почудилось, что даже голос ее подруги стал каким-то
скрипучим.
	-  Ты станешь королем номер девять! -  коротко и ясно
проговорила Айрин.
	-  Что? -  удивленно воскликнула Хамелеон, свободной рукой
убирая прикрывавшую ухо прядь волос.
	-  Ты ведь мать одного короля и супруга другого короля, к тому же
сейчас у тебя наступает период особенной сообразительности. У нас
больше не остается волшебников, поэтому нам теперь придется бороться
с людьми из Мандении нашим интеллектом. Король Арнольд показал
нам всем, что может творить развитый ум -  он изменил порядок
престолонаследия и узнал, где искать души наших королей. Он сделал
для Ксанта гораздо больше, чем мог сделать какой-нибудь волшебник. А
ты становишься все более и более смышленой. Может быть, тебе удастся
разгадать тайну Всадника до того, как...-  Айрин красноречиво пожала
плечами.
	-  До того, как ему удастся стать десятым королем! -  спокойно
сказала Хамелеон. Сейчас она моментально схватывала чужие мысли,
очевидно, успев прийти в себя после того небольшого потрясения,
которое она пережила, узнав, что ей вскоре придется взойти на престол.
	Аймбри подумала, что заметное поумнение Хамелеон -  вещь
весьма своевременная. Она хоть и знала, что все это одна и та же
женщина, но все-таки ей трудно было поверить, как быстро изменилась
женщина-красавица с тех пор, когда кобылка возила ее на север Ксанта в
разведку. Другая Хамелеон нравилась ей несколько больше.
	Танди подошла, чтобы помочь вместо Хамелеон старому солдату
Кромби отнести тело королевы Ирис в соседнюю палату, где она могла
бы спокойно отдыхать. Хамелеон тем временем стала беседовать с
Айрин:
	-  Мне понятна логика твоих рассуждений,-  сказала она
убедительно,-  но ведь я даже не волшебница, а в Ксанте полно еще
людей, которые знакомы с волшебством намного лучше меня. Но здесь,
сейчас, часто оказывается так, что сила ума оказывается действеннее
силы магии. Эту силу я, пожалуй, смогу обеспечить.-  Тут Хамелеон
улыбнулась, сознавая, что если бы она взошла на трон Ксанта несколько
раньше, до начала периода поумнения, то волшебное королевство
оказалось бы в самой плачевной ситуации, какую только можно себе
представить. Когда женщина, подобная Хамелеон, блещет красотой, то
ей лучше совсем не браться за государственные дела.-  Я уж позабочусь о
том, чтобы Всаднику не удалось стать десятым королем Ксанта, я
использую для этого все, что только смогу! -  При этом Хамелеон снова
выказала свой ум, не став оспаривать тот факт, что Всадник рано или
поздно лишит рассудка и Айрин -  все знали это, все сознавали, что
цепочка теряемых королей все еще продолжается.
	-  Но вот в случае, если вам придется лицом к лицу встретиться с
этим Всадником...-  начала Хамелеон.
	-  Я тебя не понимаю! -  сказала Айрин.
	-  Ну рассуди сама -  ты молодая, красивая девушка. Вдруг Всадник
захочет легализовать свое восшествие на престол тем, что, к примеру,
женится на тебе!
	Айрин покраснела:
	-  Тогда я убью его! -  Тут она снова покачала головой: -  Я в
любом случае должна разделаться с ним. Нужно отомстить ему за моего
мужа, отца, за мать!
	Хамелеон снова улыбнулась. Но насколько ее теперешняя улыбка
отличалась от того беззаботного выражения, которое было на ее лице
еще совсем недавно! Теперь это была улыбка трезвомыслящего,
расчетливого человека.
	-  Айрин, я вовсе не пытаюсь поставить под сомнение твою
преданность Ксанту. Я только предполагаю, что такая мысль тоже
может прийти ему в голову. Такие мысли довольно часто посещают
мужчин, когда им случается встретить таких очаровательных женщин,
как ты. Если бы ты попробовала повести себя таким образом, чтобы
уверить его, что ты принимаешь его ухаживания, то, может быть, тебе
удалось бы раскрыть его секрет!
	Внезапно улыбка Айрин стала какой-то измученной, даже усталой.
Странность заключалась в том, что улыбка эта сейчас была нисколько не
симпатичнее улыбки Хамелеон. Аймбри поняла, что еще могла означать
такая улыбка -  у людей особи женского пола в иных случая особенно
ясно ощущают превосходство над мужчинами, и беспощадно пользуются
этим самым превосходством. К каким же неприглядным методам
приходится прибегать, чтобы защитить родную страну от захватчиков!
Но, с другой стороны, что еще оставалось делать в такой запутанной
ситуации? В войне оправдывается применение любого оружия, в том
числе и такого нестандартного. Для Аймбри многое тут было
противоречиво, возможно, на такие вопросы никогда нельзя отыскать
четкого и однозначного ответа.
	Теперь королеве Айрин предстояло заняться организацией
обороны Ксанта. Волшебное зеркало показало, что жители Мандении
располагаются лагерем, чтобы подготовиться к ночевке. На месте,
которое они выбрали для лагеря, горело уже по крайней мере несколько
костров, и зеркало особенно четко отразило свет их пламени. Все
остальное было скрыто в непроницаемой тьме. Если карфагеняне
возобновят продвижение на рассвете, то тогда у них уйдет по меньшей
мере два часа, чтобы добраться до невидимого моста -  Всадник,
очевидно, знал о его существовании, но еще больше времени ушло бы у
них на то, чтобы добраться до замка Ругна.
	Айрин повернулась к Аймбри:
	-  Этот самый мост -  что с ним делать? Не могла бы ты сегодня
вечером как-то ликвидировать его?
	-  Я могу попытаться,-  ответила Аймбри,-  но тогда я рискую
свалиться в Провал, так как я не могу воспользоваться каким-нибудь
инструментом вроде рычага или топора. В этом случае мне придется
встать на мост, материализоваться и попытаться ногами выбить из-под
него опоры. Для этой работы как нельзя лучше подошли бы
человеческие руки и инструменты.-  Аймбри неудобно было признавать,
что люди оказываются тут более способными, чем лошади, но ничего
другого ей не оставалось.
	-  Я поеду с тобой,-  сказала Хамелеон,-  силой я не отличаюсь, но
сноровка кое-какая имеется. У меня есть очень острый нож, которым
можно подрубить опоры!
	-  Но...-  запротестовала Айрин.
	-  Ночью жители Мандении не представляют такой опасности,-
напомнила ей Хамелеон,-  да и всякие наши чудовища тоже ведут себя
спокойно, когда я иду по заклятой дороге или еду на ночной кобылке.
Если нам удастся разрушить этот чертов мост, то тогда карфагенянам
придется искать какую-то другую переправу и все время находиться
возле Провала, а мы сможем выиграть время и как следует
подготовиться к возможной осаде нашего замка!
	-  Но если со мной что-то случится во время твоего отсутствия...-
упорствовала Айрин.
	-  Со мной ничего не случится! -  заверила ее Хамелеон.
	Айрин развела руками:
	-  Конечно же, ты права. Это я боюсь оставаться наедине с такой
огромной ответственностью, но я не могу позволить себе такую роскошь.
В отличие от матери, я никогда не помышляла становиться королевой. Я
пока займусь тем, что высажу подходящий набор растений для защиты
замка, но я не стану их проращивать до вашего благополучного
возвращения!
	Хамелеон села на Аймбри, ночная кобылка прошла сквозь стену и
направилась к ближайшей площадке с тыквами.
	-  У меня есть для тебя еще одно поручение,-  сказала кобылке
Хамелеон, едва они остались одни.-  Я лично не верю, что отсутствие
моста через Провал или посаженные Айрин растения смогут надолго
задержать жителей Мандении, а нам не удастся обезвредить Всадника до
тех пор, пока мы не заманим его в ловушку и не дадим ему удрать. Для
этого нам нужно подготовить такую приманку, на которую он
обязательно клюнет, да и, конечно, самые решительные меры!
	-  У меня только одно желание -  убить Всадника, как только я
встречу его где-нибудь,-  сказала Аймбри раздраженно,-  к тому же я
совсем не уверена, что он сможет раскрыть нам свою тайну, как ему
удается заколдовывать людей. Однажды ему уже удалось обмануть меня,
но теперь-то уж ему ни за что не удастся поймать меня на удочку! -  и
ночная кобылка резво взмахнула хвостом, отгоняя назойливых
насекомых.
	-  Всаднику всегда удается ускользнуть, и я, кажется, знаю причину
этого,-  задумчиво сказала Хамелеон.-  Если окажется, что я ошибаюсь,
то тогда нам придется за это крупно поплатиться. К тому же сейчас еще
не наступил пик моей сообразительности, поэтому мне пока что лучше
не высказывать своей догадки вслух. Но если я все-таки права, то тогда
ему удастся добраться и до меня, и до королевы Айрин, и сделает он это
без особых затруднений. И тогда наступит момент, когда Всадник
решит, что теперь все преграды на его пути рухнули и он спокойно
может становиться десятым королем Ксанта и замкнуть цепь теряемых
королей, но мы все-таки можем сорвать все его планы, если будем
действовать быстро и решительно. Все равно придется назначать еще
одного короля, того, кого Всадник просто не сможет упрятать в тыкву.
Это и есть тот самый король, который разорвет цепь!
	-  Да, это так, пророчество волшебника Хамфри говорит, что
десятый король останется невредим,-  согласилась Аймбри, входя в это
время в тыкву. При этом обе они уже не обращали внимания на разные
чудеса ночного мира, которые сразу же дали о себе знать -  для обеих все
это стало уже обыденным, к тому же обе были поглощены важным
разговором,-  но кому теперь быть королем? Кого не выбери, любого все
равно можно заколдовать!
	-  Любого, кроме одного! -  загадочно сказала Хамелеон.
	-  Кто же это тогда?
	-  Это ты!
	Аймбри тут же врезалась в стену Медного города, одного из
подразделений тыквенного мира, где производились разные
металлические принадлежности для составления плохих сновидений.
Конечно же, удар о медную стену не причинил ночной кобылке никакого
вреда, так как сейчас она была в нематериальном состоянии, но Аймбри
потревожила звоном стены нескольких оказавшихся поблизости
обитателей города.
	-  Кто? -  не веря своим ушам, переспросила Аймбри.
	-  Кого вы ищете, кто вам нужен? -  поинтересовался
потревоженный обитатель Медного города, решив, что вопрос Аймбри
был обращен к нему.
	Все еще не оправившаяся от удивления Аймбри назвала ему имя
одного из местных жителей, который, как она знала, бывал в реальном
мире.
	-  Позови Блиту! -  попросила она.
	-  Вы не здесь ее ищете, это не то здание! -  ответил житель.-  Блита
в доме Б-4.
	-  Тогда передай ей, что мне, возможно, скоро понадобится ее
помощь,-  сказала Аймбри, внезапно осознавая: эта ее оплошность может
обернуться большим везением. Еще бы: Блита ведь может помочь
ликвидировать угрозу Ксанту! -  Я сейчас просто не могу сама увидеть ее,
я спешу по одному очень важному делу! -  сообщила ночная кобылка.
	-  Да, ты, очевидно, везешь мусор на свалку! -  заметил другой
обитатель Медного города, глянув на Хамелеон.
	Аймбри поспешно постаралась проскочить сквозь другую стену,
почувствовав, что ее уши совсем не по-лошадиному начали наливаться
краской стыда.
	-  Местные жители вообще народ некультурный и невежливый,-
сообщила она Хамелеон,-  они же тоже сделаны из меди, и поэтому у них
нет душ!
	-  А, я привыкла к такого рода обращению,-  ответила Хамелеон,-
всем людям обычно кажется, что если я безобразно выгляжу, то я
обязательно должна быть еще и плохим человеком, и потому они
стараются обращаться со мной не очень тактично. И, естественно,
находят подтверждение своему ошибочному мнению, видя, что я не
реагирую на подобное часто хамское обращение с восторгом. Но если
они видят меня в период красоты, то им всегда кажется, что со мной
удивительно приятно общаться!
	Аймбри поняла, что было не преувеличение, а чистая правда. Она
припомнила, как все считали людоеда-великана Хрупа злодеем и вообще
жестоким созданием из-за одного лишь роста и внешности, хотя в
действительности он совсем таковым не был. Люди часто принимают
внешность человека за его внутренний мир. Хотя, быть может, это тоже
было очередное чудо волшебной страны Ксант, кто знает.
	Хамелеон, помолчав немного, снова продолжила разговор:
	-  Аймбри, я объявляю тебя десятым, последним королем этой
цепи Ксанта. Если я не ошибаюсь, а я все-таки надеюсь, что я не
ошибаюсь, то ты единственная, кто сможет вынести такое бремя. Это,
как мне кажется, и есть та причина, по которой Ночной Конь послал
тебя в Дневной Мир. Он-то сам знал, что ему нельзя ничего говорить
открыто, и потому старался сам сделать все, что было в его силах, чтобы
спасти Ксант от беды. Тут было столько потерь, столько боли, тут была
ошибка волшебника Хамфри, которая стала для него роковой, но все-
таки это была единственная возможность спасти Ксант. Ты и есть тот
самый ключ ко всему. Тебе надлежит стать десятым королем.
	-  Да, но ведь я лошадь!
	-  Это понятно! Но разве ты не жительница Ксанта?
	Аймбри фыркнула:
	-  Мне кажется, что ты нравилась мне больше, когда была
симпатичной, и не только из-за твоей внешности!
	-  Все так поступают. Но иногда случается так, что ум в женщине
оказывается нужнее, чем ее красота!
	-  О да, конечно! Я имела в виду...
	-  Потом я снова стану красивой, Аймбри! Но тогда я не должна
оставаться на троне -  Ксант сразу же будет разбит из-за моей глупости.
Если Всаднику придет в голову убрать Айрин и подчинить своей воле
меня, то он сделает именно все это тогда, когда я буду находиться в фазе
красоты и глупости одновременно. Поэтому сейчас, пока мой ум
позволяет мне что-то правильно решить, я должна искусственно
спровоцировать конфликт. Все может повернуться совершенно иначе,
когда мы вернемся в замок Ругна. Только ты, кобылка, всегда будь
готова сыграть ту роль, которую я тебе только что отвела!
	-  Но я совершенно ничего не понимаю! -  несколько раздраженно
отозвалась Аймбри.-  Ты еще и сама не являешься королевой Ксанта, а
уже говоришь о своем заточении в тыкву. Ты назначаешь меня своей
преемницей, хотя я уверена, что все жители Ксанта ни за что не захотят
признать меня королевой!
	-  У них никто этого и не спросит,-  ответила Хамелеон,-  я бы
объяснила им все подробно и обстоятельно, да вот только боюсь, что
пророчество в этом случае может быть нарушено, подорвано. До поры
до времени тебе лучше об этом никому не рассказывать. Кстати, после
того, как мы разрушим этот мост, тебе придется по-быстрому вернуться
и помочь Айрин управиться с посадкой ее волшебных растений. В
последнее время ксантский королевский трон перешел к женщинам, и
потому нам надлежит защищать его с большей эффективностью, чем это
получалось у наших мужчин. Ступай потом и доставь из замка
волшебника Хамфри Горгону и Сирену, а также постарайся разузнать,
где находится гном Голди -  нам понадобится их умение для решающей
битвы!
	-  Но если я туда отправлюсь, как ты в таком случае доберешься до
замка Ругна одна? -  Аймбри была очень удивлена, поскольку никогда не
предполагала, что на нее может свалиться подобное поручение. Да,
конечно, она была неуязвимой для волшебства Всадника, поэтому могла
обезвредить его способом, которого не мог позволить себе больше никто
другой. Но все равно -  надо было в таком случае учесть еще целую кучу
деталей организации всего этого.-  Но я ведь могу хотя бы отвезти тебя
обратно, покуда...
	-  Мы увидим, что получится! -  загадочно проговорила Хамелеон.
Теперь проявлялся еще один негативный аспект ее ума -  женщина
говорила много такого, чего Аймбри совсем не могла понять.
	Вскоре они вынырнули из одной из тыкв, которые росли возле
моста, и поскакали к обрыву. Но тут возникла проблема -  возле
пропасти жители Мандении заблаговременно выставили часовых.
Аймбри моментально поскакала в лес, чтобы враги не смогли ее
заметить, и там, оказавшись в относительной безопасности, позволила
себе остановиться.
	-  А как быть теперь? -  спросила она Хамелеон.-  Я могу
дематериализоваться и невидимой пройти мимо часовых, но чтобы
разрушить мост, мне все равно необходимо стать реальной!
	Хамелеон погрузилась в размышления, поглаживая гриву ночной
кобылки.
	-  В таком случае нам нужно как-то избавиться от них. Мне
придется сделать нечто вроде рогатки, но использовать ее я могу только
с твоей помощью. А ты смотри, чтобы я не схватилась за какое-нибудь не
слишком полезное для здоровья растение!
	Аймбри и Хамелеон стали продираться сквозь густые заросли,
обнаружив там несколько подходящих гибких лиан, которые они срезали
ножом Хамелеон и затем приспособили как своеобразный ремень.
Вышла вполне неплохая рогатка, Хамелеон положила в гнездо
подходящий камень, и Аймбри стала растягивать эту своеобразную
катапульту всем весом своего лошадиного тела. Для этого
сообразительная Хамелеон соорудила нечто вроде упряжи, которую
Аймбри оттягивала назад.
	Следуя указаниям Хамелеон, Аймбри растягивала лианы таким
образом, чтобы возможный удар пришелся по жителям Мандении. Как
только Хамелеон подала соответствующую команду, Аймбри
дематериализовалась, тем самым освободив лианы, которые снова
сжались и камень полетел в сторону карфагенских часовых.
	Удар камня пришелся точно по ближнему пролету моста, сбросив
заодно двоих жителей Мандении в Провал. Да, в фазе
сообразительности Хамелеон просто цены не было, она знала, что
делала! Вдруг послышался грохот падающих бревен. Подскочив к краю
обрыва, Аймбри и Хамелеон заметили, что камень обрушил мост в
пропасть. Так, цель была достигнута!
	На другом берегу Провала стояли два жителя Мандении. Увидев
женщину и лошадь, они тут же вскинули свои луки. Но Хамелеон
оказалась проворнее -  она живо вскочила на спину Аймбри, ночная
кобылка вместе с женщиной дематериализовалась, и стрелы прошли
сквозь их контуры, не причинив обеим никакого вреда. Но на всякий
случай Аймбри отбежала от Провала на приличное расстояние, чтобы
быть полностью уверенной в отсутствии опасности для себя и своей
спутницы.
	С запада вдруг послышался какой-то шум.
	-  Кажется, сюда движется кентавр! -  сказала Аймбри.
	-  По-моему, это лошадь! -  был ответ Хамелеон.
	И в самом деле, через несколько мгновений они увидели дневного
коня. Аймбри сразу же поприветствовала его.
	-  Мост все еще здесь? -  обеспокоенно поинтересовался он.-  Я
слышал какой-то треск, поэтому и прибежал сюда. Лучше всего пастись
на юге, но на той стороне каньона я нашел для себя надежное убежище, и
теперь становится уже поздно!
	-  Моста больше нет! -  ответила Аймбри.-  Мы только что
разрушили его. Но все равно ты не смог бы им воспользоваться -  жители
Мандении расставили на нем своих часовых!
	-  Как "жители Мандении"?! -  встревожился белый конь.-
Насколько я знаю, они должны сейчас быть далеко на севере!
	-  Это вчера они были там. А теперь они пришли сюда. Завтра они
будут переправляться через Провал, а послезавтра они подойдут к замку
Ругна!
	-  Мне нужно сматываться!
	-  Насколько я могу судить по его реакции,-  сказала кобылке
Хамелеон,-  ты только что информировала его о близости карфагенского
отряда, и потому он хочет бежать отсюда как можно скорее!
	-  Да,-  согласилась Аймбри,-  он очень опасается жителей
Мандении. Но давайте лучше поговорим все вместе!
	-  О нет, не стоит! Когда я была красива и глупа, то вполне
нормально чувствовала себя в обществе обычной лошади. Сейчас уже не
то. Но все равно, кто-то должен возить меня. Скажи-ка ему, что я буду
следующим королем Ксанта, девятым королем, и поинтересуйся, не
захочет ли он отвезти меня в замок Ругна. Ему все равно по пути, раз он
собрался бежать на юг, к тому же это вдали от врагов!
	Как Хамелеон попросила, так Аймбри и сделала.
	-  Неужели это Хамелеон? -  изумленно спросил белый конь. Ночь
была темной, да и луна светила не особенно ярко, так как была затянута
тучами, но умение лошади видеть и чувствовать скрытое в темноте явило
сейчас дневному коню то, как выглядела Хамелеон.-  Я знаю, что с
Хамелеон должны происходить разные изменения, но это уж чересчур,-  с
недоверием произнес он,-  чересчур даже для людей!
	-  Но внутри-то у нее ничего не изменилось! -  воскликнула Аймбри
так, чтобы оба они слышали ее.
	-  Да я это, я, черт побери! -  обозлилась Хамелеон.
	-  И она собирается взойти на королевский трон в Ксанте? -
испуганно спросил дневной конь.
	-  Да, собирается! -  сказала Аймбри, но тут ей не хватило смелости
сказать,