чему не мог привести. Больше всего ее поразил тот факт, что никто до сих пор не заметил отсутствия Брануэлла. Дядя Джордж спросил, не был ли кто-либо из слуг на верхнем этаже после того, как начался бал. Трое ответили положительно, в их числе горничная, с которой Джудит столкнулась при выходе из своей комнаты. У всех были уважительные причины присутствовать наверху.
     - И никто больше не поднимался наверх? - со вздохом добавил дядя Джордж.
     - Нет, сэр, - ответила девушка, - поднималась мисс Лоу.
     Взгляды присутствующих обратились к Джудит, которая смущенно покраснела.
     - Я ходила наверх, чтобы принести бабушке другие серьги, - сказала она, - потому что от прежних у нее болели уши. Но в тот момент шкатулка была на своем месте, и драгоценности находились внутри. Я поменяла серьги и спустилась вниз. Кража, по-видимому, произошла позднее. Я была наверху... дайте подумать, между первым и вторым танцами.
     - Но вы выходили из своей комнаты, мисс, - заметила горничная. - Вы очень спешили, и мы столкнулись в коридоре. Помните?
     - Все правильно, - подтвердила Джудит. - Серьги, которые бабушка просила принести, находились в моем ридикюле, куда я их положила в день садового праздника в Грандмезоне.
     - Видимо, вы как раз возвращались в бальный зал, когда налетели в дверях на меня, кузина, - сказал Хорэс. - Вы прямо задыхались. У меня создалось впечатление, что вы чем-то напуганы. Но вы правы, я могу подтвердить, что это было между первым и вторым танцами.
     - Джудит, дорогая моя, - миссис Лоу чуть не плакала, - я послала тебя наверх, не подозревая, чем это может тебе грозить. Что, если бы ты вошла в тот момент, когда в комнате находился вор? Он мог бы ударить тебя по голове.
     - Но ничего же не случилось, бабушка, - успокаивающе произнесла Джудит. На самом деле лучше бы она застала Брануэлла на месте преступления. Ведь тогда она смогла бы предотвратить весь этот кошмар.
     - Ну что же, - резко сказал Хорэс, - придется нам приступить к обыску, делать нечего.
     - Что за глупости, - возмутился дядя Джордж, - мы не можем обыскивать комнаты гостей, а вряд ли вор спрятал драгоценности в салоне или гостиной.
     - Ну, я лично не возражаю против того, чтобы мою комнату обыскали, - сказал Хорэс. - Я даже настаиваю, отец, чтобы ее обыскали в первую очередь.
     - Осмелюсь доложить, сэр Джордж, - сказал дворецкий, выступив вперед, - что вы можете спокойно обыскивать мою комнату и комнаты всех слуг, если, конечно, они не будут возражать. Если кто-то против обыска, скажите сейчас.
     Слуги хранили гробовое молчание. Лорд Брейтуэйт прочистил горло.
     - Вы можете обыскать и мою комнату, сэр, - проговорил он.
     Остальные гости также поспешили высказать свое согласие, хотя в их тоне Джудит уловила едва заметное недовольство. Унизительно, когда твою комнату хотят обыскать: это означает, что пусть на несколько минут, но тебя все же подозревают в краже. Джудит молчала.
     - Не хотите подняться в спальню, бабушка? - снова спросила она, когда дядя Джордж, Хорэс, дворецкий и Тилли покинули зал. - Или, может быть, в мою?
     - Нет, - никогда еще Джудит не приходилось видеть миссис Лоу такой удрученной, - я останусь здесь. Надеюсь, они не найдут драгоценности. Правда, глупо с моей стороны? Я предпочитаю никогда больше их не видеть, чем знать, что у нас в доме завелся вор. Почему этот человек, кто бы он ли был, не попросил меня? У меня множество украшений. Я с удовольствием отдала бы часть родственнику, другу или даже нуждающемуся слуге. Мне кажется, люди слишком горды, чтобы унижаться до просьбы, не так ли?
     Джулиана рыдала в объятиях матери и, надо сказать, выглядела в этот момент необычайно хорошенькой.
     - Сегодняшний вечер оказался настоящим кошмаром, - всхлипывала она. - Мне ненавистна была каждая минута этого бала, и я уверена, что все остальные тоже посчитают вечер провалом и никогда больше не примут от нас приглашения.
     Слуги продолжали хранить молчание. Гости разбились на небольшие группки и разговаривали полушепотом. Прошло еще полчаса, прежде чем возвратились джентльмены. Вид у всех был весьма мрачный.
     - Мы нашли вот это, - проговорил дядя Джордж хриплым голосом, который эхо разнесло по всему залу. - Тилли узнала. Эта вещь находилась в шкатулке моей тещи. - Вытянув вперед руку, он продемонстрировал присутствующим бархатный мешочек винного цвета, в котором хранились самые ценные украшения миссис Лоу. Он был пуст. - И еще вот это, тоже из шкатулки. - Между большим и указательным пальцами дяди Джорджа была зажата бриллиантовая сережка.
     Все голоса разом замолкли.
     - Никто не хочет ничего сказать по поводу этих вещиц? - осведомился дядя Джордж, - Они были найдены в одной и той же комнате.
     В комнате Брануэлла. Джудит затошнило.
     Похоже, никто не собирался высказываться.
     - Джудит, - заговорил дядя Джордж низким, лишенным всякого выражения голосом, - мешочек оказался на дне одного из ящиков твоего комода. Сережку мы нашли на полу, она закатилась под дверь.
     Девушке внезапно почудилось, будто она смотрит на дядю как сквозь туман. У нее было такое ощущение, будто ее мозг до сих пор не может распознать только что произнесенные звуки, чтобы облечь их в понятную форму.
     - Где ты спрятала все остальное, Джудит? - спросил о все тем же бесцветным голосом. - В твоей комнате больше ничего нет.
     - Что? - Девушка не была уверена, что произнесла это вслух. Она сомневалась даже, пошевелила ли она губами.
     - Нет смысла притворяться, что возникло недоразумение, - сказал дядя Джордж. - Ты украла дорогостоящие украшения, Джудит, у своей собственной бабушки.
     - Ах ты, неблагодарная, порочная девчонка! - взвизгнула тетя Эффингем. - И это после всего, что я сделала для тебя и твоей безмозглой семейки! Помяни мое слово, ты будешь наказана. Преступников вешают и за меньшие прегрешения.
     - Надо послать за констеблем, отец, - вмешался Хорэс. - Я должен принести извинения гостям за то, что мы публично трясем грязным бельем нашей семьи. Если бы мы знали, что это Джудит, мы не стали бы поднимать шум и дождались бы, пока все разойдутся по своим спальням. Но откуда мы могли знать?
     Джудит не помнила, как оказалась на ногах.
     - Я ничего не брала, - сказала она.
     - Конечно, не брала, она ни в чем не виновата! - воскликнула бабушка, хватая внучку за руку. - Здесь, безусловно, какое-то недоразумение, Джордж. Джудит - последний человек, который стал бы воровать у меня.
     - Не забывай, бабушка, - скорбным тоном протянула Джулиана, - что у Джудит нет ни гроша за душой. Правда, кузина?
     - А ее брат по уши увяз в долгах, - вставил Хорэс. - Должен признаться, когда Тилли сделала заявление, я в первый момент подозревал его. Кто-нибудь заметил, что он исчез посреди бала? Боюсь, это произошло из-за того, что я напомнил ему об одном пустячном долге. Честно говоря, я считал, что он в порыве страха совершил подобную глупость, но оказалось, это Джудит.
     - Или Джудит в сговоре с Брануэллом, - предположила тетушка Эффингем. - Признайся, признайся, негодница.
     Ведь именно поэтому у тебя в спальне нет драгоценностей? Твои братец сбежал вместе с ними.
     - Нет, нет, нет! - закричала бабушка. - Джудит не сделала ничего плохого. Этот мешочек... я... я отдала его Джудит, чтобы она хранила в нем свои вещи. И эту сережку тоже. Джудит часто уносит мои серьги, если у меня начинают болеть уши. Те, которые сейчас на мне, она принесла как раз в начале бала. Должно быть, она обронила сережку, когда возвращалась, а мы ничего не заметили.
     - Звучит не слишком правдоподобно, уважаемая миссис Лоу, - так же невыразительно произнес дядя Джордж. - Полагаю, всем нам необходимо подняться к себе и постараться уснуть. С Джудит мы разберемся утром. Никому больше не придется видеть ее. Лучше всего будет отправить ее домой к отцу, который сам накажет ее. А мы тем временем постараемся догнать Брануэлла.
     - Отец, - вмешался Хорэс, - я настаиваю, чтобы констебль...
     - Мы не можем позволить себе бросить Джудит в камеру и спровоцировать настоящий скандал, о котором долго будет судачить вся деревня, - твердо сказал дядя Джордж.
     Джудит зажала рот руками. Все происходящее напоминало ночной кошмар, с той только разницей, что не было никакой надежды проснуться.
     - Горячо уповаю на то, что мой брат хорошенько тебя отстегает, Джудит, - сказала тетя Эффингем, - что ему следовало сделать еще много лет назад. Я обязательно напишу ему письмо и выскажу все, что о тебе думаю. Я полагаю, Эффингем, сегодня на ночь ты запрешь ее в комнате, а то как бы она не ограбила нас всех, пока мы спим.
     - Не будем устраивать мелодраму, - возразил дядя Джордж, - хотя все происходящее больше всего напоминает именно плохую мелодраму. Джудит, отправляйся в свою комнату и не выходи оттуда до утра.
     - Бабушка! - Повернувшись к миссис Лоу, девушка с Мольбой протянула к ней обе руки. Но пожилая леди ничего не замечала, уставившись в пол и сложив руки на коленях.
     - У Брануэлла долги, - тихо, так, чтобы услышала одна Джудит, проговорила она, - а ты мне ничего не сказала, я отдала бы ему некоторые драгоценности, если бы он или ты попросили меня. Ты разве этого не знала?
     Кажется, бабушка поверила. Она поверила в то, что Джудит сговорилась с Брануэллом ограбить ее. Хуже быть уже не могло.
     - Я не делала этого, бабушка, - прошептала Джудит заметив, как на сложенные ладони старушки упала слеза.
     Она так и не смогла потом понять, как выбралась из бального зала и дошла до своей спальни. Закрыв за собой дверь, девушка еще долго стояла, прислонившись к двери и изо всех сил сжав дверную ручку за спиной, как будто вес собственного тела был единственным, что отделяло ее от Вселенной, готовой в любую минуту обрушиться на нее.

Глава 18

     Для официального светского визита было, пожалуй, слишком рано, особенно после бала, думал Рэнналф, сворачивая на длинную подъездную аллею к особняку Харвуд-Грейндж. Он с самого рассвета метался по комнате, как медведь в клетке, не находя в себе сил даже спуститься в кабинет, где его ждала кипа писем, на которые требовалось ответить, и бухгалтерская книга, которую надо было просмотреть. И поэтому он приехал так рано в надежде застать на ногах хотя бы сэра Джорджа Эффингема и пребывая в совершенной уверенности, что Джудит давно проснулась и встала. Может быть, вчера ночью ее, так же как и его, мучила бессонница? Вчера вечером смысл его слов был предельно ясен. Какие чувства она к нему испытывает? Какой ответ собирается дать?
     Если Джудит снова откажет, придется смириться.
     Предаваясь мрачным мыслям, Рэнналф все же надеялся, что вчерашнее влечение их душ ему не почудилось. Он просто не мог ошибиться.
     Его сердце учащенно билось, когда он въехал на конюший двор, передал Буцефала на попечение конюха и направился к дому.
     - Передайте сэру Джорджу, что у меня к нему личный разговор, - приказал лорд отворившему дверь слуге.
     Через минуту Рэнналфа провели в библиотеку, где он чуть было не угодил в ловушку вчера вечером. Сэр Джордж с мрачным видом восседал за большим дубовым столом. Правда, Рэнналф не мог припомнить случая, когда этот человек выглядел по-другому. У Эффингема было выражение лица человека, не удовлетворенного семейным кругом и не находящего отдушины в компании друзей.
     - Доброе утро, сэр, - поздоровался Рэнналф. - Надеюсь, все хорошо выспались после вчерашнего веселья?
     Сэр Джордж хмыкнул.
     - Вы ранняя пташка, Бедвин, - заметил он. - Я не уверен, что Джулиана и остальные уже встали. Но, как я понял, у вас есть дело до меня?
     - Я не отниму у вас много времени. Я лишь хотел получить ваше разрешение перекинуться парой слов с вашей племянницей.
     - С Джудит? - Нахмурившись, сэр Джордж взял со стола перьевую ручку и принялся вертеть ее в руках.
     - Я подумал, что мог бы пригласить се на прогулку, - продолжал Рэнналф, - с вашего позволения, разумеется.
     Сэр Джордж положил ручку на место.
     - Вы опоздали, - отрезал он, - девушка уехала.
     - Уехала? - Он знал, что Джудит собираются отправить домой, но чтобы так внезапно, так скоро, наутро после бала? Может быть, это из-за того, что она помешала матримониальным планам своей кузины?
     Глубоко вздохнув, сэр Джордж устроился поудобнее в кресле и жестом пригласил гостя сделать то же самое. Рэнналф опустился в кресло напротив.
     - Полагаю, нет смысла что-либо скрывать от вас или следи Бимиш, - сказал хозяин дома, - хотя я и хочу скрыть нелицеприятные подробности от остальных соседей. Прошлой ночью у пас в доме произошло неприятное событие, Бедвин. В разгар бала у моей тещи были украдены драгоценности, и проверка обнаружила неоспоримые и изобличающие доказательства в комнате Джудит. Кроме того, ее видели выбегающей из своей комнаты в тот момент, когда у нее не было особых причин находиться наверху, и вскоре после этого исчез Брануэлл Лоу. Он покинул Харвуд в разгар бала, не сказав никому ни слова.
     Рэнналф сидел неподвижно.
     - Джудит было приказано всю ночь оставаться в своей комнате, - продолжал сэр Джордж, - хотя я не стал запирать дверь или приставлять охрану. Со стороны моей семьи было бы некрасиво содержать ее как заключенную. Я собирался сегодня утром отправить кузину домой под охраной в моей собственной карете и с письмом к ее отцу. Вот этим письмом. - Он побарабанил пальцами по сложенному, запечатанному листу бумаги. - Но когда я рано утром подошел к ее двери вместе с горничной и постучал, ответа не последовало. Комната оказалась пуста. Большинство ее вещей по-прежнему находится в спальне, но девушки там определенно нет. Она испарилась.
     - Думаете, она отправилась домой? - спросил Рэнналф, прервав тягостное молчание.
     - Сомневаюсь, - покачал головой сэр Джордж. - Мой шурин - человек суровый. Он не из тех мужчин, у которого согрешившая женщина может искать сочувствия. А ее брат, разумеется, и носа туда не покажет. Полагаю, они планируют где-нибудь встретиться и разделить добычу. Эти драгоценности стоят немалых денег, но теща никогда не позволяла мне поместить их в надежное место.
     - Что вы собираетесь делать?
     - Я бы предпочел совсем ничего не делать, - честно признался сэр Джордж. - Все-таки это племянники леди Эффингем и внуки моей тещи. Но драгоценности необходимо вернуть. Теперь, когда эти двое сбежали и за ними снарядили погоню, не стоит с ними церемониться. Думаю, их следует отдать под суд и добиться, чтобы их приговорили к тюремному заключению, хотя это не слишком приятная перспектива.
     - Значит, против них будет возбуждено уголовное дело?
     Сэр Джордж снова вздохнул.
     - Мы постараемся держать все в секрете так долго, как только сможем, - сказал он, - хотя с таким количеством слуг и гостей в доме, я полагаю, легче удержать в руках ветер. Мой сын отправится следом за беглецами завтра утром. Он полагает - и я с ним полностью согласен, - что они могут направляться исключительно в Лондон, поскольку имеют на руках не деньги, а драгоценности, от которых не так легко избавиться. Скорее всего, ему придется обратиться за помощью в полицию на Боу-стрит.
     На некоторое время в библиотеке воцарилось молчание, потом Рэнналф резко поднялся на ноги.
     - Не буду больше отнимать у вас время, сэр. Можете быть уверены, что никто, кроме бабушки, не узнает от меня ничего об этом деле.
     - Благодарю вас, - сэр Джордж тоже встал из-за стола, - вы же понимаете, это весьма неприятная ситуация.
     Обратно Рэнналф ехал едва ли не быстрее, чем в Харвуд. Он мог бы догадаться, что произойдет нечто подобное. Сам он едва не угодил в сети, расставленные мисс Эффингем. Правда, с точки зрения Хорэса, главным обидчиком был все же не он. Ему казалось, что больше всего его унизила Джудит. Именно ее он так стремился наказать.
     Он выбрал страшную месть, которая со временем обещала быть еще страшнее.

***

     Бабушка сидела в своих личных апартаментах, занятая написанием письма. Откликнувшись на стук в дверь, она отложила перо и улыбнулась внуку.
     - Как приятно снова увидеть на небе солнце, - заметила она. - Хорошая погода поднимает настроение, не правда ли?
     - Бабушка, - быстрым шагом Рэнналф пересек комнату и взял леди Бимиш за руку, - я должен оставить тебя на несколько дней. Может быть, дольше.
     - А-а, - она продолжала улыбаться, хотя глаза заметно погрустнели, - конечно, я понимаю, ты уже потерял терпение.
     Внук поднес ее руку к губам.
     - Кто-то украл драгоценности миссис Лоу вчера по время бала, - сказал он, - и вина легла на плечи Джудит Лоу. В ее комнате нашли улики.
     - О нет, Рэнналф, - воскликнула леди Бимиш, - этого не может быть!
     - Ночью она скрылась из Харвуда, - продолжал внук, - и, я полагаю, тем самым окончательно убедила всех в своей причастности к краже.
     Бабушка недоуменно воззрилась на него.
     - Ни за что бы не подумала, что мисс Лоу способна на такое, - потрясенно проговорила она. - Бедная Гертруда! Для нее эти драгоценности так много значили!
     - Я не верю в виновность Джудит, - отозвался лорд, - я еду за ней.
     - Джудит, - повторила леди Бимиш, - значит, теперь она для тебя просто Джудит?
     - Сегодня утром я ездил в Харвуд, чтобы сделать ей предложение, - сказал Рэнналф.
     - В таком случае, - в голосе леди Бимиш появилась привычная резкость, - тебе нет смысла задерживаться.
     Через четверть часа, прямая и непоколебимая, леди Бимиш стояла на террасе и махала рукой внуку, выезжавшему с конюшего двора.

***

     Поразмыслив над своим нынешним положением всерьез, Джудит непременно бы испугалась. Она была совсем одна, с небольшим саквояжем, в котором уместились самые необходимые вещи. Девушка направлялась в Лондон, куда пешком можно было добраться за неделю-другую. Она понятия не имела, сколько времени займет путешествие. У нее не было денег, чтобы купить билет на почтовый экипаж, перекусить и тем более остановиться где-нибудь на ночлег. Но даже когда, а вернее, если она доберется до Лондона, неизвестно, где искать Брануэлла. Возможно, окажется слишком поздно для того, чтобы найти драгоценности и вернуть их бабушке.
     Кроме того, Джудит понимала, что за ней будет погоня. Дядюшка Джордж, констебль или, еще хуже, Хорэс в любой момент могли нагнать се и отправить в тюрьму. Сбежав из Харвуда, она навсегда лишила себя возможности вернуться домой. Тем более что встреча с отцом могла оказаться едва ли не страшнее тюремного заключения. Как она могла показаться на глаза отцу, когда невозможно доказать невиновность ее и Брануэлла?
     Нет, сама мысль о том, что, вернись она домой, придется стать свидетельницей позорного падения Брануэлла с пьедестала, который он всю жизнь занимал, заставила Джудит покинуть Харвуд на рассвете и отправиться в Лондон пешком. К ее удивлению, все оказалось легче легкого. Она рассчитывала обнаружить стражей за дверью или, на худой конец, внизу, в холле.
     Девушка твердо решила не предаваться страху. В конце концов, какой в этом смысл? Она медленно продвигалась по дороге под раскаленными лучами полуденного солнца, сосредоточившись на том, чтобы переставлять ноги и поддерживать тело в вертикальном положении. Конечно, это легче было сказать, чем сделать. Рано утром ей удалось проехать пару миль на телеге фермера, который, раздобрившись, поделился с ней кусочком грубого сухого хлеба. С тех пор она остановилась только попить у небольшого ручья. Тем не менее, в животе урчало от голода, и кружилась голова. Ноги нестерпимо пыли, ботинки натирали. Сумка как будто весила тонну.
     Очень трудно было не поддаваться в лучшем случае панике, а в худшем - пронизывающему страху. Услышав за спиной приближающийся стук копыт, девушка почувствовала, как страх медленно пополз вверх по позвоночнику. Где-то в сознании она отметила, что это не карета, а одинокий всадник. Несколько раз в течение сегодняшнего дня ей уже встречались верховые, и каждый раз она пережидала в кустах, пока дорога не очистится. Она остановилась в надежде, что это снова окажутс