мне желание найти волшебный дар. Он изъявил готовность
отработать на меня целый год.
	- Конечно, год службы -  это настоящий грабеж! Но я готов
отработать! -  восклицал молодой человек, явно принимая меня за слугу,-
твой господин просто до нитки обирает честных людей!
	Вот это уже начинало смешить меня! Я решил и дальше
продолжить веселье и ответил:
	- Вообще-то его степенство Волшебник сейчас заняты-с. Не
соблаговолите ли вы, милостивый государь, прийти завтра? -  я быстро
изобразил из себя комнатного лакея, услужливого, но немного
злоупотребляющего своей любезностью.
	- Завтра! -  взорвался вдруг посетитель,-  так ты мне скажи прямо:
хочет ли этот старый разбойник рассмотреть мое дело, или нет?
	Нет, он явно зашел слишком далеко, да еще и ничего не
соображал! Нужно было опустить его с небес на землю! Я провел его в
кабинет, уселся за свой стол и спросил внушительно:
	- Что заставляет тебя думать, что старый разбойник непременно
заинтересуется твоими услугами на целый год?
	Это явно был очень меткий удар!
	Я наблюдал, как на его лице постепенно появляется понимание.
Только теперь он понял, с кем разговаривает! В первое мгновение он,
казалось, потерял дар речи, но затем все-таки нашелся.
	- Я сильный,-  сообщил он веско, и могу делать тяжелую работу!
	Я не мог отказать себе в удовольствии продолжить развлечение.
	- Ты несомненно не отличаешься сообразительностью, но я
угадываю в тебе волчий аппетит! Я думаю, что расходы на тебя превысят
выгоды от твоей работы в моем замке!
	Может быть, оно и действительно было так, хотя ведь засок у
волшебника -  всегда полная чаша. Это известно всем и каждому. Но я в
данный момент хотел только посмотреть на его реакцию.
	А он всего лишь пожал плечами. Но по крайней мере, он
сообразил, что нужды в его физической силе может и не быть!
	- Ты умеешь читать?
	- Немного... = сказал он не слишком уверенно.
	- Значит, чтец из него никудышний, заключил я про себя. Ну это и
хорошо -  уж этот точно не будет рыться в моих драгоценных книгах!
	Я вижу, что тебя явно удаются оскорбления и дерзости,-  сказал я
Бинку,-  а потому надеюсь, что ты сможешь отгонять назойливых
посетителей с разными мелкими просьбами, которые они могут провести
в жизнь без моей помощи!
	Интересно, понимал ли он, что я имел в виду? Я думал, что он
обладало каким-то нераскрывшимся, а потому не слишком
значительным волшебным даром -  к примеру, заставить пучок сена
изменить цвет или чем-то в этом роде. Когда король Буря своим
специальным рескриптом потребовал от каждого подданного
обзавестись собственным волшебным даром, их обнаружилось много, но
вот только абсолютное волшебство этих даров было практически
бессмысленным и бесполезным. Как и сам рескрипт бестолкового
монарха, которму как будто бы было нечем больше заняться.
	- Возможно,-  тем временем прервал мои размышления Бинк, я вно
не желая меня больше раздражать.
	Но я был уже по горло сыт этой болтовней.
	- Ладно, приступай к своим обязонностям,-  сказал я, поднимаясь
из кресла,-  не можем же мы здесь с тобой болтать тут весь день о разных
пустяках.
	Хотя, как я в тот момент подумал, он-то сам наверняка бы охотнее
поговорил со мной еще -  ведь срок его службы уже начался, так что в
разговоре он проходит наверняка быстрее. Впрочем, мне и самому нужно
хоть иногда отвлекаться от однообразия,-  так я решил. Но на сегодня я
тем не менее отвлекся достаточно, теперь можно и к работе приступать.
	Я решил поговорить со своим давним другом Бюрократом. Демон
все еще корпел над своей диссертацией под названием "ошибоность
других форм разумной жизни". Он бился над этой сложной темой уже
несколько десятков лет, и в конце концов явился ко мне за помощью. Я
сказал, что если он согласится просидеть десяток-другой годков в одном
из флаконов на полке с заклинаниями, помогая мне овечать на вопросы,
то тогда у него будет масса фактологического материала, из которого
при желании можно извлечь любые концепции. он принял приглашение
однокашника, тем более, что у меня было не только вольготно работать,
но и спать в тиши кабинета между какими-нибудь толстыми томами. Он
сидел во время приема посетителей в бутылке, хотя я и не затыкал ее
горлышко пробкой -  ведь он добровольно туда забрался. Но по нашему
обоюдному согласию он не должен был при гостях вылезать из бутылки,
чтобы не пугать их и не порождать тем самым слухи в Ксанте, что
старый Хамфри знается с нечестивыми демонами. Хотя сам я не
понимал, что люди находят такого ужасного в демонах. Вот взять к
примеру ту же самую Метрию или мою бывшую женушку Дану -  так они
временами были просто прелестями! Конечно, и с демонами нужно уметь
ладить и правильно их понимать, не так, как мой сынок Кромби.
	Когда нужно было, я поднимал бутыль с дремлющим демоном и
слегко встряхивал ее, чтобы разбудить его, а заодно произвести
впечатление на посетителей. После этого я демонстративно ставил
бутыль в центр нарисованной на полу пятиконечной звезды и,
красноречиво жестикулируя, отходил слегка в сторону. Из горлышка
бутылки вылетела со свистом пробка и начинал валить белый дым. Из
дыма постепенно появлялась какая-то фигура. Единственное, что плохо
вписывалось в столь милую картинку -  это очки, которые носил
Бюрократ. Впрочем, все знают, что нет одинаковых демонов, какнет и
одинаковых людей, и если Бюрократ надел очки, то это означает, что так
ему удобнее жить.
	- О, Бюрократ,-  начал я и в этот раз хорошо поставленным
голосом, как в манденийском балагане, называемом театром,-  заклинаю
тебя всеми силами черной и белой магии! Скажи-ка мне, каким
волшебным даром обладает житель Северной деревни по имени Бинк!
	Бюрократ тоже знал, как он должне наиболее впечатляюще играть
свою роль. он важно зашипел и уставился на парня.
	- Подойди сюда, смертный! -  величесвтенно начал он,-  я должне
как следует осмотреть тебя и тогда внесу свое заключение!
	- Ну уж нет! -  испуганно воскликнул Бинк, невольно пятясь назад.
	Бюрократ выразительно крякнул, как будто он упустил очень
лакомый кусочек. Но конечно, демоны людей не едят, они вообще
никого не едят, но могут съесть, если только вдруг захотят помочь
маленьким детям уничтожить пищу, которую сами дети есть ни за что не
хотят. Вот демонша Дана, помнится, кушала очень хорошо, покуда не
потеряла душу. А потом ей есть вовсе не стало необходимости.
	- А ты, однако, твердый орешек,-  проговорил Бюрократ.
	Так, теперь моя очередь.
	- Ты гостя не обижай,-  сказал я демону с притворным
возмущением,-  ему не нужно знать, каков он на вкус, а нужно
обнаружить свой собственный волшебный дар!
	Мы с Бюрократом играли просто в унисон!
	Тут демон изорбразил из себя жутко сосредоточившегося, а потом
сразу удивленного.
	- У него есть волшебство, очень сильное волшебство, начал он,
завывая для верности,-  но вот только я не в состоянии этот волшебный
дар уловить,-  тут демон вдруг совсем уже не подоговороенному
уставился на меня и сказал: -  Извини, дурак!
	- Но ты все-таки попробуй, попробуй! -  сказал я, хлопая в ладоши.
Я уже сам стал интересоваться этим необычным делом. Если уж и сам
Бюрократ действительно не мог обнаружить, каким волшебным даром
обладает этот деревенщина, то это наверняка должно быть нечто
экстраординарное!
	Но вместо ответа демон снова превратился в дым и вошел обратно
в бутылку, явно показывая, что намерен продолжить прерванный сон.
Хотя нет, даже сидя в бутылке, он принялся перелистывать какую-то
крохотную книгу -  я ее отчетливо видел через стеклянную стенку
бутылки. Бинк, открыв от удивления рот, тоже смотрел на демона.
	Теперь мне стало не до смеха. Я стал задавать Бинку разные
наводящие вопросы, но он, понятное дело, ничем не мог мне помочь.
Тогда я попробовал хитрое устройство: указку. Это была непростая
указка. Когда ей задавали вопросы, то указка показывала либо на
изображение ангела, что означало утвердительный ответ, либо на
изображение черта, что являло ответ отрицательный. Но указка тоже не
могла ничем мне помочь. Только подтвердились слова Бюрократа -
сильный волшебный дар, но вот какой конкретно -  непонятно.
	Все, интерес окончательно завладел мною. Это было уже
испытание для меня самого! Теперь-то можно как следует разогнать
скуку!
	Поначалу я наложил на Бинка заклинание правдивости.
Заклинание показало, что внутри этого парня действительно есть какое-
то волшебство, которое пока еще не проявилось в окончательной форме.
Но как только я собирался спросить инка, чувствовал ли он когда-то,
есть ли в нем действительно волшебный дар, раздался неожиданно рев
мантикоры -  оказывается, это было как раз то время, когда ее нужно
было кормить. Так я, оказывается, увлекшись неожиданным явлением,
потерял счет времени и забросил остальные дела!
	Я оставил Бинка на время и отправился кормить мантикору,
которая, как оказалось, и вовсе не была столь голодна.
	- Не зная даже, что на меня вдруг нашло,-  пожаловалась
мантикора, мне просто захотелось порычать как можно сильнее, вот и
все! Но такое у меня в первый раз!
	Вернувшись к Бинку, я наложил опять на него заклинание
правдивости и принялся задавать ему вопросы. только я сосредоточился
для какого-то конкретного и очень важного вопроса, как сзади меня со
стены упало зеркало и с жалобным звоном разлетелось вдребезги. Да что
же это такое! Прямо все из рук валится!
	Я решил попытаться в третий раз -  я тоже был парнем упрямым. И
тут вообще весь замок задрожал! Казалось, что какой-то невидимый
великан проходит рядом, отчего вся земля тряслась со страшной силой.
	И тут я понял, что эти помехи -  не простые совпадения. Какя-то
неведомая сила во что бы то ни стало стремилась помешать мне
получить правильный ответ. Так значит, там тоже волшебный дар
настоящего Мага, Чародея, Волшебника, наконец!
	- Мне все время казалось, что сейчас в Ксанте живут только три
человека, обладающие столь сильным магическим полем,-  заявил я
Бинку,-  но теперь, кажется, отыскался еще и четвертый!
	Но я только не мог понять, почему же книга ответов не
предупредила меня, что к Замку приближается Волшебник.
	- Три человека? -  спросил он, и на его лице отразилось полнейшее
непонимание.
	- Я, Ирис и Трент,-  короля Бурю я не стал принимать в расчет -
хоть он и был Волшебником, но время уже успело подточить его
волшебный дар. Его уже давно пора было заменить более подходящей
кандидатурой. А Ирис была вовсе женщиной, Трент же уже в течение
двадцати лет не давал о себе знать, и мне не хотелось, чтобы снова
начались проблемы в верхах. Но если действительно появился здоровый,
молодой, да еще при этом Волшебник -  тогда все выходило просто
замечательно.
	- Трент! -  воскликнул вдруг Бинк,-  это часом не Злой Волшебник?
	Я объяснил ему, что Трент на самом деле вовсе не злой, а очень
даже добрый. И вообще, пора было развеивать эти публичные
заблуждения. Хотя я сомневался, что Бинк так сразу мне поверит.
Стереотипы, как известно, живучи!
	Так мне пришлось оставить Бинка без ответа, но я сказал ему, что
мы будем пробовать обьнеаружить его волшебный дар в будущем.
Конечно, я был не слишком доволен таким поворотом событий, но с
другой стороны что-то тут было необычное. Еще бы: новый Волшебник -
с неопределенной пока силой! Нет, в этом действительно было что-то
интересное!
	И вдруш меня неожиданно поразила мысль: вот почему создания,
подобные демонше Метрии, всегджа были настороже, ожидая нового
несчастья. Даже сильно ждали его. Если я, человек, которому только
недавно перевалило за сто лет, начинал уставать от жизни и искать на
свою голову различные приключения, то что можно сказать о демонах,
которые жили сотни лет! Вот уж кому действительно может прискучить
существование! Конечно, нельзя в этом случае утверждать, что я из-за
этого должне очень любить Метрию, но и винить ее за любовь к чужим
неудачам тоже было все-таки грешно! Вот сейчас, когда из Северной
деревни ко мне явился человек, чтобы узнать о своем волшебном даре, я
тоже вел себя как самый настоящий демон, грозя нарваться на какую-то
неприятность.


	И я принялся внимательно наблюдать за этим молодым
человеком. Поначалу меня даже стало постигать разочарование. Все, что
он делал -  это отправился обратно к себе в Северную деревню, пересек
невидимый однопутный мост, о существовании которого я ему сказал.
Но тут ему пришлось отправиться в изгнание -  король Буря не поверил
выданной мной бумаге, которая удостоверяла, что Бинк действительно
бладает волшебным даром, который пока что должным образом не
проявился. Я знал, что король Буря терпеть меня не мог (впрочем, как и
я его), и потому моя бумага, наверное, как раз и сделал столько вреда
Бинку. А может быть, испугало Бюрю именно упоминание о
нераскрытом пока волшебном даре -  он наверняка мог отрицательно
отнестись к Бинку как к потенциальному преденденту на свой престол.
Тем более, в свете того, что Буря пребывал теперь уже на троне как бы
незаконно, поскольку волшебная сила почти покинула его. На Бинка
был навешен вердикт: " не обладает волшебством, бесполезен", и парня
изгнали из Ксанта, за пределы Щита. Это очень разозлило меня, но я мог
только наблюдать, ни во что не вмешиваясь. Эх, если бы я раньше знал,
каков фрукт этот Буря, я ни за что не дал бы ему возможности занять
Ксантский престол, честное слово! Ведь этот идиот изганл из Ксанта
настоящего волшебника, который, как знать, мог бы наверняка его
заменить!
	Нет, наверняка, этот Буря заподозрил в нем опасность для себя, и
потому поспешил от него избавиться. Избавиться, как от опсного
соперника. И постепенно мое недовольство действиями Бури стало
переходить в невыразимый гнев. и как я только передал ему трон!
	Тем временем ко мне явился другой посетитель. Это был, точнее,
посетительница -  молодая женщина, назвавшаяся Хамелионом. В ней не
было ничего такого особенного -  так, внешняя простота, даже на грани с
безобразностью. А ее волшебный дар просто нельзя не упоминуть:
изменение внешнего вида, но ни в коем случае не добровольное, и не
только внешние изменения. В течение каждого месяца Хамелеон
успевала невообразимо измениться внешне -  от отталкивающего
безобразия она переходила в фазу непримечательности, а потом
становилась такой красавимцей, что нельзя было просто глаз оторвать.
Ее же умственное развитеие шло как раз в противоположном
направлении -  когда она была красива, она была столь же глупа, но
когда она была отвратительна, то это был такой блестящий ум. Впрочем,
иногда на промежуточных фазах красота и ум как бы уравновешивались.
Ее слова были правдой -  волшебное зеркало наглядно показало все эти
свойства. Когда она находилась в фазе красоты, то ни один мужчина,
даже такой глубокий старик как я, не мог остаться к ней равнодушным.
Но зато когда она была умна, то внешне это была самая настоящая
уродина, на которую не польстяться даже демоны.
	Конечно же, Хамелеон пылала страстным желанием избавиться от
своего волшебного дара, поскольку он не приносил ей никакой пользы.
Когда она была в фазе красоты, то от поклонников не было отбоя, они
преследовали ее везде, но стоило только пройти паре недель, как на не
сыпались смешки и оскорбления. Ее устраивало только промежуточное
состояние. И, кроме того, ей хотелось покорить мужчину, которым по
странному совпадению, оказался Бинк. Она уже дважды встречала его.
Первый раз возле... возле... в общем, возле чего-то чрезвычайно
опасного, когда она блистала очарованием, но потом им пришлось
расстаться по каким-то причинам. Во второй раз Хамелеон была в
нейтральном, промежуточном состоянии. Она встретила тогда Бинка в
компании одного женоненавистника по имаени Кромби. И вот она,
направившись вслед за Бинком, добралась сюда и теперь умоляла меня о
помощи. Требовалось заклятие для Хамелеон.
	Я не стал упоминать ей о своем родстве с Кромби, но проникся ее
чувствами. Тем более, что я как бы отвечал за Кромби, который своей
враждебностью отдалил ее от Бинка. А ведь Бинк поначалу был
настроен к ней вполне дружелюбно. Кромби тогда наговорил, что
женщины только и делают, что завлекают мужчин и вообще они -
создания недостойные. Не знаю, верил ли сам Кромби в ту чепуху,
которую говорил. Возможно, он действительно так воспринимал
семейную жизнь. К тому же, ему наверняка было стыдно признаваться,
что его мать -  манденийка.
	Но мне нечем было порадовать Хамелеон: я сообщил ей, что ее
волшебство наследственное, и его можно уничтожит лишь в том случае,
если погибнет и Хамелеон с ним вместе. Но у меня был для нее ответ,
который мне очень не хотелось ей давать: она должна была отправиться
в Мандению. Там она могла оставаться в промежуточном состоянии 0 ни
умная, ни глупая, ни красивая, но и не безобразная.
	- А куда пойдет Бинк? -  тут же спросила она требовательным
голосом.
	- Возможно, в Мандению и пойдет,-  ответил я нехотя.
	- В таком случае я тоже должна отправиться туда,-  решила она.
	Я удивленно уставился на нее, но потом понял, что это не так уж и
плохо. Там она обретет желаемое промежжуточное состояние и встретит
достойного человека. В общем, я растолковал ей, как найти волшебную
тропу, которая вела к мосту, наказав ей при этом ни в коем случае не
сворачивать в стороны. Так она направилась вслед за Бинком.
Возможно, так оно будет лучше. Может быть, она, если поспешит,
догонит Бинка до того, как он успеет выйти за пределы Ксанта. Или нет,
лучше немного позже, поскольку ведь в этот момент она как раз будет в
фазе отвращение плюс ум, и ецй надо будет немного измениться, чтобы
встратить Бинка более-менее достойно. Я подумал еще, что было бы
очень здорово, если б ыони смогли встретиться в Мандении и там найти
свое счастье. Ведь Мандения -  это не такое уж и проклятое место, как
кто-то может поудмать. Ведь и я сам прожил целых тридцать пять лет
любви и согласии с манденийкой. Но мне всякий раз горько было
думать, что такой ценный волшебный дар, каким обладал Бинк, будет
для Ксанта потерян.
	Я продолжал в волшебное зеркало следить за Бинком. Он не
выглядел слишком довольным -  впрочем, еще более недоволен был я
сам.
	Все стало куда более интересно, когда он пересек Щит. Там
оказалась аж целая манденийская армия, предводителем которой был...
волшебник Трент! Мое волшебное зеркало услужливо показывало все,
что происходило за пределами Ксанта. Ведь Ксант, надо сказать, не
заканчивается у Щита. Я понял, что Трент вернулся, и теперь на том
кусочке земли, который лежал между Манденией и Ксантом, начинал
развертываться его волшебный дар.
	После этого все еще более усложнилось. Трент схватил в плен и
Бинка и Хамелеон, склоняя их к сотрудничеству с собой на пути к
завоеванию Ксанта, но они были весьма непреклонны и отказывались
иметь с ним дело. Бинк с Хкамелеон попытались удрать от Трента, но
тот, организовав грандиозную погоню, настиг их как раз под Щитом
(там, где протекала подземная река). И потом...
	Я поразился! Все трое, хотя и сотрудничали друг с другом не
слишком охотно (но всех объединяла боязнь перед таившимися в
ксанфских лесах опасностями), продвигалась прямо к замку Ругна! И
замок, странное дело, вовсе не препятствовал их переходу к нему, а даже
наоборот, облегчал его по мере возможностей. Я не мог этого постичь,-
но вскоре все стало ясно -  замок желал их прихода, потому что там были
сразу два настоящих волшебника! Меня совершенно не интересовало то,
что пока что в Ксанте был вполне законный король -  все тот же
злополучный Буря. Главное, что требовал теперь Ксант -  это то, чтобы
его королем был обязательно волшебник, который снова поднимет
былой авторитет замка Ругна, заново сделает его центром Ксанта во всех
отношениях. А разве это было так плохо?
	А затем все трое вышли уже из замка Ругна, хотя Бинк и Хамелеон
все еще не слишком дружественно относились к Тренту. они считали, что
им следует хранить верность королю Буре. Я только покачивал
неодобрительно головой, наблюдая в волшебном зеркале их частые
перебранки. А потом все стало каким-то странным. Они решили...
узнать, кто прав, кто в