ь, выступив вперед, длинноволосая гоблинша. - А это мои бойцы:
     Придурок, Недоумок и Идиот. Сразу признаюсь: детеныша похитили мы, но мы же и помогли его спасти.
     - А я явился как раз за ним, - заявил Дольф. - Так же, как и Нада с Электрой. Теперь мы отправим его к его маме, а вы можете отправляться к себе домой.
     - Не все так просто, - возразила Электра. - Во-первых, нас все еще преследует Орда, а, во-вторых, мы заключили с Годивой соглашение.
     - Соглашение? - с недоумением переспросил он.
     - Договор, уговор, сделку, пакт, компромат... - встряла Метрия.
     - Может, компромисс? - машинально поправил ее Дольф.
     - Может, может... - фыркнула демонесса. - Будто бы это важно!
     - И впрямь, - сказал Дольф. - Мне важно понять, на чьей стороне эти гоблины.
     - Сейчас на нашей, - сказала Нада. - Но мы не можем просто так взять да и отправить Че к родителям.
     Нужно будет решить вопрос с Годивой. Но прежде всего убраться подальше от преследователей.
     - Превратившись в птицу Рок, я мог бы унести на спине всех, кроме этих четырех гоблинов, - заметил Дольф. - Так что оторваться от погони несложно: выкладывайте, что тут у вас за соглашение? В чем оно заключается?
     - В том, что мы вызволяем из плена Че и эльфийскую девочку совместными усилиями, а как потом быть с детенышем - решит состязание или жребий.
     - А что насчет Дженни? - спросил Дольф. - Она куда отправится?
     - Откуда ты знаешь, как меня зовут? - удивилась девочка.
     - Сэмми сказал.
     - Но он не умеет говорить по-человечьи.
     - Не умеет, - подтвердил Дольф. - Мы с ним по-кошачьи беседовали.
     - Это правда, - сказала удивленной девочке Электра. - Дольф может говорить на языках тех существ, в которых превращается. Но вопрос он задал по существу: насчет Че нам предстоит бросать жребий, а как быть с тобой? Ты, наверное, хочешь вернуться в свой мир?
     - Ой, Дженни, пожалуйста, не уходи, - воскликнул слышавший этот разговор Че. - Я не хочу с тобой расставаться.
     - В свой мир ей в любом случае не вернуться, - сказала Метрия. - Мы заткнули дырку.
     - Дырку? - не поняла Электра.
     - Ах да, я и забыл, - вздохнул Дольф. - Девочка с котом попали сюда через дыру между мирами. Но потом этим путем полезли всякие чудовища, и нам с Метрией пришлось дырку заткнуть... Чудовищем мы ее и заткнули. Так что боюсь, девочке придется задержаться в Ксанфе.
     - Я все равно не хотела покидать тебя, - сказала Дженни, обнимая Че.
     - Может, хватит болтать? - вмешалась Годива. - Или мы хотим дождаться Орды?
     - Давайте решим, с кем останется Че, - предложила Нада.
     - Но как можно оставлять его с гоблинами? - возмутился Дольф.
     - Слово надо держать, - сказала Электра. - Нравится нам соглашение или нет, но Годива помогла Че бежать, отвлекая Орду.
     - Точно, - подтвердил маленький кентавр. - Она стала танцевать: это отвлекло гоблинов, а отвлекшись, они поддались чарам Дженни. Я согласен остаться с теми, на кого укажет жребий. Это будет по-честному.
     - Но ведь эти самые гоблины первыми тебя и похитили, - напомнил Дольф.
     - Да, но они не причинили мне никакого вреда.
     - Давайте разберемся с деталями попозже, - сказала Нада. - А сейчас быстро и честно определимся относительно Че. Что будем делать: палочки тянуть или цифры угадывать?
     - Мы заинтересованы в одном исходе, Годива со своими парнями - в другом, - заметила Электра. - Надо найти такой способ, при котором никто не сможет смухлевать.
     - Могу предложить одну гоблинскую игру, - сказала Годива. - По-моему, у нее простые и ясные правила и никаких возможностей для мошенничества.
     - Что за игра? - спросил Дольф, поняв, что без состязания тут не обойтись.
     - Называется годо, - ответила гоблинша. - Играют так: делают веревочную или волосяную петлю (она оторвала длиннющий волос и ловко скрутила из него петлю), которую кто-то зарывает в песок, а остальные пытаются продеть в петлю палку. Кто сумеет, тот и выиграл.
     - Ну как? - оглядел собравшихся Дольф. - Честные правила?
     - Вроде бы, да, - откликнулась Нада. - Но, разумеется, тот, кто зарывает петлю, в игре участвовать не должен. И не только участвовать, но и присутствовать: а ну, как подаст знак кому-то из играющих.
     - Давайте, я зарою, - предложила Метрия. - Мне ведь безразлично, кто из вас выиграет.
     - Она права, - согласился Дольф. - Ей нет дела ни до нас, ни до наших забот. Итак, зарывает петлю Метрия. А кто будет играть?
     - Я, - сказала Годива.
     - И я, - вызвалась следом за ней Электра.
     - Давайте сюда петлю, - велела демонесса.
     Годива отдала ей петлю, и Метрия превратилась в маленькое темное облачко. Взметнулась пыль, а когда она улеглась, демонесса появилась снова и со словами - "Я свое дело сделала, теперь очередь за вами" вручила Электре и Годиве маленькие палочки Перед участницами игры лежала совершенно гладкая площадка, на которой находилась скрытая под слоем песка петля.
     - Эй, минуточку! - крикнул Дольф. - А вдруг кто-нибудь ткнет палкой прямо в петлю, а мы ничего не заметим? Она выиграет и даже об этом не узнает!
     - Надо просто подцепить петлю палкой и поднять, - пояснила Годива, показав жестом, как это делается.
     - А если петля соскользнет? - не унимался Дольф. - Кто может доказать, что все было сделано как надо?
     - Сэмми, - сказала Дженни.
     - Это как?
     - Я попрошу его найти палку, продевшуюся сквозь петлю Пока этого не случится, он даже не шелохнется.
     Между тем вопли гоблинов слышались все ближе.
     Времени на размышления не было, и Дольф согласился.
     - Чья попытка первая? - спросил он.
     - Ее, - ответила Годива. - Ведь игру предложила я.
     На Дольфа столь справедливое суждение произвело приятное впечатление. Как и сама гоблинша: правда, ее чудесные волосы могли бы открывать взгляду и побольше.
     Игра началась. Электра и Годива по очереди тыкали в песок палкой, передавали очередь одна другой, тыкали снова, но результата не было. Кот сидел неподвижно.
     Орда - судя по крикам - приближалась, и у Дольфа начало зарождаться подозрение, что никакой петли в песке нет, а Метрия надула всех присутствующих, чтобы над ними посмеяться. Вот смеху-то будет, если, пока они ковыряются в песочке, их сцапают гоблины из Орды!
     Впрочем, демонесса прекрасно знала, что отбить нападение преследователей Дольф может и в одиночку.
     Он уже сталкивался с Золотой Ордой в облике Провального Дракона, и результат был не в пользу Орды. А еще принц мог обернуться сфинксом, или невидимым великаном, способным отпугнуть целую армию запахом пота, или пышущей огнем саламандрой, или вообще кем угодно. По большому счету, преследователи не представляли собой реальную угрозу, а стало быть, и устраивать такую каверзу для Метрии не имело смысла. Пожалуй, ей даже любопытнее было посмотреть на то, как стороны улаживают конфликт цивилизованным способом.
     Сами-то демоны в таких способах не сильны в силу отсутствия у них цивилизации. Правда, ее, наверное, больше устроил бы выигрыш Годивы, потому как в этом случае Дольфу, вопреки его желанию, пришлось бы доставлять Че к Гоблинову Горбу. Вот уж для Метрии потеха!
     Однако Дольф не представлял себе, каким образом демонесса смогла бы подстроить победу гоблинши, и надеялся, что игра все же идет честно.
     Один раз ему показалось, будто Электра выиграла, но увы, она подцепила на палочку не петлю, а корешок. А потом, стоило Годиве воспользоваться палкой еще раз, как Сэмми совершил прыжок и выбил палку из рук гоблинши. Палка была продета в петлю.
     - Видите, - указала Дженни. - Он нашел, что просили. Сэмми не ошибается.
     Ошибки действительно не было: выиграла Годива. В таких обстоятельствах Дольф, Нада и Электра даже не могли известить другие группы о возможности прекратить поиски: это могло бы помешать доставке Че на Гоблинов Горб.
     - Ладно, - тяжело вздохнул Дольф.. - Соглашение есть соглашение, и я помогу переправить малыша к вам. Но родители его, в отличие от Электры и Нады, никакими сделками не связаны и захотят вызволить сына во что бы то ни стало.
     - Это, конечно, не радует, - согласилась Годива. - Но побеспокоиться на сей счет я смогу и добравшись до дома, А сейчас надо наметить лучший маршрут.
     - Дуйте на север, - сказала Метрия.
     - А чего ради ты вообще вмешиваешься да советы даешь? - с подозрением посмотрела на нее гоблинша. - Что тебе до нас за дело?
     - Ничего ее не задело, - пояснил Дольф. - Это она так развлекается. Но послушать ее стоит: до сих пор она не врала.
     - В таком случае, зачем нам идти на север, коли Гоблинов Горб на востоке?
     - А затем, что Золотая Орда подступает с трех сторон: с востока, запада и юга.
     Рев приближавшихся противников свидетельствовал о ее правоте.
     - Ну, что ж, - сказала Годива. - На север, так на север. Жаль только, что мы все устали и быстро бежать не сможем.
     - А я не могу унести вас - обратившись птицей Рок, - промолвил Дольф. - Во-первых, всех не поднять, во-вторых, в лесу нет простора для разбега.
     - Превратись в наземного сфинкса, снесешь всех на спине, - предложила Нада.
     Это имело смысл. Сфинксы, как и драконы, встречались и крылатые, и бескрылые, но наземные разновидности были гораздо крупнее. Дольф превратился в исполинского сфинкса и медленно лег, давая остальным возможность взобраться ему на спину. Что все равно было не так-то просто. Помогла Нада, обернувшаяся большой змеей и свесившая свернутое спиралью тело так, что кольца служили своего рода ступеньками. По этой живой лестнице все поднялись на спину Дольфа, а шедшая последней Электра взяла Наду за голову, и та превратилась в крохотную змейку.
     Как раз к тому времени, когда закончился подъем, с пронзительными криками появились первые преследователи.
     Ни превратиться в кого-либо, ни даже резко подняться Дольф не мог, опасаясь, как бы все девять седоков не посыпались на землю. Он вставал медленно, надеясь, что на него не насядет слишком много гоблинов разом.
     - Они здесь! - заорал первый из подскочивших гоблинов. - На этом свинксе!
     - От свинкса слышу! - обиделся Дольф. - А я, да будет тебе известно, сфинкс.
     - Ну, сейчас ты получишь по своей сфинячей заднице! - крикнул гоблин, но осекся, оттого, что размахивая руками и ногами, взмыл в воздух.
     - Годива использует волшебную палочку, - пояснила изумленному Дольфу Электра. - Она может поднимать и бросать.
     Сунулся второй гоблин: его Годива подняла еще выше, и шлепнулся он еще сильнее, чем первый. Гоблинша обходилась со своими соплеменниками без снисхождения, однако, поскольку она могла воздействовать единовременно лишь на один объект, против нападавших гуртом противников палочка едва ли являлась эффективной защитой.
     Но тем временем Дольф поднялся на ноги и теперь мог обойтись безо всяких палочек. Впрочем, он не собирался давить гоблинов специально, а просто двинулся вперед, сметая их с пути. Гоблины не отставали: они появлялись со всех сторон и во все большем количестве, однако камни и палки, служившие им оружием, не представляли серьезной угрозы для исполинского сфинкса.
     Он размеренно ступал огромными лапами, и, хотя вовсе не торопился, шаги были столь гигантскими, что угнаться за ним гоблинам было трудно.
     - Ну вот, теперь хоть вздремнуть можно, - сказала Электра. - Какое облегчение!
     - Какое облегчение! - эхом повторила за ней Годива.
     Через некоторое время воцарилась тишина. Все заснули - разумеется, за исключением Дольфа. Он тоже не спал всю ночь, но спать на ходу еще не научился.
     - Что, скучновато? - послышался над его ухом голос.
     В кои-то веки Дольф даже обрадовался Метрии: составит компанию и поможет держаться настороже. Правда, пусть она лучше думает, что он только о том и мечтает, как от нее избавиться.
     - Ты все еще здесь? - спросил он с деланной досадой. - Могла бы смыться, дело-то все равно сделано.
     - Как же, сделано, - хихикнула демонесса. - Настоящая заварушка еще впереди. Вот нагрянут на этот Горб крылатые чудовища, и пойдет потеха.
     - Какие крылатые чудовища? - Дольф нервно огляделся, опасаясь, как бы какой-нибудь дракон не спикировал и не поджарил всех его пассажиров.
     - Те самые, которых созывает на выручку своему детенышу крылатый кентавр Черной. А они, сам знаешь, не тот народ, который станет кобеляться.
     - Чего?
     - Крутить, тянуть резину, уклоняться, увиливать, ходить вокруг да около...
     - Колебаться?
     - Неважно. Неважно, чего они не станут делать: важно, что они не преминут разнести этот Горб по камушкам. Вот будет зрелище; его не пропущу ни за что на свете.
     В этом Метрия, пожалуй, не ошибалась. Кентаврица Чекс характер имела мягкий, но ее муж Черион отличался крутым нравом. Он вряд ли потерпит, чтобы его ребенка удерживали на каком-то там Горбу.
     - Да, им придется блиново, - сказал он.
     - Как?
     - Не ново, не снова, здорово...
     - Не проведешь, - рассмеялась она. - Надеешься сбить меня с толку, чтобы вставила в твой ряд взрослое ругательство, которого ты не знаешь. Ничего не выйдет, шуточка твоя хре.., не новая.
     - Вот блин!
     - Пончик? Оладушка? - Пирожок? - издевательски проворковала она.
     - Уберешься ты или нет? - рявкнул Дольф.
     - Конечно, нет. Донимать тебя - это такая потеха.
     Пожалуй, я загляну к тебе и в брачную ночь, посмотрю, как ты будешь пытаться вызвать аиста.
     - Аиста?
     - Эх ты, наивный мальчишка. Собрался жениться, а самому и невдомек, что молодожены занимаются именно этим.
     - Но я не знаю, как это делается.
     - То-то и оно. Меня ожидает редкостное развлечение.
     С изрядно подпорченным настроением Дольф побрел дальше. Одно то, что из-за непосвященное? в Тайны Взрослой Жизни его всячески донимала Метрия, было достаточно плохо, но все же не так плохо, как необходимость жениться. Он, может, и не прочь бы жениться на Наде, но одна мысль о том, что это приведет к смерти Электры, повергала его в ужас. С другой стороны, женившись на Электре, он потеряет Наду и сердце его будет разбито. Время двигалось вперед еще более размашистыми шагами, нежели сфинкс, в образе которого он сейчас пребывал, а ответ - ничуть не яснее, чем был шесть лет назад, когда судьба подсунула ему подарочек в виде двух нареченных. А тут еще оказывается, что женившись, нужно срочно вызывать аиста. Почему-то ночью: неужто аисты не спят? Ему казалось, что Электра насчет аиста знает не больше него. А вот Нада, похоже, кое-что знает: другой вопрос, поделится ли она с ним этим знанием и после женитьбы? До сих пор молчала, так с чего бы ей передумать? Впрочем, он еще не решил, что женится именно на ней. До чего же все сложно!
     Ближе к середине дня он дотопал до южного берега Сбулочной реки и собрался было плюхать дальше прямо по руслу, но вязкое дно, состоявшее не иначе как из того самого теста, из которого и лепились росшие по берегам булочки, отвратило его от этого намерения: ноги могли погрузиться, как сваи. Обдумывая дальнейший маршрут, он остановился.
     - Ой, речка! - удивилась проснувшаяся Нада.
     - А ты что, ожидала увидеть пустыню? - спросила Метрия голосом Дольфа.
     - Это не я! - вскричал Дольф.
     - То есть это не то, что я хотел сказать, - промолвила демонесса (снова его голосом). - А сказать я хотел, что только самая распоследняя кура...
     - Распоследняя шкура? - уточнила Нада.
     - Ну, не совсем.
     - Может - дура, а, Метрия?
     - О, вот именно. Только распоследняя дура перепутала бы реку с пустыней. Так что ты можешь... - Не закончив фразы, демонесса досадливо хмыкнула и исчезла.
     Смекнув, что раз Нада назвала ее по имени, значит, шутка разгадана и обман не удался.
     - Я сразу поняла, что это не ты, Дольф, - сказала Нада. - Знаю я ее подначки.
     - Очень рад, - совершенно правдиво отозвался Дольф. - А я вот думаю, как перебраться через реку.
     Гам такая жижа, что даже сфинкс увязнет.
     - Ты прошлой ночью хоть чуточку спал? - сочувственно спросила Нада - Нет.
     Ее интерес был ему более чем приятен.
     - Так нельзя, надо отдыхать. Слушай, а что бы тебе не превратиться в кита? Плюхнись в реку, и пусть тебя несет течением, благо, насколько я понимаю, течет этот поток как раз на север.
     - Великолепно! Спасибо, Нада! Я так и сделаю!
     Дольф вошел в воду и медленно, чтобы никого не сбросить, не разбудить и не напугать, превратился в кита.
     Такого, каким его представлял себе Дольф по картинкам из обыкновепских книжек: китов в Ксанфе было не больше, чем котов. У него получилась огромная рыбина спозволяющими быстро плыть боковыми и хвостовыми плавниками, плоской (чтоб не свалились пассажиры) спиной и плоской головой с ноздрей на затылке. Это позволяло не утонуть, как бы крепко он ни заснул.
     - Поспи, Дольфик, - сказала Нада. - Мне прошлой ночью удалось малость вздремнуть, так что я посижу и покараулю. Случится что, я тебя разбужу.
     - Спасибо, Нада! - с искренним восхищением промолвил Дольф. Ну, как можно не любить такую прекрасную принцессу, которая всегда знает, что надо делать, и делает то, что надо. Как здорово, что он с ней обручен.
     - Пожалуйста, поспи, - повторила Нада, и оттенок грусти в ее голосе напомнил принцу о том, что она-то его вовсе не любит. Замуж пойдет, потому что принцессы от данного слова не отказываются, и даже относится к нему неплохо, но любить - не любит. Дольф понимал, что правильнее с его стороны было бы отказаться от нее, но сомневался, что сможет. И почему все правильное не так привлекательно, как не правильное? Наверное, по той же причине, по какой полезная еда никогда не бывает вкусной.
     На берег реки с гамом и гомоном вывалили гоблины Орды, но кит плыл посреди реки, и они не могли добраться ни до него, ни до пассажиров. Конечно, никто не мог помешать им следовать за китом вдоль берега, однако это было бы пустой тратой времени.
     Удовлетворенный этим, Дольф позволил себе уснуть.

***

     Дольф плыл да плыл себе по течению, и лишь изредка Нада ласковым прикосновением к носу побуждала его чуточку изменить курс, чтобы не попасть в тихий омут. Вода в этих омутах была, очень мутной, и, по слухам, там водились какие-то вредные существа, хомутавшие всякого, кто им попадался. Дольфу это не грозило: он мог превратиться в кого угодно и ускользнуть откуда угодно, но все же остерегался, как бы не захомутали его спутников. К тому же, ему было просто приятно чувствовать прикосновения Нады.
     С берега то и дело доносились крики бесновавшихся гоблинов. Сидевшие на спине Дольфа спутники Годивы развлекались тем, что дразнились: корчили рожи и делали обидные жесты. Сквозь полудрему Дольф расслышал обрывок разговора.
     - А что это за знак, Придурок? - спросила Дженни. Принц уже понял, что и она, и Че в общем-то неплохо ладили с Годивой и ее бойцами. Конечно, они похитили малыша, но ведь не с дурными намерениями.
     Че, во всяком случае, демонстрировал понимание и терпимость.
     - Знак? - переспросил Придурок.
     - Ну, вот тот жест.., пальцем.
     Дольф никогда не думал, что гоблины способны краснеть, но с этим парнем получилось именно так. Правда, в отличие от человека, побагровели у него не щеки, а здоровенные ступни.
     - Я.., э-э.., у-у.., не знаю, - пробормотал гоблин, пыхтя и потея.
     - Но как же так: ты показал этот знак тем гоблинам на берегу, и они тотчас принялись швыряться камнями, - не отставала Дженни. - Конечно, хорошо, что камни не долетают, но жест наверняка волшебный, и я хотела бы ему научиться.
     - Не получится, - пробурчал Придурок. - Девчонки такими чарами не пользуются.
     - А, ты хочешь сказать, что у мальчиков и девочек волшебные жесты разные? - не унималась Дженни, но тут подошла Годива - В чем дело"? - спросила она.
     - Ничего особенного, я просто хотела узнать, что означает вот такой жест. - Она показала какой.
     Годива побледнела (во всяком случае, сделалась чуть ли не бледнолицей, а гоблины никогда не признавали бледнолицых братьями).