оэтому Кассандра примирительно улыбнулась.
   - Итак, что у тебя за важное сообщение, ради которого ты увел меня  из-за
праздничного стола?
   - Думаю, Касс, что тебе следует выйти за меня замуж. - Заметив недоумение
девушки, Робин нахмурился. Пейшенс была права. - Черт возьми, может быть,  я
не очень изысканно выразился? Ты ведь знаешь, я не красноречив, иначе сказал
бы лучше. Я человек простой и говорю то, что  думаю.  По-моему,  тебе  стоит
выйти за меня.
   - Роб! - Кассандра уставилась на него во все глаза. - Замуж за  тебя?  За
тебя?! Но зачем?
   -  Согласись,  Касс,  унаследовать  такое  богатство  -  но   это   нечто
исключительное, особенно если речь идет о женщине. К счастью, в нашей  семье
такого раньше не бывало, вплоть до недавнего  времени.  Дяде  следовало  это
предвидеть и выдать тебя замуж задолго до твоего совершеннолетия.  Наверное,
ему и в голову не приходило, что дни его сочтены, - да и никто из нас  этого
не  предполагал.  Но  в  данных  обстоятельствах  весьма  неблагоразумно  не
позаботиться о своей наследнице. Надо всегда готовиться к худшему.
   - К худшему? - Кассандра, раскрыв  веер,  рассеянно  обмахивалась  им.  -
Значит, в этом и моя вина?
   - Черт побери, Касс, ты всегда все понимаешь буквально!
   - Ну тогда поясни, что ты имел в виду. - Она сложила веер.  Все  это  уже
злило ее. Да и как тут не разозлиться? От Робина девушка такого не ожидала.
   - Мне бы не хотелось  оскорблять  память  дядюшки.  Но  что  сделано,  то
сделано, то есть не сделано.  Словом,  Касс,  тебя  оставили  со  всем  этим
огромным богатством и без мужской опеки.
   - И ты вообразил себя тем самым человеком, который мне нужен?
   Робин насупился:
   - Ты сердишься? Не стоит, Касс. Так будет лучше для тебя, поверь. Мы  все
так считаем. Мы...
   - Все? - перебила она кузена. - Мы?
   - Мой отчим, - пояснил он. - А также мама, тетя  Би,  тетя  Матильда.  Мы
безоговорочно сошлись на этом, Касс. Понимаю, я тебе  неровня,  у  меня  нет
титула, да и мое имение поместится на самом маленьком клочке твоих владений.
Но ты хорошо меня знаешь. Я не завистлив, не алчен. Мы любим друг друга. И я
бы хотел...
   - Опекать  меня,  -  закончила  за  него  Кассандра.  -  Вы  все  станете
присматривать за мной, а ты в первую очередь.  Полагаю,  ты  понимаешь,  что
даже после нашей свадьбы мое имение не будет принадлежать тебе?
   - Но оно перейдет к нашему сыну. - Робин покраснел.
   Услышав это, девушка почувствовала к нему что-то вроде благодарности. Да,
Робин никогда не отличался алчностью. Но он считает  себя  ответственным  за
нее и обожает ее. Неужели Пейшенс и в самом деле права?
   - Ты любишь меня. Роб? - спросила она. Бедняжка Пейшенс! А что,  если  он
скажет "да"?
   - Ты же знаешь, я обожаю тебя, Касс. И всегда души в тебе не чаял.
   - Я спрашиваю не об этом. Я спрашиваю: любишь ли ты меня? Любишь?
   - Касс, я уважаю и ценю тебя. Любовь - это дамские выдумки.
   - Благодарю. - Кассандра улыбнулась ему, не скрывая облегчения, хотя гнев
все еще клокотал в ней. - Ты ответил на мой вопрос. А мой ответ тебе -  нет.
. - Нет?
   - Я не выйду за тебя замуж.
   Робин зажмурился, как  от  пощечины.  Интересно,  удивил  ли  его  отказ?
Семейный совет постановил, что Кассандра должна  выйти  за  него  замуж,  но
никому из них не пришло в голову, что она может и не  согласиться.  Впрочем,
Робин должен был предвидеть это.  Кузен  прекрасно  знает,  что  она  всегда
поступает по-своему.
   - Но, Касс, за кого же тогда ты выйдешь замуж?
   - Ни за кого! Я вообще не собираюсь замуж.
   - Во всем виновато мое косноязычие. - Робин чуть не взъерошил по привычке
волосы, но вспомнив, что на нем парик, сделал неопределенный жест  рукой.  -
Мне следовало подготовить речь.
   - Фи! - пренебрежительно фыркнула она.
   - Но тебе непременно надо вступить в  брак,  -  продолжал  он.  -  Ты  же
видела. Касс, что творилось сегодня на балу. Так будет и впредь. Срок твоего
траура  истек,  ты  стала  совершеннолетней,  и  теперь  все  строят   планы
относительно тебя и твоего имения. Мое предложение - далеко не единственное.
В последующие недели тебе сделают  их  великое  множество.  Кроме  того,  ты
привлекаешь к себе охотников за приданым, а им нужен  только  твой  кошелек.
Возьмем, к примеру, этого Роксли.
   - Полагаешь, он авантюрист?
   -  Черт  побери,  кузина!  -  в  отчаянии  воскликнул  Робин.  -  Что  ты
вообразила?  Будто  он  приехал  из  Лондона  только  потому,  что  дядюшкин
приятель? И решил поздравить тебя с днем  рождения?  Виконт  -  пустоголовый
щеголь, только присмотрись к нему! Перед обедом он флиртовал с тобой,  забыв
о всяких приличиях. Флиртовал с тобой во время танца. Возможно, Роксли снова
пригласит тебя.
   - Я танцую с ним следующий танец, - призналась Кассандра.
   Робин тяжело вздохнул:
   - Неужели ты ничего не видишь?
   - Ничего, кроме того, с каким неуважением относится  ко  мне  моя  родная
семья. Меня считают безмозглой дурочкой, и только потому, что я женщина.
   - О каком неуважении ты говоришь, Касс? Мы  же  любим  тебя,  как  ты  не
поймешь! И никто не считает тебя безмозглой дурочкой. Просто  ты  еще  очень
молодая женщина и нуждаешься в мужской защите и опеке.  Это  естественно.  В
нашем отношении к тебе нет ни капли неуважения.  Мы  просто  хотим  защитить
тебя от превратностей судьбы.  Виконт  охотится  за  твоим  приданым.  Касс.
Помяни мое слово. Первое, что он сделает, это  попросит  у  тебя  позволения
остаться еще на день.
   - Завтра виконт уделит мне время и расскажет о своей дружбе с папой.
   Робин прищелкнул языком:
   - Прислушайся к советам старших, Касс. Если не к моим, то моего отчима  и
тетушек. Отчим намерен объявить о нашей помолвке сегодня вечером. Пусть  это
произойдет. Ты будешь под защитой. Обещаю, что не обману твоего доверия.
   В глазах у нее потемнело от гнева. Да как они смеют! Но, как ни  странно,
их поступок не удивил Кассандру. Скорее всего и сердиться-то не стоило. Ведь
у  них  еще  не  было  возможности  убедиться  в  том,  что   она   способна
самостоятельно  распоряжаться  своей  жизнью  и  управлять  имением.  Ну  и,
конечно, они уверены, что желают ей добра от всего сердца.
   - Я верю тебе, Робин, - с усилием проговорила  она,  стараясь,  насколько
возможно, смягчить тон. Нельзя повышать  голос.  Гости  снова  собираются  в
бальный зал, и оркестранты уже настраивают инструменты. - Но сегодня вечером
никакого объявления не будет, И завтра тоже. Вообще не  будет.  И  перестань
считать меня своей подопечной! Я не нуждаюсь в твоих заботах. И дяде Сайрусу
я скажу то же самое.
   - Касс, но ты же не... - начал он. Но Робин  не  успел  закончить  фразу:
виконт Роксли приблизился к ним и отвесил Кассандре учтивый поклон.
   - Прошу вас, сэр, не лишайте нас общества  этой  очаровательной  леди,  -
обратился он к Робину. - Клянусь честью, теперь моя очередь.  Вы  позволите,
миледи? - С этими словами Найджел протянул Кассандре руку.
   Виконт взглянул на нее чуть насмешливо, будто  догадываясь,  что  беседа,
которую он прервал, была не из приятных.  "Нет,  виконт  не  самозванец,  не
мошенник,  -   подумала   Кассандра,   подавая   ему   руку.   -   Он   сама
непринужденность, изящество и обаяние.  У  него  прекрасное  чувство  юмора.
Виконт богат, это видно, и не нуждается в чужих деньгах". Девушка решила  на
время забыть о недавнем предложении Робина, так взволновавшем ее,  и  о  его
предостережениях. Она не даст ему испортить  самый  счастливый  вечер  в  ее
жизни.
   - С удовольствием, милорд. -  Кассандра  улыбнулась  виконту  Роксли,  не
взглянув на Робина, который наверняка сердито насупился.
   Никто не посмеет испортить ей вечер! И руководить ее жизнью. Пока она  не
даст на то своего соизволения.

Глава 5

   Виконт Роксли провел Кассандру через  бальный  зал,  где  уже  собирались
пары, к французским дверям балкона, выходящим на  террасу.  На  нее  повеяло
приятной свежестью. Как, должно быть, приятно сейчас гулять  в  саду!  Перед
ужином  кое-кто  из  гостей  выходил  на  террасу,   освещенную   гирляндами
фонариков, но девушке так и не удалось улучить  момент  и  присоединиться  к
ним. Правда, мистер Снайдер приглашал  ее  на  балкон,  но  она  отказалась.
Мистер Снайдер частенько беседовал с Кассандрой у церкви по  воскресеньям  и
играл с ней в карты на приемах, а сейчас собирался сделать  ей  предложение,
она это чувствовала.  И  поэтому  старалась,  насколько  возможно,  оттянуть
момент объяснения.  Кассандра  относилась  к  нему  с  симпатией,  как  и  к
большинству джентльменов, которые сегодня в мгновение  ока  превратились  из
добрых соседей и друзей в назойливых  поклонников.  Ей  не  хотелось  никого
обижать отказом и создавать неловкость в общении.
   О Робине девушка и думать не желала. Все  только  что  случившееся  между
ними казалось ей дурным сном. Она всегда относилась к Робину  как  к  брату.
Недавний разговор не выходил из головы и мешал насладиться танцем,  которого
Кассандра с нетерпением ждала. Казалось, ее мысли закружил неистовый вихрь.
   - Знаете, миледи, - начал виконт Роксли,  -  ваш  бальный  зал  похож  на
тропический сад с диковинными цветами.  К  сожалению,  в  тропических  садах
влажно и душно. Может, вы предпочтете танцам прогулку по английскому  парку,
освещенному луной?
   Когда виконт произнес эти слова, они  уже  подошли  к  балконным  дверям.
После ужина терраса мгновенно  опустела.  Подул  прохладный  ветерок.  Говор
толпы и музыка звучали  чуть  приглушенно.  Кассандра  глубоко  вздохнула  и
закрыла глаза. Беспорядочные мысли понемногу улеглись.
   - Как здесь хорошо!.. - задумчиво промолвила она.
   - Вы правы. - Виконт произнес это так тихо, что девушка невольно  открыла
глаза и встретила его пристальный взгляд.
   Он снова флиртует с ней. А она совершенно не знакома с искусством флирта.
Ведь раньше Кассандре не случалось ни с кем кокетничать. Да, при жизни  отца
у нее  не  было  недостатка  в  поклонниках,  но  все  они  имели  серьезные
намерения. Девушка никогда не жалела, что отец ни разу не взял ее с собой  в
Лондон, не представил свету и не позволил принять участие  в  увеселительных
собраниях  сезона,  хотя  тетушки  Матильда  и  Алтея  считали,   будто   он
пренебрегает родительскими обязанностями. И все же иногда (как,  к  примеру,
сейчас) Кассандра признавалась себе, что в ее образовании есть  существенная
брешь. Впрочем, легкий флирт гораздо  приятнее,  чем  тяжелое  объяснение  с
Робином.
   - Не возражаете против прогулки? - спросил виконт. Девушка заметила,  что
он галантно остановился у двери, по-видимому,  не  желая  принуждать  ее.  -
Согласны покинуть бальный зал с этими  прелестными  цветами  всего  лишь  на
полчаса?
   Она негромко рассмеялась.
   - Где вы научились говорить любезности - в школе? - шутливо  осведомилась
Кассандра. Ей очень хотелось принять приглашение и погулять под  луной.  Как
было бы приятно покинуть на время шумную толпу! Потом она вернется к гостям,
к своему празднику. С виконтом Роксли ей  нечего  бояться.  Что  бы  там  ни
говорил Робин, она с ним в полной безопасности: он не смутит и не  расстроит
ее внезапным предложением руки и сердца. - Да, милорд, с удовольствием.  Это
будет божественная прогулка.
   - Да, божественная,  -  повторил  Найджел  и  повел  девушку  к  каменной
лестнице, спускавшейся к посыпанной гравием дорожке,  которая  вилась  между
цветущих клумб, живописно расположенных на склонах террасы.  -  Еще  сегодня
утром, миледи, как только моя карета спустилась в долину, я  уже  знал,  что
приближаюсь к земному раю. И окончательно  убедился  в  этом,  когда  увидел
великолепный дом на холме, а потом чудесный парк из окна моей  комнаты.  Это
земля обетованная. Только  совершенный  глупец,  живя  здесь,  стремился  бы
покинуть эти места даже на короткое время.
   Его комплименты ее дому дышали изысканной  лестью,  но  в  них  слышалась
искренняя убежденность. Кассандра с любопытством взглянула на виконта.
   - Скажите, что заставило вас приехать сюда? Мое поместье  так  далеко  от
Лондона, и мы с вами никогда раньше не встречались. Неужели вы действительно
явились, чтобы засвидетельствовать мне  свое  почтение,  или  вы  заехали  в
Кедлстон по дороге?
   -  Как  можно  спешить  куда-то  еще,  когда  есть  Кедлстон?  И  хозяйка
Кедлстона? Ваш отец часто рассказывал мне о вас, и рассказывал с любовью.  К
своему дому он был привязан всем сердцем.
   - Правда? - с легкой грустью и удивлением промолвила она.
   Когда Кассандра была ребенком, отец души в ней не чаял,  но  потом  очень
переменился. Он проводил с ней от силы недели две в году,  а  то  и  меньше.
Долгие месяцы отец жил  вдали  от  Кедлстона,  и  это,  похоже,  его  вполне
устраивало.
   - К сожалению, графа  Уортинга  вряд  ли  можно  было  назвать  человеком
счастливым. Вы уж простите, миледи, что я говорю с вами так откровенно, ведь
это меня не касается, хотя я и был его другом. По-моему, он  очень  тосковал
после смерти вашей матушки.
   Может, виконт прав? Да, отец проводил в Кедлстоне гораздо больше  времени
при жизни мамы и был счастлив. Возможно, он любил маму так сильно, что  жить
в доме  после  ее  смерти  ему  стало  невыносимо  тяжело?  Трудно  сказать.
Кассандре было двенадцать лет, когда умерла ее мать. Дети редко задумываются
о таких вещах. Близкие отношения между родителями им еще не понятны. Для нее
они были просто мама и папа.
   - Я так часто слышал о вас, что мне стало казаться, будто давно вас знаю,
- продолжал виконт Роксли. - Я бы  непременно  приехал  на  похороны  вашего
отца, миледи, но - прошу меня снова простить - виной  всему  мое  малодушие.
Что я скажу его безутешной дочери? Эти мысли заставили меня подождать,  пока
пройдет немного времени и боль потери в вашей душе сменится светлой печалью.
Итак, я медлил, а дни шли. Наконец  я  вспомнил,  что  день  кончины  вашего
батюшки совпал по горестной случайности с вашим совершеннолетием. Я счел это
подходящим поводом, чтобы нанести вам визит. И вот я здесь. И вижу, что  ваш
отец был прав в отношении вас и вашего дома.
   Виконт умолк и новел девушку в дальний конец террасы, Там они повернули и
не спеша пошли по  дорожке  между  средними  и  нижними  ярусами  клумб.  Из
бального зала доносилась музыка, но так странно было  слышать  ее  здесь,  в
парке, - казалось, оркестр играет далеко-далеко, и звуки льются  из  другого
мира. Ночной воздух был напоен ароматом цветов и трав. В темноте  стрекотали
цикады.
   Виконт говорил искренне, Кассандра это  чувствовала.  Он  приехал,  чтобы
выполнить долг близкого друга.  Виконт  любезен  и  обаятелен,  даже  немого
флиртует с ней, но он не мошенник  и  не  охотник  за  приданым.  Виконт  не
преследует никаких низменных тайных целей. Робин ошибался. И дядя  Сайрус  с
тетушками -  тоже.  Подумав  так,  Кассандра  наконец  решилась  говорить  и
действовать так, как подсказывало ей сердце.
   - Я рада, что вы приехали, - сказала она. - Благодаря вам  этот  чудесный
день стал для меня самым счастливым. - Девушка не знала, прилично  ли  столь
открыто выражать свои чувства, но в тот момент это  казалось  ей  совершенно
естественным.
   - Клянусь честью, миледи, о большем  я  не  смел  и  мечтать.  -  Найджел
остановился и взял девушку за руку,  так  что  ее  пальчики  утонули  в  его
широкой ладони. - Я тоже рад, что приехал сюда. - Он поднес ее руку к губам.
   Такое случалось с Кассандрой десятки и сотни раз.  Джентльмены  и  раньше
целовали ей руку - вот и сегодня, когда  поздравляли  ее.  Но  никогда  этот
невинный жест девушка не воспринимала  как  что-то  сокровенное,  запретное.
Возможно, всему виной романтическое уединение - напрасно она  позволила  ему
увести себя с верхней террасы. Или виконт смотрит на нее как-то по-особому и
только на миг опустил глаза, скользнув взглядом по ее губам и дерзкой мушке?
И откуда эта странная слабость, разлившаяся по телу  жаркой  волной,  почему
так колотится сердце и подкашиваются ноги?
   Он выпустил руку Кассандры и вскинул голову:
   - "Луна сияет в небесах. В такую ночь, как эта..." - Виконт  взглянул  на
нее сверху вниз и улыбнулся.
   Да, ловко он  составляет  изысканные  фразы!  Но  эти  строки  показались
девушке знакомыми. Она нахмурилась, припоминая.
   - Это строчки из поэмы, - догадалась Кассандра. - Нет, из пьесы. Из пьесы
Шекспира...
   - Вижу, вы не только красивы, но и  блестяще  образованны,  -  восхитился
виконт. - Иногда стихи поэтов выражают наши чувства гораздо точнее, чем  это
сделали бы мы сами.
   И тут Кассандра вспомнила. Ну конечно, "Венецианский  купец"!  Эти  слова
произносят  двое  влюбленных,  и  каждый  старается  перещеголять   другого,
описывая прелести великолепной лунной ночи. Диалог влюбленных. Виконт Роксли
снова флиртует с ней, но чуть насмешливо, с  мягким  юмором.  Ее  тревоги  и
волнения улеглись. Она улыбнулась ему.
   - Не думаю, что у вас не найдется собственных слов,  милорд.  Вы  сделали
мне множество учтивых комплиментов.
   - Учтивых комплиментов? - Найджел вскинул брови. - Черт побери,  графиня,
наверное, вы давно не  смотрелись  в  зеркало,  если  считаете  это  обычной
учтивостью! Прекрасна ли ночь? О да, прекрасна!  Воздух  свеж  и  прохладен,
благоухающие цветы и кустарники обвивают  террасу,  мягкая  лужайка,  темные
силуэты деревьев. Лунный свет придает этой сцене  еще  больше  очарования  и
таинственности. Но вот вопрос: что для меня вся эта красота? И может ли  она
сравниться с прелестью одного-единственного диковинного  цветка,  который  я
сорвал в бальном зале?
   Этот комплимент был самым пышным из тех, что слышала от  него  Кассандра.
Виконт произнес эти слова, улыбаясь и вскинув руку в  театральном  жесте.  А
его глаза были по-прежнему устремлены на нее. Она смущенно рассмеялась и тут
же почувствовала, как эти слова, хотя и льстивые, завораживают ее.  Как  это
все-таки странно!
   - Насколько я понимаю, вы  не  собираетесь  отвечать  на  мой  вопрос,  -
произнес виконт. - Что  ж,  в  таком  случае  я  сам  на  него  отвечу.  Все
окружающее великолепие меркнет по сравнению с этим цветком, миледи.  Клянусь
жизнью, так оно и есть.
   Девушка  оторопела.  Куда  девался   его   насмешливый   тон?   Напускная
театральность исчезла, и только глаза виконта по-прежнему не  отрывались  от
нее. Но это продлилось не долее секунды - и в следующее  мгновение  она  уже
стыдилась своего волнения. Виконт снова улыбался ей, чуть прищурясь.
   - Вполне возможно, я обойдусь и без помощи Шекспира, - заметил  он.  -  Я
должен проводить вас к гостям  или  по  крайней  мере  до  верхней  террасы.
Поверьте, я и не заметил, что завел вас так далеко.  Не  следует  подвергать
опасности вашу репутацию в такой знаменательный день.
   - Я уже взрослая, милорд, - возразила Кассандра, пока они поднимались  по
ступеням. - И сама себе госпожа. Мне не нужны сопровождающие и дуэньи.
   - Это меня несказанно радует, особенно сегодня вечером.  Но  вы  леди,  и
ваше отсутствие могли заметить родственники и друзья.
   Кассандру это задело: с ней снова обращаются как  с  ребенком!  И  кто  -
совершенно чужой человек! Но гнев девушки тут же иссяк, и ее затопила  волна
горячей благодарности. Он обращается с ней не как с девочкой, а как с дамой!
Виконт льстит и флиртует с ней,  но  опасается  за  ее  репутацию.  Будь  он
авантюристом и мошенником, то не преминул бы воспользоваться ситуацией.
   Кассандра вдруг поняла, что испытывает к нему симпатию.  И  эти  полчаса,
которых она ждала с таким нетерпением с того момента, как  виконт  пригласил
ее, оказались поистине волшебными. И это еще  не  конец  их  знакомству.  Он
собирается остаться здесь до завтра. Да, виконт приехал  из  Лондона  только
затем, чтобы повидать ее. У него нет никаких других срочных дел. А что, если
предложить ему задержаться в Кедлстоне еще на несколько дней?  Почему  бы  и
нет?