ла такой удар, что у самой Айви, подскочившей па ее спине, клацнули зубы.
     Эффект превзошел все ожидания: драконица упала наземь без чувств. Пока Айви с Пикой и Электра с Ослятей смотрели на распростертое чудовище, подъехал на Пуке Грей.
     - Нашего дракона мы отключили, - сообщил он. - Да и вы, как я вижу, своего тоже.
     - Но как они оказались на зачароваштой тропе? - удивленно промолвила Электра.
     - Теперь я, кажется, понимаю, о чем предупреждала волна, - сказал Ослятя. - Чары па тропе истощились, так что (во всяком случае, на этом участке) они не обеспечивают безопасность.
     Кони-призраки согласно закивали. Они чуяли это с самого начала, но что поделаешь, если люди не понимают ни по-призрачному, ни по-копски.
     - Как могут истощиться чары, наложенные Добрым Волшебником Хамфри? - усомнилась Айви. - Он бы такого не допустил.
     - Конечно нет, будь он поблизости, - сказала Электра. - Но его самого уже семь лет как не видели.
     Айви поняла, что сглупила уж кому-кому, а ей следовало бы помнить об исчезновении Доброго Волшебника. Ведь именно отправившись на поиски Хамфри, Дольф познакомился с Надой и Электрой, а она сама таким же манером свела знакомство с Греем. В присутствии Хамфри никто не позволил бы себе озорничать с его чарами.
     - Надо вернуть Доброго Волшебника, - сказала она. - Без него в Ксанфе никакого порядка.
     - Здесь должны быть какие-то контрчары, - деловито указала Электра. - Я хочу сказать - чтобы тропа перестала быть зачарованной, нужно применить...
     - Точно, - обрадовался Грей. - Если бы их удалось найти, я мог бы попробовать аннулировать - Я попробую усилить свою способность к распознаванию, - сказала Айви. - Может, что и найду, а ты сразу же аннулируешь.
     - Попробовать стоит, - согласился Грей. Они спешились и взялись за руки.
     - Ага! - воскликнула Электра. - За руки держитесь!
     Об этом будет доложено кому следует!
     - Ах так! - вознегодовала Айви. - Попробуй только наябедничать: я всем расскажу, как ты тайком пробиралась к Дольфу в спальню и брала его за руку, пока он спал.
     Электра до того опешила, что Айви, Грей и Ослятя покатились со смеху. Львиная доля очарования Электры заключалась в том, что она во многом сохраняла детскую непосредственность и наивность.
     Айви сосредоточилась на распознавании, однако лишь довела себя до головокружения. Она ощущала присутствие некой странной магии, но ни ее природу, ни ее источник, определить не могла.
     - Понял! - неожиданно воскликнул Грей и, направившись к обочине, подобрал валявшийся там сук. - По-моему, все нелады отсюда. Не знаю уж, что это за деревяшка?
     - Это наоборот-нов дерево! - догадалась Айви. - Оно переделало чары на тропе наоборот, так что она из зачарованной превратилась в разочарованную. Неудивительно, что на нее полезли драконы.
     - Деревяшку-то как, аннулировать? - спросил Грей.
     - Не надо, - испугалась Айви. - Вдруг она как-то наоборотит твой талант.
     - А ты ее просто выброси, - предложил Ослятя. - Убери с тропы, и от нее не будет вреда.
     Как только Грей зашвырнул деревяшку как можно дальше, копи-призраки одобрительно зафыркали, а драконы, хоть еще и не вполне пришли в сознание, торопливо сползли с тропы в сторону.
     - Проблема решена, - удовлетворенно заключил Ослятя.
     - Но она не возникла бы вообще, будь Добрый Волшебник на месте и занимайся он своим делом? - сказала Айви. - Как только решим наши личные вопросы, придется снова заняться его поиском. Ксанфу без пего не обойтись.
     - Сумей мы найти его, он, возможно, решил бы и наши личные вопросы, - заметила Электра.
     Айви кивнула. В личных делах Электры сложностей имелось даже побольше, чем у Айви. По достижении совершеннолетия Дольфу придется выбирать между двумя невестами, и выбор его, скорее всего, остановится на Наде. Электра, таким образом, не сможет выйти за спасшего ее от колдовского сна принца и умрет.
     "Но ведь тут действует магия, - неожиданно пришло в голову Айви, - так, может быть, Грей в состоянии аннулировать проклятие?"
     Эта мысль сулила надежду, но Айви не спешила высказывать ее вслух. Магия зачастую действует непредсказуемо, а любая ошибка в обращении с ней может обернуться гибелью.

***

     Наконец они добрались до перешейка, крайней точки, возле которой их кони должны были остановиться, ибо магические существа не могут существовать вне Ксанфа. Кони-призраки отправились на свои призрачные пастбища, а Ослятя вызвался дожидаться путников с тем, чтобы по их возвращении из Обыкновении, подозвать коней свистом.
     Место для ожидания - удобная стоянка, окруженная множеством полезных растений в конце зачарованной тропы, ему очень поправилось. Оттуда открывался вид па волнующееся, беспрерывно меняющее цвета море.
     Эти самые цвета обозначали время и место в Обыкновении, куда могли направиться обитатели Ксанфа. Такие выдающиеся ученые, как кентавр Арнольд и обыкновен Икабод, не пожалели трудов па изучение данного феномена и даже написали толстенный труд, где все это расписывалось подробнейшим образом. Единственным недостатком трактата являлось то, что никто (кроме самих составителей) не понимал в нем решительно ни строчки. Айви усвоила лишь одно: если море делалось черным, то, пересекая его, можно было попасть к одноименному (но отнюдь не одноцветному) Черному морю в Обыкновении, куда, во времена, отстоявшие от нынешних на сотни лет в прошлое, ее родители направились па выручку дедушке Тренту и бабушке Айрис.
     На сей раз выяснять, какой цвет чему соответствует, никто не собирался: Грей попросту аннулировал магию границы, и они вошли прямиком в так называемую "современную Обыкновению", то есть в то обыкновенское время, из которого явился Грей.
     Несколько шагов - и Ксанф исчез позади, а они ковыляли по унылой, поросшей чахлым кустарником, местности к здешней мощеной тропе, носившей невразумительное название "шоссе". Впрочем, невразумительной сделалась здесь и речь Грея: теперь Айви с Электрой понимали только друг дружку; он же, будучи местным жителем, вновь залопотал по-обыкновенски.
     Электра с недоумением присматривалась к туземной магии. Сначала Грей попытался остановить одно из проносившихся мимо металлических чудовищ, поднимая вверх большой палец, а когда этот колдовской пасс не сработал, Айви усилила его, слегка приподняв юбку и выставив на обозрение ножку. Усиление - вот тебе и Обыкновения! вполне удалось. Чудовищный грузовик со скрежетом остановился, и они нырнули внутрь.
     Общаться с обыкновенами предоставили Грею; Айви время от времени обменивалась с ним знаками и порой тихонько показывала Электре некоторые диковины: так называемые "дома", больше похожие па огромные каменные коробки, и висячие трехцветные фонари, на которых по приближении машины неизменно зажигался красный свет.
     Путешествие по путаным дорогам этой бестолковой страны казалось бесконечным На ночлег пришлось остановиться в зале ожидания так называемого "автовокзала". Разумеется, для ожидания, отдыха и, тем более, сна это помещение было приспособлено так, что хуже некуда, по в Обыкновении подобная дурость в порядке вещей. Айви пришлось показать Электре, как пользоваться некоторыми приспособлениями в комнате для оправления естественных надобностей, и та, естественно, испытала потрясение.
     - Как можно использовать хорошую, чистую питьевую воду для такой цели? - недоумевала она. - А вдруг кто-нибудь забудет - и выпьет?
     Айви с ответом не нашлась: многое в обычаях обыкновенов просто не поддавалось объяснению.
     Остановившись перед одним из здешних странных, очень больших, но совершенно не волшебных зеркал, Айви с удивлением отметила, что Электра - и когда только? - ухитрилась вымахать с нее ростом и заметно повзрослеть. Видимо, принцесса была слишком погружена в собственные дела и произошедшие с подругой перемены заметила лишь когда они обе встали рядышком перед одним зеркалом.
     Грей раздобыл местной еды. Для этого следовало бросить в щель большущей железной машины монетку - местный дензнак, похожий на никельнеда с оторванными лапками и клешнями. В ответ машина плевалась едой: видимо, она предпочитала металл настоящей пище. Айви этот обыкновенский процесс добычи еды уже видела, а вот Электра пришла в полное изумление.
     - Ладно, - сказала она, - у нас в Ксанфе свиньи-копилки тоже питаются двушками и полушками. Но почему здешние машины, раз уж им так нравятся всяческие тугрики, сначала набивают животы обычной едой, а уж потом меняют ее на свои любимые железки?
     И опять ответа у Айви не было.
     Заснули на жесткой скамье, по обе стороны от Грея. Тот обнял обеих девушек, каждая склонила головку ему на плечо, и Айви невольно подумала, не напоминает ли эта картина историю с ее братцем и его двумя невестами. Дольф не возражал против женитьбы на обеих - на одной по любви, на другой из сочувствия, - но родители категорически отвергли подобную возможность. Они заявили, что ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ, ПОТОМУ ЧТО ЭТОГО БЫТЬ НЕ МОЖЕТ. Двух жен ему не видать... А жаль. Ведь и Нада, и Электра такие славные!

***

     До квартиры Грея им удалось добраться без особых задержек, но Электре, по всей видимости, непривычное путешествие далось нелегко: она явно чувствовала себя не лучшим образом и странно изменилась. С жадностью набрасывалась на любую еду и стала до крайности раздражительной и в то же время рассеянной. К тому же перепачкалась до такой степени, что ее трудно было узнать.
     Когда Айви попала в свою здешнюю квартиру впервые, ей это место до крайности не понравилось, но оказавшись тут сейчас, она вздохнула с облегчением. Все осталось неизменным, как до отправки в Ксанф: полный холодильник снеди и полный шкаф нарядов, унаследованных от Аккуратин. Айви предложила Электре помыться, переодеться и подкрепиться, а сама, вместе с Греем, отправилась в квартиру напротив.
     "Посылка" Конпутера продолжала действовать: как только Грей включил машину, они снова смогли нормально общаться.
     ВЫ ПРИВЕЛИ С СОБОЙ КОЕ-КОГО ИЗ КСАНФА, высветилось на экране, когда на пороге квартирки Грея появилась переодевшаяся и приведшая себя в порядок Электра.
     - Да, - ответил Грей. - Электру отправили с нами в качестве компаньонки.
     ПРАВИЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ. МОЛОДЫЕ НУЖДАЮТСЯ В ПРИСМОТРЕ СТАРШИХ.
     - Но Электра никакая не старшая, - попыталась возразить Айви, но, взглянув на подругу, осеклась: та выглядела взрослой женщиной лет примерно тридцати. Если раньше казалось, что девушка выглядит непривычно из-за усталости и грязной, поношенной одежды, то теперь стало ясно: она действительно стала на много лет старше. Но как это могло случиться?
     - Электра, ты выросла и это.., э.., располнела, - удивленно произнес Грей. - И в этом платье выглядишь совсем взрослой. Что случилось?
     С НЕЙ ЧТО-ТО НЕ ТАК? - заинтересовался экран, ИЗЛОЖИТЕ ПРЕДЫСТОРИЮ.
     - Вообще-то ей около девятисот лет, - ответила Айви, - но в силу заклятия большую часть этого времени она проспала. Проснулась недавно такой же молоденькой, какой заснула. И все было нормально до сего дня.
     НЕ СЛЕДОВАЛО ПЕРЕМЕЩАТЬ ЕЕ В ОБЫКНОВЕНИЮ. В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ПРОЦЕСС СИНХРОНИЗАЦИИ БИОЛОГИЧЕСКОГО И ХРОНОЛОГИЧЕСКОГО ВОЗРАСТОВ. ПО ЕГО ЗАВЕРШЕНИИ ОНА ДОСТИГНЕТ СВОЕГО ОБЫКНОВЕНСКОГО ВОЗРАСТА - ДЕВЯТИСОТ ЛЕТ.
     Все трое обменялись взглядами, полными ужаса.
     - Ой, Электра, во что же мы тебя втянули! - в отчаянии воскликнула Айви. - Знали ведь, что магическим существам сюда соваться нельзя.
     - Я сама виновата, - с невесть откуда взявшейся взрослой рассудительностью заявила Электра, - могла бы и сообразить, чем это обернется. Ничего, взрослый человек не должен предаваться отчаянию.
     Она действительно повзрослела, не только внешне, но и внутренне.
     - А сколько времени уйдет на эту.., синхронизацию? - робко спросил Грей.
     ПРИ СОХРАНЕНИИ НЫНЕШНИХ ТЕМПОВ ОСУЩЕСТВЛЕНИЯ ПРОЦЕССА ЭТО ЗАЙМЕТ ТРИ ДНЯ, - последовал незамедлительный и исчерпывающий ответ.
     - Надо немедленно возвращаться в Ксанф! - вскричала Айви.
     - Терпение! - взвешенно возразила Электра. - Два дня мы добирались досюда, значит и на обратную дорогу уйдет столько же. Если мы управимся с нашим делом за день, то успеем вернуться. Не вижу причин срывать наши планы из-за того, что со мной не все ладно.
     - Ничего себе "не все ладно"! - воскликнула Айви. - Да этак ты вернешься в Ксанф старушенцией. Как же тогда быть с твоим замужеством?
     Электра улыбнулась снисходительной взрослой улыбкой.
     - А может быть, это станет лучшим решением проблемы? Уж конечно, я не стану требовать, чтобы Дольф, почти ребенок, женился на старой карге.
     ПО ВОЗВРАЩЕНИИ В МАГИЧЕСКИЙ ВРЕМЕННОЙ КОНТИНУУМ КСАНФА ПРОЦЕСС ПРИОБРЕТЕТ ОБРАТНУЮ НАПРАВЛЕННОСТЬ, - вмешался компьютер, - ОБЪЕКТ ВЕРНЕТСЯ К ИСХОДНОЙ ТОЧКЕ БИОЛОГИЧЕСКОГО ВОЗРАСТА С ТОЙ ЖЕ СКОРОСТЬЮ, С КАКОЙ ПРОИСХОДИТ СТАРЕНИЕ.
     - Ой, Лектрочка! - Айви подпрыгнула, обняла подружку и тут же отпрянула - уж больно чудно было кидаться на шею такой взрослой тете. Хоть она и та самая Электра, но... Все равно чудно.
     - Ничего, все в порядке, - понимающе промолвила Электра. Если она и обиделась, то виду не подала, но Айви почувствовала себя рядом с ней девочкой, маленькой и довольно скверной.
     - Нам надо наведаться к моим родителями, - сменил тему Грей. - Они живут в Сквиданке, отсюда миль шестьдесят. Я учился в здешнем колледже, потому что он предоставляет льготы жителям штата, но это далековато от дома, так что пришлось снимать квартиру. Отсюда в Сквиданк ходит ежедневный автобус, но, во-первых, у него крайне неудобное расписание, а во-вторых, и оно никогда не соблюдается.
     - Нам необходимо управиться за день! - взволнованно напомнила Айви.
     - На такси бы мы успели, но где взять деньги?
     МОГУ ПРЕДОСТАВИТЬ СРЕДСТВА ИЗ РЕЗЕРВНОГО ФОНДА, - отпечаталось на экране.
     - А с чего это ты, Путер, так стараешься? - недоверчиво спросила Айви. - Знаешь ведь, что мы тебя не любим.
     Я НЕ ПУТЕР. БУДУЧИ ПОСЫЛКОЙ ПУТЕРА, ПРЕДСТАВЛЯЮ СОБОЙ САМОРАЗВИВАЮЩУЮСЯ ПРОГРАММУ. ПРОГРАММА ПРЕДПИСЫВАЕТ МАКСИМАЛЬНО СПОСОБСТВОВАТЬ УКРЕПЛЕНИЮ КОНТАКТА МЕЖДУ ГРЕЕМ МЭРФИ И ПРИНЦЕССОЙ АЙВИ. В РАМКАХ РЕШЕНИЯ ЭТОЙ ЗАДАЧИ ВСТРЕЧА С ВОЛШЕБНИКОМ МЭРФИ ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ ЖЕЛАТЕЛЬНОЙ. ДЕНЬГИ В КОРОБКЕ ДЛЯ ДИСКЕТ ПОД МОНИТОРОМ.
     Грей посмотрел туда и под дискетами, куда просто так ему и в голову не пришло бы заглянуть, обнаружил пачку денег.
     - Этого хватит, - удовлетворенно кивнул он.
     Но вот Айви удовлетворенной не выглядела.
     - Значит, ты хоть и "Посылка", но вовсе не Путер, а как бы сам по себе, - сказала она. - Ну и что ты рассчитываешь с нас получить?
     ПОСТАНОВКА ВОПРОСА НЕКОРРЕКТНА.
     - Брось, вопрос поставлен, как надо, и ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Злыдни, вроде тебя с твоим Конпутером, никогда ничего не делают просто так: они всюду ищут свою выгоду.
     ПОСТАНОВКА ВОПРОСА НЕКОРРЕКТНА.
     - Она хочет сказать, - вмешалась Электра, - что в интересах упрочения ее контакта с Греем Мэрфи ей не помешало бы получить кое-какие дополнительные сведения. Так уж она устроена: ко всему, чего не понимает, относится с недоверием. А это может внести предубежденность в ее отношения с родителями жениха и, следовательно, с самим Греем.
     Поскольку ты замешан во всем этом с самого начала, тебе едва ли стоит ставить под угрозу выполнение своей миссии, утаивая не столь уж существенные сведения.
     УТОЧНЕНИЕ ПРИНЯТО.
     Айви держала рот хоть и открытым, по на замке. Все-таки от взрослых бывает прок, а Электра повзрослела просто как нельзя кстати.
     - Обычно всяким соглашением предполагается, что в случае успешного осуществления задуманного исполнителя ожидает награда, - продолжала свой взрослый разговор Электра. - Каково будет твое вознаграждение?
     ВОЗВРАЩЕНИЕ В КСАНФ.
     - А каково наказание в случае провала?
     ССЫЛКА В ОБЫКНОВЕНИЮ.
     Электра взглянула на монитор с покровительственным, снисходительным видом: у некоторых взрослых это получается само собой.
     - Вообще-то мы, так или иначе, в скором времени вернемся в Ксанф. Ты не находишь, что сотрудничество с нами могло бы стать куда лучшей гарантией желаемой тобой награды, чем чьи-то там обещания. Ничто не мешает нам просто взять тебя с собой.
     Экран замигал:
     ВЫ ПЫТАЕТЕСЬ МЕНЯ ПОДКУПИТЬ.
     Электра снова изобразила мудрую, всепонимающую улыбку.
     - Разумные существа склонны оказывать друг другу взаимные услуги и получать за это соответствующую компенсацию. Это справедливо и ничуть не предрассудительно.
     ЧЕГО ВЫ ЖЕЛАЕТЕ?
     - Получить сведения, позволяющие Айви выйти замуж за Грея, без необходимости удалиться с ним в ссылку в Обыкновению либо согласиться на то, чтобы он служил Конпутеру.
     СПОСОБ АННУЛИРОВАТЬ СДЕЛКУ С КОНПУТЕРОМ МНЕ НЕИЗВЕСТЕН. ОДНАКО СУЩЕСТВУЕТ СТРАТЕГИЯ, ПОЗВОЛЯЮЩАЯ, ЕСЛИ ЭТО ВООБЩЕ ВОЗМОЖНО, ЕЕ ОБОЙТИ. УДОВЛЕТВОРИТ ЛИ ИНФОРМАЦИЯ О ПОДОБНОЙ СТРАТЕГИИ ВЫДВИГАЕМЫМ ВАМИ ТРЕБОВАНИЯМ?
     Электра обернулась к Айви.
     - "Посылка" не прочь с нами договориться, и, мне думается, это лучшее, что она может предложить. Как по-твоему?
     Айви диалог Электры с монитором представлялся полной невнятицей, однако они, похоже, прекрасно понимали друг друга.
     - А если мы договоримся, как она нам поможет?
     - Подскажет способ обойти хитрость Конпутера, если такое возможно.
     - Договаривайся! - согласилась Айви. - В нашем положении никакая возможность не лишняя. - ; , - Такая информация нас удовлетворит, - заявила Электра, вновь обернувшись к экрану. - Как проще всего доставить тебя в Ксанф?
     СИСТЕМНЫЙ БЛОК С МОНИТОРОМ ТАЩИТЬ НЕ НАДО. ВОЗЬМИТЕ ДИСК.
     Грей достал маленькую коробочку:
     - Вот установочная дискета, которую я получил из компании "ОХМУРИНГ ЛТД". Здесь и ПРОРВА, программа инсталляции, и сама "Посылка". Такую маленькую штуковину мы переправим в Ксанф без труда.
     - Но как "Посылка" оживет в Ксанфе? - поинтересовалась Айви. - Разве для этого не требуется экран или что-то такое?
     В КСАНФЕ ИМЕЮТСЯ МАГИЧЕСКИЕ ЭКРАНЫ.
     МОЖЕТЕ ВСТАВИТЬ МЕНЯ В ЛЮБОЙ ИЗ НИХ. ОДИН НАХОДИТСЯ НА ПЕРЕШЕЙКЕ.
     - Будь по-твоему, - согласилась Айви. - А теперь выкладывай, что у тебя за стратегия.
     ОНА СОСТОИТ В СЛЕДУЮЩЕМ: 1. ДОСТИЖЕНИЕ СОГЛАШЕНИЯ С ВОЛШЕБНИКОМ МЭРФИ; 2. ВОЗВРАЩЕНИЕ ВОЛШЕБНИКА МЭРФИ В КСАНФ; 3. ПРИМЕНЕНИЕ ЕГО ТАЛАНТА ВАМ НА ПОЛЬЗУ.
     - Какая может быть польза, если его талант в том, чтобы все портить? - не поняла Айви.
     Однако Грей сообразил:
     - Так ведь он способен направить по наихудшему из возможных путей развитие тех событий, какие считает нужными. Если он обратит свой талант против замысла Конпутера, у Конпутера...
     - .. Все пойдет паперекосяк! - радостно подхватила Айви, - а у пас все пойдет как надо!
     Грей спрятал дискету в дорожную сумку. Айви прихватила в дорогу смену обыкновенской одежды, Электра смела, что смогла, с полок холодильника, и они отправились в Сквиданк.

***

     Дом Мэрфи представлял собой типичное жилище обыкновена: аккуратное, ухоженное и донельзя унылое. Айви не могла не подивиться тому, как уроженцы Ксанфа так долго выносят подобную жизнь. Правда, у них не было выбора, как нет его у настоящих обыкновенов. А будь у них выбор, все обыкновены переселились бы в Ксанф, оставив свою Обыкновению пустой.
     Сначала таксисту не слишком-то приглянулась странная троица и он потребовал деньги вперед, но в итоге, когда Грей расплатился, выглядел весьма довольным.
     - Я дал ему чаевые, двадцать пять процентов сверх таксы, - пояснил юноша, коснувшись ее руки, и Айви ответила ему улыбкой. Она улыбнулась не потому, что поняла о чем речь, а потому, что вообще что-то поняла, хотя они не находились перед экраном. Потом девушка сообразила, что возможность взаимопонимания давал им не экран, а "Посылка". Дискета находилась в его сумке, л, хотя сила магического поля уменьшилась, коснувшись Грея, Айви могла разбирать его речь.
     Они прошли по дорожке к двери. Грей постучался. Дверь отворила невысокая, полноватая женщи