- Ха! - сказала она самоуверенно. Однако присутствовал  в  ее  смешке
некий крохотный росточек сомнения.  Приятно  было  видеть,  что  и  демоны
подвержены слабостям.
     Я тут же заботливо стал ухаживать за этим росточком,  начав  с  того,
что расположил свои скромные пожитки в самом дальнем уголке. Краем глаза я
видел, что Метрия, лежа на кровати стрижет обнаженными ногами  воздух,  но
прямо взглянуть не посмел - это бы вселило бы в нее надежду.
     - А где я буду принимать пищу? - спросил я.
     Демоны в еде не нуждаются, но я-то нуждался! И Метрия отвела  меня  в
столовую. Понятия не имею, почему они ее так назвали - ни одного  стола  я
там не увидел.  Но  что  эти  демоны  делают  с  едой!  Картофельное  пюре
запеклось на стенах, с потолка свисал сталактитами джем, пудинги коровьими
лепешками валялись на полу между лужами молока и пива.
     - Угощайся, - сказала Метрия.
     Удивление  мое  было  столь  чистосердечным,  что  демонесса  так   и
покатилась от смеха. Лавируя между лужами пива и пудингами, она выкатилась
в дверь и  исчезла.  "Хо-хо-хо!"  -  загремело  эхо,  отражаясь  от  стен.
Кажется, я не обманул надежды демонов и развлек всех на славу.
     Будучи когда-то  женат  на  демонессе,  я  неплохо  изучил  демонскую
натуру. Дана была отличной женой, но это потому лишь, что у нее была душа.
Забавно, но демоны, как правило, не имеют души, ибо сами они не  что  иное
как души. А когда душа используется в качестве тела, она в первую  очередь
утрачивает такие тонкие нежные свойства, как совесть и любовь.
     Я направился к стойке и влез на один из  высоких  табуретов.  Тут  же
появилась  барменша.  Разумеется,  это   была   демонесса,   прикинувшаяся
барменшей. Демоны вообще обожают кем-нибудь прикидываться.
     - Ломтик пирожка с котятами, пожалуйста, - сказал я.  -  И  бутылочку
сода-пробки.
     Озеро Сода-Пробка было открыто мной в северном Ксанте еще в  бытность
мою Королевским Инспектором.
     Барменша сотворила и поставила передо мной все заказанное.
     - Спасибо, - сказал я, и она ответила улыбкой. К  сожалению,  демонам
неведомы человеческие чувства, и улыбки у них поэтому выходят неискренние.
     Еда была отменно вкусная. Надо полагать, демоны  намерены  играть  со
мной до конца, но и я с ними - тоже. Моя задача - получить степень, задача
Метрии - ни в коем случае этого не допустить.  Остальные  будут  исполнять
чисто вспомогательные роли. Вполне возможно, что им всем влепят колы, если
они вдруг выйдут из образа.
     Я закончил трапезу и встал.
     - С вас причитается, - заметила барменша.
     Дана ни разу не упоминала при мне о таком обычае. Что ж, попробую.
     - Да что ж ты, болезная, улыбаешься-то так фальшиво! - запричитал  я.
- Глазами, глазами улыбайся, а не ртом!
     - О, благодарю вас! - сказала демонесса, и улыбка ее сделалась  более
естественной. - Причитается у вас замечательно!
     Я вернулся в свою комнату. Метрия  была  уже  там.  В  полупрозрачной
блузке и такой же  юбке  она  выглядела  крайне  соблазнительно.  Все-таки
полураздетость действует на мужчину гораздо сильнее, нежели полная нагота.
Невольно хочется исследовать скрытое  от  глаз.  Но  я  помнил  три  вещи.
Первое: Метрия  заинтересована  в  моем  провале.  Второе:  прочие  демоны
наблюдают за нами, надеясь, что я не устою  и  примусь  вместе  с  Метрией
вызывать аиста - им на потеху. И  наконец,  третье:  Роза,  скорее  всего,
сидит сейчас у Гобелена и наблюдает за происходящим.
     Недавняя трапеза отяготила  мой  желудок  и  я  огляделся  в  поисках
умывальника и прочего.
     - А где?.. - спросил я.
     - Ах, сколько хлопот с вами, смертными!..  -  вздохнула  Метрия.  Она
повела рукой, и в стене обозначилась дверь.
     Я подошел к ней и взялся за ручку. Повернул - и дверь  открылась.  За
дверью обнаружилось маленькое помещение  с  необходимым  мне  устройством,
которым я немедленно воспользовался.
     - Хо-хо-хо! - громыхнули стены.
     Ну, это развлечение им еще успеет надоесть. Я не  собираюсь  в  угоду
каким-то демонам отказываться от естественных потребностей!
     Я снял с вешалки пижаму,  облачился  в  нее  и  отметил,  что  она  в
точности моего размера. Все-таки демоны могут делать отличные вещи,  когда
захотят.
     Я  направился   к   постели.   Метрия,   конечно,   была   уже   там.
Продемонстрировав голую  грудь  в  глубоком  вырезе  ночной  сорочки,  она
сказала:
     - Покажи мне, что ты делал с Даной!
     Я закрыл глаза и ровно задышал. Мне далось это нелегко, но  я  был  в
себе уверен.
     - Неужели вот это и делал? - поразилась Метрия.
     - Прежде чем стать мужем и женой, мы были с ней друзьями, - сказал я.
- И если и спали вместе, то только чтобы согреться. Аисты от  этого,  сама
знаешь, не прилетают. Мы с тобой не женаты, и, стало быть, поступим сейчас
точно так же.
     - Ну и чушь! - вскричала она, и из ее нежных губ вырвался клуб дыма.
     - Хо-хо-хо! - грянули стены. Но в этот раз объектом их  веселья  был,
кажется, не я.


     Следующим утром мы пошли на занятия. В аудитории  собралось  довольно
много демонов как женского, так и мужского пола,  и  все  они  нервничали.
Словом, самый настоящий университет с тем лишь отличием, что туда каким-то
образом попал простой смертный. Я расположился за столом  в  первом  ряду.
Слева от меня скучала Метрия,  справа  сидел  какой-то  очкастый  демон  с
недавно прорезавшимися рожками и юношески мягким хвостом.
     Я решил быть вежливым.
     - Привет, - сказал я соседу справа. - Я - Хамфри, изучаю магию.
     - Привет, - ответил демон. - Я - Бьюрегард, изучаю слабые места живых
существ. - Глаза его за линзами очков моргнули. -  Вот  это  да!  Ты  что,
смертный?
     - Да, - признался я.
     - Ну, так ты, должно быть, прекрасный экземпляр! Ты не против, если я
буду тебя изучать?
     - Пожалуйста, - сказал я. - Другие демоны давно уже этим  занимаются,
правда, больше для смеха.
     - Да, среди нас есть невежи, как, кстати, и среди смертных. Но  я  бы
никогда...
     Я уже и  сам  пришел  к  выводу,  что  демоны  бывают  разные.  Этот,
например, мне понравился бы еще  больше,  не  будь  он  столь  старательно
вежлив.
     - Но ты все-таки иногда оскорбляй меня, а  то  остальные  станут  над
тобой смеяться.
     - Но это было бы... - Он замолчал, задумался. - А ты в самом деле  не
возражаешь?
     Я улыбнулся.
     - Мы можем обмениваться чисто дружескими оскорблениями.
     - Отлично, тупица! - вскричал он.
     - Не стоит благодарности, придурок, - ответил я.
     Так, обмениваясь с  соседом  оскорблениями,  я  помаленьку  установил
первую дружескую связь и почувствовал себя поуверенней.
     В аудиторию  влетел  профессор.  Это  был  представительный  демон  с
кривыми рогами и рассекающим воздух хвостом. Клыки у него торчали  наружу,
и рот поэтому был искривлен в постоянной гримасе.
     - Я - профессор Гроссклот, - представился  он.  -  Мы  будем  изучать
основы  фундаментальной  сверхмагии.  Каковы  можно   сформулировать   эту
концепцию? - Он оглядел аудиторию. - Бьюрегард!
     Бьюрегард подскочил.
     - Я, э... не совсем уверен, сэр, - выдавил он, пристыженный.
     - Метрия!
     - Так, ерунда всякая! - сказала она, пожимая плечами. -  Я  уже  этот
курс один раз прослушала.
     Следующей жертвой ужасного профессорского взгляда был я.
     - Хамфри!
     - Я, э... полагаю, это что-то такое, что располагается сверху  магии,
- сказал я, ужасаясь собственному невежеству. - Или что-то этакое...
     - Неправильно! - оборвал он меня и обвел взглядом аудиторию.  -  Пока
что  вы  демон-стрируете  лишь   убожество   вашего   мышления...   -   Он
многозначительно посмотрел на съежившегося Бьюрегарда. -  ...да  нежелание
шевелить мозгами... - Он покосился  на  Метрию,  занявшуюся  маникюром.  -
...но,  может  быть,  если  вам  посчастливится  выжить,  вы  кое-чему   и
научитесь. - С этими словами он взглянул  на  меня,  и  я  ощутил  трепет:
кажется, меня похвалили!
     Приходя то в изумление, то в ужас, слушали мы этого демона.
     - Итак, сверхмагия - это магия с  верхом,  то  есть  магия  в  полном
объеме, - продолжал профессор, давая пищу нашему убогому мышлению. -  Так,
Король Ругн, некогда правивший человеческим поголовьем Ксанта, использовал
в своих целях всю имеющуюся в природе одушевленную магию.  Другой  Король,
Эбнез, проделал нечто подобное с магией неодушевленной. Итак,  чем  больше
мы используем магических составных, тем ближе мы к сверхмагии, - продолжал
профессор.
     Я был захвачен лекцией; о таких знаниях я и мечтать не мог!
     Несколькими  часами  позже,  весь  под  впечатлением  услышанного,  я
обнаружил, что нахожусь в своей комнате вместе с Метрией и Бьюрегардом.
     - Какой зверь! - воскликнул Бьюрегард.
     - Какая скука! - добавила Метрия.
     - Какой ум! - заключил я.
     На меня уставились.
     -  Теперь  понятно,  почему  ты  понравился  Гроссклоту,   -   сказал
Бьюрегард.
     - Я чувствую, что работать мне так сегодня и не дадут, -  плюхаясь  в
кресло, сказала Метрия.
     - А какая у тебя работа? - наивно поинтересовался Бьюрегард.
     Она  выпрямила  ноги  так,  чтобы  из-под  короткой  юбки   выглянули
штанишки.
     - Отвлекать это зубило от занятий.
     Я полагал, что  наш  уговор  с  Метрией  известен  всем  демонам,  но
Бьюрегард, оказывается, ничего, об этом не знал. У него даже  линзы  очков
выпучились от изумления. Насколько все-таки они разные, эти демоны!
     - Что?
     - Стамеску, шлямбур, дрель...
     - Зубрилу? - спросил он, ухватывая наконец суть дела.
     - Называй как хочешь. Я поспорила, что степени он не получит.
     Линзы в очках Бьюрегарда распрямились.
     - Ну тогда, э... можно, я выйду?.. - пробормотал он.
     - Туалет там, - сказала она, и в стене опять возникла дверь.
     - Нет, я имел в виду... То есть не имел... - Споткнувшись на  пороге,
он выбрался  из  комнаты.  Стены  грянули  свое  обычное  "Хо-хо-хо!",  но
опять-таки не в мой адрес.
     - Ты нехорошо поступила, Метрия, - заметил я осуждающе.
     - Это почему же? - Она попробовала обнять меня ногами. Трусики ее при
этом стали почему-то из розовых голубыми.
     - Да потому, что ты должна ставить в дурацкое положение  меня,  а  не
его... А я слишком увлечен сверхмагией, чтобы обращать  внимание  на  твое
нижнее белье!
     Стало очень тихо, и видно было, что Метрия уже готова  взорваться.  С
дымом и грохотом.
     - Хо-хо-хо! - немедленно отозвались стены.
     Когда, утомленный и взволнованный, я вернулся с вечерних занятий,  на
кровати,  укрывшись  простыней,  лежала...   Роза   Ругна.   Я   оцепенел,
пораженный.
     - К-каким образом?..
     - О, любовь моя, я не могла больше ждать, - нежно выдохнула она. -  Я
должна была встретиться с тобой.
     Я двинулся к постели, еще не веря такому счастью.
     - Но как же ты добралась сюда, Роза?
     Она ответила страстным поцелуем.
     - В одном из томов я отыскала магическую интригу.
     - Что?
     - Козни, происки, подкоп...
     - Заговор?
     - Называй как хочешь. Обними меня крепче,  любовь  моя.  Зови  скорее
аиста, милый.
     - Извини, Метрия. Завтра трудный день, много лекций.
     Она вновь поцеловала меня.
     - Ну, зови же! Я  готова...  -  Тут  она  замолчала,  уяснив,  что  я
раскусил ее хитрость. - Яблонный плод! - выругалась  она,  принимая  облик
так и не вызванного с моей помощью аиста.
     - Хо, хо и хо! - сдавленно прорыдала подушка, за  что  и  была  смята
ударом крыла.
     Я еле перевел дух. Надеюсь, что Метрия так и не поняла, насколько она
была близка к победе.


     Год пролетел, как день. Я успешно  одолевал  премудрости  магии,  ибо
имел уже кое-какой опыт и был всерьез увлечен предметом. Метрия,  осознав,
насколько она  недооценила  мои  возможности  и  переоценила  свои,  впала
сначала в черную тоску, потом - в  зеленую,  потом  -  в  черно-зеленую  в
горошек и оттуда уже больше не выпадала. Довольно много времени я проводил
с Бьюрегардом; мы вместе готовили домашние задания. Он был довольно  умен,
хотя и молод по демоническим понятиям. Думаю, степень  он  получил  вполне
заслуженно.
     Я же увяз по горло в своей диссертации "Затерянные Человеческие Замки
с Магическими Свойствами". Материал у меня отчасти был уже поднакоплен - я
ведь сам нашел затерянный Замок Ругна. Однако требовался хотя бы еще  один
пример, и я вспомнил о замке Мастера Зомби. Располагался он на  расстоянии
одного драконьего перелета от Ругна, но путь к нему вел весьма запутанный.
В конце концов, я обнаружил этот замок и нашел, что это славное  местечко,
особенно после того как все зомби его покинули.
     И тут меня осенило. Почему бы нам с Розой не поселиться там, когда мы
поженимся! В Замке Ругна мне жить было нельзя, потому что в данный  момент
я не был ни Королем, ни даже королевским  родственником.  А  Замок  Ругна,
насколько я понимал, был достаточно строг в этом отношении. Однако, женись
я на Розе, он бы выпустил нас, и тогда Замок Зомби (крепкое еще строение!)
явился бы для нас самым подходящим жильем.
     Наконец зубодробительный курс был пройден.  Я  знал  теперь  о  магии
больше, чем кто-либо из ныне живущих людей,  и  хотел  знать  еще  больше.
Профессор Гроссклот был вполне удовлетворен.
     - В иные века вы бы создали  неплохую  репутацию  людям,  -  ворчливо
заметил он.
     Защита прошла успешно, хотя оппоненты (сущие демоны!) заставили  меня
изрядно попотеть.
     - Все изложено вполне компетентно. Но  почему  вы  не  упомянули  ВСЕ
затерянные замки с магическими свойствами? - довольно резко  спросил  один
из них.
     - Но их всего два! - возразил я, внезапно теряя уверенность.
     - А Башня Из Слоновой Кости? - спросил он. - А Замок Зомби-2?
     Профессор Гроссклот толкнул его локтем.
     - Да они же еще не построены, - напомнил он.
     - Допустим! А Безымянный Замок?
     Профессор Гроссклот кивнул.
     - Да, он не нашел его. Но все равно, два замка из трех - это неплохо.
     Безымянный Замок? Да мне такое даже и во сне не являлось. Где он хоть
находится?
     Итак, я заработал  три  с  минусом,  но  все  же  защитился,  спасибо
Гроссклоту!  Видимо,  ему  нравились  студенты,  пусть  без  толку,  но  с
прилежанием зубрившие его предмет.
     Я получил мою степень. Я стал настоящим Волшебником Информации.  И  я
мог наконец жениться на Розе.



                                10. ПЕКЛО

     К своему великому удивлению, Роза проснулась  от  нежнейшего  аромата
горячего кофе, хотя до  урожая  кофейных  чашечек  было  еще  далеко.  Что
случилось?
     В спаленку вплыла Милли-Призрак.
     - Доброе утро, прелестная леди! - вскричала она  взволнованно.  -  Вы
столь мирно почивали, что, право, не хотелось вас будить.  Но  солнце  уже
высоко, а свадьба начнется самое позднее в полдень. Сейчас Мэгпай принесет
вам кофе, и вы проснетесь окончательно.
     - Кто? - удивившись, спросила Роза.
     - Мэгпай. Она будет вам прислуживать, ради такого дня.
     - Но в Замке Ругна, кроме меня, нет ни единой живой души! - возразила
Роза.
     - Да. Но она товарищ Хамфри по университету.
     Наконец-то Роза все поняла. Демонесса. За прошедший  год  она  многое
узнала о демонах и боялась их теперь гораздо меньше. Она достаточно хорошо
понимала их натуру и никогда не теряла осторожности,  но  воспринимала  их
как нечто привычное и знакомое с  детства.  Как,  допустим,  драконов  или
василисков.
     Вошла Мэгпай, неся на подносике кофе, явно  сваренный  где-нибудь  на
другом конце  Ксанта.  Выглядела  она  представительной  матроной.  Из-под
белого кружевного чепца выглядывали седоватые пряди; платье было строгого,
но справедливого покроя. Поставив  поднос  на  столик  у  кровати,  гостья
сунула палец в камин. Вспыхнуло пламя, весело затрещали поленья,  спаленка
стала наполняться теплом. Роза  не  любила  ночевать  в  главной  спальне,
чувствуя там себя неуютно; она предпочитала укромную  спаленку  под  самой
крышей, хотя по утрам здесь было прохладно.
     Демонесса уже  раскладывала  подвенечный  наряд.  На  принесенном  ею
подносике  был   сервирован   легкий   завтрак:   вишневый   (или   скорее
темно-вишневый) сок и поджаристые тосты,  несколько,  правда,  напыщенные.
Еще на подносе стояла оловянная компотница.
     - Спасибо, Мэгпай, я умираю от голода.
     - Зовите меня Мэг, - сказала демонесса, продолжая хлопотать.
     Роза встала с постели и удивилась - каменный пол под ее босыми ногами
был нежен и тепел. Она  одернула  ночную  сорочку  и,  присев  за  столик,
потянулась за компотом, не подозревая даже, что в один прекрасный день эту
оловянную компотницу демоны украдут из замка и смастерят  из  нее  ужасный
механизм (так называемый Компотер), беззастенчиво и злобно вмешивающийся в
жизнь Ксанта. Однако невинным девушкам  не  положено  предаваться  мрачным
предчувствиям, да и компот был очень вкусный.
     За столом Роза вдруг все вспомнила. Да ведь она  же  сегодня  выходит
замуж! В это с трудом верилось, и все-таки Хамфри  прослушал  полный  курс
Университета Магии и получил степень. Он стал дипломированным Волшебником,
и это давало ему право жениться на Розе. За его подвигами  она  следила  с
помощью Гобелена и нескольких магических зеркал. Замок Ругна тоже об  этом
откуда-то знал, иначе бы он  просто  не  позволил  готовиться  к  свадьбе.
Верилось, что Хамфри вернет себе со временем и королевское достоинство; на
этот счет Книга Пророчеств недавно напророчила новое пророчество. Вроде бы
все формальности были соблюдены, хотя  кто  их  знает,  эти  заколдованные
замки!
     Роза бы предпочла, чтобы это было  Бракосочетание  Века.  Но  в  этом
случае свадьба привлекла бы внимание Короля Шторма, а на этот счет имелось
другое пророчество: "Если Король Шторм обратит внимание на суматоху вокруг
Замка Ругна, он нашлет на него грозу с молниями, ибо там сейчас живет  его
преемник". Король Шторм был молод, властолюбив и нетерпим  ко  всему,  что
могло нанести урон его  достоинству.  Он  бы  давно  уже  собрал  свиту  и
переселился в Замок Ругна, не  будь  он  отъявленным  домоседом,  накрепко
привязанным к родной  Северной  Деревне.  Даже  само  существование  замка
представлялось опасным нынешнему Королю; можно себе представить, как бы он
повел себя, дойди до него слухи об этой свадьбе.  Так  что  бракосочетание
должно пройти тихо, не привлекая внимания к Замку Ругна. В  конце  концов,
если Король Шторм вдруг умрет, то в Ксанте остается всего один Волшебник -
Хамфри. Итак, нужно смириться и ждать. Тем более, что Роза весьма опытна в
искусстве ожидания.
     Она встала  из-за  стола  и  с  восторгом  обнаружила,  что  Мэг  уже
приготовила  для  нее  ванну.  Огромный  деревянный  ушат  стоял  рядом  с
кирпичным камином, и от воды поднимался пар,  напоенный  ароматом  розовых
лепестков.
     Скрепив заколкой на затылке обильные светлые волосы, Роза погрузилась
в  горячую  воду.   Ее   нежная   девичья   кожа   постепенно   наливалась
молочно-розовыми оттенками, становясь роскошной  женской.  Это  начиналось
волшебное  перевоплощение  перед  свадьбой,  когда  наивная  юная  девушка
становится вдруг прекрасной, все понимающей женщиной.  Такие  чудеса  Роза
часто наблюдала, сидя перед Гобеленом, и вот теперь это происходило с  ней
самой.
     - Какая жалость! - воскликнула Роза  и  тут  же  засмеялась.  Мэг  от
неожиданности  подскочила;  маленький  призрак  Баттон,  крутившийся   под
потолком,  в  испуге  метнулся  прочь;  Подкроватное  Чудище   завозилось,
стараясь забиться в уголок  потемнее;  и  даже  Скелет  В  Шкафу  тревожно
загремел костями.
     - Я всего лишь имела в  виду,  что  наивность  -  большая  утрата,  -
сокрушенно пояснила Роза. - Ею приходится жертвовать.
     На самом деле, она знала уже довольно много о Тайнах Взрослой  Жизни;
ей было, как-никак, уже двадцать лет, когда  она  попала