сли пойти берегом? Если берегом, то рядом будет открытое море. Тоже,
знаете  ли, не  мед. Ведь в  море живут  гигантские морские чудовища,  вечно
голодные.  Морские  чудовища  не  лучше  сухопутных  драконов.  А  там,  где
магическое поле  Ксанфа  слабеет, начинается царство обыкновенских  чудовищ.
Зубастые аллигаторы, белые акулы, голубые киты...
     Ну,  тогда...  плыть  по  мелководью!  Вдоль  берега!  Крупные  морские
чудовища на  мелководье не заплывают, потому что мелко, а крупные сухопутные
не  заходят, потому  что  мокро.  Загремел  будет охранять.  В  общем,  если
повезет,  они пройдут успешно... Старейшины со  скрипом, но согласились  его
отпустить.  Все-таки  повод  нешуточный.  По  их  настоятельной просьбе  Дор
захватил  в путь кое-какие  защитные  средства из  арсенала  замка  Ругна  -
волшебный меч, ковер-самолет и спасательный обруч. Айрин взяла с собой сумку
с  семенами. Если  понадобится, она мгновенно  вырастит что-нибудь съедобное
или отпугивающее.
     Плыть  решили на волшебной лодке. Она идет  быстро и бесшумно, ее легко
можно  перетаскивать через песчаные отмели.  Надо лишь наловчиться управлять
суденышком,  направлять его,  куда  нужно,  и  за один  день и одну ночь оно
доставит  их  к острову Кентавров. Плыть действительно гораздо  удобнее, чем
идти  пешком. Чет, хорошо успевающий и по географии, неплохо  знал очертания
береговой  линии:  именно  ему  поручили  провести  лодку мимо предательских
отмелей и  опасных глубин. Старейшины, обеспокоенные предстоящим, решили все
устроить на совесть.
     Отправились в путь ранним утром с ближайшего к замку Ругна пляжа - пляж
перед этим  очистили от чудовищ.  Денек  выдался  что  надо,  на  море  было
тихо-претихо.   Поплыли   узким  проливом  и  длинной  цепочкой   коралловых
островков.  Это   был  самый  безопасный  -  так  считали  -  путь.  Вообще,
путешествие  обещало стать не только безопасным,  но и скучным. Но все могло
измениться, причем в одну минуту. В Ксанфе так бывает, и довольно часто.
     Они  плыли  на  юг по  проливу уже  целый час. Дору  надоело глазеть на
проползающие мимо острова, но  успокоиться он не  мог. Подумать только, ведь
им предстояло  отыскать волшебника-кентавра! Ксанф такого еще не знал,  если
не считать  Германа-отшельника, который,  в сущности, был не волшебником,  а
лишь очень  талантливым кентавром, - Герман-отшельник умел создавать манящие
огоньки.
     Загремел тоже  скучал  и  томился. Он привык много  ходить, размахивать
топором, драться, и это слишком легкое путешествие его попросту сердило. Дор
хотел  было  предложить   Загремелу  сразиться  в   крестики-нолики  -  этой
восхитительной  игре  он  научился  у  сына одного  солдата-поселенца, -  но
передумал. Все равно ясно, кто выиграет, ведь ог-ры не очень сообразительные
ребята.
     Гранди  развлекался болтовней  с проплывающими  мимо  рыбами  и  прочим
морским  населением.   Каких  только  сплетен  он   не  наслушался,   просто
поразительно!  Пронырливый  рыба-пила завел  роман  с  супругой рыбы-молота.
Молот заподозрил неладное и вскорости вышиб  пиле зубы.  Некий морской шприц
завел  привычку  наведываться  к  подводному   источнику   пресной   воды  и
насасываться  до  упора -  пьянел,  негодяй,  от  редкого  напитка.  А  одна
маленькая улитка однажды в полночь... А одно благородное тресковое семейство
в один прекрасный день...
     Айрин тем временем разговорилась с кентавром:
     -  Ты такой умный, Чет,  а магией  владеешь...  ну...  слишком простой.
Почему так?
     -  Талант  дается свыше.  Его нельзя  выбрать по собственному  вкусу, -
философски заметил Чет. Он лежал посредине лодки и чувствовал себя, кажется,
неплохо.  - А нам,  кентаврам, к магии следует подходить особенно осторожно,
поскольку  сама  возможность существования  магии  среди  племени  кентавров
признана совсем недавно... А моя мама...
     - ...вообще считает магию непристойностью, - закончила за него Айрин.
     - Мама считает, что в  магии нет  ничего позорного, когда ею владеют...
существа низшего порядка.
     - Допустим, люди, - с угрозой в голосе подсказала Айрин.
     - Надо относиться к таким вещам более спокойно. Мы, кентавры, не против
людей, а люди именно магией в значительной мере восполняют свои недостатки.
     -  Если  люди  такие жалкие существа, то  как же они правят  Ксанфом? -
сурово спросила Айрин. Дор прислушался. Это интереснее, чем рыбьи сплетни.
     - А так ли уж несомненно, что именно люди  правят Ксанфом? Я бы сказал,
что это  спорный  вопрос, - невозмутимо  продолжил Чет. -  Не исключено, что
драконы  на северных окраинах считают  иначе. Но мы, кентавры, не отнимаем у
вас  права думать, что правите вы. Если вы укажете  на какого-то человека  и
скажете: "Вот он будет править Ксанфом", - мы не станем противиться. Но лишь
до тех пор, пока этот человек не начнет вмешиваться в важные дела.
     - А что у вас считается важными делами?
     - Кентавры живут в очень сложном мире. Тебе не понять.
     - Ах вот как! -  возмутилась  Айрин. - А  ну  выкладывай,  что  это  за
сложности.
     - Я не вправе выкладывать. Разглашать запрещено.
     Дор почувствовал, что  хвостатый зазнайка сейчас  получит. Недалеко  от
Айрин лежали  семена.  И кое-какие  из  них уже  начали  с  легкими хлопками
прорастать, пускать ростки и корешки. Короче, Айрин гневалась, но по-девичьи
умело скрывала это.
     - Но у людей в руках самое классное волшебство!
     - Конечно, если вообще ценить его.
     - А вот  что  бы вы, кентавры, запели, если бы мой  папа, король Трент,
начал превращать вас... во фруктовых мух?
     - Фрукты - еда, - вмешался Загремел. - Мечи их сюда!
     - Обжорство -  грех, сын мой, - заметил Гранди.  -  До завтрака еще два
часа.
     - Эй, я сейчас выращу хлебное дерево, - пообещала Айрин. -  Посмотришь,
как оно взойдет.
     Айрин выбрала нужное семечко и сунула в один из  горшков  с землей - их
тоже предусмотрительно захватили с собой.
     -  Расти,  - скомандовала она.  Семечко пустило росток. Огр наблюдал  с
жадным  интересом  -  скорей  бы  появилось  дерево  и  угостило его  пухлой
буханкой.
     - Король Трент не стал  бы превращать кентавров  в  мух.  Это  глупо, -
отозвался Чет. - Мы, кентавры, с королем не ссоримся.
     - Да вы его просто боитесь. Вам выгодно с ним ладить.
     - Ошибаешься, Айрин. Кентавры - прирожденные стрелки  из лука. Никто не
смеет к нам приблизиться,  если  мы того не желаем. Мир с Трентом -  это наш
собственный выбор.
     - А как ты относишься к собственным магическим способностям? Ты никогда
об  этом  не говорил, - ловко перескочила  на другую тему Айрин. -  Ты такой
умный-разумный, а умеешь всего-навсего уменьшать валуны.
     -  Как  сказать,  как  сказать.  Да, я всего-навсего дроблю валуны.  Но
известно ли тебе,  во что  я  их превращаю?  Так  вот, я  превращаю валуны в
россыпи  мелких  камешков,  именуемых  кальками.  И  потом  с  помощью  этих
ничтожных кусочков и  проводятся  калькуляции, то есть сложные расчеты.  Так
что и мой скромный дар не без пользы...
     -  Чудовище  приближается,  -  вмешался  Гранди.  -  Тут  одна  рыбешка
сказала...
     - Но здесь чудовища не водятся, в этих местах, - возразил Дор.
     Гранди еще раз расспросил рыбешку.
     -  На  нас  движется  морской  дракон,  - уточнил  Гранди. -  Волна ему
шепнула, что мы проплываем,  вот он и решил сам убедиться. Глубина здесь для
него вполне подходящая.
     - Немедленно выбираемся на мелководье! - крикнул Дор.
     - Но в этом месте неудобно, - возразил Чет.
     -  Зато сожрать  нас всех  здесь  очень удобно,  - съязвила Айрин.  - С
драконом  нам  не справиться. Надо  просто  уступить ему  дорогу.  Только на
мелководье!
     - А на мелководье обитают шайки-лейки, - не сдавался Чет. - Пока  их не
тревожат,  все хорошо, но стоит только взмутить  воду... Ну давайте отплывем
немного дальше, а потом уж будем выбираться.
     И  тут они  заметили,  что с  юга по  направлению к  ним воду рассекает
голова морского чудовища. Чудовище приближалось.  Какое странное! Вступать с
ним в бой бесполезно.
     Но  в душе Загремела, наоборот,  вскипел  боевой задор. Туповатым ограм
неведом  страх.   Загремел  встал  в  полный  рост,  отчего   лодка   опасно
заколыхалась, и проревел:
     - Не струшу - тряхну как грушу! - И погрозил кулаком-кувалдой.
     - Ты его будешь трясти,  а он нами в это время - закусывать! - крикнула
Айрин.  -  Огры могут сражаться с драконами  только на суше, твердо стоя  на
земле.
     Чет больше не  стал  спорить и  повернул лодку к песчаному  берегу,  но
песок тут же начал покрываться бороздами.
     - Здесь  пристать не получится, - понял  Дор. - Песчаная дюна опередила
нас, захватила пляж.
     - Ты прав,  -  кивнул Чет.  -  Этой дюны на моей карте нет. Значит, она
прибыла сюда совсем недавно.
     И Чет развернул лодку.
     Жизнь в  Ксанфе  отличается  одной  интересной  особенностью: все очень
быстро  меняется. Допустим, у вас есть карта, весьма солидная  и  подробная.
Так  вот,  в  Ксанфе  такая  карта через день уже будет вызывать сомнения, а
через неделю  ее вообще можно выбросить. Вот почему  Ксанф  никак  не  могут
исследовать  до   конца.  Путешественники  по  стране,  конечно,  ходят,  но
увековечивать открытия просто не имеет смысла.
     Дюна заметила, что покусившиеся на ее  владения отступают, и вздыбилась
огромным песчаным горбом. Показала себя, так сказать, во всей красе. Если бы
путешественники  не вняли предупреждению и вышли на пляж, дюна навалилась бы
на них со всех сторон, погребла под песком и со вкусом переварила.
     От дюны они ушли, но дракон был тут как  тут. Лодка прошмыгнула прямо у
него под носом и  стала  улепетывать  к берегу. Дракон развернулся, собрался
кинуться вдогонку, да застрял на мелководье. Чудовище разочарованно  пыхнуло
паром.
     Что-то ударило в борт. Плавник!
     - Шайки-лейки! - крикнул Гранди. - Бей их!
     Загремел потянулся, пятерней  ухватил  рыбину за плавник и торжествующе
поднял в  воздух. Шайка-лейка оказалась  довольно  упитанной.  Тело  ее было
покрыто длинными мягкими отростками.
     - Это и есть шайка-лейка? - спросила Айрин. - Рыба как рыба...
     Рыбина изогнулась, обхватила плавниками руку  Загремела и приблизила  к
ней свой широкий мокрый рот.
     - Брось ее! - крикнул Чет. - Она высосет из тебя душу!
     Огр отшвырнул рыбешку, и та оглушительно плюхнулась в воду.
     Но  шаек-леек становилось все больше. Они цеплялись за  борт,  пытались
забраться внутрь. Айрин завизжала.
     - Спихивайте их обратно, - посоветовал Чет. - Они не влезут, если их не
пустить. Но нахальства им не занимать.
     - Лезут со всех сторон! - крикнул Дор. - Что же делать?
     Чет хмуро почесал в затылке:
     -  Попробуем  отплыть  на  глубину.  Шайки-лейки дальше  мелководья  не
заплывают.
     - Но там дракон!
     - Разумеется.  Драконы питаются шайками-лейками. Вот почему те сидят на
мелководье.
     - А людьми драконы не питаются? - съязвила Айрин.
     - Питаются.  И  это большой минус, - согласился кентавр. - Если можешь,
предложи что-нибудь получше.
     Айрин раскрыла сумку с семенами и заглянула внутрь:
     - Вот, нашла! Семя шипучего надувателя. Попробуем?
     - Пробуй поскорее! - крикнул Дор. Плавники лезли со всех сторон.
     - Иначе эти рыбы не умеют, - пояснил Чет, сражаясь с плавниками. - Если
уж они являются, то не поодиночке, а целыми, как бы это выразиться, шайками.
     Айрин  вытащила  из сумки  крохотное  семя,  скомандовала ему  расти  и
уронила в  воду.  Сражение  на  минуту прекратилось.  Все  ждали, что будет.
Сможет ли крохотное семечко одолеть целую шайку свирепых леек?
     В том  месте,  где исчезло  семечко,  море  вдруг  вскипело,  покрылось
пузырями. Во все стороны потянулись тонкие извивающиеся отростки, похожие на
червяков.
     - Пшик! - вздохнула масса, расползаясь во все стороны.
     Шайки-лейки сначала застыли, застигнутые врасплох  непонятным явлением,
а потом набросились на еду и стали набивать рты.
     - Ты смотри, лопают пшик, - ухмыльнулся Дор.
     - Лопают, - согласилась Айрин.
     Но  через  несколько  секунд  рыбы начали  раздуваться,  как  воздушные
шарики. Надуватель накачивал рыб изнутри. Вскоре рыбешки всплыли, как буйки,
а  потом  поднялись в воздух и  полетели неведомо  куда. Пару  штук дракону,
правда, удалось схватить и проглотить.
     - Ты отлично справилась, Айрин, - похвалил Чет.
     Айрин от похвалы так и  зарумянилась.  Дор  почувствовал укол ревности.
Одновременно ему стало стыдно. Ну что общего может быть между Айрин и Четом?
Они  ведь  совсем разные.  Впрочем, в Ксанфе  разноплеменность  чувствам  не
помеха. От причудливых браков на свет появляются новые причудливые существа.
Это происходит постоянно. Взять, допустим,  химеру. Химера вообще дитя союза
трех или четырех совсем неплохих существ.
     Айрин спорила, хотела настоять на своем и, конечно, обрадовалась, когда
кентавр ее похвалил. А если они даже симпатизируют друг другу, то какое ему,
королю Дору, дело? Так-то оно так, но все же...
     Они не могли вернуться  на глубину, потому что дракон наблюдал за ними.
Чудовище наверняка предвкушало сытный  ужин. Выискивая самые глубокие места,
избегая всего  подозрительного,  Чет  осторожно правил  на юг. Но вскоре они
обогнут  остров и приблизятся  к  океанскому  проливу,  через который заплыл
дракон. Как же проскочить мимо чудовища?
     Чет  остановил лодку и всмотрелся вдаль.  Дракон торчал южнее,  посреди
пролива. Он не спускал глаз с лодки. Он  знал, что  для этих несчастных есть
только один путь - мимо него. Чудовище облизнулось.
     - Как же быть? - спросил Дор. Он король, он главный, но ничего  путного
на ум ему, увы, не приходит.
     - Подождем до темноты, - предложил Чет.
     - Но ведь мы собирались справиться за полтора дня! - напомнила Айрин. -
А так полдня потеряем!
     - Лучше потерять полдня, чем  всю жизнь, - сказал  Гранди.  -  Разве не
так, зеленка?
     - Если у тебя мозги из мякины... - начала в ответ Айрин.
     Эти двое вечно ссорились!
     - Надо подождать, - решил Дор. -  Когда дракон заснет,  мы проскользнем
мимо и поплывем дальше.
     - А драконы крепко спят? - поинтересовалась Айрин.
     - Не очень, - ответил Чет. - Просто дремлют, выставив ноздри над водой.
Вот если бы спустился туман...
     - Если бы, - дрогнувшим голосом согласилась Айрин.
     -  А  теперь нам  всем надо немного  поспать,  -  сказал Чет. - Одному,
правда,  придется покараулить, чтобы  лодку  не отнесло.  Дежурный  выспится
ночью, когда остальные будут бодрствовать.
     -  А  почему дежурный,  а не дежурная? -  возмутилась Айрин. - В Ксанфе
женщин ну просто за людей не считают! Что, девушка не может подежурить?
     Чет пожал плечами и несколько небрежно взмахнул роскошным хвостом:
     -  Я  никого не хотел  обидеть. Среди кентавров, к примеру,  существует
равенство полов.
     - Это  ты так думаешь, - вставил Гранди. - Кто в  твоей семье главный -
Честер или Чери? Неужели мама позволяет папе делать все, что ему вздумается?
     - Да, у моей мамы сильный характер, - признал Чет.
     - Готов поспорить, что на острове Кентавров всем заправляют кентаврицы,
- заявил Гранди. - Точь-в-точь как в замке Ругна.
     - Очень смешно, - надула губы Айрин.
     - Если хочешь, можешь дежурить, - согласился Чет.
     - Хочу. Думаешь, не смогу? Давай сюда весло.
     И она схватила запасное весло, с помощью которого можно было удерживать
лодку на месте.
     Остальные  устроились  поудобнее,  использовав  для   этого  подушки  и
надувные круги. Чет прислонился к борту и опустил голову на руки.
     -  Эй, послушайте, - снова позвала Айрин, -  вы будете пробираться мимо
дракона,  рисковать, а я буду спать? Ведь тогда мой черед  наступит. Но  это
нечестно...
     -  Сама  выбрала, - хихикнул  голем.  - Только  потише храпи,  когда мы
начнем проплывать под драконьим хвостом. А то он с перепугу...
     Айрин швырнула  в голема подушкой, потом уселась и  принялась наблюдать
за драконом.
     Дор ворочался с боку на бок, но сон не шел к нему.
     - Бесполезно, - решил он наконец. - Если повезет, завтра высплюсь.
     Айрин обрадовалась компании.  Она  сидела напротив Дора, скрестив ноги.
Зеленая юбка прикрывала их только отчасти. Дор пытался не обращать внимания,
но  все равно видел, что ноги  у  Айрин очень  красивые. Не хуже горгониных,
подумал  он.  Дору  нравилось  любоваться  ножками.  Он  вообще   любил  все
запретное.
     Пока Дор срывал буханку с хлебного дерева, Айрин вырастила еще одно - с
масляными  чашечками. Они  молча перекусили хлебом с маслом. Дракон наблюдал
неотрывно. В конце концов Дор пожалел его, слепил комок из хлебного мякиша и
кинул чудовищу. Дракон ловко  подхватил угощение. А  может, это не  такое уж
пропащее  чудовище,  может,  Гранди  сумеет  с ним  договориться,  и  он  их
пропустит?
     Нет... такому хищнику доверять нельзя.  Если бы он хотел их пропустить,
то  убрался бы сам. Надо  вести  себя, как наметили: заставить дракона  быть
начеку целый день, чтобы к ночи он хорошенько устал.
     - А как ты  думаешь, этот  новый волшебник,  ну, кентавр, не попытается
захватить власть? - тихо спросила Айрин, когда другие вроде бы уснули.
     Дор  тоже этого боялся. Даже  его  друг  Чет,  когда  речь  заходила  о
кентаврах и людях,  превращался в какого-то высокомерного зазнайку. А что уж
говорить о взрослом кентавре, да еще недюжинном волшебнике! Разумеется, этот
неведомый волшебник еще не  вырос. Может, он  вообще только  родился.  Но он
станет  взрослым, и, вполне  возможно, взрослым упрямцем,  как Честер,  отец
Чета.  Но  Честер  отходчив, а  этот, не  исключено,  будет  еще  и  злобным
упрямцем. Дор знал, что  некоторые кентавры не  любят людей - такие держатся
подальше от замка Ругна. Остров Кентавров далеко от замка Ругна. На острове,
именно там, таится угроза.
     - Мы  и отправились  в путь, чтобы все разузнать, - ответил Дор.  - Там
же, на острове, мы подкрепим силы и отправимся на поиски короля Трента. Ведь
Кромби  нам  указал.  Кто  знает, может,  все,  что нам  надо, это  обратить
невыгодное для нас в полезное.
     Айрин слегка подвинулась, отчего ее ноги еще больше обнажились:
     - Ты и в самом деле хочешь помочь моему отцу?
     - Конечно, хочу! - воскликнул Дор. Он покраснел. Но пусть Айрин думает,
что  он покраснел от  ее глупых  вопросов, а не  от чего-то другого. Дор уже
видел  нимф  - прелестных  полуодетых  девушек. Но эти  создания не в  счет:
нимфам  свыше  предписано быть  стройными и полуодетыми. Айрин же настоящая,
живая девушка. Среди настоящих девушек бывают разные - и милашки, и уродины.
Его мать, Хамелеоша, так та вообще каждый месяц путешествует по синусоиде из
фазы в фазу - то она Синн, то Нуса, то Ида. Айрин обычно ведет себя довольно
скромно, а если что и обнажает, то вовсе не намеренно. Ох уж  эти скромницы!
Их случайные вольности привлекательны вдвойне.
     - Если отец не вернется, ты останешься королем...
     -  Честно  говоря,  я  еще  не  готов.  Вот  когда мне  исполнится  лет
двадцать...  ну, тогда может быть. А  сейчас мне очень хочется, чтобы  Трент
вернулся. Он твой отец и, я надеюсь, мой друг.
     - Ну а матушка как же?
     - И  королева тоже пусть вернется,  - тихо  проговорил  Дор. - Она  так
ловко  создает  иллюзии. И я бы сейчас предпочел  иллюзорного  дракона этому
людоеду из плоти и крови.
     - До отъезда  маменьки, скажу тебе, я не знала покоя ни днем, ни ночью,
- призналась вдруг Айрин.  - Вечно она  за мной приглядывала,  вечно лезла с
советами.  Я даже думать самостоятельно боялась. Боялась, что в  моей голове
по приказу королевы угнездилась какая-нибудь иллюзия мысли и подслушивает. Я
даже  хотела,  чтобы  с  королевой  что-нибудь случилось,  не  по-настоящему
плохое, но чтобы она хоть на время отстала от меня. Только теперь...