ся золотой середины: если отпраздновать свадьбу слишком рано, можно пропустить увеселительные мероприятия сезона, а если протянуть время, гости разъедутся, и на торжество придет лишь половина тех, кого хотелось бы заполучить.
     - Пирс! Ты, как всегда, циничен.
     - Меня можно поздравить, Элли. Получилось так, что я женюсь не на глупенькой наивной девушке, а на весьма сообразительной юной барышне. Ну не чудо ли это?
     - Пирс, прекрати!
     - Однако меня кое-что угнетает. Дело в том, что мать, к сожалению, не одобрила мой выбор. Я согласился надеть на себя хомут и обзавестись наследниками, чтобы сделать ее бабушкой, а она недовольна!
     - Она так сказала?
     - Я понял это без слов. - Уэстхейвен забарабанил пальцами по подлокотнику. - Я возил невесту на Рассел-сквер, на чаепитие, и за весь вечер моя мать обратилась к ней только один раз. Остальное время она разговаривала с Босли и леди Маргем. Кассандра решила, что после нашей свадьбы ее свекровь не переступит порога Уэстхейвена. Вообрази - бабушка не будет общаться со своими внуками!
     - Пирс!
     - Если, конечно, они появятся. Кассандра куда более упряма, чем Харриет, но я могу убить и ее. Как ты полагаешь, Элли?
     - Да прекрати же!
     Элис встала с кресла и подошла к окну.
     - И все же это крайне забавно, ты не находишь? - Уэстхейвен тоже поднялся и встал чуть поодаль от подруги. - Я получил по заслугам, Элли. Решил выбрать себе невесту, не задумываясь о ней самой и о ее желаниях. Какая девушка в здравом уме и твердой памяти захочет добровольно связать свою жизнь с тридцатишестилетним мужчиной? Я справедливо наказан. Я заслужил Кассандру. А она, наверное, заслужила меня.
     Элис прижалась лбом к оконному стеклу.
     - Ты мне небезразличен, Пирс. Я хочу, чтобы ты был счастлив.
     После короткой паузы он невесело усмехнулся:
     - Я тебе небезразличен? После того, что я с тобой сделал, Элли? И ты не желаешь, чтобы я сгорел в адском пламени?
     - Ты ничего со мной не сделал. Вернее, мы сделали это вместе. Мы были нужны друг другу. Ты хотел утешиться после неожиданной катастрофы, разразившейся в тот вечер, а я хотела утешиться после... после двух лет одиночества. Каждый из нас принес успокоение другому - возможно, не самым лучшим образом, - но мы сознательно так поступили, Пирс. Ты не должен брать всю вину на себя.
     - Ты жена Уэба, - тихо напомнил Уэстхейьен.
     - Нет. - Элис принялась чертить на стекле узоры. - Я вдова. Причем уже давно.
     - О Боже, Элли, что я наделал? Я всегда преклонялся перед тобой и гордился тем, что у меня есть такая замечательная подруга. Ваша с Уэбом любовь казалась мне совершенством. А теперь я тебя запятнал.
     Пытаясь успокоиться, она глубоко вздохнула и обернулась к нему.
     - Значит, ты наконец-то понял, что я обычная женщина из плоти и крови и что у меня есть свои потребности. Одну из них ты удовлетворил, только и всего. Я нуждалась в физической разрядке. Ты мне ее дал.
     - Значит, я тебя не насиловал? - с надеждой спросил он.
     - Ну разумеется, нет! - с негодованием воскликнула Элис. - Как тебе такое и голову пришло?
     Уэстхейвен с облегчением вздохнул.
     - А я вообразил, что ты мучаешься чувством вины и угрызениями совести, и ненавидел себя за то, что доставил тебе страдания. Я думал, что погубил тебя.
     Она вымученно улыбнулась.
     - Хорошо, что ты пришел. Теперь ты убедился в своей ошибке. Бедный Пирс, не кори себя понапрасну.
     - Я не знал, что мне делать - жить в разлуке с тобой или приехать и попытаться объясниться. Прости, Элли. Что бы ты ни говорила, я все-таки очень виноват. Мне нельзя было приходить к тебе в столь поздний час. Скажи, что ты меня простила.
     - Изволь, если тебе от этого станет легче.
     Уэстхейвен взял ее за руки и нагнулся, как будто хотел поцеловать, но потом передумал, ограничившись крепким пожатием.
     - А как мне попросить прощения у Уэба? - спросил он с горькой усмешкой.
     - Тебе незачем и не за что просить у него прощения. Я никогда не изменяла Уэбу и не изменила бы, будь он жив, ни при каких обстоятельствах. И ты тоже не предавал его, Пирс. По отношению к Уэбу мы оба чисты.
     - Ты очень по нему скучаешь?
     - Иногда. А теперь сядь и расскажи о своей помолвке.
     - Ох, Элли, ты даже не представляешь, какие усилия придется приложить, чтобы мы с Кассандрой не возненавидели друг друга!
     - Что поделать? Брак - трудная штука.
     - Вам с Уэбом тоже приходилось трудиться, чтобы ваш брак не распался? - удивился Уэстхейвен. - Надо же... Вы всегда казались мне идеальной парой.
     - Он относился ко мне, как к божеству, а я не принимала такого отношения, Он стремился все делать за меня, даже дышать, но я сопротивлялась, После смерти Николаса он решил, что у нас больше не будет детей, хотя мне хотелось иметь ребенка. Словом, мы оба учились уступать и смеяться над собой.
     - Наверное, из Кассандры получится хорошая жена. Разумеется, она не позволит мне все время делать то, что я хочу, как позволяла Харриет. Очевидно, и я буду вынужден обуздывать свои желания и прислушиваться к чужому мнению. Как ты думаешь, это возможно, Элли? Я еще не совсем пропащий?
     - Твоя самоотверженность не будет односторонней, - убежденно произнесла Элис. - Жена тоже будет иногда тебе уступать.
     - Моя невеста очень молода, Элли. Она почти ребенок. А молодые девушки более эгоистичны, чем мужчины зрелых лет - такие, как я. Неужели, о ужас, мне придется посвятить себя ее счастью? Хотя это скрасит мою жизнь, - подумав, добавил Уэстхейвен с усмешкой.
     - Ох, - вздохнула Элис, - звучит не слишком многообещающе. Вероятно, не стоило говорить об этом вслух, но я в самом деле хочу, чтобы ты был счастлив, Пирс. Уэб считал, что ты еще встретишь свою любовь и обретешь счастье.
     - Твой муж, он же мой друг, всегда был очень доброжелательным. - Уэстхейвен сверкнул белозубой улыбкой. - Будь Харриет жива, я бы сейчас возился с детишками в Уэстхейвене. Бедная малютка! Как жаль, что я не могу повернуть время вспять... Я бы постарался сделать ее счастливой. Может быть, ей понравилось бы путешествовать.
     - Харриет была счастлива уже потому, что жила с тобой в Уэстхейвен-Парке. Я помню, как она радовалась, узнав, что скоро станет матерью. Она мечтала подарить тебе ребенка. Не надо понапрасну казниться. Мне казалось, Уэб убедил тебя, что в произошедшем нет твоей вины.
     Уэстхейвен помолчал.
     - Она была милой девушкой, правда? - заговорил он после паузы. - Я такую не заслужил. Кстати, ты что-нибудь слышала о своей племяннице? Кажется, она влюбилась в мистера Лэтема, который даже не догадывается о ее существовании. Мистер Кинг совершил роковую ошибку, слишком рано выказав к ней интерес.
     По слухам, на прошлой неделе он сделал ей предложение. И она, разумеется, тут же к нему охладела.
     - Аманда еще очень молода и легкомысленна. Я думаю, будет лучше, если она сделает свой выбор через годик-другой. Ей надо немножко повзрослеть.
     - Представляю, как разворчится твой досточтимый братец Брюс, если она не найдет себе жениха и ему придется везти ее обратно в загородное имение. Ты только подумай, сколько денег потрачено впустую!
     - Феба воспримет это как личный просчет.
     В разговоре снова возникла пауза. Потом Уэстхей-вен и Элис робко улыбнулись друг другу.
     - Мы останемся друзьями, правда? - спросил он. - Или ты хочешь послать меня к дьяволу?
     - Мы с тобой друзья навсегда. Я буду по тебе скучать, Пирс. Ты слишком много для меня значишь.
     - А ты для меня. Последние две недели оказались для меня невыносимо трудными. Но ты все равно уехала бы домой, в Бат, а я бы скучал по тебе, зная, что мы не скоро увидимся. И все же одно дело - скучать об уехавшем друге и совсем другое - потерять этого друга навсегда. Представляешь, как бы мы смутились, случайно встретившись через несколько лет?
     - Я рада, что ты приехал, - сказала Элис с улыбкой.
     - Я могу вернуться в Лондон сегодня, а могу задержаться на несколько дней и провести время с тобой, чтобы восстановить нашу дружбу. Если, конечно, ты не сочтешь это за оскорбление. Скажи, что мне делать, Элли.
     Она посмотрела ему в глаза. Если он уедет, она сумеет наладить спокойную, скучную жизнь - ту, к которой привыкла. Если же останется, с каждым днем ей будет все труднее с ним проститься.
     В любом случае она снова увидит Пирса только после его женитьбы на Кассандре Борден. Захочет ли она с ним встречаться? Вряд ли.
     Еще несколько дней - это все, что она может у него попросить.
     - Останься, - подумав, решительно произнесла Элис. - Андреа будет разочарована, если сегодня вечером ты не появишься в ее гостиной. В это время года в городке слишком мало новых людей.
     Уэстхейвен встал:
     - Договорились. Поедем в моей карете? Я надену свой самый лучший лондонский костюм, чтобы ослепить местных дам.
     - Хорошо. Я тоже принаряжусь, чтобы ты меня не затмил.
     Он усмехнулся:
     - Я не смог бы тебя затмить, даже если бы ты оделась в лохмотья. Ну что ж, я пойду. До вечера!
     Он преувеличенно вежливо поклонился, потом весело подмигнул и вышел из комнаты.

***

     В тот же день в лондонском доме на Рассел-сквер мистер Босли разговаривал со своей племянницей, пока леди Маргем занималась другими делами.
     - Итак, Касси, - сказал он, радостно потирая руки, - когда мистер Уэстхейвен вернется в Лондон, мы уже будем иметь по всем правилам оформленный брачный контракт. Ему останется лишь поставить под ним свою подпись. Хотя, разумеется, слову джентльмена можно доверять. Знатные джентльмены - это не какие-то там головорезы из Сити. - Довольный незамысловатой шуткой, он коротко хохотнул. - Ты счастлива, девочка?
     - Да, дядя.
     - Удивительно, как некоторые люди пытаются одурачить других. Предпринятое мной небольшое расследование позволило обнаружить довольно странные вещи, Касси.
     Девушка вопросительно взглянула на пожилого родственника.
     - Сэр Клейтон Лансинг ухаживал за тобой, дорогая. Он тебе нравится?
     - Я помолвлена с мистером Уэстхейвеном, дядя, - скромно напомнила она.
     - Да, конечно, - не стал отрицать очевидную истину мистер Босли. - И поэтому остальные мужчины для тебя не существуют. Так вот, сэр Клейтон вовсе не так богат, как пытается казаться. Слава Богу, что ты от него отделалась, милочка.
     - Наверное, вы правы, дядюшка.
     - Разумеется, у него есть довольно большое поместье. Очень запущенное, как я слышал, и много раз заложенное. Джентльмены - странные создания. Они думают, что могут скрыть подобные факты, и не знают, где находятся их средства. Ты бы хотела, чтобы твой дядя купил закладную, душечка?
     Кассандра не знала, что на это сказать, и потому благоразумно промолчала.
     - Дело уже сделано, - не дожидаясь ответа, сообщил мистер Босли. - Кстати, дед сэра Клейтона - виконт. Ты знала об этом?
     - Кажется, он как-то упоминал о нем в разговоре. Но отец сэра Клейтона был младшим сыном.
     - Если быть точным, там было трое сыновей и двое внуков. Да еще целое полчище внучек, но они не в счет. Двое внуков, Касси, и один из них сейчас умирает от чахотки. Не Лансинг, другой. Кстати, все три сына умерли, а дед стоит одной ногой в могиле.
     - Бедняжка! - посочувствовала Кассандра. Мистер Босли усмехнулся.
     - У вас, женщин, такие нежные сердца! Возможно, Лансинг даже не догадывается о плачевном состоянии здоровья своего кузена. Их семьи рассорились много лет назад. Пожалуй, ты поторопилась с помолвкой, Касси.
     - Вероятно, дядюшка.
     - Но теперь слишком поздно. Мы не можем отказать одному джентльмену, когда уже объявлено о вашей помолвке, ради другого. Твоя мать наверняка сочтет это неприличным.
     - Да, дядя.
     - Забудь то, что я тебе рассказал, Касси, - вздохнув, посоветовал мистер Босли. Мысль об упущенном бароне, будущем виконте, явно не давала ему покоя. - Не надо кокетничать с этим мужчиной. Будь умницей.
     - Обещаю, дядя. - И все-таки жаль, что так получилось, Если бы объединить его богатство с моим... Зато мистер Уэстхейвен когда-нибудь станет бароном. Правда, говорят, что теперешний барон в добром здравии и относительно молод. Он может протянуть еще лет двадцать.

Глава 13

     В этот вечер вопреки своему обещанию мистер Уэстхейвен оделся скромно. К разочарованию лакея, он выбрал простую рубашку без кружев, незатейливый галстук и удобный, но не слишком броский сюртук. На лондонские балы Пирс одевался по-другому.
     Причесываясь, он еще раз убедился в том, что у него не поредели волосы даже на висках, и этот факт следовало подчеркнуть.
     Уэстхейвен стал настоящим столичным щеголем, и это ему не нравилось. Он хотел остаться самим собой. Но как? Скоро он женится на Кассандре и посвятит жизнь тому, чтобы сделать ее счастливой... если, конечно, сумеет. Ему придется скрывать безграничную любовь к Элли, живущую в его сердце, но в этом нет ничего нового. Он поступал так уже много лет и настолько преуспел, что в конце концов спрятал правду даже от самого себя.
     "Может, мне опять повезет?" - думал Уэстхейвен, садясь в карету и направляясь на Сидней-длейс.
     Конечно, он повел себя нелогично, приехав к Элли и попросив у нее прощения, но зато теперь его не мучила совесть. Он понял, что их дружба осталась незыблемой, несмотря ни на что.
     Итак, он сделал то, что хотел, и мог со спокойной душой возвращаться в Лондон, к своей невесте, к своему будущему. Да, они с Элли останутся друзьями, но больше никогда не встретятся, разве что по случайному стечению обстоятельств, Между тем Уэстхейвен решил остаться в Бате на несколько дней, чтобы укрепить их пошатнувшуюся дружбу. Господи, ну откуда он взял этот странный предлог?
     Что он найдет здесь, в Бате? Одну лишь боль. Он будет встречаться с Элли, ходить в гости к ее друзьям, разговаривать с ней и смеяться, обманывая самого себя, - ведь эти дни не продлятся вечно и ему неизбежно придется уехать, влюбившись в подругу юности еще сильнее.
     Еще сильнее? Вряд ли такое возможно. Сегодня днем, увидев Элли, Уэстхейвен мигом забыл про свое смущение и испытал знакомое чувство умиротворения. Она была, как всегда, неотразима. Да и могла ли она измениться за какие-то две недели? Стройная, изящная, элегантная, красивая и уверенная в себе женщина, только немного бледная. Она улыбалась и протягивала к нему руки...
     Он хотел обнять ее и прижать к груди, но вовремя заметил, что в гостиной есть люди. Спасибо миссис Андреа Поттер - она остановила его порыв.
     После ухода гостьи Элли держалась, по обыкновению, спокойно, совершенно откровенно и разумно обсуждала с ним недавнюю ночь. Ту ночь, когда он пришел в ее дом и разбудил в ней желание, дремавшее после смерти Уэба. В этом смысле мужчинам проще: они без труда могут удовлетворить свою потребность в женщинах, Итак, он пришел, и она поддалась минутной слабости - легла с ним в постель.
     В этом не было ее вины. Она долго жила одна и успела соскучиться по обычным земным радостям. Пирс сочувствовал ей, хотя и знал, что она его не любит. Стоило ли надеяться вопреки всякой логике и здравому смыслу, что она обезумеет от любви к нему? К счастью для них обоих, этого не случилось.
     Карета остановилась перед домом на Сидней-плейс.
     - Послушай, Элли, - обратился к спутнице Уэстхейвен несколько минут спустя. - Мне бы надо вернуться в "Йорк-Хаус" и переодеться. На твоем сияющем фоне меня просто никто не заметит.
     - Вздор! - со смехом возразила она. - Бат придет от тебя в восторг. Здесь не так много красивых джентльменов моложе пятидесяти.
     - Вот как? Ну что ж, спасибо за комплимент. Кстати, кто подсказал тебе надеть темно-зеленое? В Лондоне ты несколько раз выходила в свет в нарядах такого оттенка, но это платье я вижу впервые.
     - Мне подсказали мои глаза. Я люблю этот цвет.
     - У тебя очень мудрые глаза, - заметил Пирс, слегка обняв Элис за талию и подводя ее к карете. - Сегодня вечером будут карты? Надеюсь, в гостиной найдется парочка вдовствующих герцогинь, готовых распрощаться со своим богатством!
     - Как ни прискорбно, в настоящее время в Бате нет вдовствующих герцогинь, - в тон ему ответила Элис. - Увы, наш городок уже не тот, что был раньше.
     - Хм... Тогда, может быть, есть вдовствующие маркизы?
     Она покачала головой.
     - Графини? Виконтессы? Баронессы? Боже мой, Элли, неужели это будет скучная респектабельная вечеринка?
     - Боюсь, что да. Это Бат, Пирс. Здесь не принято проматывать в карты целое состояние.
     - Как же вы развлекаетесь? Болтаете? Танцуете? Гуляете? Катаетесь на лошадях? Пьете чай?
     - А еще сплетничаем и пьем минеральную воду. Некоторые смельчаки даже купаются в ней.
     - Но в азартные игры вы не играете?
     - Нет.
     - Очень жаль! Это так увлекательно - проснуться утром и, борясь с похмельем, гадать, сохранил ли ты свои деньги и имения или у тебя уже ничего не осталось. Без таких вопросов жизнь скучна и неинтересна.
     Оба рассмеялись. Пирс взял Элис за руку, но, спохватившись, тут же отпустил и поспешно отвернулся к окошечку кареты.
     - Слава Богу, что я не лошадь и меня не заставляют возить экипажи по этим бесконечным пригоркам.
     - Нашей упряжке еще повезло: мы с тобой не так много весим.
     - О Боже, Элли! Признайся, в последнее время ты ела пирожные с кремом?
     - Нет. От пирожных довольно легко отказаться, когда рядом нет нахального джентльмена, который нарочно подкладывает их тебе в тарелку.
     - Ну, это мы исправим. В ближайшие дни я стану твоим змеем-искусителем.
     Уэстхейвеи опять подался вперед и спросил, не проезжают ли они Брок-стрит, хотя прекрасно знал, что эта улица находится на другом конце города. Элис принялась подробно описывать географию Бата, прекрасно сознавая, что в этом нет особой необходимости, но иначе неловкость между ними грозила затянуться.
     Это была вполне обычная батская вечеринка. За год, проведенный в городке, Элис посетила дюжины подобных мероприятий. Андреа, как всегда, много болтала, а мистер Поттер, тоже как всегда, был весьма молчалив, но его добродушие привлекало собеседников. Среди гостей находились полковник и миссис Смитерс, они по своему обыкновению держались вместе. Мисс Лавиния Хорват пришла с братом. Она только что вернулась от сестры, которая недавно родила пятого ребенка. Мисс Дин привела своего отца, сэра Харолда, хотя в последнее время пожилой джентльмен редко выходил из дома, предпочитая короткие прогулки при хорошей погоде. К Поттерам явились также мистер и миссис Уэйнрайт. Сегодня была двадцать четвертая годовщина со дня их свадьбы, и сначала они планировали устроить прием у себя дома.
     - Но кого бы мы пригласили? - рассудительно заметил мистер Уэйнрайт. - Все наши друзья здесь. Двадцать четыре года назад мы бы с радостью провели вечер вдвоем, но в этом году моя жена решила отметить памятную дату в приятной компании.
     Миссис Уэйнрайт вспыхнула и с укором взглянула на мужа.
     Все было как обычно. Смитерсы, сэр Харолд и мисс Хорват увлеклись картами, остальные - беседой. Во время чаепития мисс Дин поиграла на спинете и даже спела пару песен.
     Но этот званый вечер все-таки отличался от предыдущих, потому что на нем был Пирс. Его присутствие все меняло.
     Причем не только для Элис. Вся компания с радостью познакомилась с новым гостем и вовлекла его в общий разговор. Улыбчивый, красивый, обворожительный, Уэстхейвен сразу сделался душой общества. Он даже переворачивал страницы нотной тетради для мисс Дин, которая обычно сама выполняла эту несложную работу.
     Пирс не остался рядом с Элис, и это обстоятельство одновременно радовало и огорчало ее. Пока они ехали в карете, им удавалось поддерживать легкий шутливый разговор, но возникали и моменты неловкости. Здесь же, на виду у многочисленных гостей, лучше было не рисковать.
     Улучив минутку, Андреа подсела к Элис.
     - Я боялась, что мистер Уэстхейвен не придет, - призналась она. - Было бы жаль, если бы такой обаятельный джентльмен провел вечер в одиночестве в отеле "Йорк-Хау