протестующих  и
ободряющих голосов раздался со  всех  сторон,  особенно  со  стороны  ее
свиты. Она еще мгновение не сводила с него  глаз,  несмотря  на  то  что
кавалеры настойчиво требовали ее внимания.
   Как  может  такая  знаменитая  героиня,  верещали  они,  та,  которая
прыгнула в ледяную реку, чтобы спасти  жизнь  ребенку,  и  не  побоялась
копыт взбесившейся лошади,  чтобы  уберечь  бедных  собачек,  испугаться
встречи с Принни? О, их даже смешит такое нелепое предположение!
   Лорд Фрэнсис просто взял ее за руку и, ободряюще похлопывая по кисти,
спросил, не забыла ли она, что первый вальс сегодня обещала ему. Тут  же
зазвучала музыка, и она унеслась в сельском старинном танце  с  мистером
Долменом.
   "Это белое платье, почти обязательный  наряд  для  первого  сезона  в
Лондоне, совсем не идет ей, - думал лорд Фрэнсис, пристально разглядывая
ее в лорнет. - Она слишком яркая, чтобы носить  белый  цвет.  И  бальная
прическа - все эти локоны, поднятые  вверх,  -  тоже  ей  не  идет.  Она
придает  ее  лицу  слишком  детское  выражение,  и  оно  совершенно   не
соответствует ее высокому росту и развитой фигуре". Ему больше  нравился
тот непринужденный наряд, в котором она принимала его в будуаре. Ему  бы
еще  понравился  менее  глубокий  вырез  на  спине,  но  в  такой  жарко
натопленной комнате это была не слишком мудрая мысль.
   Если бы она была актрисой или оперной певицей - с такой замечательной
диафрагмой она вполне могла бы  петь,  -  в  артистической  не  было  бы
свободного места от ее почитателей, вне зависимости  от  ее  героических
качеств. И он сам мог бы быть среди них.
   Это  была  мысль,  совершенно  ему  не  свойственная.  И   не   очень
справедливая по отношению к ней. За то время, что он был знаком  с  ней,
он не заметил в ее поведении ни единой вольности. Ему на мгновение стало
стыдно. Проклятие, она нравилась ему. Совершенно ни к чему было вдобавок
и желать ее. У него слишком долго не было женщины, подумал он  печально.
Его  разбитое  сердце  не  позволяло  ему  пуститься  на  поиски  нового
увлечения только ради удовлетворения плотских потребностей.
   - Не танцуете сегодня, старина? - спросил его герцог.  -  Как  насчет
партии в карты?
   - Нет, благодарю, - ответил лорд Фрэнсис. - Я танцую первый вальс.
   Кора все еще кружилась в  танце  с  Долменом  и  была  так  поглощена
происходящий, что, выпусти на мгновение партнер ее руку,  она,  кружась,
улетела бы в сторону - несомненно, с изумленным криком. Он скривил  губы
в улыбке. Он почти хотел, чтобы случилось что-нибудь подобное. Сегодня с
ней еще не произошло ничего смешного.
   Герцог удивленно закашлялся.
   - Это уж у вас не пройдет, - сказал он.  -  Фейрхурст  с  вас  голову
снимет!
   При чем здесь его брат? Лорд Фрэнсис  резко  обернулся  и  пристально
взглянул в лицо своего новоиспеченного друга.
   - Что у меня не пройдет?
   - Она всего лишь купеческая дочь, - проговорил его светлость,  снимая
невидимую пылинку с рукава. -  А  вы  -  сын  герцога  и  брат  герцога.
Конечно, это не мое дело, Неллер, но до меня начали  доходить  кое-какие
слухи. А ведь именно я первым просил вас обратить внимание на девушку  и
оказать ей покровительство.
   Обыкновенно лорда Фрэнсиса было нелегко вывести из себя.
   Может быть, именно поэтому ему так долго не удавалось  справиться  со
своим разбитым сердцем, раз он умел так  замечательно  сдерживаться.  Но
сейчас он был буквально взбешен.
   - Кое-какие слухи? - переспросил он ледяным тоном. - Мой брат оторвет
мне голову? Похоже, Бриджуотер, вы решили сыграть  роль  моего  опекуна.
Разве вы забыли, что вы мне не родственник?
   Герцог вынул из кармана табакерку, открыл крышку, но, сообразив,  что
бальный зал - не слишком подходящее место для того, чтобы нюхать  табак,
закрыл ее и снова убрал в карман.
   Бриджуотер советовал ему  не  принимать  близко  к  сердцу  разрыв  с
Самантой. Вспоминая об этом, лорд Фрэнсис все еще сердился  на  него.  И
сейчас он предостерегал  его  насчет  дочери  купца.  Что  за  мерзость!
Бриджуотер еще совсем недавно был не более чем его знакомым. До тех пор,
пока его друг Кэрью не вообразил себя Ромео  и  не  начал  ухаживать  за
Самантой. За эти два укола Бриджуотер заслуживал хорошей взбучки.
   - Вы совершенно правы, дорогой друг, - произнес герцог и,  не  говоря
больше ни слова, удалился.
   "Будь он проклят!" - думал  лорд  Фрэнсис.  Он  даже  не  оказал  ему
любезности поспорить и спасся бегством. Трусливый негодяй.
   А Кора порхала между двумя  рядами  джентльменов.  Двигалась  она  на
удивление легко и грациозно. Она сияла и улыбалась. Те, кто распускает о
ней грязные слухи, не правы. Ошибается и Бриджуотер, если поверил им. Он
не хуже других знал, среди кого ему  придется  выбирать  невесту,  когда
придет время. Но сейчас он не собирался жениться и, может быть,  никогда
не соберется. Единственная женщина, которую он любил,  была  замужем  за
другим и ждала ребенка.
   Сердце его снова болезненно сжалось.

***

   - Как же здесь жарко, - говорила Кора, кружась. - Я просто умираю без
свежего воздуха. - Но, несмотря на это, она все же улыбалась. Никогда за
всю  свою  жизнь  она  не  была  так  счастлива.  Странно,  ведь  ничего
особенного не происходит. Она просто танцует вальс  с  лордом  Фрэнсисом
Неллером, Как она и предполагала, он вальсировал великолепно.
   - Может быть, стоит немного отдохнуть? - спросил он. Весь танец он не
отрываясь смотрел на нее, но почти все время  молчал  и  улыбался  очень
редко.
   - Нет, пожалуйста, нет, - попросила она. - Это так чудесно. Никогда в
жизни я не была так счастлива.
   - Неужели? - Он улыбнулся, кажется, только  глазами,  и  она  ощутила
незнакомую волну чувств. Какую-то теплую, почти материнскую нежность. Ей
вдруг захотелось, чтобы кто-нибудь сказал резкость по поводу  цвета  его
фрака. О, она дала бы этому негодяю такую отповедь, что он вылетел бы из
зала как пуля. - Я так счастлива, что первый вальс в моей жизни я танцую
именно с вами, - сказала она. - Это такой особенный танец, не правда ли?
Будь на вашем месте кто-нибудь другой, я бы точно не смогла справиться с
волнением и отдавила бы своему кавалеру ноги. С вами я чувствую себя так
спокойно. Так хорошо, что вы искусный танцор  и  умело  избегаете  того,
чтобы я наступила вам на мозоль.
   - Вы несправедливы к себе, мисс Даунс, - ответил  он.  -  Вы  отлично
танцуете.
   Кора почувствовала, как тает от его комплимента. Лорд Фрэнсис  всегда
так любезен с ней.
   - Благодарю вас.
   Он снова посмотрел на нее долгим серьезным взглядом. Кора улыбнулась.
   - Что-то не так? - спросила она.
   - Нет, ничего, - произнес в ответ лорд Фрэнсис.  -  Скорее  наоборот,
все так, как и должно быть. Кстати, вы уже принимаете поздравления?
   Она с минуту непонимающе смотрела на него,  потом  вдруг  запрокинула
голову и расхохоталась.
   - А, вы по поводу мистера Джонсона? О, лорд Фрэнсис, мне не следовало
смеяться.  Да,  он  звонил  сегодня  утром  и   обратился   ко   мне   с
прочувствованной речью. Нет, мне совсем не пристало смеяться над ним.  Я
ему так признательна. Знаете,  я  постаралась  отказать  ему  как  можно
мягче. Честное слово, он не обиделся. Бедняга, он ведь совсем  не  любит
меня. Его просто сбила с толку моя популярность.
   - И вы тоже его не любите?
   - Да Бог с вами, конечно, нет! - воскликнула она. - И никого из  них.
Жаль, что я не оправдываю надежд герцогини.  Она  была  так  добра,  что
привезла меня сюда в надежде найти мне хорошего мужа,  и  ей,  наверное,
казалось, что успех ее предприятия превзошел все ожидания. Скорее  всего
еще несколько джентльменов предложат мне свою руку в  течение  следующей
недели или двух. Но, к сожалению, я не могу серьезно отнестись к  этому.
Я поняла это вчера утром в парке. Все они вели себя так глупо,  ни  один
не посочувствовал бедному ребенку - правда, потом оказалось, что ребенок
не такой уж и бедный. Но все равно, когда я встретила вас, я поняла, что
мне нет дела ни до одного из них. С большим удовольствием я гуляла бы по
парку с вами, чем с  двадцатью  такими,  как  они.  Это  ведь  о  чем-то
говорит, не правда ли?
   - Да, несомненно, - ответил он.
   Она хотела услышать от него самого, что события в парке были сплошным
абсурдом, но он ничего не  говорил.  Наверное,  он  с  трудом  переносит
духоту и плохо себя чувствует.
   Очень скоро она вернется домой, туда, где ей и следовало быть. Но она
никогда не забудет  эти  дни,  не  забудет,  что  ее  приняли  в  высшем
лондонском обществе и что она даже стала гвоздем сезона. И  она  никогда
не забудет лорда Фрэнсиса Неллера, его лимонные и розовые  фраки  и  его
доброту.
   Кора с  улыбкой  подняла  голову  и  окаменела  от  ужаса.  В  дверях
появились какие-то люди, и к ним  спешили  присоединиться  лорд  и  леди
Фуллер. Музыка оборвалась. Отовсюду доносились недоуменные и недовольные
возгласы.
   Вдруг гости, столпившиеся у дверей, расступились и  дали  дорогу  еще
одному джентльмену. Кора могла поспорить, что такого огромного  человека
она не видела никогда в жизни.
   - Боже, о Боже! - пробормотала Кора. Колени ее внезапно стали  словно
ватные.
   - Бояться совершенно нечего.  -  Лорд  Фрэнсис  взял  ее  за  руку  и
заставил опереться на него. - Он такой же человек, как и мы с вами, мисс
Даунс.
   Большей глупости он не мог придумать. Она уже слышала,  как  ее  зубы
стучат от страха. Такой же человек! Он - принц Уэльский!
   О нет, лучше не произносить это имя, даже про себя.
   Гости сгрудились у дверей в нетерпеливом  ожидании,  когда  же  принц
закончит раскланиваться с хозяевами и пройдет в зал.
   Кора вцепилась в рукав лорда Фрэнсиса.
   - Я хочу уйти. Можно мне уйти? - бормотала она. Однако, чтобы  выйти,
ей нужно было пройти мимо самого его высочества, стоявшего в дверях. - О
Боже,  Боже!  Давайте  же  где-нибудь  спрячемся!  Спрячьте  меня,  лорд
Фрэнсис!
   В его глазах мелькнуло удивление,  и  Кора  почувствовала  себя  так,
словно   ее   единственный   друг   предал   ее.   Но,    присмотревшись
повнимательнее, она убедилась, что на лице лорда Фрэнсиса было  написано
неподдельное участие.
   - Он всего-навсего пройдется по комнате, - сказал лорд Фрэнсис,  -  и
остановится обменяться парой дежурных  фраз  с  несколькими  избранными.
Здесь сотни человек, которые только и мечтают о такой чести, мисс Даунс.
Мы встанем позади всех и просто поклонимся, как и все остальные.  Уверяю
вас, он нас даже не заметит. Но зато дома вы  сможете  рассказать  всем,
что были на расстоянии вытянутой руки от самого принца-регента.
   Его голос звучал спокойно и решительно. Он говорил так, только  чтобы
ободрить ее, это Кора понимала. И немного успокоилась,  несмотря  на  то
что ее сердце билось так сильно, словно она  единым  духом  взбежала  на
высокую гору. Почему никто не откроет окна?
   Гости начали понемногу растекаться по залу. И принца Уэльского уже не
было видно за  спинами.  Вдоль  всего  пути  следования  его  высочества
тянулся ручеек кланявшихся леди и джентльменов. Но время от времени  все
поднимали  головы  и  вытягивали  шеи  в  надежде  разглядеть,  кого  он
милостиво решил заметить на этот раз.
   Процессия  приближалась,  и  Кора  невольно   попятилась   к   стене,
одновременно пытаясь спрятаться за спину лорда Фрэнсиса. От волнения она
уже искусала в кровь губы. Ах, если бы позади нее вдруг оказалась дверь!
Или же она вдруг уменьшилась бы, чтобы не выделяться из толпы!
   Какой же дурой она себя при этом чувствовала! Ведь  она  была  только
Кора Даунс! Если бы всех присутствующих  в  зале  можно  было  построить
согласно происхождению, она была бы последней по порядку. По сравнению с
этими титулованными особами она была никто, даже ничто.
   Эта мысль весьма утешила Кору. Внезапно она почувствовала, что  почти
падает в обморок. Но сама мысль о том, что она может упасть на глазах  у
всех, моментально отрезвила ее.
   - О Боже! Боже! - все бормотала она, пока принц продолжал двигаться в
их сторону, сопровождаемый наиболее приближенными особами. Среди них был
и герцог Бриджуотер. Вдруг он  что-то  прошептал  принцу  на  ухо.  Лорд
Фрэнсис пожатием руки напомнил ей, что пора склониться  в  реверансе.  О
ужас! Она была выше окружающих на несколько дюймов,  даже  присев.  Кора
постаралась опуститься еще ниже и уставилась в  пол,  словно  так  можно
было стать более незаметной.
   Еще секунда, и они пройдут мимо.
   - А, - раздался томный голос герцога Бриджуотера,  -  вот  она,  ваше
высочество.
   - Где,  Бриджуотер?  -  спросил  человек-гора.  И  Кора,  поднимаясь,
обнаружила, что все гости смотрят на нее.
   - Поклонитесь еще! - шепнул лорд Фрэнсис, когда, словно по  мановению
руки, все расступились перед ними, и подтолкнул  ее  вперед.  Она  снова
склонилась в реверансе. К счастью, лорд Фрэнсис  лучше  владел  собой  и
вовремя убрал руку, подталкивая ее вперед пред очи его высочества.
   Она сейчас умрет! Что ей еще остается? Только  умереть  на  месте!  И
лучше всего немедленно, чтобы эта пытка наконец закончилась!
   Все улыбались ей. Из задних рядов даже послышалось нечто  похожее  на
аплодисменты. Ей вдруг стало до смерти смешно.
   - Моя дорогая мисс Даунс. - Принц взял  ее  руку  в  свои,  заставляя
встать. Но она только еще ниже склонилась  перед  ним.  О  горе,  теперь
рядом не было руки лорда Фрэнсиса, на которую можно было опереться.  Она
испуганными глазами посмотрела вокруг. Нет, он был все еще здесь,  рядом
с ней. - Я хочу принести вам свою личную благодарность  и  благодарность
всей нации за ваше бесстрашие и за спасение племянника  нашего  дорогого
герцога.
   - О нет, ваше величество! Я не сделала ничего Особенного! -  услышала
она словно со стороны свой дрожащий голос. - Ой, я имела  в  виду  "ваша
ми..." О Боже, я не знаю, что я имела в виду...
   Со всех сторон раздался смех, и сам принц расхохотался.
   - Называйте меня "ваше высочество", моя дорогая, - сказал он.  -  Его
величеству нужны такие подданные, как вы. Ну идите, танцуйте.
   И процессия двинулась дальше.
   Все окружавшие Кору улыбались и восхваляли ее то ли за героизм, то ли
за оказанную ей честь. Не в состоянии ничего  понять,  она  вцепилась  в
руку лорда Фрэнсиса.
   - Сейчас я упаду в обморок или меня вырвет, - сказала она ему.
   - Идемте. - И он потащил ее прочь через толпу,  которой  все  еще  не
было дела ни до чего, кроме  принца.  Все  по-прежнему  вытягивали  шеи,
чтобы разглядеть, кому еще принц  окажет  внимание.  Кора  задыхалась  и
никак не могла прийти в себя.
   Благодарение Богу" они добрались до  двери.  Лорд  Фрэнсис  чуть-чуть
приоткрыл ее и, вытолкнув Кору на балкон,  проскользнул  следом,  плотно
прикрыв дверь за собой.
   Свежий воздух! Темнота! Уединение!
   Кора глубоко вздохнула и действительно лишилась чувств.

Глава 8

   Хорошо, что она успела его предупредить. И, к  счастью,  из  двух  ее
предположений сбылось первое, а не второе. Лорд Фрэнсис успел подхватить
ее оседающее на пол тело. Он ничего не мог разглядеть в темноте.  Только
через несколько секунд, когда глаза начали привыкать к отсутствию света,
он заметил впереди чугунную скамью и подтащил Кору к ней.
   Да, носить мисс Даунс на руках, кажется, входит у него в привычку.  И
со всех точек зрения это была очень хлопотная привычка.
   Фрэнсис усадил ее на скамью и присел  рядом.  Голова  Коры  безвольно
свешивалась, и он прислонил ее к своему плечу. Ему надо было,  запоздало
думал он, предупредить кого-то еще, прежде чем вывести ее на  балкон.  К
примеру, передать герцогине Бриджуотер, что Коре плохо. Ему  ни  в  коем
случае не следовало быть здесь наедине с молодой леди.
   Если бы этому проклятому принцу не пришло в голову выбраться на  бал,
все двери были бы открыты настежь, и балкон был бы ярко  освещен.  Гости
прогуливались бы вокруг дома, и в его пребывании здесь с Корой Даунс  не
было бы ничего предосудительного.
   Да, и если бы Принни не посетил их, она не упала бы в обморок.  Вальс
благополучно  закончился  бы,  и  она  танцевала  бы  сейчас  с   другим
кавалером. А он был бы свободен как ветер!
   - Боже мой, - проговорила Кора. - Я все-таки потеряла сознание?
   - Дышите глубже, - посоветовал ей лорд Фрэнсис.  -  Здесь  прохладно,
вам сразу станет лучше.
   Она глубоко вздохнула и сказала:
   - Я так неловко себя чувствую.  Слава  Богу,  никто,  кроме  вас,  не
увидел моего обморока. Я никогда в жизни не теряла сознание. Но  ведь  я
никогда раньше не встречала и живых королевских особ.
   Лорд Фрэнсис чувствовал себя очень неуютно. Это чувство  появилось  у
него, еще когда они танцевали вальс. Она неверно  понимает  его  заботу.
Она готова влюбиться в него, если уже не влюблена.  Говоря  о  нем,  она
всегда подчеркивает, что по-особенному относится к нему. Только  сегодня
после разговора с Бриджуотером он заметил это. Конечно, это  не  значит,
что она строит относительно него какие-то планы. Она слишком  открыта  и
простодушна для этого. Но она и не скрывает своих  чувств.  Может  быть,
она решила, что он испытывает к ней те же чувства, что  и  она  к  нему.
Бриджуотер прав! Он забавлялся, пытаясь ввести бедную девушку  в  высший
свет, знакомя с нужными людьми и играя роль свахи. И  все  его  действия
были таковы, словно он  сам  увлекся  ею.  Неудивительно,  что  она  так
решила!
   Что за чертовщина! Он был всецело поглощен своими чувствами к Саманте
и даже не предполагал, что кому-то  может  прийти  в  голову,  будто  он
способен увлечься другой женщиной. Он слишком хорошо  научился  скрывать
свои чувства.
   - Вы держались очень недурно, - произнес он в ответ на ее  признания,
- а все, что произошло потом, пусть останется между нами, мисс Даунс.
   Она села прямо и посмотрела на него. В темноте было непонятно, пришла
ли она в себя окончательно, и на всякий случай  он  обнял  ее  за  плечи
одной рукой.
   - Он и правда говорил со мной, -  вспомнила  Кора,  прижав  ладони  к
щекам. - Он на самом деле держал меня за руку. И я что-то отвечала  ему.
Что я сказала, лорд Фрэнсис? Я была всеобщим посмешищем?
   - Нет, мисс Даунс.
   - Нет, я совершила какую-то  глупость.  -  Ее  глаза  округлились  от
ужаса. - Я назвала его "ваше величество". А потом  сообразила,  что  так
можно обращаться только к королю, но не к его  высочеству.  Я  никак  не
могла это вспомнить и сказала ему об этом! Какой ужас! - И она  спрятала
лицо у него на плече.
   Лучше бы она этого не делала! Он не мог оставаться равнодушным, когда
она так близко. И лучше бы ему не поддерживать ее за плечи.  Похоже,  от
обморока она уже оправилась, остался только страх.
   - Принц был очарован, - заверил он ее.
   Все еще лежа на его плече, она начала смеяться, сначала беззвучно,  а
потом с облегчением расхохоталась в полный голос.
   Лорд Фрэнсис знал, как трудно оставаться серьезным,  если  кто-нибудь
смеется в вашем присутствии. Не прошло и минуты, как он  начал  смеяться
вслед за Корой.
   - Я  ныряла,  как  поплавок  на  воде,  -  говорила  она.  -  И  могу
поклясться, мои колени были набиты ватой. Как это я еще  не  растянулась
на полу у его ног. - Она едва смогла выговорить это, давясь от смеха.
   - Он был бы в полном восторге, если бы вы так сделали, - отвечал лорд
Фрэнсис. - Для него нет ничего  приятнее,  чем  видеть,  как  перед  ним
падают ниц.
   Они оба находили происшедшее все более и более смешным.
   - Он такой огромный! - продолжала Кора.  -  Если  бы  я  упала  и  он
наступил на меня, то раздавил бы в лепешку. На мне можно было бы  писать
письма, как на бумаге.
   - Да, - вторил ей он, - у нас очень заметное  высочество,  не  правда
ли?
   Она так смеялась, что чуть не упала, и схватилась руками за его  шею.
Они уже не могли остановиться.
   - Ой, у меня болит живот от смеха,  -  проговорила  Кора.  -  Нас  не
посадят за государственную измену, если услышат, что мы тут говор