ее учила Лора. Если ей не удастся произвести впечатление на секретаря, у нее останется только два пути - викарий Граймз или работа в Лондоне, причем явно не в театре.
     Ей пришлось сделать реверанс, которому она так долго училась, перед человеком, который был таким же слугой, как и она.
     Она спокойно стояла, глядя на него. Она вдруг ясно осознала свое положение: дама в гостиной аристократа без компаньонки.
     - Мисс Гардинер, - сказал секретарь, глядя на нее с пренебрежением, если не с презрением, - что я могу для вас сделать?

Глава 2

     Мисс Абигайль Гардинер уверенно смотрела на графа. Он решил, что ей это стоило немалых усилий.
     - Я хотела бы поговорить с моим кузеном, лордом Северном, сэр, - спокойно проговорила она.
     Точно, серая мышка, подумал граф. Самая настоящая мышка, хотя по росту она этому определению не соответствовала: мисс Гардинер была, пожалуй, среднего роста, но уж никак не маленького. У нее действительно была самая заурядная внешность. Такую женщину невозможно описать по памяти уже через час после ее ухода, но зато она будет создавать великолепный фон для любого мужчины. - Я и есть Северн, мэм, - представился он, поигрывая моноклем, которым, кстати, больше ни разу не воспользовался. Эту женщину не обязательно было сразу же ставить на место. В ней не было того нахальства, с которым ему часто приходилось сталкиваться, беседуя с бедными родственниками. - Не имею чести знать, действительно ли мы с вами родственники.
     Ее щеки вспыхнули, но глаз она не отвела. Граф отметил про себя, что эти прекрасные серые глаза были в ней самой красивой чертой.
     - Не сомневаюсь, - продолжил Майлз, - что вы не слышали о кончине предыдущего графа пятнадцать месяцев назад. Возможно, ваше семейство состоит с Севернами в столь дальнем родстве, что вас не сочли нужным известить.
     Он тут же пожалел о своих циничных словах. Это было совсем не обязательно. Губы дамы на мгновение сжались, но она ничего не ответила,
     - Мой отец был правнуком деда предыдущего графа, - сказала она, - а мой дед был третьим сыном его четвертой дочери.
     - Покойный граф приходился моему отцу троюродным братом, - отозвался Майлз, - и из этого можно заключить, что вы моя кузина, мисс Гардинер. Чем я могу вам помочь?
     Он отпустил монокль свободно болтаться на черной ленточке н, скользнув по ней взглядом, сцепил руки за спиной. Мисс Гардинер не выглядела подобострастной, и ему это понравилось. Ее подбородок был поднят, и она продолжала смотреть ему прямо в глаза, даже собираясь просить милостыню. Несмотря ни на что, она была преисполнена спокойствия и достоинства, и это граф тоже оценил.
     Неожиданно у него перед глазами возник образ Френсис. Как только она приедет в Лондон, ему не удастся избежать женитьбы, если только за это время не произойдет что-нибудь особенное. Но это была глупая идея, которую он от отчаяния высказал вчера вечером. Конечно, это было сказано не всерьез.
     - Сколько? - спросил он с большим сарказмом в голосе, чем хотел.
     Она недоуменно воззрилась на него:
     - Сколько помощи?
     - Сколько денег, мэм? - Граф сделал несколько шагов в глубь комнаты. Пора было разобраться с делами этой дамочки и избавиться от нее, пока он не совершил какой-нибудь глупости, о которой будет жалеть всю оставшуюся жизнь.
     - Денег? - переспросила она, слегка нахмурившись. - Я пришла сюда не за деньгами, милорд. Я хочу просить вас о помощи.
     - Неужели? - удивился он. Майлз был разочарован. Было бы гораздо проще, если бы она попросила денег