ъезжаться по
домам.
   Леди Беатрис Хэвлок спросила виконта, скоро ли подадут его  экипаж;  ведь
ему предстоит долгий путь до Лондона, следовательно, надо выехать пораньше.
   Найджел отвесил ей поклон и сообщил, что его отъезд может и подождать.
   Миссис Хэвлок в который раз заметила, что ему, вероятно, ужасно скучно  в
провинции - ведь  он  привык  к  юродской  жизни  и  городским  увеселениям?
Поэтому, должно быть, просто мечтает уехать поскорее.
   В  ответ  Найджел  снова  почтительно  склонил  голову  и  возразил,  что
деревенский воздух и пасторальные сцены вносят разнообразие в  его  светскую
жизнь, полную всевозможных ограничений и условностей.
   Робин Барр-Хэмптон довольно громко сказал одному из  гостей,  что  у  них
накопилось много дел после празднования совершеннолетия кузины.  Он,  Робин,
почти уверен, что леди Уортинг проведет день в коттедже со своей тетушкой, -
да, там ждет портниха, которая обновляет гардероб ее сиятельства: ведь  срок
траура уже истек. Таким образом, у графини сегодня ни минуты свободной.
   Найджел спрятал усмешку. Родственники графини Уортинг,  забыв  о  хороших
манерах, недвусмысленно дают ему понять, что  дальнейшее  его  пребывание  в
Кедлстоне более чем  нежелательно.  К  счастью,  семейка  графини  не  имеет
никакой власти в Кедлстоне -  со  вчерашнего  дня.  Да,  они  могут  оказать
влияние на девушку, но, судя по всему, не очень уверены в своих силах,  если
прибегают к намекам, чтобы выставить виконта.  Может,  родственники  боятся,
что графиня предложит ему задержаться?
   А она непременно так и сделает. И Найджел любезно согласится.
   Кассандра спустилась  как  раз  в  тот  момент,  когда  виконт  вышел  из
маленькой столовой. Она провожала гостей. Это займет у  нее  много  времени.
Найджел встретился взглядом с девушкой, вскинул брови и отвесил  ей  учтивый
поклон, но не попытался приблизиться  и  вовлечь  графиню  в  разговор.  Она
исполняет обязанности хозяйки дома, не стоит ей мешать. Он подождет. Девушка
улыбнулась ему, и щечки ее зарделись от смущения.  Светлое  платье  облегало
спереди изящную фигурку Кассандры, а  сзади  ниспадало  широкими  складками.
Выглядит она прелестно. Волосы не напудрены, а прическу  украшает  кружевная
наколка.
   Но как только виконт направился к двери, его окликнули.
   - Насколько я понял, вы не собираетесь уезжать сегодня  утром  вместе  со
всеми? - заметил мистер Сайрус Хэвлок ледяным тоном. - Вы правы, милорд. Что
может быть неприятнее, когда твой экипаж еле тащится в длинной  цепи  карет,
растянувшейся по дороге.
   - О, я постараюсь избежать этого любой ценой, - согласился Найджел.
   - Не соблаговолите ли пройти со мной в библиотеку  и  побеседовать,  пока
все не утихнет? - предложил мистер Хэвлок, поклонившись  и  пропуская  гостя
вперед.
   Да, родственники не вполне уверены в своем влиянии на юную графиню, решил
Найджел. С самого утра они  делают  все  возможное,  чтобы  оградить  ее  от
общения с ним, ибо это,  как  догадываются  родственники,  представляет  для
девушки опасность.
   В библиотеке оказалось на удивление богатое собрание книг.  Видимо,  один
из предыдущих графов был библиофилом или заядлым книгочеем. На стенах висели
многочисленные полотна, изображавшие лошадей и всадников. Святилище  бывшего
хозяина дома. Уютная комната, хотя обстановка несколько обветшалая, как и  в
других апартаментах, которые  осмотрел  виконт.  Но  некоторая  обветшалость
придает комнатам жилой вид.
   - Кто вы такой? - сурово вопросил мистер Хэвлок, прикрыв за собой  дверь.
Очевидно, он решил перейти прямо к делу, не утруждая себя больше  притворной
любезностью и светскими приличиями.
   -  Прошу  прощения?  -  Найджел  высокомерно  вскинул  брови,   поигрывая
лорнетом.
   - Кто ваши родные? Чем вы владеете? Ваше положение  в  свете?  -  Пожилой
джентльмен сурово уставился на гостя и сунул руку за борт камзола. Он не сел
сам и не пригласил присесть гостя.
   - Прошу прощения, сэр, - повторил Найджел, - но чем объяснить ваш интерес
к моей персоне? - Он поднес лорнет к глазам и  навел  стеклышко  на  мистера
Хэвлока.
   - Какое вы имели отношение к моему брату? Вы его собутыльник? Да вы  хоть
были с ним знакомы?
   - Если я правильно понял, сэр, - Найджел опустил лорнет,  -  вы  считаете
меня лжецом?
   - Черт побери! - Пожилой джентльмен потерял терпение. - Моя племянница  -
наивное дитя, и думаю, вам это известно.  Вы  с  самого  начала  ловко  этим
воспользовались. Мы вынуждены верить вам на слово, что  вы  именно  тот,  за
кого себя выдаете. Да если это  и  так,  то  кто  такой  виконт  Роксли?  Вы
утверждаете, что были другом Уортинга. Хорошо, пускай это правда,  но  может
ли такой факт  служить  хорошей  рекомендацией?  Ваши  изысканные  манеры  и
щегольской наряд обольстили мою племянницу, сэр, но не меня.
   - Дьявол свидетель, от всей души надеюсь, что нет. -  Найджел  насмешливо
вскинул бровь. Мистер Хэвлок побагровел от гнева:
   -  Я  требую,  чтобы  вы  прояснили  свои  намерения  относительно   моей
племянницы, Роксли.
   Найджел снова поднес лорнет к глазам, не торопясь с ответом.
   - Вы говорите со мной как опекун юной леди? - наконец осведомился он.
   - Да, - твердо промолвил мистер Хэвлок, раскачиваясь с каблука на  носок.
- Кто-то ведь должен позаботиться о ней. Я дядя графини, брат ее отца,  сэр,
и говорю от своего имени и от имени тетушек девушки.
   - Но леди уже совершеннолетняя,  сэр,  -  заметил  Найджел,  -  и  отныне
владелица имения. Вы, сэр, говорите и от ее  имени  тоже?  Она  просила  вас
узнать о моих намерениях?  Если  это  так,  я  предпочел  бы  объясниться  с
графиней сам, клянусь честью. Если нет, оставляю за собой право не  отвечать
на ваш вопрос.
   - Черт возьми, так мы и  думали!  -  воскликнул  мистер  Хэвлок  громовым
голосом. - Теперь, милорд, можете не сообщать мне, кто вы. Я уже  знаю,  что
вы мошенник и негодяй! О ваших намерениях тоже  можете  не  рассказывать.  Я
знаю, чего вы добиваетесь. Хотите заполучить мою племянницу, а вместе с  ней
ее поместье и состояние.
   - Вот как, - мягко промолвил  Найджел.  -  В  таком  случае  не  стоит  и
спрашивать, сэр. Но  ведь  так  всегда  бывает,  правда?  Мы  задаем  другим
вопросы, на которые сами же знаем ответы - или предполагаем, что знаем, - из
любезности, дабы поддержать беседу и заполнить неловкую паузу в разговоре. -
Он холодно усмехнулся.
   - У вас ничего не выйдет! - отрезал мистер Хэвлок, уже подавив  гнев,  но
все еще тяжело дыша. - Леди Уортинг - разумная девушка. Она слушает старших.
У нас очень дружная семья. Мы не допустим, чтобы графиня пала жертвой  ваших
интриг.
   - Что ж, прекрасно. - Найджел снова  усмехнулся.  -  Значит,  вам  нечего
бояться, сэр. Вы поможете ее сиятельству сделать правильный  выбор,  и  она,
несомненно,  предпочтет  человека  достойного.  Позвольте  узнать,  кого  вы
посоветуете ей выбрать, сэр?
   - Моего пасынка, Робина Барр-Хэмптона. Все уже  решено.  Остается  только
объявить о помолвке и огласить в церкви их имена.
   - Ну да, - любезно подхватил Найджел,  -  и  получить  согласие  невесты.
Сущий пустяк! Для такого дружного семейства это не составит  труда.  Удобный
союз, ничего не скажешь. И выгоден  для  всех  заинтересованных  лиц.  Такие
браки всегда удобны, хотя и несколько - как бы это выразиться? - скучны.
   Ноздри мистера Хэвлока раздулись от ярости.
   - Итак, теперь вы видите, милорд, что самое разумное для вас - это сейчас
же приказать слуге упаковать чемоданы и  подать  карету  к  подъезду.  Может
статься, в Лондоне вам повезет больше и вы сумеете  подыскать  себе  богатую
наследницу с менее бдительными и любящими родственниками.
   Найджел опустил лорнет и направился к двери.
   - Но вы кое о чем забыли, сэр, - добавил он, стоя на пороге библиотеки. -
Графиня выразила желание послушать мой рассказ о своем батюшке. Если я  уеду
сейчас, "не исполнив ее просьбы, это будет не по-джентльменски.
   Виконт вышел из комнаты, захлопнул за собой дверь и прислонился к  стене.
Да, мало приятного слышать неприкрытые оскорбления в свой адрес и  встречать
злобные и  презрительные  взгляды!  Порой  стараешься  убедить  себя  (когда
рассудок уже отказывается служить  тебе),  что  очерствел  душой  и  потерял
способность испытывать боль. И  все  равно  чувствуешь  каждую  новую  рану,
нанесенную твоему самолюбию.

***

   Все гости разъехались по домам,  кроме  одного.  Чуть  позднее  Кассандра
встретилась с управляющим и объяснила ему, что не мистер  Хэвлок,  а  именно
она сама, леди Уортинг, желает с ним говорить. С Робином тоже все уладилось.
Как только отъехал последний экипаж, девушка направилась к нему на террасу.
   - Роб, - она взяла его под руку, - прости, если  я  вчера  была  резка  с
тобой. Я очень благодарна тебе за заботу обо мне, но признайся, что  сегодня
по здравом размышлении все это выглядит более чем нелепо. Давай забудем  наш
вчерашний разговор, а еще лучше вместе посмеемся: ведь мы  друзья,  и  я  не
хотела бы потерять твою дружбу. - Кассандра  наградила  его  самой  чарующей
улыбкой.
   -  Кузина...  -  начал  Робин,  нахмурившись.  Она,  смеясь,   решительно
приложила два пальчика к его губам.
   - Скажи, что мы друзья! - потребовала Кассандра.
   - Черт возьми, Касс, - раздраженно воскликнул Робин, отведя  ее  руку,  -
конечно, мы друзья!
   - И что вчерашний нелепый разговор  навсегда  забыт,  -  продолжала  она.
Робин вздохнул:
   - Как пожелаешь. Я поспешил, это верно. Мы все поспешили. Просто мы очень
волнуемся за тебя. Касс, поскольку отныне ты предоставлена сама себе.
   - Но ведь это еще не конец света!
   - Обещай, что не станешь торопить события,  -  попросил  Робин,  -  и  не
поддашься на уговоры того, кто любит тебя меньше, чем мы.
   -  Обещаю,  Робин,  что  буду  стараться  поступать  настолько   разумно,
насколько позволят мне мой возраст и опыт, -  ответила  она  смеясь.  -  Мне
пора. Надо успеть кое-что сделать, прежде чем встречусь с мистером Кобургом.
   -  Мистер-Кобург?  Управляющий  Кедлстона?  Это  правда.  Касс?  Но  ведь
отчим...
   - Дядя Сайрус не владелец Кедлстона, Роб! - отрезала  девушка.  -  Имение
принадлежит мне.
   "Придет время, и Робин поймет меня, - подумала  она.  -  Они  все  поймут
когда-нибудь. Но спорить с ними пока бесполезно. Их  все  равно  не  удастся
убедить в моей правоте. Вот когда они увидят, что я прекрасно  справляюсь  с
ролью графини Уортинг, то поверят в  меня.  Наверняка  мне  удастся  гораздо
лучше управлять имением, чем моему отцу. Папа совсем не занимался поместьем.
В последние годы жил вдали от дома и только  и  делал,  что  выписывал  себе
огромные суммы, ничем их не восполняя. Уж я позабочусь о том, чтобы ситуация
изменилась в лучшую сторону,  чтобы  при  мне  Кедлстон  процветал,  а  дом,
поместье и его обитатели благоденствовали".
   Но прежде чем встретиться с  мистером  Кобургом  и  получить  те  знания,
которые родственники считают для  нее  совершенно  излишними,  она  проведет
несколько часов в более легкомысленном и приятном обществе.
   Сегодня утром виконт Роксли выглядел на редкость  элегантно  и  показался
Кассандре еще красивее в своем роскошном камзоле. Волосы его были  тщательно
напудрены и завиты у висков. Она  видела  виконта  лишь  мельком,  поскольку
провожала гостей,  но  его  глаза  восхищенно  следили  за  ней,  и  девушка
чувствовала на себе его взгляд. Все это было  так  ново  и  странно.  И  так
приятно, хотя и несколько неприлично.
   Когда Кассандра вернулась в дом, виконт осматривал  в  холле  прихотливую
резьбу дубовых панелей, то и дело поднося лорнет к глазам.
   - Они подлинные, - пояснила она, подходя к нему. -  Им  столько  же  лет,
сколько и самому дому.
   - Клянусь Богом, миледи, это восхитительно! - Виконт посмотрел на нее так
пристально, что она поняла: он снова флиртует с ней.
   - Папа частенько говаривал,  что  хочет  переделать  холл,  -  продолжала
Кассандра, - заменить дерево мрамором и придать дому  более  классический  и
модный вид. Но я рада, что он этого не сделал.
   - Значит, вы считаете, что модное не обязательно  лучшее?  -  осведомился
он. - Браво! Я аплодирую  вашему  вкусу  и  здравому  смыслу,  графиня  -  В
последние годы папа почти не бывал здесь и не  успел  заняться  улучшениями.
Похоже, отец потерял к этому всякий интерес. Вы были знакомы с ним  все  эти
годы. Расскажите мне о нем.
   - С превеликим удовольствием. - Найджел положил ее руку на широкий обшлаг
своего рукава - Как ни  роскошен  холл,  миледи,  он  не  идет  ни  в  какое
сравнение с красотой сияющего, теплого дня.
   На девушке была та  же  соломенная  шляпка  с  широкими  полями,  которую
Кассандра надела, провожая гостей у входа. День выдался солнечный и  казался
еще ярче и радостнее от того, что она идет под руку с красивым  джентльменом
и чуть-чуть влюблена в него. Вчера примерно в это же время  девушка  еще  не
знала о существовании виконта, И даже тогда день совершеннолетия казался  ей
счастливейшим днем в жизни.
   - Мне бы хотелось показать вам парк, милорд, - сказала  Кассандра,  когда
они вышли на террасу, - но он  такой  обширный...  Вряд  ли  мы  успеем  все
посмотреть за один день.
   - Красотой надо  наслаждаться  не  спеша.  -  Найджел  склонил  голову  и
заглянул в лицо девушке с тем особенным выражением, к  которому  она  успела
уже привыкнуть. Виконт истинный знаток в том, что  касается  иносказательных
комплиментов: говорит одно, а подразумевает совсем другое. Делает вид, будто
восхищается красотой окружающего пейзажа, а  намекает  на  то,  что  смотрит
только на нее. Но в глубине его глаз всегда поблескивают лукавые  искорки  -
тем самым он как бы дает понять, что "говорит все эти любезности из  желания
сделать приятное, а не обмануть  ее  доверие,  -  Конечно,  лучше  растянуть
удовольствие на несколько дней.
   Неужели она не ослышалась? Виконт  хочет  пробыть  здесь  не  один  день?
Может, согласится задержаться на несколько дней?  Кассандра  надеялась,  что
так и есть. Теперь ее мечта исполнится.
   - В таком случае, милорд, сегодня я покажу вам розовый сад.
   - Для одного дня, миледи,  этого  более  чем  достаточно.  Роза  -  самый
прелестный цветок на свете.
   Похоже, они договорились. Виконт проведет  здесь  несколько  дней.  Тогда
спешить некуда. У нее  будет  время  насладиться  его  обществом.  Кассандра
повела Найджела в западную часть  парка,  к  аллеям  из  высоких,  аккуратно
подстриженных кустарников, ведущим к галерее из решетчатых арок.
   Тому, кто впервые видел парк, не удавалось скрыть восхищенного удивления.
Лужайки, кустарники, заросли деревьев вдалеке на холмах - все радовало  глаз
сочной зеленью самых разных оттенков. Но оказавшись в  розовом  саду,  гость
попадал в волшебный мир ярких красок и совершенных форм. Даже  воздух  здесь
был другим - сладкий аромат роз проникал повсюду.
   - Это один из самых  любимых  моих  уголков  во  всем  парке.  -  Девушка
посмотрела на гостя:
   - Как бы ни было тяжело на душе, здесь забываются все печали и невзгоды.
   - Да, вы правы, это само совершенство! - Виконт склонился над кустом  роз
и осторожно прикоснулся к полураскрытому бутону. -  Роза,  самый  прелестный
цветок на свете, а эта самая прекрасная среди роз.
   Она улыбнулась, глядя на его длинные пальцы с  полированными  ногтями.  И
тут заметила на ладонях виконта следы мозолей, совершенно  не  вязавшихся  с
обликом денди.  Впрочем,  виконт  и  так  не  выглядел  изнеженным  щеголем,
несмотря  на  модный  и  дорогой  наряд.   Его   широкие   плечи   явственно
свидетельствовали о том, что под элегантной одеждой скрыто мускулистое тело.
Панталоны длиной до колен и чулки обтягивали сильные ноги - вряд  пи  виконт
пользуется специальными накладками на икры.
   Кассандра покраснела, внезапно  осознав,  какое  направление  приняли  ее
мысли и с каким неприличным вниманием она разглядывает гостя.
   Он сорвал розу - осторожно, чтобы не  повредить  бутон.  Наверное,  хочет
преподнести ей этот цветок. Но виконт оставил совсем коротенький стебелек и,
обернувшись к девушке, сделал совсем не то, что она ожидала.  Бросив  взгляд
на лиф ее платья, он помедлил, словно раздумывая, а затем опустил  цветок  в
декольте, причем его  пальцы  ни  разу  не  коснулись  обнаженной  кожи.  Он
пристально посмотрел в глаза Кассандры.
   - Роза - королева цветов. Но, клянусь жизнью, даже самая  совершенная  из
роз не сравнится со своей владелицей!
   Услышав такой пышный и загадочный комплимент (хотя и не менее приятный от
этого), девушка рассмеялась:
   - И уж конечно, ничто не сравнится с вашим красноречием, милорд. Скажите,
неужели лондонские леди верят столь льстивым словам?
   - Лондонские леди менее скромны, чем их сестры  из  провинции.  Наверное,
потому, что лишены возможности наблюдать истинную красоту,  и  считают  себя
непревзойденными. Леди, которые живут за  городом,  окружены  очаровательной
природой и не догадываются,  что  сами  часть  этой  природы  и  порой  даже
затмевают ее. По крайней мере, графиня,  это  полностью  относится  к  одной
известной мне юной леди. Она, несомненно, превосходит по красоте  прелестный
цветок у нее на груди.
   Кассандра, опустив глаза, взглянула на розу. Приятно, когда  тебе  делают
комплименты, а любезности говорят, чтобы доставить удовольствие.
   - Но вы просили меня рассказать вам об отце, миледи. -  Виконт  предложил
девушке руку. - Я вижу невдалеке скамейку, вон под той ивой. Давайте посидим
в тени, пока  я  буду  делиться  с  вами  воспоминаниями  о  вашем  покойном
родителе.
   А виконт, ко всему прочему, прекрасно знает, когда следует  остановиться,
если флирт  зашел  слишком  далеко.  Сейчас  его  глаза  смотрят  на  нее  с
сочувствием и добротой. Они сядут под деревом  и  побеседуют;  возможно,  он
станет ее другом. Ведь виконт был и  папиным  другом.  Вполне  вероятно,  их
знакомство  не  закончится  по  истечении  этих  нескольких  дней.  Было  бы
замечательно изредка обмениваться с ним  письмами.  В  этом  же  нет  ничего
предосудительного. Она ведь  уже  взрослая  и  не  боится  нарушить  строгие
правила, охраняющие репутацию дамы.
   Девушка отказывалась верить в то, что через несколько дней распрощается с
ним и больше никогда не увидится.
   Правда,  Кассандра  признавала,  что  эта  мысль  до  крайности   нелепа,
поскольку еще вчера она ничего не знала о нем.

Глава 7

   Они  просидели  на  скамейке  под  ивой  не  меньше   часа,   наслаждаясь
благоуханием роз. В течение всего этого времени виконт  развлекал  Кассандру
историями из жизни ее батюшки. Одни из них были  правдой.  Другие  -  слегка
приглажены из желания  показать  графа  Уортинга  в  самом  выгодном  свете.
Остальные - не более чем искусная ложь. Кассандра  слушала,  глядя  на  него
из-под широких загнутых полей  соломенной  шляпки,  и  на  лице  ее,  как  в
зеркале, отражалось все, что она чувствовала: радость, любопытство, тревога,
удивление. Найджел подумал, что  искусственность  и  притворство  совершенно
чужды этой девушке. И ему стало почти жалко ее.
   - Я так рада, что все эти годы отец прожил среди друзей,  -  сказала  она
наконец. - Меня всегда беспокоило, как-то он там, в Лондоне? Да и  вы  вчера
говорили, что отец был не очень счастлив.
   - Друзья скрашивали ему горечь утраты после смерти вашей матушки. Или  по
крайней мере помогали немного утешиться.
   - Я знаю, это вы помогли ему. И благодарю Бога, что папа  познакомился  с
вами. Я была совсем  маленькая  и  многого  тогда  не  понимала,  но  теперь
уверена, что смерть дедушки, а потом и мамы была для  него  тяжелым  ударом.
Двенадцатилетняя дочка вряд ли способна принести утешение.
   Виконт взял ее руку в свои.
   - Нет, вы не должны думать,  что  отец  не  нуждался  в  вашей  любви.  -
"Значит, она и в самом деле любила  Уортинга,  этого  злобного  негодяя",  -
подумал он, а вслух продо