- произнес он, продолжая улыбаться. - Не знал, что ты отлично ладишь с детьми.
     - О, что ты, - смутилась Лорен. - Я никогда раньше с ними не общалась.
     - Позволь мне не поверить, - возразил он. - Почти час ты развлекала этих малышей - совсем нелегкое дело в жаркий полдень. И я не видел, чтобы кто-нибудь ссорился из-за качелей. А они часто ссорятся и иногда даже дерутся.
     - Неужели прошло так много времени? - удивилась она. - И откуда ты знаешь, что никто не ссорился? Ведь ты играл в крикет.
     - О, я знаю, - заверил ее Кит. Он подошел к ней и предложил ей руку. - Откуда эта история? Из книги?
     - Нет, разумеется, нет, - засмеялась она. - Я придумала ее сама. Совсем нетрудно рассказывать сказку о волшебной стране, где может произойти все, что угодно, и постоянно что-то случается.
     - Вижу, - заметил Кит, - ты развлекала себя без моего участия. Следовательно, я не заслужил твоей благодарности. - Как раз наоборот, - честно призналась она. - Если бы не ты, я сейчас была бы в Лондоне. Если бы ты не привез меня сюда, я бы прогоняла достойных джентльменов, которых Саттен и Уилма находили бы для меня. И ненавидела бы каждую минуту своего существования.
     - Пара редкостных идиотов, - усмехнулся он. - Они заслуживают друг друга. Лорен развеселило это определение. - На озере есть кому приглядеть за детьми. Не хочешь прогуляться со мной, Лорен?
     - Все пошли купаться? - с интересом спросила она. - И гости тоже?
     - Думаю, да, - ответил Кит усмехаясь. - Благовоспитанные матроны не смогут остановить Фрею, можешь быть уверена. Остальные молодые леди, без сомнения, последуют за ней, заставив поволноваться своих мамаш. Сегодня слишком жарко, а мы так долго играли в крикет...
     - Ты уверен, что не хочешь сейчас присоединиться к... ко всем остальным? - поинтересовалась Лорен. Он склонил голову набок.
     - Думаю, нам лучше побыть наедине. В конце концов, именно этого от нас и ожидают. Прошу тебя, продолжай улыбаться. Ведь мы же помолвлены. И несмотря на категоричность твоего отказа прошлой ночью, мы все равно поженимся. Однако не станем пока это обсуждать. Ну что, прогуляемся?
     Лорен колебалась, не зная, на что решиться. Но внутренний голос убеждал ее, что следует вести себя более сдержанно. Слишком далеко она вчера зашла, но сейчас нисколько об этом не жалела. И все же в глубине души притаилась горечь. Прошлой ночью в ней проснулась женщина, которую она слишком долго прятала от себя и от окружающих. Лорен была уверена, что только Невилл мог бы удовлетворить эту ее потребность - стать женщиной.
     Ее пугала перспектива впасть в некую зависимость от Кита. А еще больше пугала мысль о том, что она может его полюбить. Лорен не хотела любви и боялась ее. Раньше ей казалось, что она способна любить только одного мужчину - Невилла. А теперь она встретила Кита.
     Она совсем ему не подходит. Если бы она хоть немного походила на леди Фрею Бедвин! Эта красавица просто создана для него. Именно рядом с ней сегодня он выглядел таким оживленным и веселым. Нет, ей не стоит влюбляться. Она не может больше рисковать. С трудом справившись с одним несчастьем, ей не хотелось переживать подобное во второй раз.
     Кроме того, ведь она обещала, что разорвет помолвку в конце лета и освободит его от всех обязательств. Лорен не собиралась нарушать данное ему - и себе - слово, даже после близости с ним, и не считала, что он, как порядочный человек, обязан теперь на ней жениться. Она не воспользуется этой ситуацией, чтобы выйти за него замуж.
     Лорен приехала сюда совсем за другим - ей необходимо было испытать удовольствие и немного повеселиться, до того как она состарится в глуши в одиночестве. И она нашла здесь то, что искала, - приключение, наслаждение, радость. Ей все еще хотелось большего, хотелось испить эту чашу до дна. А потом она навсегда исчезнет из жизни Кита.
     - Хорошо, только не долго. - Она протянула ему руку, удивляясь, почему идет у него на поводу, забыв о здравом смысле и своих принципах.
     Они шли, держась за руки, и Лорен вдруг почувствовала, что между ними возникла какая-то странная связь - физическая и эмоциональная. Они были счастливы.

Глава 17

     Кит заранее решил, куда поведет Лорен. Им надо было пройти мимо озера, как разрядом с тем местом, где купались гости. Дети и взрослые весело плескались в воде. Несколько человек с берега наблюдали за купающимися. Ралф, лениво облокотившись на ствол дерева, беседовал о чем-то с леди Мьюир. Увидев Лорен и ее спутника, они приветственно помахали, приглашая присоединиться к ним. Фрея уплыла дальше всех.
     К своему удивлению. Кит обнаружил, что не испытывает ни малейшего желания прыгнуть в озеро и порезвиться со всеми вместе, а тем более плыть наперегонки с Фреей. Он все еще боялся, даже после двух визитов в Линдсей-Холл, даже после скачки на лошадях, что его страсть к бывшей невесте разгорится с новой силой. Он думал об этом и сегодня, когда она приехала с Ралфом и Эллином в гости и когда они играли в крикет. Кит размышлял об этом и теперь, когда решил, что должен жениться на Лорен.
     Но во время матча с ним произошло что-то странное, что именно, он и сам не мог понять. Он получал огромное удовольствие от игры с Фреей, от добродушного подшучивания друг над другом, от обмена "любезностями". Казалось, они снова стали детьми, мальчиком и девочкой. Кит наслаждался этим чувством товарищества, однако ничего похожего на сумасшествие, которое охватило его три года назад, уже не испытывал.
     Все время, пока он играл в крикет, стараясь сделать это занятие веселым для детей и увлекательным для взрослых, он ощущал присутствие Лорен. Даже не оборачиваясь, Кит знал, что она, как и положено настоящей леди, чинно сидит на одеяле среди зрителей в легком муслиновом платье и соломенной шляпке. Он не пропустил момента, когда она встала и вместе с Сарой направилась к качелям. От его внимания не ускользнул и тот факт, что все малыши дружно последовали за ней.
     Нежность, которую он испытывал к Лорен, несказанно удивляла его самого. Столкнувшись с подобным чувством впервые, он до конца не мог осознать значимость происшедших с ним перемен. Киту нравились его новые ощущения. Возможно, женщины под словом "романтический" подразумевали именно это - что-то нежное, доброе, увлекательное. Вероятно, то, что происходило у них с Лорен, можно было назвать романом. Хотя, конечно, этому поспособствовало и нечто весьма значительное - вчерашняя ночь.
     - Ты уверен, что не хочешь искупаться вместе со всеми? - спросила Лорен. - Я не стану возражать против этого. Не стоит оставаться со мной из вежливости или чувства долга. Я знаю, что тебе с ними было бы веселее.
     Просто удивительно, что такая красивая девушка, как мисс Эджуэрт, обладая такими изящными манерами и безупречным воспитанием, столь низко себя ценит!
     - Позволь мне самому судить об этом, - ответил он и нежно сжал ее руку. - Лорен, скажи, пробовал ли барон Галтон узнать что-либо о судьбе твоей матери? А последний граф Килборн? Неужели он никогда не пытался выяснить, что случилось с его братом? Она отрицательно покачала головой. - Думаю, это просто невозможно, - грустно отозвалась она. - Все равно что искать иголку в стоге сена.
     Двое британских аристократов слишком заметные фигуры, чтобы вот так бесследно исчезнуть.
     - Мне кажется, еще рано ставить точку, - вдумчиво произнес Кит.
     - Я не думаю об этом больше. Это уже не имеет значения. - Лорен наклонила голову, чтобы спрятать лицо под широкими полями шляпки. Она явно говорила неискренне.
     - У меня есть знакомые, - продолжал виконт, - которые находят то, что спрятано, и узнают о том, о чем, казалось бы, узнать невозможно. Я могу обратиться к ним, попросить их помочь тебе. Ты хочешь, чтобы я это сделал? Лорен резко повернулась и, побледнев, посмотрела на него. Ее фиалковые глаза широко раскрылись от неожиданности и удивления.
     - Ты хочешь это сделать? - спросила она. - Для меня? Даже если и есть что искать, это расследование может продлиться гораздо дольше, чем ты думаешь, а мы ведь скоро расстанемся.
     Она оказалась чрезвычайно упрямой особой. Несмотря на их близость, Лорен продолжала настаивать на расторжении помолвки и решительно отказывалась выйти за него замуж. И этим очень напоминала Киту капризного ребенка.
     - Ты так много сделала для меня, - продолжал убеждать ее Кит. - Позволь мне тоже помочь тебе.
     - Но ведь это просто спектакль. - Она остановилась, в ее глазах стояли слезы. - Мне очень грустно от того, что мы обманываем стольких людей. Твои родители такие хорошие люди. Мне очень нравится твоя бабушка. Да и все родственники - тоже.
     - Нам не нужно никого обманывать, - мягко возразил он. - Мы можем назначить дату нашей свадьбы на день рождения бабушки. Это было бы замечательно. Она снова упрямо покачала головой. - Неужели ты так любишь его? - удивился он. Его начал раздражать граф Килборн, хотя Кит никогда не видел этого человека.
     - Нет. Все дело в нашей договоренности, - объяснила Лорен. - Ты наконец распутаешь клубок своих проблем, а я стану свободной. Не порть ничего, Кит. Все, что я хотела получить этим летом, - всего лишь приключение.
     Ему стало очень плохо от сознания того факта, что Лорен не выйдет за него замуж. Она не хотела этого, и Кит почувствовал себя глупым мальчишкой, который позволил себе влюбиться в девушку, не желавшую иметь с ним ничего общего.
     - Нельзя обвинять джентльмена в том, что у него есть совесть, - назидательно проговорил Кит. - Ну что ж, в таком случае давай отправимся на поиски новых приключений. Ты видишь этот небольшой островок прямо посередине озера? Он создан руками человека. Сейчас мы поплывем туда. У берега привязана лодка. - Хорошо, - согласилась Лорен.
     Лодка оказалась в хорошем состоянии и там, где ее всегда прятали, - в рыбацкой хижине. Кит обнаружил на полке сложенные аккуратной стопкой чистые полотенца и прихватил два из них с собой.
     Широко взмахивая веслами, он греб к острову, а Лорен в расслабленной позе сидела на узкой скамейке напротив него, одной рукой держась за борт лодки. Наконец суденышко ткнулось в песок, и Кит, подхватив Лорен на руки, вынес ее на берег.
     На противоположной стороне острова находилась крохотная лужайка, спускающаяся прямо к воде. Здесь росла высокая сочная трава, из которой то там, то тут выглядывали розовые и белые маргаритки, желтые лютики и красно-фиолетовый клевер. Лорен и Кит шли к берегу, утопая по щиколотку в цветочном ковре. Но вот Лорен остановилась в самом центре лужайки и опустилась на живой ковер, обхватив руками колени.
     - Раньше я не любила надолго уходить из дома, - со вздохом призналась она. - А сейчас?
     - Да. - Ее взгляд был устремлен на сверкающую под солнцем водную гладь.
     Было очень жарко, и после веселой игры в крикет, длительной прогулки Кит вспотел, и ему очень захотелось окунуться в прохладную воду озера. Он снял рубашку, ботинки и бриджи. Поколебавшись мгновение, Кит расстался и с панталонами. Лорен лениво смотрела на него. Еще несколько дней назад, подумал Кит, она бы покраснела от смущения. - Ты очень красив.
     - Несмотря на все мои шрамы? - усмехнулся он.
     - Да.
     Он с разбегу прыгнул в озеро и исчез под водой. Как приятно ощутить прохладу в жаркий день! Кит вынырнул и стряхнул влагу с лица. Лорен продолжала сидеть среди цветов, спокойная, красивая, холодная. Но вот она сняла шляпку, небрежно бросила ее на траву, и темная тяжелая масса волос покрыла ее плечи и спину.
     Виконт подплыл к берегу и, продолжая плескаться в воде, поглядывал на Лорен. Она же не спеша сняла туфли, чулки, расстегнула платье и через секунду уже стояла в одной нижней сорочке, не скрывавшей прелестей ее тела. Он одобрительно взглянул на нее, немного удивляясь происшедшей в ней перемене. Еще совсем недавно ее приводила в ужас мысль, что Кит увидит ее без платья. Он хорошо помнил их первую прогулку на озеро, как она, закутанная в одеяло, волновалась и суетилась на берегу, боясь зайти в воду.
     И вдруг он испытал настоящий шок - Лорен, скрестив руки, стянула через голову сорочку и бросила ее сверху на свою одежду. Обнаженная, она была самим совершенством. Молодое, крепкое тело, высокая, упругая грудь, длинные, стройные ноги, темные волосы до пояса. Лорен спустилась на берег и вошла в воду. Ее глаза смотрели не на Кита, а куда-то вдаль; она даже не пыталась прикрыть свою наготу. Ее тело казалось высеченным из мрамора. У Кита перехватило дыхание. Он, облизнув губы, нырнул и снова появился на поверхности рядом с Лорен.
     Он не дотронулся до нее. И она не стала подходить к нему. Они просто улыбались друг другу, затем, закрыв глаза, Лорен легла на спину. Она легко держалась на воде, лениво шевеля ногами. Кит медленно поплыл рядом.
     Понимала ли Лорен, думал Кит, как сильно она изменилась за то время, что провела в Элвесли? Ей удалось сбросить с себя напускную холодность. Лорен Эджуэрт купается обнаженной? С обнаженным мужчиной? Их друзья и родственники вряд ли поверят такому. Неужели после этого лета она снова сможет вернуться к прежней жизни?
     - Если я опущу ноги, то, наверное, сразу пойду ко дну, - повернув к нему голову, задумчиво произнесла она. Он посмотрел на берег, оценивая, как далеко они заплыли. - Думаю, нет, - ответил Кит. - Не бойся, ты не утонешь, если сама этого не захочешь. И даже если захочешь, я все равно тебя спасу.
     - Я не боюсь, - хмыкнула Лорен. - Кит, научи меня плавать так же, как ты. Дай я попробую.
     Он помог ей перевернуться на живот, его руки ощутили ее шелковистую прохладную кожу. Мир вокруг превратился в волшебную страну, о которой она рассказывала детям. Сегодня Лорен спокойно опускала лицо в воду, не заглатывая ее и не проявляя ни малейших признаков паники, и ровно дышала. Сейчас она держала ноги у поверхности воды, что тут же принесло свои результаты - ей удалось без особых усилий продвигаться вперед. Она очень быстро усвоила, какие движения следует делать руками. Через несколько минут она уже плыла кролем на глубине около восьми футов.
     - С такой скоростью, - посмеиваясь, прокомментировал Кит, - ты сможешь добраться до противоположного берега за двадцать четыре часа. Даже за двадцать три, если не будешь отдыхать по дороге.
     - Ты смеешься надо мной, - задыхаясь, проговорила Лорен. Похоже, она хотела еще кое-что добавить, но у нее не хватило дыхания.
     Потом Кит помог ей перевернуться на спину, и они поплыли рядом, держась за руки. Он испытывал ни с чем не сравнимое спокойствие и умиротворение, которое раньше... Впрочем, раньше у него и не возникало подобных ощущений.
     Он продолжал плыть с закрытыми глазами, и солнечные лучи согревали его лицо.
     - - Хочется, чтобы некоторые моменты в жизни, - вздохнул он, - продолжались вечно. - Пожалуй, - согласилась она.
     Однако эти мгновения пролетели слишком быстро, хотя их статус жениха и невесты давал им возможность оставаться наедине. Но всему есть предел. Им нужно вернуться домой и принять участие в дальнейших развлечениях.
     Воздух показался им довольно прохладным, когда они выбрались из воды. Прохладным, но не холодным. Кит лег на траву. Он ожидал, что Лорен завернется в полотенце и сядет в стороне от него, смущенная и чопорная. Вероятно даже, что она быстро оденется и захочет вернуться в лодку.
     Она легла рядом с ним на спину, прикрыв глаза рукой и согнув ноги в коленях. Разумеется, она совершенно неосознанно приняла эту возбуждающую позу. Кит приподнялся на локте, чтобы получше ее рассмотреть. Все его прежние любовницы имели почти одинаковое телосложение - крутые бедра и тяжелые груди. Именно поэтому он и выбирал их. Это его возбуждало. И, разумеется, такие женщины вызывали у него желание.
     Лорен Эджуэрт в отличие от них была хрупкой и стройной. Когда она лежала на спине, ее грудь казалась меньше, чем была на самом деле, хотя все равно радовала глаз своей красотой. Он рассматривал ее длинные, изящные ноги, плоский живот, и в нем разгоралась страсть. Усмехнувшись, Кит подумал, что если бы она открыла глаза, то наверняка поняла бы, что ей грозит опасность.
     Она отличалась удивительной, незаурядной красотой. И Кит давно подметил это. Еще тогда, на балу у леди Маннеринг, и даже раньше, в Гайд-парке.
     Она обладала не только красотой, но и... соблазнительностью. Без каких-либо ухищрений с ее стороны она возбуждала мужчин. Ни в характере, ни в ее поведении не было ничего эротического. Что же это?
     Похоже, он стал свидетелем превращения девушки в женщину, долго подавляемое женское начало наконец вырвалось наружу, освободилось от всевозможных условностей и превратилось в восхитительную женственность. Причастен ли он к этому? Его ли это заслуга? Кит знал, что Лорен никогда не была близка с мужчиной. Если даже поначалу он и испытывал некоторые сомнения по этому поводу, то прошлой ночью получил убедительное доказательство - она была девственницей.
     Он смотрел на ее тело и хотел ее так сильно, как никогда не хотел никакую женщину. Она не выйдет за него замуж. Лорен не хочет этого. Ему не следовало... Вчерашней ночи не должно было случиться. Он не должен загонять ее в ловушку; она потеряет свободу, которую только что обрела, он должен подавить в себе эгоизм и - любовь.
     Лорен убрала руку, прикрывавшую глаза, повернула голову и улыбнулась Киту.
     - Кит, - протянула она мечтательно, - именно этого мне хотелось тогда в Воксхолле. Именно этого. Хотя тогда я сама не понимала, что мне нужно. Солнце на моем лице. Я никогда не позволяла себе раньше вот так лежать на солнце - боялась испортить цвет лица. Плеск воды, и щебет птиц, и стрекот насекомых - тысячи существ вокруг нас. Я уже забыла, что мир живой. Мне казалось, что существуют только люди, лошади, коровы, овцы. И вдруг этот запах воды, травы и цветов. Как много цветов, Кит! Маргаритки, клевер, лютики. Они великолепнее всех красот вселенной. И я - часть этого. Я всегда была зрителем в жизни и никогда - участником. Никогда. Сейчас все стало по-другому. Теперь я безумно счастлива. Именно это я и подразумевала под словом "приключение". И я его получила. Я всегда буду благодарна тебе, Кит.
     У Кита подступил комок к горлу. Он с трудом сдерживал слезы. Чтобы Лорен не увидела его повлажневшие глаза. Кит отвернулся. Она говорила такие простые вещи. Простые для всех, но не для нее. Она только сейчас начала понимать, как прекрасна жизнь, и только теперь ощутила себя частицей природы. Она была словно эльф или лесная нимфа, эта потрясающая девушка.
     Кит в этот момент переживал лучшие минуты своей жизни и знал, что они навсегда останутся в его памяти и сердце. Это бесценное богатство послужит ему утешением в горе. Ничто не должно разрушить очарование их короткого счастья.
     - Кит, - она протянула руку и дотронулась ласковыми пальцами до его щеки, - я хочу, чтобы вчерашняя ночь повторилась. Прямо здесь. Один только раз. Среди цветов, на траве, под солнцем. Здесь будет прекрасно. Если ты, конечно, хочешь. А если нет...
     Он наклонился над ней и нежно ее поцеловал. Она ощутила запах воды и тепло солнца на своих губах. Он почувствовал вкус невинности и еще неловкой пробуждающейся женственности и чувственности. Она перенеслась в ту волшебную страну на верхушке дерева, о которой недавно рассказывала детям. Он склонился к ней и заговорил о том, что секс может привести к беременности. И что беременная женщина должна выйти замуж за своего соблазнителя. Даже если любит другого или хочет быть свободной.
     Но волшебная страна манила и Кита. Он погрузился в нее, в траву, в цветы, в запах клевера, в солнечный свет и жужжание пчел. Именно это она имела в виду. Именно об этом она так страстно мечтала - почувствовать себя в крепких объятиях мужчины и забыться, раствориться в блаженстве. Он поднял голову и посмотрел на нее. Она счастливо улыбалась. Она и была счастлива!
     Прошлая ночь была его ночью. Он поделился с ней всем, что накопилось у него внутри за последние годы, рассказал ей о Сиде и о себе. Она подарила ему наслаждение, щедро отдала ему с