Хамелеон, неуверенно следуя его примеру, повторила за ним:
     - Нет.
     - Теперь ты, Волшебник Трент, - предложила Ирис. - Я за тобой
наблюдала мало, но ты мне кажешься человеком, который умеет держать свое
слово, по крайней мере, когда тебе это нужно. Я смогу стать для тебя
отличной Королевой или могу направить по твоим следам королевскую стражу.
     - Я могу трансформировать стражу.
     - На расстоянии выстрела из лука? Возможно, - скептически подняла она
брови. - Но сомневаюсь, что тебе удастся стать Королем после подобного
инцидента. Вся страна Ксанф поднимется убить тебя. Ты можешь
трансформировать многих, очень многих, но когда ты будешь спать?
     Здорово подловила! Злого Волшебника поймали, когда он заснул. Если
прижать его прежде, чем он окружит себя преданными войсками, он не
выживет.
     Но почему это должно беспокоить Бинка? Если Волшебница предаст Злого
Волшебника, Ксанф будет в безопасности - без какого-либо участия Бинка.
Его руки будут чисты. Он не предаст ни свою страну, ни своего знакомого
Волшебника. Все, что надлежит ему делать - это всего лишь держаться в
сторонке.
     - Ну, я могу трансформировать людей или животных в свое подобие, -
сказал Трент, - тогда патриотам будет весьма трудно узнать, кого убивать.
     - Не выйдет, - отпарировала Ирис. - Никакая имитация не обманет
магическую ищейку, когда она возьмет след.
     Трент задумался.
     - Да, трудновато мне придется в таком случае. Рассмотрев все
возможности, считаю, что должен принять твое предложение, Волшебница.
Конечно, нужно кое-что уточнить...
     - Ты не можешь! - закричал шокированный Бинк.
     В некотором удивлении Трент уставился на него.
     - Мне кажется это логичным, Бинк. Я хочу быть Королем, Ирис мечтает
стать  Королевой. Таким образом, власти для обоих достаточно.  Возможно,
мы разграничим сферы влияния. Это будет чисто деловая свадьба. В настоящее
время никакие другие связи и отношения меня не интересуют.
     - Отлично! - сказала Ирис, улыбаясь торжествующе.
     - Ну, уж нет! - закричал Бинк, понимая, что прежнее его решение -
остаться в стороне - перечеркнуто. - Вы оба - предатели Ксанфа! Я не
позволю этого.
     - Ты не позволишь! - грубо засмеялась Ирис. -  Кто, черт побери, ты
такой? Ты, бесталанный урод!
     Вероятно, ее истинное отношение к нему вырвалось теперь наружу, когда
она нашла другой объект, способный удовлетворить ее амбиции.
     - Не относись к нему столь легкомысленно, - посоветовал Трент. - Бинк
в своем роде тоже Волшебник.
     Бинк ощутил внезапный, почти ошеломивший его прилив благодарности за
эти слова поддержки. Он сопротивлялся этому чувству, зная, что не может
позволить лести или оскорблению сбить его с того, что он считал
правильным.  Злой Волшебник мог сплести из слов сеть иллюзий, которая
могла бы соперничать с тем, что Волшебница творила при помощи своей магии.
     - Я не Волшебник, я просто лоялен по отношению к Ксанфу. И настоящему
Королю.
     - Дряхлой развалине, который выгнал тебя? - спросила язвительно Ирис.
- Он не может сделать даже пыльного столбика. Он болен сейчас и все равно
скоро умрет. Вот почему пора действовать. Трон должен достаться
Волшебнику.
     - Хорошему Волшебнику! - возразил Бинк. - Не злодею-трансформатору
или жадной до власти стареющей бабе... - он замолчал, не желая продолжать.
     - Ты смеешь так со мной обращаться!? - завопила Ирис голосом гарпии.
Она так рассердилась, что образ ее расплылся в дымок. - Трент, преврати
его в жука-вонючку и наступи на него!
     Трент покачал головой, с трудом скрыв улыбку. Он явно не испытывал
эмоциональной приязни к Волшебнице. Ирис только что показала, насколько
она готова продать свое украшенное иллюзией тело за власть.
     - У нас заключено перемирие.
     - Перемирие? Чепуха! - Дым превратился в колонну огня, показывая ее
праведный гнев. - Он больше тебе не нужен. Освободись от него.
     Трент остался непреклонным.
     - Если я нарушу данное слово, как ты, Ирис, сможешь мне доверять
тогда?
     Это ее отрезвило и произвело впечатление на Бинка. Между этими двумя
повелителями магии имелась тонкая, но существенная разница.  Трент был
мужчиной в самом лучшем понимании этого слова.
     Ирис осталась недовольна.
     - Я думала, это перемирие единственное, что действует до выхода из
джунглей.
     - Опасности встречаются не только в джунглях, - тихонько проговорил
Трент.
     - Что? - переспросила она.
     - Если я нарушу его так внезапно, - сказал Трент, - перемирие
окажется обесцененным. Бинк, Хамелеон и я разойдемся и, если повезет, не
встретимся вновь.
     Этот человек казался более, чем справедливым, и Бинк понимал, что он
примирится с ситуацией   и сейчас уйдет. Вместо этого прирожденное
упрямство толкнуло его к катастрофе.
     - Нет, - произнес он, - я не могу просто так уйти, зная, что вы
замышляете завоевание Ксанфа.
     - Ну, Бинк, - рассудительно заговорил Трент, - я никогда не обманывал
тебя в отношении своих целей. Мы всегда знали, что наши дороги разойдутся.
Наше перемирие относилось лишь к нашему объединению на время угрозы, а не
наших долговременных планов. Я должен выполнить обещания, данные
мандейской армии, Замку Ругна и теперь вот Волшебнице Ирис. Мне жаль, что
этого не одобряешь, хотя мне очень бы хотелось. Но мое завоевание Ксанфа
было и есть, и будет моей миссией. Сейчас я прошу тебя покинуть меня  со
всей любезностью, какой сможешь, так как я питаю большое уважение к твоим
мотивам, даже когда я чувствую, что высшие соображения говорят о том, что
ты ошибаешься.
     Бинк вновь ощутил силу золотого убеждения языка Трента. В его
рассуждениях он не мог найти изъяна. Никаких шансов одолеть Волшебника
магическим способом у него не было и, вероятно, тот превосходил его и в
умственном отношении. Но морально, Бинк считал, что морально он прав.
     - Твое уважение ко мне ничего не значит, если ты не уважаешь традиции
и законы Ксанфа.
     - Хороший ответ, Бинк. Я питаю к этим вещам уважение, хотя мне и
кажется, что система отклонилась от правильной линии и ее нужно поправить,
иначе всех нас постигнет катастрофа.
     - Ты говоришь о катастрофе из Мандении. Я боюсь катастрофы из-за
упадка нашей культуры. Я должен противостоять тебе любым образом, каким
только смогу.
     Трент казался озадаченным.
     - Я не верю, что ты сможешь помешать мне Бинк. Какой бы сильной не
была бы твоя магия, она ни разу не проявилась ощутимо. В тот момент, когда
ты начнешь против меня действовать, я буду вынужден трансформировать тебя.
Делать этого я не хочу.
     - Ты должен для этого подойти на шесть футов, - ответил Бинк. - Я
могу бросить в тебя камень.
     - Смотри! - показала Ирис, - он сейчас внутри этого радиуса, Трент.
Кончай с ним!
     И все-таки Волшебник был в нерешительности.
     - Ты действительно хочешь сражаться со мной, Бинк? Прямым образом?
Физически?
     - Не хочу, но должен.
     - Тогда только остается закончить наше перемирие формальным
поединком, - вздохнул Трент. - Предлагаю определить место и условия дуэли.
Нужен тебе секундант?
     - Секундант или минутант, мне все равно, - ответил Бинк. Он старался
подавить дрожь, которую ощущал в ногах. Он боялся и знал, что поступает,
как глупец, и все-таки не мог отступить.
     - Я имею в виду еще одного человека, который тебя поддерживает и
наблюдает, чтобы условия, оговоренные сторонами, соблюдались.  Хамелеон,
например.
     - Я с Бинком! - немедленно сообщила Хамелеон.
     Понять она могла лишь небольшую часть происходящего, но сомневаться в
ее лояльности не приходилось.
     - Что ж, вероятно, понятие секунданта здесь неизвестно, - сказал
Трент.  - Предположим, мы обозначим участок вдоль джунглей и вглубь леса
примерно в милю шириной и длиной. Одна квадратная миля или примерно
столько, сколько человек может пройти за пятнадцать минут. Все должно
кончиться сегодня до темноты. Ни один из нас не должен покидать этой
территории до окончания срока и, если исход останется неясным, мы объявим
ничью и разойдемся с миром. Справедливо?
     Злой волшебник казался таким логичным, что делало Бинка совершенно
неразумным.
     - До смерти... - произнес он... и немного пожалел, что выпалил это.
Он знал, что Волшебник его не убьет, если только не будет вынужден к
этому.  Он трансформирует Бинка в дерево или в другую безобидную форму
жизни и таким и оставит. Уже существует дерево Джустина, будет дерево
Бинка.  Может, люди станут приходит отдыхать в его тени, завтракать,
заниматься любовью. Но теперь все должно кончиться смертью. Перед ним
предстало видение срубленного дерева.
     - До смерти, - печально повторил за ним Трент. - Или сдачи, - таким
образом он тактично смягчил ошибку Бинка, не ущемив его гордости.
Получилось, будто Волшебник оставил лазейку для себя, не для Бинка. Как
умудрялся столь неправильный человек оказаться столь правильным?
     - Хорошо, - сказал Бинк. - Ты иди к югу. Я пойду в лес на север.
Через пять минут мы останавливаемся и начинаем.
     - Согласен, - ответил Волшебник. Он протянул руку и Бинк пожал ее.
     - Ты должна уйти из зоны дуэли, - велел Бинк Хамелеон.
     - Нет! Я с тобой, - настаивала она. Хамелеон могла быть глупой, но
оставалась преданной. Бинк мог не больше обвинять ее в глупости, чем
обвинять Трента в желании захватить власть. Все-таки он должен ее
отговорить.
     - Это будет несправедливо, - сказал он, сообразив, что бесполезно
пытаться пугать ее мыслью о последствиях. - Двое против одного.  Ты должна
уйти.
     - Я слишком тупа, чтобы остаться одной, - не сдавалась она.
     О, как это верно!
     - Пусть она идет с тобой, - сказал Трент. - Это в самом деле не имеет
значения.
     И это казалось логичным.
     Бинк и Хамелеон повернулись и углубились в джунгли к северо-востоку.
     Трент направился на юго-запад. Через мгновение Волшебник скрылся из
виду.
     - Нам надо разработать план атаки, - произнес Бинк. - Трент -
настоящий джентльмен, но перемирие кончилось, и он использует против нас
свой талант. Мы должны добраться до него раньше, чем он доберется до нас.
     - Да.
     - Надо собрать камни и палки, может быть, выкопать яму.
     - Да.
     - Нельзя давать подобраться ему слишком близко, чтобы воспользоваться
магией трансформации.
     - Да.
     - Не отвечай одно лишь "да"! - взорвался Бинк. - Это дело серьезное.
Ставка нашей жизни.
     - Прости. Я знаю, что ужасно глупа сейчас.
     Бинк немедленно пожалел о своем взрыве. Конечно, сейчас она ужасно
глупая, в этом заключалось ее проклятье. И он, наверное, преувеличивает
опасность положения. Трент может просто избежать встречи, уйти без всякого
сражения.  Таким образом, Бинку удастся сохранить собственное достоинство
и получить моральную победу, и ничего не изменится. Если так, в дураках
окажется Бинк.
     Он повернулся к Хамелеон, чтобы извиниться... и снова открыл факт,
что она сияюще красива. До этого она казалась привлекательной по сравнению
с Фанчен и Дией, но сейчас она была такой, какой он впервые встретил ее,
как Винни. Неужели это было так недавно? Хотя теперь она больше не была
незнакомкой.
     - Ты прекрасна, какая есть, Хамелеон.
     - Но я не могу помочь тебе планировать. Я ничего не могу. Тебе не
нравятся глупые люди.
     - Мне нравятся красивые девушки, - ответил Бинк. - Мне также нравятся
умные девушки. Но я не доверяю им, когда они встречаются мне в одном лице.
Я бы остановился на обыкновенной девушке, но она в конце концов надоела бы
мне. Иногда я хочу поговорить с кем-нибудь умным, а иногда я хочу... - он
замолчал. Ее ум был сейчас подобен уму ребенка, не стоило излагать ей
здесь сейчас такие сложности.
     - Что? - спросила она, глядя на него. На этой последней стадии глаза
у нее были черными. Они могли бы быть любого цвета и все равно она была бы
прекрасна.
     Бинк понимал, что его шансы пережить этот день были меньше, чем
минимальные, а его шансы спасти Ксанф - и того меньше. Он боялся...  но
также ощущал радость жизни. И преданности. И красоты. Зачем прятать то,
что вдруг всплыло из глубин подсознания?
     - ... заняться любовью, - закончил он.
     - Это я могу, - глаза ее зажглись пониманием. Насколько она поняла и
на каком уровне, Бинк задумываться не хотел.
     Он поцеловал ее. Это было чудесно.
     - Но, Бинк, - сказала она, когда у нее появилась возможность
говорить, - я же не останусь такой красивой.
     - В том-то и дело, - ответил он. - Я люблю разнообразие. Я не мог бы
все время жить с глупой девушкой, но ты же не все время глупа.
Уродливость тоже плоха, если это навсегда, но ты же не все время уродлива.
Ты - само разнообразие. Именно это я и искал - никакая другая девушка не
сможет дать мне это.
     - Мне нужно заклинание...
     - Нет, тебе не нужно никакого заклинания, Хамелеон. Ты прекрасна
такая, какая есть. Я люблю тебя.
     - О, Бинк!
     После этих слов они совершенно про дуэль забыли.
     Но реальность напомнила о себе слишком быстро.
     - Вот они! - воскликнула Ирис, появившись над их самодельным
укрытием.  - Так, так, что это вы здесь вдвоем делаете?
     Хамелеон поспешно поправила одежду.
     - Кое-что, чего ты не поймешь, - ответила она с чисто женской
прозорливостью.
     - Нет? Вряд ли это имеет значение. Секс не важен, - Волшебница
поднесла ко рту руки, образуя мегафон. - Трент! Они здесь!
     Бинк бросился к ней и прошел сквозь нее, опрокинувшись на лесную
почву.
     - Глупый мальчишка, - сказала Ирис. - Ты можешь меня коснуться.
     Теперь они услыхали, как Злой Волшебник пробирается через лес. Бинк
поискал какое-нибудь оружие, но видел лишь толстые ветви деревьев. Против
этих деревьев могли быть использованы острые камни, поэтому они были
предусмотрительно убраны магическим образом.  Какой-нибудь другой участок
мог бы иметь потенциальное оружие, но не эти борющиеся за свое
существование джунгли, на этом краю леса около ферм, постоянно нуждающихся
в расчищенной земле.
     - Я погубила тебя! - заплакала Хамелеон. - Я знала, что не должна
была...
     Заниматься любовью? В одном смысле достаточно справедливо. Они зря
потеряли жизненно важное время, потраченное на любовь вместо войны. Но
все-таки могло случится так, что у них на это больше не могло оказаться
другого шанса.
     - Время не было потрачено зря, - ответил Бинк. - Мы должны бежать.
     Они побежали, но образ Волшебницы появился над ними.
     - Сюда, Трент! - закричала она. - Загороди им дорогу, они убегают!
     Бинк понял, что они никуда не смогут спрятаться, пока Ирис преследует
их.  Не смогут приготовить никакой ловушки, им не избрать никакого
стратегического места. Трент неизбежно настигнет их.
     Затем его взгляд упал на предмет, что Хамелеон все еще несла с собой.
Это была гипнотизирующая дыня. Если он сможет заставить Трента неосторожно
взглянуть на нее...
     Вдали показался Волшебник. Бинк забрал у Хамелеон дыню.
     - Попытайся отвлечь его, чтобы я мог подобраться достаточно близко и
сунуть ему это в лицо, - сказал он. Потом спрятал дыню за спину. Ирис,
возможно, не поняла ее назначения и ничего не сможет потом сделать, когда
Трент будет обезврежен.
     - Ирис! - громко воскликнул Волшебник. - Это должна быть честная
дуэль.  Если ты еще раз вмешаешься, я разорву с тобой все отношения.
     Волшебница разгневалась было, но потом передумала и исчезла.
     Трент остановился в дюжине шагов от Бинка.
     - Я не виноват в таком осложнении, - мрачно сказал он. - Не начать ли
нам сызнова?
     - Лучше бы, - согласился Бинк. Трент так чертовски уверен в себе, он
может пренебречь любым преимуществом. Может быть, он хотел закончить это
дело, не обременяя свою совесть нечестным поступком? Но, поступая подобным
образом, Трент невольно избежал возможного поражения. Бинк сомневался, что
у него появится еще одна возможность использовать дыню.
     Они вновь разделились. Бинк и Хамелеон удрали вглубь леса, чуть ли не
под подрагивающие лапы опутывающего дерева.
     - Если бы мы могли какой-нибудь уловкой заставить его наткнуться на
это дерево, -  сказал Бинк... но понял, что на самом деле не хочет этого.
Каким-то образом он ввязался в дуэль, которую не хотел выиграть, но не мог
позволить себе проиграть. Он был также глуп, как и Хамелеон, - только
более запутанным образом.
     Они обнаружили куст, набрасывающий петли. Они были в диаметре дюймов
восемнадцать и внезапно затягивались, когда неосторожное животное совало в
нее голову или еще какой член своего тела. Волокно петель было настолько
крепким, что только нож или специальное контрзаклинание могли ослабить
узел. Даже сорванные с куста, петли несколько дней сохраняли свою силу,
постепенно отвердевая.  Неосторожное или несчастное животное могло
потерять ногу или жизнь, и никто не решался обеспокоить этот кустик
дважды.
     Хамелеон испуганно попятилась, а Бинк остановился.
     - Эти петли можно оторвать и нести с собой, - сообщил он. - В
Северной Деревне мы пользовались ими, чтобы потуже связывать тюки.  Фокус
состоит в том, чтобы прикасаться к ним только снаружи. Мы можем набрать
несколько штук и положить на землю, где может наступить Трент. Или бросить
их в него.  Сомневаюсь, что он может их трансформировать после того, как
они отделены от живого растения. Ты хорошо умеешь бросать?
     - Да.
     Он подошел к кусту и обнаружил еще одну угрозу джунглей.
     - Смотри, гнездо муравьиных львов! Если мы сможем натравить их на его
запах...
     Хамелеон взглянула на львиноголовых муравьев длиною в фут и
содрогнулась.
     - Мы должны это сделать?
     - Мне не хотелось бы, - ответил Бинк. - Они не съедят его, он успеет
первым трансформировать их. Но они настолько отвлекут его, что нам удастся
одолеть его. Если мы не остановим его каким-то образом, он, по всей
вероятности, завоюет Ксанф.
     - Это так плохо?
     В своей умной фазе или даже в нормальной она не задала бы столь
глупого вопроса. Но Бинк задумался. Действительно ли Злой Волшебник будет
хуже нынешнего Короля? Не найдя ответа, он оставил вопрос открытым.
     - Не нам решать. Если корона начнет переходить из рук в руки путем
завоевания или заговоров, мы вернемся назад, и никто не сможет чувствовать
себя в безопасности. Определять хозяина короны должно лишь Закону Ксанфа.
     - Да, - согласилась она. Бинк сам был поражен таким превосходным
изложением ситуации, но, конечно, в данный момент все это было выше ее
понимания.
     Все-таки мысль о натравливании на Трента муравьиных львов ему не
нравилась, поэтому он продолжил поиски. В глубинах его ума шел
параллельный поиск, относящийся к моральности существующего правительства
Ксанфа.  Предположим, Трент прав относительно миграции извне? Согласно
кентаврам, в течение последнего столетия человеческая популяция медленно
деградировала.  Куда делись эти люди?  Неужели новые полулюди,
получудовища образовывались даже сейчас при помощи магического
кровосмешения? Сама это мысль походила на петлю с куста, ее последствия
ужасали. И все же, похоже, это была правда.  Трент в качестве Короля
изменил бы ситуацию. Но как же зло нашествий?  Окончательный вывод Бинк
сформулировать не мог.  Они подошли к большой реке. Бинк перешел ее в
брод, когда был сфинксом, а сейчас она представляла для них смертельный
барьер. Небольшая рябь выдавала затаившихся хищников, а над поверхностью
стлался загадочный туман. Бинк бросил в воду комок земли и перед самым
входом в воду его подхватила гигантская крабья клешня. Само чудовище даже
не показалось. Бинк не смог определить, был ли это морской краб или речной
рак гигантских размеров, или, может, клешня без тела. Но он был уверен,
что плавать здесь не хочет.
     На берегу реки лежало несколько крупных камней. Причин опасаться
камней у реки, как у деревьев, не было, но лучше соблюдать осторожность.
Бинк издали потыкал потыкал их палкой, чтобы убедиться, что это не
магическая ловушка. К счастью,