л он с улыбкой.
     - Нет, не все, - тихо возразила она. - Кроме перечисленного, должно быть нечто другое. Нечто такое, чего не выразить словами. Некое волшебство. - Ее голос зазвучал увереннее. - Люди, состоящие в браке, всегда стремятся сделать друг друга счастливыми.
     - Ты слишком романтична, Элли. Если бы все руководствовались твоими принципами, в мире обитали бы одни холостяки и старые девы. Вздумай я последовать твоим советам, никогда не найду себе невесту и не обзаведусь наследниками.
     Она промолчала, продолжая вышивать. Он допил шоколад и, откинув голову на спинку кресла, закрыл глаза.
     - Я знаю, что мне надо сделать - жениться на тебе, Элли. Как тебе моя идея?
     - Не говори глупостей, Пирс, - пробормотала она, явно сконфуженная.
     Он взглянул на нее с усмешкой, склонив голову набок.
     - Прости, я пошутил. Я не стану оскорблять тебя брачным предложением.
     - Оскорблять? - Она нахмурилась.
     - Я знаю, что ты не захочешь стать женой такого непутевого парня, как я. Тем более после Уэба. Тебе очень трудно без него, Элли?
     Она сделала еще один стежок и нарочито аккуратно сложила вышивку.
     - Нет. Я стараюсь не думать о прошлом. Мы с Уэбом прожили вместе целых девять лет. Я стремилась к тому, чтобы он был доволен, а он посвятил себя моему счастью. Я не могу вычеркнуть из жизни ни его, ни Николаса, хотя боль от потери все еще остра. Но какой толк убиваться и горевать по утраченному? Мужа и сына не вернешь, а мне надо жить дальше. Придется довольствоваться тем, что осталось.
     Пирс посерьезнел.
     - У вас с Уэбом была именно такая любовь, какую ты описала? - поинтересовался он.
     Помолчав, Элис кивнула.
     - Завтра днем я поеду кататься с мисс Борден, - выдержав паузу, сообщил он. - Боюсь, что после вчерашнего вечера в театре, сегодняшнего бала и завтрашней прогулки в парке старик Босли сочтет меня женихом своей племянницы. Что ты об этом думаешь?
     - Я не знаю мистера Босли, - уклонилась от прямого ответа Элис. - Но мне кажется, он подождет, пока ты сделаешь мисс Борден официальное предложение. И все же будь осторожен, Пирс, если, конечно, ты не надумал жениться на мисс Борден.
     - Я не собираюсь уделять ей больше внимания, чем остальным дамам. Но она призналась мне за ужином, что многочисленные молодые люди, которые вьются вокруг нее, вызывают в ней страх. Она боится, что они придут к ее дяде и пригласят ее на очередной светский раут. Я сказал, что заеду за ней рано утром и повезу на прогулку, опередив других джентльменов. Она заметно обрадовалась. Во всяком случае, подняла свои вечно опущенные глаза и смотрела на меня целую секунду. У меня сложилось впечатление, что она относится ко мне, как к родному отцу.
     Элис засмеялась:
     - Отец? Ты? Я задам тебе тот же вопрос, который ты недавно задал мне, Пирс. Когда ты в последний раз смотрел на себя в зеркало?
     - Неужели все так плохо? - огорчился он. - Ты полагаешь, что твои слуги ворочаются без сна в своих постелях, опасаясь за добродетель хозяйки?
     - Вполне возможно. Ты ведешь себя крайне неприлично.
     - Но ты не возражаешь против такого поведения? - с надеждой спросил он, вставая с кресла. - Ты ведь знаешь, что со мной ты в полной безопасности.
     - Да, - кивнула Элис. - Впрочем, уже слишком поздно - третий час. Спокойной ночи, Пирс.
     - Спокойной ночи, Элли. Спасибо за приятный вечер. С тобой мне уютно и спокойно - так было всегда, когда я приходил в гости к вам с Уэбом. Сейчас я вернусь домой и мирно просплю остаток ночи.
     Он нагнулся и небрежно поцеловал ее в щеку.

***

     Когда на следующее утро Элис прибыла на Портмэн-сквер, Брюс по обыкновению пребывал в самом мрачном расположении духа. Вызванный врач констатировал, что Феба и впрямь заболела корью. Она лежала в постели с высокой температурой, у нее болела голова и саднило горло.
     - Какая нелепость! - возмущался Брюс. - Сорокалетние женщины не болеют корью.
     Он говорил таким тоном, словно подозревал, что врач нарочно поставил неверный диагноз.
     - Значит, болеют, - спокойно возразила Элис. - Бедная Феба! Должно быть, она ужасно себя чувствует.
     - А ты не подумала о том, как чувствую себя я? Дети еще не совсем поправились, им нужен свежий воздух. Джарвис кутит ночи напролет, проматывая мое состояние у портного и за карточным столом. А Аманде нужна компаньонка. Как я буду справляться со всем этим без Фебы?
     Элис не стала говорить, что "Уайтс" , "Брукс" и прочие клубы, которые посещает ее брат, как-нибудь переживут, если он не появится там в течение следующей недели.
     - Не волнуйся, Брюс. Я стану ухаживать за Фебой, а Джарвис погуляет с детьми. Как-никак он их старший брат. А что касается Аманды, то ей не повредит недельку посидеть дома.
     - Феба никогда не поправится. Она пылает в лихорадке и переживает за Аманду.
     Элис вздохнула. Она догадывалась, к чему клонит брат.
     - У нас нет выбора, - заявил он. - Тебе придется самой водить Аманду на светские рауты, Элис. В конце концов, ты вдова, хоть и молодая. Из тебя получится респектабельная компаньонка.
     Элис промолчала. Вообще-то она надеялась вернуться в Бат на этой неделе и совсем не горела желанием посещать различные светские сборища. Однако Брюс прав: раз она вдова, значит, ей полагается помогать семье брата. Во всяком случае, у нее не может быть никаких других дел.
     - Ладно, я поезжу с ней пару дней, - согласилась Элис. - А потом, возможно, нам удастся договориться с родителями какой-нибудь из подруг Аманды, и они будут брать ее с собой.
     - Я не хочу причинять неудобство чужим людям, - заявил Брюс. - Не представляю, что заставило тебя предложить подобную чепуху, сестрица. Я прошу одного - чтобы ты надела нарядное платье и наслаждалась жизнью. Можно подумать, я требую от тебя непосильной жертвы.
     - Я навещу Фебу, а лотом поднимусь к Аманде и спрошу, какие у нее планы на сегодня.
     Выяснилось, что Аманда собирается днем прогуляться в парке с подругой, мать которой не может их сопровождать, а вечером в доме леди Уингем состоится концерт для избранного круга. Ну что ж, решила Элис, прекрасная возможность подышать свежим воздухом и насладиться хорошей музыкой. Слава Богу, сегодня не придется танцевать.
     Правда, Пирс тоже собирался сегодня прогуляться в Гайд-парке. Ничего страшного. Они увидятся лишь мельком - ведь ему придется развлекать мисс Борден. Элис очень сомневалась, что он придет на концерт. Когда-то ему нравилось слушать, как она играет на рояле в Чандлосе, но он терпеть не мог пения.
     Она отнюдь не горела желанием встречаться с Пирсом. Ей хотелось вернуться домой, к размеренной, скучной и уютной жизни в Бате. Угораздило же Фебу заболеть корью!
     Пирс спросил, трудно ли ей жить без Уэба. Она совершенно искренне ответила на этот вопрос. Да, сначала было чрезвычайно трудно. Первые несколько месяцев ее сознание отказывалось воспринимать горькую правду. Она по-прежнему запоминала анекдоты, чтобы потом рассказать их мужу, а когда у нее возникали проблемы, невольно хотела с ним посоветоваться. Но реальность взяла свое. Прошло время, Элис научилась держать себя в руках и не давать людям повода для жалости и сочувствия.
     Конечно, ей было безумно тяжело уезжать из Чандлоса, покидать тамошнее окружение, к которому она успела привыкнуть. Однако она на удивление легко приспособилась к жизни в Бате и полюбила этот город, довольствуясь несколькими друзьями и знакомыми, весьма приятными людьми.
     Теперь же в ней проснулись новые чувства. Она всегда восхищалась столицей, хоть Уэб не любил проводить здесь много времени. Побывав в лондонском театре и на лондонском балу, Элис вновь ощутила себя молоденькой девушкой.
     Ей хотелось остаться, окунуться в гущу столичной жизни. По счастью, обстоятельства этому благоприятствовали. Сама того не желая, она познакомилась со сливками высшего общества и вынуждена была провести несколько дней в водовороте светских развлечений.
     Но это было не единственной причиной. Заветная мечта, давняя, полузабытая, неожиданно вернулась, причиняя Элис прежнюю боль.
     Пирс. Этот мужчина не давал ей покоя. На протяжении нескольких дней ей приходилось наблюдать, как он ухаживает за молодыми девушками, улыбается, очаровывает их, пытаясь выбрать себе невесту. Мало того, он обсуждал с ней свой выбор и спрашивал ее мнение.
     Она не выходила из роли верной подруги, благосклонно выслушивая его рассуждения и смеясь над его остротами. Он оказывал ей знаки внимания, которые могли бы показаться неприличными, если бы не их статус старых друзей. Она знала, что ей ничего не грозит, даже когда он обнимал ее за талию и целовал в щеку: это было выражением братской любви.
     Она в упоении танцевала с ним вальс, чувствуя тепло его тела и вдыхая аромат его туалетной воды.
     Он уже просил ее совета по поводу выбранной им невесты, и она как могла отговорила его от скоропалительной женитьбы на девушке, которая не принесет ему счастья. Но поиски продолжались, и, в конце концов, он наверняка найдет себе подходящую пару. Если это случится, ей придется его поощрить.
     Она никогда не посмотрит ему прямо в глаза и не скажет:
     - Выбери меня, Пирс. Пожалуйста! Возможно, она еще не утратила молодость и красоту. К тому же ее положение в свете стало более прочным, чем когда она была всего лишь Элис Карпентер, дочерью приходского священника. Но она не станет предлагать себя Пирсу в качестве невесты, потому что слишком высоко ценит их дружбу.
     Эта дружба приносила Элис много страданий, но потерять ее было бы равносильно смерти.
     С пятнадцати лет Элис пыталась взрастить дружбу там, где вопреки всем законам логики расцветала любовь. Целых четырнадцать лет она хранила эту любовь в самых потаенных уголках души. Уэб ни о чем не догадывался. Она давно избавилась от угрызений совести и тщетных попыток искоренить свое чувство. Она питала симпатию к своему законному супругу, и этого казалось достаточно.
     То, что она любила его лучшего друга, ничуть не повредило Уэбу. Напротив, Элис старалась во всем угодить мужу, невольно чувствуя себя виноватой. Она была очень привязана к Уэбу. В их браке имелись все составляющие, которые она перечисляла Пирсу вчера вечером. Не хватало лишь одной, последней субстанции - некоего волшебства, которое она ощущала при встречах с Пирсом.
     Элис весьма дорожила обществом этого человека и все же невольно рвалась в скучный провинциальный Бат, стремясь убежать от самой себя.
     После ленча она посадила Мэри и Ричарда в ландо и отправила их кататься с Джарвисом, а сама вернулась на Кавендиш-сквер, чтобы переодеться для прогулки по парку.

***

     Когда мистер Уэстхейвен заехал за Кассандрой, мистера Босли не оказалось дома. Пирс был разочарован. Ему хотелось развлечься, еще раз послушав рассуждения простодушного рыботорговца о его богатстве, о тех методах, которыми он добился этого богатства, и о надеждах, питаемых им в отношении мисс Борден.
     Однако, прежде чем уехать по делам, мистер Босли поговорил с племянницей.
     - Итак, Касси, - начал он со смехом, - ты проспала все утро, потому что ночь напролет танцевала с юными щеголями.
     - Все они были очень любезны, дядя, - пролепетала девушка.
     Он пересек комнату и ласково ущипнул Касси за щеку.
     - Бьюсь об заклад, что с такой прелестницей, как ты, это было несложно. Твоя мать сказала, что сегодня утром нам принесли букеты. Это правда?
     - Их прислали мистер Фаррел и мистер Карпентер.
     - Хм. Надо будет поинтересоваться перспективами этих джентльменов, душечка. А что мистер Уэстхейвен? Он с тобой танцевал?
     - Дважды, дядя. А потом проводил меня на ужин.
     - Он богат, Касси, и это хорошо. Значит, он не промотает мои денежки, когда они попадут ему в руки. Более того, он выходец из старинной семьи и владелец огромного поместья. Вот что самое главное, девочка, - земля. Она делает человека состоятельным. Твой дядя мог бы легко купить половину Англии, но он никогда не станет респектабельным, потому что у него нет самого главного.
     Кассандра не знала, что на это ответить.
     - Улыбайся ему, дорогая, разговаривай с ним. Надень свои драгоценности, накрась лицо. Через неделю он будет твоим. Сегодня днем он повезет тебя на прогулку?
     - Да, дядя. Мистер Уэстхейвен такой любезный! Он пригласил меня в парк.
     - В этом нет никакой любезности, Касси. Он ищет молодую невесту - такую, как ты. После свадьбы тебе придется подарить ему наследника... или лучше двоих, а потом ты будешь наслаждаться жизнью богатой дамы до конца своих дней. Ты устала добиваться его внимания?
     - Да, дядя.
     Мистер Босли весело подмигнул племяннице:
     - Не забывай, Касси, что ты леди. Никогда не делай того, что не пристало светской даме. Ему это может не понравиться. Не оставайся с ним наедине и не целуй его.
     Кассандра потеребила юбку.
     - Хорошо, дядя.
     На Кассандре было платье из муслина салатного цвета. Края ее соломенной шляпки украшали весенние цветы, очень похожие на настоящие. Она потрясающе выглядела.

***

     Мистер Уэстхейвен был приятно удивлен обилием недавно обретенных друзей. Его то и дело окликали всадники и пассажиры экипажей. Отпустив замечание о необычайно благоприятной погоде, они с вежливым интересом оборачивались к его спутнице, явно надеясь с ней познакомиться.
     Наморщив лоб, он размышлял над этим странным явлением. Почему девушка, которая мало говорила и почти не поднимала глаз от своих коленей, казалась не менее соблазнительной, чем опытная куртизанка? Не будь она такой стеснительной, он решил бы, что она просто разыгрывает скромность.
     Когда Пирс повернул лошадей в парк, она судорожно вцепилась в его рукав, но тут же смущенно покраснела и попросила прощения.
     - Вы можете держать меня за руку, если так вам будет спокойнее, - предложил он. - Хотя уверяю вас, я еще никогда не опрокидывал экипажи. Видите? - Он махнул хлыстом, указывая вперед. - Здесь собрался весь бомонд.
     Кассандра робко огляделась и опять схватила его за рукав.
     - Мы с мамой привыкли к спокойной деревенской жизни, - призналась она. - Все это так неожиданно!
     - Вы предпочитаете провинцию? Весьма похвально. Иногда, особенно в это время года, мне тоже хочется бросить все и уехать в свое поместье.
     Она на мгновение вскинула на него большие глаза.
     - У вас есть поместье, сэр? Вам, должно быть, нелегко находиться вдали от своих владений. - Произнеся это, она снова занавесилась ресницами.
     - Видите ли, холостому джентльмену очень одиноко в большом поместье.
     - У вас нет родных?
     - Только мать, - сообщил Пирс. - Много лет назад она вторично вышла замуж и теперь проводит время в Лондоне и Париже. Будь она со мной, я бы уже давно обзавелся женой и наследниками.
     Он с удивлением увидел слезинку, выкатившуюся из-под ее ресниц.
     - Как грустно! - вздохнула мисс Борден. - Вам, наверное, очень одиноко.
     - Мне было одиноко девять лет назад, - отозвался он. - Впрочем, хватит говорить о неприятных вещах. Расскажите что-нибудь о себе. Что вы делаете в деревне? Чем занимаетесь?
     Но ее разговорчивость прошла, и она опять онемела. Их по-прежнему приветствовали разные люди, и мистер Уэстхейвен испытал знакомое веселое удивление. Он казался самому себе заботливым дядюшкой. Его спутница, несомненно, была прехорошенькой, но могли он испытывать влечение к девушке вдвое моложе себя? Он не представлял, как будет стоять рядом с ней перед алтарем, а потом сделает ее своей любовницей и матерью своего наследника. При мысли об этом ему хотелось расхохотаться.
     Увидев Элли, Пирс обрадовался возможности отвлечься. На его подруге было красивое ярко-синее платье, она гуляла с племянницей и с незнакомой юной девицей. Он повернул к ним лошадей, остановил экипаж и приподнял шляпу.
     - Добрый день, мисс Карпентер, Элли, мадам. Должен признаться, вы нас посрамили! Мы утомляем лошадей, а вы разминаете собственные ноги. Разрешите представить вам мисс Борден, дочь покойного лорда Маргема. Она недавно приехала в Лондон.
     После церемонии знакомства завязался разговор.
     - Я видела вас вчера вечером, - сказала Аманда, обращаясь к Кассандре. - Вы танцевали с моим братом.
     - Мистер Карпентер - чрезвычайно любезный молодой человек. Сегодня утром он прислал мне цветы, - сообщила Касси.
     - Неужели? - засмеялась Аманда. - Я обязательно над ним поиздеваюсь.
     - О, пожалуйста, не надо! - взмолилась мисс Борден.
     - Твоя невестка выздоровела, Элли? - осведомился мистер Уэстхейвен.
     - Нет, у нее корь. Вот почему я гуляю с Амандой. Боюсь, ей придется смириться с тем, что в ближайшие дни именно я буду выводить ее в свет.
     - О, тетя Элис! - воскликнула девушка, беря Элис под руку. - С тобой гораздо интереснее, чем с мамой. Правда, Генриетта?
     - Это значит, что Элли более снисходительна, чем ваша матушка, мисс Карпентер, - проницательно заметил мистер Уэстхейвен. - Надо будет разыскать вашего отца и поставить его в известность.
     - Не надо! К тому же это не так. Просто тетя Элис такая красивая, что все на нас оборачиваются.
     Девушки захихикали.
     Лошади беспокойно топтались на месте и прядали ушами.
     - Увидимся вечером на концерте у леди Уингем, - бросил мистер Уэстхейвен, подмигнув Элис. - Пока!
     Когда карета медленно покатила по дорожке, Кассандра вновь прикоснулась к рукаву своего спутника. Он посмотрел на нее с улыбкой.
     - Все в порядке?
     - О да, спасибо. Парк очень красивый. Но здесь так людно!
     - Эта проблема легко разрешима, - заявил он. - Мы свернем на боковую тропинку. Там вы сможете насладиться природой, не отвлекаясь на толпу.
     - Вы необычайно любезны! Надеюсь, в этом нет ничего неприличного.
     - Неприличного? - удивился Пирс. - Абсолютно ничего, мисс Борден. Там тоже ездят кареты и лошади, только их меньше, чем здесь.
     - Спасибо, - поблагодарила Кассандра, - вы очень добры.
     Он понял, что больше из нее слова не вытянешь, и принялся развлекать мисс Борден описанием лондонских достопримечательностей.
     Выбор темы оказался не слишком удачным, думал Пирс полчаса спустя, подъезжая к своему дому на Сент-Джеймс-стрит. Ему совсем не хотелось, чтобы девушка решила, будто он выбрал ее в невесты. Он и сам не знал, почему предложил свозить Кассандру в Ричмонд-парк  и в Кью-Гарденз , а потом пообещал посетить вместе с ней Воксхолл  - как-нибудь вечером, когда там будут фейерверки и танцы.
     Ему следует быть очень осторожным. Если он и найдет невесту до конца этого проклятого сезона, то уж точно не мисс Кассандру Борден. Сказать, что она ребенок, - значит ничего не сказать. Она совершенный младенец.
     Что ж, придется просить помощи у Элли. Рядом со столь рассудительной женщиной Пирс всегда чувствовал себя в безопасности.
     Не стоит откладывать разговор. Он увидится с ней сегодня вечером на концерте. Эта мысль вселила в него радость.

Глава 6

     Надежды Элис не оправдались - Пирс все-таки явился на концерт. Впрочем, она узнала о том, что он придет, еще днем, во время короткой встречи в парке. Она увидела его сразу, как только их с Амандой усадили на места. Мистер Уэстхейиен любезничал с некой юной особой и ее родителями в противоположном конце комнаты. Он что-то сказал, и все трое весело засмеялись.
     - Мистер Кинг! - прошептала Аманда, больно сжав руку Элис. - Вчера вечером этот джентльмен протанцевал со мной два танца, а сегодня днем поклонился нам в парке, проезжая мимо на лошади. Ты не находишь, что он очарователен, тетя?
     - Да, конечно, - согласилась Элис. - Он тебе нравится, Аманда?
     Племянница прерывисто вздохнула.
     - Он мне улыбается, - сообщила она, едва шевеля губами, потом улыбнулась и кивнула в ответ. - Надо будет поделиться с Генриеттой.
     Элис насладилась фортепианным концертом и сольной партией арфы. Затем последовало выступление главной гостьи вечера, сопрано, которая с большим успехом пела в Вене, Париже и Лондоне.
     В антракте мистер Кинг, к радости Аманд