Заметив его взгляд, Электра помахала ему рукой, и он, набравшись храбрости, выпустил гриву и помахал в ответ.
     Не пристало ему трусить там, где не робеет эта девочка.
     - Трудно поверить, что она на два года старше Чеке, - заметил повернув голову так, чтобы его слова не уносил ветер, Черион.
     - Кто старше? - не понял Грей.
     - Электра. Айве и Наде по семнадцать лет, Электре пятнадцать а Чеке тринадцать. Но у нас с Чеке уже годовалый ребенок, Че. Он сейчас с бабушкой.
     Снова присмотревшись к Чеке и Электре, Грей покачал головой: первая и лошадиным, и человеческим своим естеством выглядела вполне зрелой, тогда как вторая казалась совсем ребенком.
     - Ты только не обижайся, - сказал юноша, - по в это трудно поверить. Правда, ему тут же вспомнилось, что Айви, кажется, говорила ему о какой-то магии, имевшей к этому отношение. Но в магию он тогда не верил и толком ничего не запомнил.
     - Какие обиды, - усмехнулся Черион. - Я знаю, что это кажется удивительным, но факт остается фактом. Когда Айви, будучи еще трехлетней малышкой, потерялась, кентаврица Чем оказалась среди тех, кто отправился на ее поиски, и в этом путешествии познакомилась с Ксантом. До этого ей никак не удавалось найти себе пару - никто не нравился - ну а Ксант, сам видишь, малый хоть куда. Они поженились, и на следующий год родилась Чеке.
     - Я.., э... Вы так открыто рассуждаете о вещах, которые... - сбивчиво промямлил Грей.
     - Да, мы, кентавры, будучи народом интеллектуальным, имеем более верное представление о приличиях, нежели люди, и не видим в том, что естественно, ничего зазорного и постыдного.
     - Э... Ты, наверное, прав. Просто я считал, что кентавры взрослеют с той же скоростью, что и люди, и...
     Неожиданно Грей осознал одну из своих проблем; в случае с Чеке она имела то же свойство, что и в случае с полногрудой Надой. Нада и выглядела, и вела себя, как настоящая девушка, да еще какая. А в результате ему трудно было поверить, что она в то же время - и в той же степени! - является настоящей змеей. Вот и Чеке выглядела и держалась совсем по-взрослому, и это не позволяло даже думать о ней, как о подростке. Умом он воспринял магию, поверил в нее, но постижение некоторых ее аспектов давалось ему с трудом.
     - Вообще-то, так оно и есть, - сказал Черион, - но у животных зрелость наступает раньше. Ксант - животное, и Чеке, будучи помесью, унаследовала от него крылья и способность к ускоренному созреванию. Она росла со скоростью, средней между природными сроками взросления обоих родителей, и достигла половой зрелости не в три года, и не в двенадцать, а в шесть. Ее матушка понимала эту проблему и постаралась, чтобы умственное развитие дочки не отставало от физического. Таким образом, в десять лет она смогла стать для меня подходящей подружкой, хотя по годам я больше чем вдвое ее старше. Мне с ней крупно повезло, крылатые кентавры довольно редки.
     - Да? И сколько же вас"?
     - Я, Чеке и наше дитя Других в Ксанфе нет.
     - Да - у Грея вырвался смешок. - Вот уж точно "довольно редки".
     Он снова бросил взгляд на Чеке.
     - Знаешь, она, хм... Спереди так похожа на взрослую женщину, что ее истинный возраст просто в голове не укладывается.
     - Это не истинный, а хронологический возраст, - поправил его Черион. - В биологическом отношении она вполне взрослая. Думаю, тебе лучше воспринимать ее, как мою ровесницу.
     - Пожалуй, ты прав, - согласился Грей, решив, что так оно и вправду проще.
     Летели они на юго-восток, в том направлении, где в штате Флорида находилось озеро Окичоби. Впрочем, с такой высоты, глядя па леса и луга, отличить Ксанф от Флориды было совсем непросто. Но вот показавшаяся впереди туча заметно отличалась от обыкновенских своей весьма сердитой, надутой физиономией.
     - Мордаха знакомая! - воскликнул Грей. - Эту тучу я уже видел.
     - Век бы ее не видеть! - досадливо фыркнул Черион. - Это так называемая Тучная Королева. Не берусь судить, что тут причина, а что следствие, - она появляется там, где намечаются неприятности или неприятности там, куда прилетает она, - по только они всегда друг другу сопутствуют. Такая вот магическая настройка. Нам следует сманеврировать прежде, чем она предпримет атаку.
     - Но я видел ее в гиппотыкве! - сказал Грей. - А из того, что слышал, мне казалось, что тыква и Ксанф - это разные миры. Там ведь царство снов, разве не так?
     - Верно. И Тучная Королева там была та, которая снится. Но характер у нее - что наяву, что в сне, - одинаково гадостный.
     Начался маневр: крылатая троица круто спикировала к земле. Облако, стремительно разбухая, устремилось за ними, по, не настигнув их, пролилось досадливым дождем. Тем более досадливым, что беглецы не приземлились, а, проскочив над самыми макушками деревьев, унеслись вдаль. Прежде чем Тучная Королева успела разгадать этот замысел, они уже оказались вне пределов ее досягаемости. Туча поджалась, пытаясь развернуться и пуститься в погоню, но ей помешал довольно сильный боковой ветер. Потемнев от злости, она умчалась прочь, устраивать пакости другим.
     - Тучка - вонючка! Пукалка - летучка! - крикнула ей вслед Электра, показывая нос.
     - Девочка водится с големом Гранди и поднахваталась от пего неблагозвучных словечек, - покачал на лету головой Черион.
     Грей промолчал. Тучная Королева ему не нравилось, и сказанное о ней Электрой он полностью одобрял.
     Ближе к вечеру на горизонте возник элемент пейзажа, которого во Флориде явно быть не могло: высоченная гора.
     На ее вершине росло исполинское дерево, а на дереве восседала чудовищных размеров птица.
     - Нам лучше не приближаться, - сказал Черион. - Симург контролирует воздушное пространство Парнаса и нарушений не допускает. Мы высадим вас у подножия и подождем вашего возвращения.
     Снизились неподалеку от горы. Айви вынула из кармана маленькую змейку, положила на землю, и та тут же обернулась Надой, такой же как до превращения, со всеми особенностями фигуры. Особенно бросавшимися в глаза по той причине, что в человеческом обличье она оказалась обнаженной. Однако Айви держала наготове ее одежду, так что спустя минуту-другую представление закончилось. Поблизости росли оделялии с одеялами, подушечницы пуховые с соответствующими подушками и несколько бутылочных деревьев, больше всего походивших на пивнушки.
     Электра тут же устремилась к ним.
     - Что мне нравится, так нравится! - воскликнула она. - Это ведь даже не пивнушка, а распивочная. Наверняка там спотыкач.
     Грей тут же вспомнил яства и напитки в сонном царстве на вершине волшебной горы. Кажется, там Айви тоже говорила о спотыкаче. Правда, тогда она предупреждала, что в гиппотыкве ничего пробовать нельзя Но здесь-то, надо полагать, можно? Интересно ведь, что за спотыкач такой. Неужто выпьешь и начнешь спотыкаться?
     В то время как остальные отправились к ручью за водой, Грей и Электра, перемигнувшись, вытащили втулку из ствола ближайшей распивочной и наполнили ореховые скорлупки темной густой жидкостью.
     - Вот здорово! - восхитилась Электра после первого же глотка. - Облы.., обла.., обалденная вкуснятина!
     Видимо, эффект спотыкания, в первую очередь, сказался на ее речи. Восторженно закатив глаза, девушка приложилась к скорлупке снова.
     - Постой, не пей так много, - воскликнул Грей, заподозрив, что она захмелела.
     - Не мог.., гу, - спотыкаясь на каждом слоге пролепетала Электра. - Эта настойка, она такая настойчивая'.
     Грею все это казалось, по меньшей мере, странным. Движимый любопытством, он сделал осторожный глоток, но не почувствовал никакого эффекта: напиток приятный, освежающий, но чтобы на чем-то там настаивал или заставлял спотыкаться... Ничего подобного.
     - Ма-ло вы-пил! - пробормотала, заметив выражение его лица, Электра.
     Он отпил еще с тем же результатом (точнее, с полным отсутствием такового).
     - Дай-ка сюда... - Электра потянулась к его скорлупке (при этом ей удалось-таки споткнуться на ровном месте), отхлебнула и вытаращилась.
     - Это не спотыкач, - разочарованно, но зато куда более отчетливо, чем недавно, произнесла она, - а самый настоящий квас. Как я понимаю, в твоей чашке все сквасилось.
     Грей, желая уяснить все до конца, отпил и из ее скорлупки, но и там оказался квас.
     - Все дерево сквасилось, - вздохнула девушка. - Наверное, там осталось всего пара глоточков настоящей настойки, да и те я выпила.
     Нельзя сказать, чтобы это объяснение звучало исчерпывающе, по за неимением иного пришлось удовольствоваться им.
     Они вернулись к месту стоянки, куда остальные уже натащили собранной окрест снеди, сладких засахаренных брусков брусники, кислых ягод с росшей неподалеку развесистой клюквы, пончиков, которые натрясли прямо с куста в сорванное с него же пончо, целую ветку сочной ветчины и даже сыр, беззаботно катавшийся в масле, пока его не сцапали. Кое-что из предложенного выглядело для Грея непривычным - взглянув, скажем, на плоды черемухи, он едва не подумал, что это мухи, - по такие мелочи его уже не смущали.
     Ксанф нравился юноше все больше и больше: все в этой стране казалось устроенным не в пример лучше, чем у него дома, и если даже в распивочной вместо спотыкача оказывался просто квас, то что из того? В Обыкновении такое случается сплошь и рядом. Хорошо еще, просто квас, а не простокваша!
     Когда Грей и девушки улеглись, трое четвероногих расположились вокруг лагеря на равном расстоянии друг от друга: они намеревались спать стоя, а поскольку сон у них чрезвычайно чуткий, нести в то же самое время караул. Грей полагал, что при такой охране за безопасность можно не волноваться. Один гиппогриф чего стоит: этаким клювом долбанет, мало никому не покажется.

***

     После скромного завтрака, состоявшего из хлебцев с хлебного дерева, ромовых баобаб (понятно откуда) и птичьего молока (его как-то ухитрился надоить Ксант, но ведь ему, понятное дело, с птицами договориться легче), Грей и девушки пешком двинулись к горе. У подножия ее опоясывала речушка, по перебираться вброд не пришлось: найдя узкое место, все трое просто ее перепрыгнули.
     - Теперь все будет в порядке, если только мы не нарвемся на Пифона или на менад.
     Грей понятия не имел, о ком речь, но насчет Пифона подумал, что это, наверное, какая-то разновидность питона, а значит, с ним действительно лучше не встречаться. Но чем плохи менады?
     - Кто они такие? - полюбопытствовал он.
     - Дикие женщины.
     Звучало интригующе, ведь их "дикость" могла проявляться по-разному. Например, в привычке обходиться без одежды. Впрочем, это Грей уточнять не стал и спросил о другом.
     - Ну, а если мы с ними все-таки столкнемся? Что тогда?
     - Тогда и видно будет. Электра может поднапрячься и шандарахнуть одну из них током, но после этого ей потребуется зарядка. Нада может превратиться в здоровенную змеюку: против Пифона, конечно, не потянет, но одну менаду укусить вполне сможет. Я тоже смогу принести пользу: усилить нужное свойство в нужный момент совсем не вредно. Кроме того, у меня есть Зеркало, так что можно связаться с замком.
     А можно и не связываться, братец наверняка следит за нами по Гобелену, и коли нам придется несладко, поднимет тревогу. Ксант недалеко, может примчаться и двоих из нас унести, хотя он не любит скакать по земле. Вариантов много, по лучше всего нам ни с кем не встречаться. Что, кстати, не так уж невероятно: Клио наверняка знает, что мы идем к пей, и вряд ли допустит, чтобы с нами случилось что-то дурное.
     - Клио?
     - Муза Истории. Мы о ней говорили, когда замышляли путешествие. Ты что, слушал заткнув уши?
     - Я прослушал имя, - покраснел Грей.
     - Ну прости, Грей, - улыбнулась Айви. - Я пошутила: никто и не ждет, чтобы ты все знал о Ксанфе. Во всяком случае, сегодня.
     - Ага, подождем до завтра, - со смехом вставила Электра. Самая энергичная из них, она шла первой, за ней шла Айви, следом Грей и замыкала шествие Нада. Взбиравшаяся на гору тропа была нехоженой и крутой, так что для облегчения подъема все еще внизу выломали себе трости из особого тростника, называвшегося ковыль. Такая трость не просто помогала идти, но ковыляла сама, буквально таща за собой путника.
     Неожиданно Электра остановилась.
     - Здесь развилка, - сказала она. - По какой тропке идти дальше?
     - Дай-ка я проверю, - предложила Нада и, обратившись в длинную черную змею, быстро поползла вверх. У развилки она остановилась и некоторое время раскачивалась из стороны в сторону, быстро высовывая и убирая раздвоенный язычок. Потом к ней вернулся человеческий облик.
     - Пойдем направо, - сообщила принцесса нагов. - Слева пахнет менадами, и запах довольно свежий. Нам лучше поторопиться.
     Грею торопиться не хотелось: он был не прочь хоть одним глазком взглянуть на какую-нибудь из этих загадочных Диких женщин. Вдруг они и вправду настолько дикие, что бегают голышом. Но его спутниц перспектива встречи с менадами определенно не прельщала, а юноша не хотел идти против всех.
     Тропа забирала вверх все круче: на таком подъеме запыхалась даже Электра. Нада отдала свой ковыль Грею и приняла естественный для нее облик змеи с человеческой головой. Голова осталась той же, какую она носила в человечьем обличье, только волосы сделались покороче. Видимо, с длинными, когда они волочатся по земле, неудобно ползать. Грей старался не смотреть на гибкое змеиное тело с девичьей головкой, по это удавалось ему так же плохо, как попытки не пялиться на обнаженную грудь Чеке. Привычка к непривычному у него еще не выработалась: хорошо хоть и то, что он уже верил в магию.
     Грей предложил вторую трость Айви, но та отказалась, объяснив, что усилила свою выносливость. Электре хватало и одной, она лезла через корни и валуны, буквально искрясь энергией, словно этот трудный подъем был для нее своего рода зарядкой. Грей взял по ковылю в каждую руку, и они заковыляли, неся его вперед с удвоенной скоростью, словно он отрастил дополнительную пару ног.
     Наконец склон горы сделался практически отвесным, но тут тропа вышла на широкий уступ, где находилась обитель муз. Это было великолепное, высеченное из цельной скалы сооружение с удивительно соразмерными портиками и колоннами, перед входом в которое застыли резные каменные изваяния. Грей знал о Ксанфе уже достаточно для того, чтобы понять: в случае опасности каменные стражи оживут.
     Под сенью одного из портиков, рядом с уставленным книгами стеллажом, сидела за письменным столом женщина. Она быстро писала копчиком яркого пера в середине свитка, сворачивавшегося выше и ниже только что начертанных строк.
     Айви выступила вперед.
     - Ты ведь Клио, правда. Можно нам поговорить с тобой?
     Женщина подняла глаза. Белокурая, в белоснежном одеянии, она казалась совершенно лишенной каких-либо признаков возраста. Никто не взялся бы определить, сколько она прожила и сколько ей еще осталось, по почему-то чувствовалось, что и тот и другой срок огромен.
     - Да. А ты, должно быть, Айви. Я, ожидала твоего появления, только запамятовала, что тебя следует ждать сегодня.
     - А это мой суженый, Грей из Обыкновении, - сказала Айви. - Еще со мной Нада, принцесса нагов, и Электра, которой примерно девятьсот лет: они обе невесты моего младшего братца.
     - Ах да, припоминаю, - улыбнулась Клио. Это.., хм, в котором же это томе? Их так много, что я порой путаюсь.
     - Ой, а можно, я посмотрю книжки, - Айви подошла к стеллажу - Как интересно... "Искатель Искомого", "Цвет ее..." - тут на девушку напал смех.
     - Э, милая, - остановила ее муза, - туда не заглядывай, это будущие тома. Я их уже написала, но событиям, которые там описываются, по вашим представлениям, еще только предстоит произойти. Все, что касается прошлого, на полках слева.
     - Ой, а это же... - Айви указала па том, озаглавленный "Мэрфи из Обыкновении".
     - Конечно, дорогая. Книга прекрасная, уж мне-то ты можешь поверить. Но история, про которую напомнила мне ты, описана не в пей.
     Айви принялась читать названия книжек, расставленных левее.
     - "Небесное сольдо", "Долина Прокопиев", "Голема..."
     - О! - воскликнула Клио. - Вспомнила! "Небесное сольдо", это история о том, как принц Дольф отправился на поиски Доброго Волшебника Хамфри, но вместо того обручился с двумя прелестными девушками. - Она улыбнулась обеим. - Очень рада с вами познакомиться, ведь я столько о вас писала.
     Грея больше всего поразило то, что, оказывается, несколько томов будущей истории Ксанфа уже написаны. Кроме того, он заинтересовался, какой это заголовок так развеселил Айви, а потому скосил глаз в сторону стеллажа и попытался разобрать надписи па корешках.
     - Ты хочешь сказать, что знаешь, чем все обернется? - спросила у музы Электра. - Я имею в виду, которая из нас выйдет за Дольфа.
     - Конечно, да, - кивнула Клио. - Такая уж у меня профессия. История славная, да и кончается так, что вам обеим можно позавидовать.
     Грей между тем напрягал глаза, пытаясь прочесть названия книг, по, поскольку стоял далековато и смотрел под неудобным углом, не слишком в этом преуспел. Ему удалось разобрать что-то вроде "Горбатая Горбушка" или "Грациозная Гарпия", по Айви явно насмешило не это.
     - А не могла бы ты... Я имею в виду... - начала Электра.
     - Конечно, нет, милочка, - в обычной доброжелательной манере отозвалась Клио. - Писать - одно дело, а рассказывать - совсем другое. Этак можно переиначить всю историю: нельзя знать заранее, что с тобой будет. Да и неинтересно.
     Грей тем временем сообразил, что скосил слишком вправо, в отдаленное будущее, но, переводя взгляд левее, постепенно доберется и до названий, прочитанных Айви.
     - О! - воскликнул он вслух и рассмеялся.
     Воцарилось молчание. Все взоры обратились к нему, и юноша почувствовал, что краснеет.
     - Я.., э.., просто...
     - Я ведь уже говорила, - назидательно промолвила Клио, - заглядывать в хроники будущего не следует. Даже читать их названия. Ведь по названию можно догадаться об основных событиях, а если основные события будущего - то есть содержание следующих томов - перестанет быть тайной, наступит неразбериха.
     - Я.., э.., прошу прощения, - смутился Грей. - И могу пообещать никому не говорить... Хотя вроде бы ничего и не узнал.
     Клио смерила его долгим, испытующим взглядом, под которым юноше стало неуютно.
     - Ты не находишь, что в твоих словах можно усмотреть изрядную долю иронии?
     - Да нет.., э... - Грей по-обыкновенски развел руками.
     Клио вздохнула.
     - Впрочем, мне следует винить себя: взяла, да не подумав, выставила будущее напоказ. Так не годится.
     Муза провела рукой перед стеллажом, и он превратился в книжный шкаф с дверцами, причем левая, за которой находились хроники прошлого, была прозрачной, а хроники грядущего скрыла деревянная створка.
     - Итак Айви, зачем пожаловала? - спросила муза, - За этими разговорами я, кажется, опять упустила нить.
     По правде сказать, нить успела упустить и Айви, по она быстро пришла в себя.
     - Я хочу выйти замуж за Грея, но не могу, пока он не докажет наличие у него магического таланта. Мы все думаем, что талант у него есть, но не знаем какой, и если ты...
     - Милая моя, - сокрушенно покачала головой Клио. - Я не могу рассказать тебе заранее о таланте Грея, так же как не могу сообщить Наде и Электре, чем разрешится их треугольник с Дольфом. Не могу, по тем же соображениям. Не говоря уж о возможных осложнениях, это было бы просто неэтично.
     - О Клио! - голос Айви упал. - Ты не понимаешь, как это для меня важно! Я люблю его, и если...
     Муза остановила ее, воздев руки.
     - Я все понимаю, Айви, поверь мне. Но в вопросах, затрагивающих профессиональную этику - а этот именно таков! - компромисс невозможен, при всем моем желании на него пойти. Хронику своего будущего ты должна писать сама, не заглядывая в шпаргалки.
     И тут Айви заплакала. Грей был тронут этим до глубины души, но и позицию музы он понимал.
     - Айви, милая, она права, - сказал Грей, обняв плач